Eén en al energie voor de chemie | Dimitri Wouters

Eén en al energie voor de chemie

De industrie in Europa staat onder druk. Chemiebedrijf Vynova in Tessenderlo is daar geen uitzondering op. Toch slaagt het bedrijf erin om al jaren op hoog niveau en met oog voor duurzaamheid mee te draaien. Hoe kijkt site manager Dimitri Wouters terug op het parcours tot nu toe?

Hoe probeert hij samen met zijn team de uitdagingen het hoofd te bieden? Welke zijn de grote actiepunten voor de toekomst en wat verwacht hij van het beleid?

Vynova Belgium in Tessenderlo produceert tussenproducten voor de productie van pvc. Andere sleutelproducten zijn essentiële basischemicaliën zoals natronloog en kaliloog, die je terugvindt in een groot aantal producten die we dagelijks gebruiken, zoals zeep en detergenten, maar ook in voeding, zoals chocolade, en medicijnen. Site manager Dimitri Wouters: “De geschiedenis van de site in Tessenderlo startte meer dan 100 jaar geleden. In 1892 werd hier een kleine chemische verwerkingsfabriek opgestart die tewerkstelling en welvaart naar de streek bracht. In 2011 verkocht Tessenderlo Chemie de site aan Ineos. Sinds 2015 zijn we in handen van de International Chemical Investors Group, een Duitse chemiegroep met meer dan 50 productiesites in Europa, de VS en India.”

Innovatie is essentieel om in de topliga te blijven spelen.

Wat is de positie van de site in Tessenderlo binnen Vynova Group?

“Met bijna 700 medewerkers is Tessenderlo de grootste productievestiging. We zijn ook de hoofdzetel van de groep. Onze sterke positie binnen de groep danken we onder meer aan onze centrale ligging, in het hart van Europa. We hebben uitstekende toegang tot logistieke voorzieningen en exportmarkten. Via een pijpleiding zijn we verbonden met de Vynova-fabriek in Nederland, per spoor met onze site in Frankrijk en per schip met de vestiging in Duitsland.”

Die sterke positie weerspiegelt zich ook in stevige investeringen.

“Klopt. Sinds 2015 hebben we hier al meer dan 300 miljoen euro geïnvesteerd in innovatieve, duurzame technologieën. Het leeuwendeel ging naar de bouw van een nieuwe, geavanceerde fabriek voor de productie van kaliumhydroxide op basis van membraanelektrolyse. We investeerden ook in stoomketels op waterstof, in warmterecuperatie en waterzuivering. Vorig jaar nog namen we een nieuwe installatie in gebruik voor gedemineraliseerd water. Daarmee produceren we op een duurzame manier, zonder gebruik van grondwater, ultrazuiver proceswater. Al deze investeringen leidden tot duurzamere productieprocessen, een hogere energie-efficiëntie en minder CO2-uitstoot.”

Die investeringen zou je kunnen zien als een teken van vertrouwen in de basischemie in onze regio. Terwijl de industrie in Europa toch in zwaar weer verkeert?

“Om het vertrouwen op lange termijn te behouden, moet er een en ander veranderen. Hoge energie- en loonkosten, overregulering en strenge milieunormen zorgen voor een ongelijk speelveld. We concurreren tegen Amerikaanse en Chinese producenten die aan veel lagere productiekosten produceren. Europa draagt slechts 7% bij aan de wereldwijde CO 2-uitstoot maar neemt wel de leiding in duurzaamheid. Dat is belangrijk en nodig, maar de rest van de wereld volgt de strengere milieunormen niet. Als Europa haar industrie niet wil verliezen, moet ze uit een ander vaatje tappen.”

Wordt het belang van de industrie in Europa dan onderschat?

