Terug naar normaal

Na de regionale beurzen in het voorgaande jaar, gaat in februari de grootste vakbeurs voor consumentengoederen ook weer van start. Ambiente is zelfs uitverkocht, alsof er nooit een pandemie geweest is, maar wel dankzij een samenvoeging van enkele beurzen. De terugweg is ingezet maar of en wanneer het helemaal zo wordt als vóór corona blijft voorlopig de vraag.

Wibo Bultsma is directeur van twee vennootschappen. De ene richt zich op Nederland, de andere op België. De Friese Bultsma woont met zijn gezin in de omgeving van Frankfurt en reist geregeld heen en weer tussen Den Haag en Brussel. Al twintig jaar is hij exclusief werkzaam voor de Messe Frankfurt. Met zijn talenknobbel, kosmopolitisme en Brits aandoende charme lijkt hij de verpersoonlijking van waar de Duitse beursorganisatie voor staat. Met zijn lange staat van dienst kan hij ook als geen ander inschatten hoe het beurslandschap evolueert.

Een ongewone tijd

“De voorbije twee jaar hebben veel bedrijven hun toevlucht genomen tot huisbeurzen en digitale presentaties,” zegt Wibo Bultsma. “Dat werkte, en dus zegt een aantal leveranciers nu: ‘Zie je wel? We hebben geen vakbeurzen nodig. We kunnen het zelf net zo goed.’ Wat ze daarbij vergeten is dat zij niet de enigen waren die geen keuze hadden. Ook voor de winkeliers waren er geen beurzen. Bovendien was de vraag vanuit de markt heel groot. Iedereen zat noodgedwongen thuis, dus iedereen ging zijn huis opknappen en sloeg aan het kokkerellen. Detaillisten hadden geld, consumenten wilden kopen, fabrieken konden vaak onvoldoende leveren. De coronajaren waren dus niet alleen voor de beursorganisaties een ongewone tijd. Leveranciers zouden zich moeten afvragen of de winkeliers nog in even grote getalen komen opdraven voor huisbeurzen nu ze weer de mogelijkheid hebben inkoopbeurzen te bezoeken, en ook of ze niet een stuk kritischer zijn geworden ten opzichte van de voorbije twee jaar.”

Samenvoeging

Maar Bultsma begrijpt ook dat een deel van de bedrijven die deze editie niet terugkeren naar Ambiente simpelweg de kat uit de beursboom kijkt. Hoe drukbezocht wordt Ambiente ’23? Wat doet de concurrentie? Wat doet de detaillist? “De beursvloer is volledig uitverkocht. We hebben zelfs weer een wachtlijst, maar dat is voor een deel te danken aan de samenvoeging van Christmasworld en Ambiente. Dat is gunstig voor een aanzienlijke groep winkeliers, die nu slechts één keer naar Frankfurt hoeven reizen en letterlijk van de ene hal in de andere kunnen stappen. Het is in zoverre minder gunstig voor ons als Messe Frankfurt, dat een aantal bedrijven die twee maal exposant waren nu hetzelfde doen als hun bezoekers en genoegen nemen met één stand. Daarnaast zijn er exposanten die minder vierkante meters

afnemen, die efficiënter willen omgaan met de beschikbare ruimte, maar dat is een evolutie die we ook zonder corona zouden hebben gezien.”

Ontdekkingstocht

Ook buiten het beursgebouw is de wereld de afgelopen twee jaar sterk veranderd, maar ook daar zien we hoe alles langzaam maar zeker weer op zichzelf terugplooit. De hoge inflatie die onze sector teistert begon met de transportkosten. De prijs van een container schoot van amper zestienhonderd US dollar door naar soms wel veertienduizend. Nu is ze alweer teruggezakt naar vijfduizend. Als we het containervervoer als voorbode mogen beschouwen, zou de inflatie ook op andere terreinen moeten teruglopen, zoals we de voorbije maanden de olieprijs al flink zagen dalen. Dat sluit nieuwe opstoten van inflatie niet uit, maar de onderliggende tendens lijkt positief. “Je ziet ook hoe logistieke ketens zich geleidelijk herstellen. Ik was recentelijk in Dubai op een vakbeurs voor de automobielindustrie. Die was nog nooit zo goed bezocht geweest als toen. Dat zegt iets over de betere beschikbaarheid van onderdelen maar ook over het blijvend enthousiasme van een sector voor ‘haar’ inkoopbeurs. Online kun je nu eenmaal geen producten voelen en op een huisbeurs spreek je slechts een beperkt aantal collega’s. Je mist er ook de vrijheid om op ontdekkingstocht te gaan, de mogelijkheid om nieuwe, nuttige contacten op te doen en vooral om binnen het bestek van één of enkele dagen alles wat er aan nieuws en bestaands verkrijgbaar is in je op te nemen en te evalueren. Ik formuleer het graag zo: tijdens een huisshow kun je een stevige hengel in je handen gedrukt krijgen en voor een mooie vijver plaatsnemen, maar het zijn altijd diezelfde paar vissen die in je aas bijten.” Chinese versoepeling

Toch zijn er buiten Europa en de VS werelddelen waar vakbeurzen nog steeds worden uitgesteld of simpelweg verboden terrein zijn voor westerlingen. Dat geldt met name voor de Volksrepubliek China en Rusland. “Meteen na de invasie van Oekraïne heeft Messe Frankfurt besloten haar activiteiten in Rusland stop te zetten,” zegt Wibo Bultsma. “Die beurzen zijn verkocht aan een Russische medewerker en ze draaien heel aardig, maar wel enkel op binnenlandse bezoekers. China is nog steeds een covidverhaal, maar daar is het einde van de maatregelen in zicht. Beijing heeft onlangs al sterk versoepeld en ik heb door Chinakenners horen voorspellen dat het officiële einde van de pandemie weleens in februari dit jaar zou kunnen worden afgekondigd. Dan is ze virologisch natuurlijk niet voorbij maar wel politiekbestuurlijk en gaat China in de pas lopen met de rest van de wereld. Ook in dat opzicht evolueren we naar normaal.”

Een herinnering

De ervaring van internationale beurzen die al eerder opnieuw van start gingen, zoals Maison & Objet in Parijs, leert dat het verlangen van exposanten en bezoekers elkaar weer te kunnen ontmoeten groot is. Er zijn in de tussentijd ook veel nieuwe producten ontwikkeld. Afreizen naar Frankfurt zal voor iedere winkelier dus hoe dan ook de moeite waard worden. Of we in 2024 werkelijk weer terug van weggeweest zijn, hebben we dan zelf in de hand. Als we de kat zolang naar beneden hebben zien kijken dat ze uit zichzelf de boom is uitgeklommen, zal de impact van corona op beursdeelname en beursbezoek misschien nog slechts een herinnering zijn.