Orbix maakt de circulaire cirkel rond

Orbix maakt de circulaire cirkel rond

Milieuvriendelijke betonstenen die CO2 opslaan en gemaakt zijn van afvalstromen: het lijkt bijna te mooi om waar te zijn. De technologie om dat voor elkaar te krijgen, komt van het Genkse bedrijf Orbix. “Geloven dat het kan, daar begint het mee.”

Bijdragen aan een economie waarin geen materialen verloren gaan, waarin grondstoffen en reststromen slim gebruikt en hergebruikt worden: dat was de droom van Serge Celis. Met zijn zerowastebedrijf zet hij die droom om in daden. “Orbix verwijst naar ‘orbis’, dat cirkel betekent in het Latijn. Een naam die helemaal in lijn ligt met ons geloof in de circulaire economie.”

Van metaalafval tot hoogwaardige bouwsteen

SERGE CELIS: “Bij Orbix vervaardigen we grondstoffen uit restfracties en ontwikkelen we technologieën om het leven van grondstoffen te verlengen en reststromen te valoriseren. Uit staalslakken van Aperam Genk bijvoorbeeld recupereren we de metaalresten. Die gaan terug naar de staalfabriek waar ze hergebruikt worden. De minerale fractie die overblijft, kunnen we upcyclen zodat ze opnieuw grondstof wordt voor de productie van hoogwaardige, milieuvriendelijke bouwmaterialen met CO2 als bindmiddel in plaats van cement. Na jaren van wetenschappelijk onderzoek zijn we erin geslaagd om die technologie op punt te krijgen zodat ze op industriële schaal kan toegepast worden.”

Negatieve CO2-voetafdruk

Bouwmaterialenproducent Masterbloc in Maasmechelen paste als eerste bedrijf Orbix’ Carbstone technologie toe voor de productie van bouwblokken voor binnenmuren. R&D-­ingenieur JOLIEN SMEETS: “Het grote voordeel is dat de bouwblokken een negatieve CO2­-voetafdruk hebben. Niet alleen slaan ze een substantiële hoeveelheid CO2 op, bij de productie van de materialen wordt er ook meer CO2 opgenomen dan uitgestoten. Een toekomstgericht en duurzaam alternatief voor de klassieke betonsteen dus. De winst is drievoudig: de restfractie van de staalindustrie krijgt een nuttige bestemming, je haalt CO2 uit de lucht en je vermijdt cement, wat een zware ecologische voetafdruk heeft.”

Wereldwijde interesse

SERGE CELIS: “Gezien de strengere milieunormen, de stijgende CO2-emissierechten en het zerowastebeleid in de EU kloppen steeds meer bedrijven bij ons aan omdat ze een structurele oplossing zoeken voor de klimaatuitdaging.”

Ook in Wallonië worden binnenkort CO2-­negatieve bouwblokken geproduceerd op basis van Orbix’ technologie. En volgend jaar gaat het Limburgse familiebedrijf Vandersanden ermee aan de slag om klimaatvriendelijke gevelstenen te produceren. “We krijgen ook vragen uit de VS, China, het Midden-Oosten … Overal in de wereld waar staal wordt geproduceerd, is er interesse in onze technologie. Gezien het enorme potentieel is dit een stap voorwaarts voor het klimaat.”

JOLIEN SMEETS: “We willen eerst nog meer projecten in eigen land lanceren en nieuwe testen opzetten. We onderzoeken welke toepassingen nog allemaal mogelijk zijn en hoe je die vertaalt naar een productieproces. Hiervoor werken we nauw samen met o.m. VITO en tal van universiteiten en onderzoeksinstellingen. We lanceren niets zonder wetenschappelijke onderbouwing. Ook in ons eigen labo testen we materialen permanent op kwaliteit, technische prestaties en milieuconformiteit.”

De wereld heeft nood aan een nieuwe generatie grondstoffen op basis van afvalstromen.

Een beetje een dwarsdenker zijn

Of Orbix de principes van de gesloten kringloop ook toepast in de eigen processen? SERGE CELIS: “Uiteraard. In alles wat we doen, proberen we ‘zero waste’ te zijn. Zo hergebruiken we continu het water dat nodig is in onze productie en we verkiezen transport via de binnenvaart boven wegvervoer. We willen ook een windturbine installeren, maar de procedure sleept aan. Jammer.”

Met de CO2­-negatieve bouwsteen heeft Orbix een mooie primeur te pakken. Een mijlpaal waarvan Serge hoopt dat het de bouwwereld én de jonge generatie in zijn bedrijf zal inspireren om resoluut te blijven kiezen voor de ‘andere’ weg. “Duurzaamheid en hernieuwbare grondstoffen zijn de toekomst. Wetenschap en ondernemerschap moeten samenwerken als nooit tevoren. Vernieuwende ideeën omzetten in realiteit, ja, dat kost tijd, energie, middelen en vooral een pak doorzettingsvermogen. Je moet een beetje een dwarsdenker zijn. Je voeden met de ideeën van inspirerende dwarsliggers, dat helpt ook. (lacht) Alvin Toffler heeft in de jaren ’80 in mij een zaadje geplant om altijd alles in vraag te stellen en het ondenkbare te denken. Uiteindelijk wil je toch bijdragen aan oplossingen en niet achterover leunen.”

JOLIEN SMEETS: “Voor industrieel afval een herwaarderingsprocédé vinden en een nieuwe generatie grondstoffen helpen ontwikkelen, is ook gewoon een heel toffe uitdaging. Een positief toekomstgericht project waarmee je kan tonen wat er allemaal mogelijk is.”

Serge Celis, CEO en Jolien Smeets, R&D-ingenieur: “In alles wat we doen, proberen we zero waste te zijn.”