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O estudo da idade em relação à língua pode fornecer subsídios para um possível entendimento de como a variação se processa no vernáculo da comunidade linguística. "O estudo da correlação entre idade e variação linguística aponta para duas direções básicas: a relação de estabilidade entre variantes linguísticas – ou a existência de mudanças na língua." (Silva & Paiva, 1996: 350) Segundo Eckert (1997: 152), com o aumento da idade, o conservadorismo na fala tende a aumentar. A autora levanta a questão da ambiguidade em se identificar o padrão linguístico (que muda com o tempo) da comunidade, se os falantes estão se tornando mais conservadores, ou se ambos ocorrem. Para ela, sem o estudo em tempo real não há evidência de que os padrões de variação da estratificação etária refletem uma mudança em progresso. A variável faixa etária quando correlacionada com a classe social pode fornecer evidências de mudança em progresso ou de variação estável. No caso desta, geralmente, a variante linguística se correlaciona com a classe social, seguindo um padrão linear, ou seja, as variantes estigmatizadas pela sociedade caracterizam a linguagem das classes mais baixas, ao contrário das variantes socialmente prestigiadas que caracterizam a fala das classes mais altas. Porém, quando as variantes de prestígio ocorrem entre os integrantes da classe média (classe intermediária), ocorre o chamado padrão curvilíneo, indicando um processo de mudança. Para Naro (1992: 81): "(...) as mudanças linguísticas normalmente se processam de maneira gradual em várias dimensões. Nos eixos sociais, por exemplo, os falantes mais velhos costumam preservar as formas antigas, o que pode acontecer também com as pessoas mais escolarizadas, ou das camadas da população que gozam de maior prestígio social, ou ainda de grupos sociais que sofrem pressão social normalizadora, a exemplo do sexo feminino de maneira geral, ou das pessoas que exerçam atividades sócio-econômicas que exigem uma boa apresentação para o público."
Considerando que em diferentes idades os indivíduos estão sujeitos a pressões sociais e normativas distintas, pode-se tentar justificar abaixo a estratificação das três faixas etárias utilizadas pelo Projeto VALPB e que serviram para o corpus desta pesquisa. (cf. Labov, 1972 e Loregian, 1996). 1) 15 – 25 anos: nesta faixa etária estão os adolescentes e jovens adultos que estão ingressando no mercado de trabalho ou voltando sua atenção para tal. Os