“De industrie luidt al langer de alarmbel en vroeg om een Clean Industrial Deal. De geesten lijken te rijpen. Maar naast bewustzijn is snelle actie nodig. Europa beweegt traag, en dat kan een uitdaging zijn. Anders verliezen we niet alleen de industrie, maar ook de banen, diensten en welvaart die ermee verbonden zijn. Daar komt nog de uitdaging van Trump’s nieuwe beleid en zijn aangekondigde importheffingen bovenop.”

Wat zou uw eerste actiepunt zijn als u het in Europa voor het zeggen had?

“Voldoende en betaalbare energie. Vynova is één van de grootste elektriciteitsverbruikers van het land, maar energie is cruciaal voor elk bedrijf. Groene stroom is ook nog altijd duurder dan gewone stroom. Daarnaast zijn investeringen in infrastructuur nodig om stroom en waterstof bij bedrijven te krijgen. Sinds de energiecrisis zit de sector in een neerwaartse spiraal. Productie-installaties draaien op lagere volumes. Dat verhoogt onze eenheidskosten en zet druk op de productiviteit. Een bezettingsgraad van 85 à 90% is nodig om efficiënt te zijn.”

Zijn er nog andere factoren die groei in de weg kunnen staan?

“De arbeidsmarktkrapte en vooral het tekort aan STEM-profielen baart zorgen. Op dit moment hebben we tientallen vacatures, waarvan sommige al meer dan een jaar openstaan. We werken samen met scholen, investeren in opleiding en bieden stages en duale leermogelijkheden aan, maar het blijkt zeer moeilijk om STEM aantrekkelijk te maken voor jongeren. Er liggen nochtans mooie opportuniteiten op de plank. We doen bijvoorbeeld veel onderzoek naar hoe pvc via innovatieve technologieën nog beter gerecycleerd kan worden. Innovatie is essentieel om in de topliga te blijven spelen.”

Met de recente overname van Valtris Advanced Organics lijkt Vynova wel het lot in eigen handen te nemen?

“Absoluut. Deze stap is een verdere voorwaartse integratie die ons toelaat onze marktpositie te verstevigen en synergieën te benutten. Valtris maakt producten die onder meer gebruikt worden in geur- en smaakstoffen, maar er zijn ook toepassingen in de landbouw en de farmaceutische sector. Ons bedrijf en de overgenomen Valtris-plants hebben trouwens een lange gezamenlijke geschiedenis, want tot 2015 behoorden we tot dezelfde eigenaar. Onze installaties in Tessenderlo zijn ook letterlijk verbonden met elkaar. De chloor die wij produceren, gebruiken de overgenomen plants als grondstof.”

Onze sterke positie in de groep danken we onder meer aan onze ligging in het hart van Europa.

U werkt 27 jaar in de chemie. Heeft uw positivisme na zoveel jaar geen knauw gekregen?

“Chemie heeft me altijd geboeid. Ik ben ingenieur chemie van opleiding en heb een jaar in Frankrijk waterzuivering gestudeerd. Mijn jongensdroom was om de wereld te verbeteren. Basischemie wordt wel eens bestempeld als ‘oude industrie’, terwijl we in zee gaan met de allernieuwste technologieën om producten te leveren aan zowat alle sectoren en veel van wat we maken, hebben we nodig in het dagelijks leven. Met de haven van Antwerpen is onze regio de grootste chemiecluster in Europa, met een sterk verweven netwerk van fabrieken die tot de meest efficiënte ter wereld behoren. Dat geeft ons een voorsprong.”

Vynova Belgium in cijfers

• 7de grootste bedrijf in Limburg

• 1 miljard euro omzet in 2023

• 680 medewerkers

Over Vynova Belgium

• Producent van essentiële basischemicaliën

• Grootste productievestiging en hoofdzetel van Vynova Group

• Vynova Group behoort tot de Duitse International Chemical Investors Group. ICIG heeft 7800 werknemers wereldwijd en een omzet van ruim 4 miljard euro.Vynova Group telt 1660 medewerkers en 7 vestigingen in Europa.