Buiten de lijntjes | Wim Simons

Wim Simons, pastoor in Zonhoven

Leading by example

Een invloedrijke jonge leider. Iemand die mensen op zijn hand krijgt door wat hij zegt en nog meer door wat hij doet. Een man die voor zijn overtuiging gaat en tegen de stroom in durft te zwemmen. Die de moderne media bespeelt als een pro en vrolijk buiten de lijntjes kleurt. Een gesprek met Wim Simons, pastoor in Zonhoven.

“Dat hij priester wilde worden, wist Wim Simons (41) al sinds hij zes was. Toch gooide hij het over een andere boeg. Wim studeerde rechtspraktijk en werkte drie jaar op de studiedienst van Sofim. Maar zijn oude droom bleef luid roepen. Wim luisterde en op zijn 27e hakte hij de knoop door. Hij nam ontslag en schreef zich in aan het Seminarie in Leuven. In 2015 werd hij tot priester gewijd.

Trouwen of priester worden: wat een keuze voor een jonge gast!

“Een dilemma dat zich gaandeweg oploste. Een sprong in het ongewisse, dat wel. Maar van een huwelijk weet je ook niet zeker of dat wel zal lukken. Jongeren en het geloof opnieuw bijeenbrengen, is mijn missie. Daar zet ik al mijn vaardigheden op in.”

Heeft de jeugd van tegenwoordig daar nog een boodschap aan? Steeds minder mensen vinden heil in het geloof.

“Klopt. Maar dat neemt niet weg dat jongeren met enorm veel vragen zitten en daar niet altijd ergens mee terechtkunnen. Ik herken me ook wel in de existentiële vragen waar zij mee worstelen. Wanneer ik met jongeren praat op school of in verenigingen, voel ik dat zij veel behoefte hebben om hun twijfels en vragen te delen. Het zijn trouwens niet alleen jongeren die met grote thema’s worstelen. De hele samenleving is zoekende.”

Wat kan u in een zoekende samenleving betekenen?

“Wat is goed? Wat is niet goed? Veel mensen weten het niet meer. Dat leidt tot stress. En stress leidt tot depressie. Ze kloppen aan bij de psycholoog maar belanden op een wachtlijst. Ik ben altijd bereikbaar. Gratis bovendien (lacht). Ik luister, probeer de juiste vragen terug te stellen en soms gaat er dan een lichtje branden. Ik probeer ook concrete dingen te doen. Mee fuiven organiseren of betrokken zijn bij dingen die jongeren graag doen. Verbinding creëren en oude Bijbelverhalen vertellen met de woorden van nu, dat is mijn corebusiness.”

En ook met de middelen van nu?

“Kijk, de visie van de kerk is eerder: we zijn een kleine kudde, we moeten daar blij mee zijn en we doen stilletjes verder. Terwijl ik eerder van het type ben: we moeten groeien en groter worden. Komaan, we vliegen erin en maken er iets van. Kerken moeten vol zitten. Als er één stoel leeg is, ben je niet goed bezig. Ik werk daaraan. Ik vind niet dat we op onze lauweren mogen rusten. Als de wereld verandert, moet je met andere recepten komen.”

U hebt een eigen YouTube-kanaal en Facebookpagina met duizenden volgers. U streamt dagelijks de mis en bent actief op Instagram. U hebt een eigen podcast en beheert twee websites en een webshop waar mensen sacramenten of misintenties online kunnen aanvragen.

“Juist. Als mensen niet naar de kerk gaan, dan moet de kerk naar de mensen gaan.”

Om het plaatje compleet te maken, bracht u een CD uit op Spotify met een eigen videoclip?

“Ik verkondig de boodschap graag zingend. (lacht) Dat wist ik al langer maar mijn deelname aan het VTM-programma ‘I can see your voice’ in 2022 gaf een duwtje in de rug.”

Wat vindt God daarvan?

“Een priester moet gaan waar zijn ‘schapen’ zich bevinden. Ik wil dicht bij jongeren en hun leefwereld staan. Dat kan in de klas zijn, in de sportclub, maar evengoed op café. En dus ook op het internet.”

Dingen in vraag stellen en aantonen dat het anders kan, is dat typisch Wim Simons?

“2000 jaar geleden al trokken de eerste christenen de markt op. Daar konden ze veel mensen bereiken. Het internet is de nieuwe marktplaats. Als je in de zetel blijft zitten, gaat er niet veel veranderen. Al moet ik wel toegeven dat ik inspiratie vind bij mensen die tegen de stroom in zwemmen: Don Bosco, moeder Teresa, Pater Damiaan …”

Welke obstakels komt u onderweg tegen?

“Niet iedereen is het eens met mijn aanpak. In het begin trok ik me dat aan maar die druk heb ik naast me neergelegd. Vandaag is tijd, of het gebrek daaraan, mijn grootste obstakel. Ik ben 24/7 bereikbaar. Vergaderingen met het verenigingsleven, werkgroepen voorzitten, evenementen bijwonen, erediensten organiseren, mensen bezoeken, vrijwilligers op één lijn krijgen … Ik geef ook nog godsdienstles in de middelbare school. En een groot deel van mijn tijd gaat naar administratie. Dat zou ik graag anders zien. Priesters hebben vandaag nauwelijks nog tijd om bij de mensen te zijn. Gelukkig is er een hele groep die me helpt en steunt. En er is Gods steun natuurlijk.”

Wat betekent geluk voor u?

“Ik ervaar geluk omdat ik waar ik in geloof, in daden kan omzetten. Ik draag steeds mijn zwart priestergewaad. Dat maakt me herkenbaar en bereikbaar. Daardoor kan ik tijd geven aan mensen. Time is money vandaag. Veel mensen ervaren onrust. Geld, een auto, een groot huis, luxevakantie: materialisme is een afgod. Een afgod die tijd afpakt.”

Wie is Wim Simons?

- 41 jaar, geboren in Kortessem.

- Studeert Rechtspraktijk in Brussel.

- Werkt 3 jaar op de studiedienst van Sofim.

- Start op zijn 27e met een priesteropleiding en wordt 7 jaar later tot priester gewijd.

- Is priester in Zonhoven en de jongste pastoor in bisdom Hasselt.