THE GHOST OF THE FOREST IL FANTASMA DEI BOSCHI
Alla scoperta del misterioso gatto selvatico Europeo In search of the mysterious European wildcat
TIZIANO FIORENZA
NICOLA TOMASI
LUCIO TOLAR
Il nome
La specie fu descritta scientifcamente dal naturalista tedesco Johan Christian Daniel von Schreber nel 1777 “ Die wilde Katze” …””Felis (catus) silvestris; Felis pilis ex fusco favicante & albido variegatis, cauda annulis alternatim nigris & ex sordide albo favicantibus”. Il brillante naturalista descrisse dunque con una certa precisione la specie, utilizzò il nome latino Felis con cui i Romani indicavano proprio il gatto selvatico (mentre il domestico, almeno nel latino medioevale, era chiamato Gattus ) e poi ‘silvestris ’ ovvero indicandone il suo habitat d’elezione: le foreste. Il nome volgare con l ’aggettivo ‘selvatico’ per distinguerlo da quello di casa ‘domestico’
Origine della specie
Il gatto selvatico fa parte insieme a linci, ghepardi, caracal, puma e ocelot e molte altre specie alla sotto faglia dei ‘ Felini ’ e sono ben distinti dai ‘ Panterini ’ (cui appartengono leoni, tigri e leopardi nebulosi); insieme formano l’ordine dei ‘ Felidi ’. Si tratta del gruppo di mammiferi più specializzati nella caccia ed esclusivamente carnivori nell’alimentazione. I vegetali, infatti, vengono assunti solamente in circostante precise, per esempio per indurre il vomito ed espellere i peli che intasano l’apparato digerente.
La linea evolutiva del gatto selvatico, costituita da tutti i felini del genere Felis, fu l’ultima a delinearsi, circa 3,4 milioni di anni fa, nel Pliocene, nei deserti e nelle ftte foreste del bacino mediterraneo
Forse un felide che potrebbe aver dato origine ai felini moderni, come il gatto selvatico, era il Pristifelis attica, dalle dimensioni simili a quelle di un attuale gatto dorato (Catopuma temminckii) o del serval (Leptailurus serval), che visse nell’Europa mediterranea nel Miocene (circa 10 – 6 milioni di anni fa).
What’s in a name?
The species was frst described scientifcally by the German naturalist Johan Christian Daniel von Schreber in 1777 as ““Die wilde Katze” …””Felis (catus) silvestris; Felis pilis ex fusco favicante & albido variegatis, cauda annulis alternatim nigris & ex sordide albo favicantibus.” This brilliant naturalist therefore described the species with some precision, used the Latin name Felis with which the Romans indicated the wildcat (while the domestic, at least in medieval Latin, was called Gattus ) and then ‘ silvestris ’, thus indicating its habitat of choice: the forests.
The common name uses the adjective ‘wild’ to distinguish it from the ‘domestic’ cat.
The Origin of the Species
Together with lynxes, cheetahs, caracals, pumas and ocelots and many other species, the wildcat belongs to the subfamily of the Felinae and are well distinguished from the Pantherinae (to which lions, tigers and clouded leopards belong). Together these form the order of the Felidae. This is the group of mammals most specialised in hunting and the most exclusively carnivorous in terms of diet. In fact, vegetable material is only consumed in specifc circumstances, for example to induce vomiting and expel hairs blocking the digestive system, when bringing up a furball.
The evolutionary line of the wildcat, consisting of all the felines of the genus Felis , was the last to take shape, about 3.4 million years ago, during the Pliocene, in the deserts and dense forests of the Mediterranean basin.
Perhaps one particular felid that could have given rise to modern felines such as the wildcat, was Pristifelis attica, similar in size to the modern Asian golden cat (Catopuma temminckii) or the serval (Leptailurus serval),
Difusione in Italia
In passato presumibilmente il gatto selvatico europeo abitava tutti i boschi e le foreste delle aree continentali e della Sicilia. Oggi pare, tuttavia, piuttosto raro o da confermare in alcune regioni come il Piemonte, la Val d’Aosta e la Lombardia. Nelle restanti è più o meno difuso con una popolazione complessiva verosimilmente superiore agli 800 – 1000 esemplari. Le popolazioni dell’Italia nordorientale appartengono per lo più al ceppo alpino-dinarico, con una colorazione di fondo giallo paglierino-ocracea; nella penisola appartengono all ’esclusivo ceppo italico, talvolta denominato ‘ molisana ’ per lo più con una colorazione di fondo grigio perla; infne i gatti selvatici siciliani sono simili a quelli italici, ma con una colorazione di fondo più grigio argentea. In Sardegna è presente una forma locale del gatto selvatico africano (Felis silvestris lybica var. sarda). Si tratta di una sottospecie ben distinta dal gatto selvatico europeo e probabilmente portata nell’isola verso il sesto millennio a.c. dalle popolazioni neolitiche, quando la specie era ancora in fase di predomesticazione e successivamente sfuggito a quei lontani colonizzatori.
Distribution in Italy
In the past, the wildcat presumably inhabited all the woods and forests of the continent and Sicily. Today it seems, however, rather rare or yet to be confrmed in some Regions such as Piedmont, Val d’Aosta and Lombardy. In the rest of the country it is fairly widespread with a total population probably greater than 800 - 1000 specimens.
The populations of north-eastern Italy mostly belong to the Alpine-Dinaric stock, with a pale yellow-ochre ground colour; while along the peninsula they belong to the exclusively Italic stock, sometimes referred to as the ‘Molise’ form, mostly with a pearl grey ground colour. Finally, the Sicilian wildcats are similar to the Italic ones, but with a more silvery grey ground colour.
In Sardinia there is a local form of the African wildcat (Felis silvestris lybica var. sarda). It is a very distinct subspecies from the European wildcat and was probably brought to the island around the sixth millennium BCE by Neolithic populations when the species was still in the phase of pre-domestication and subsequently escaped the clutches of those long ago colonists.
Legenda delle aree abitate dal gatto selvatico europeo in Italia
Areale di massima del gatto selvatico europeo in Italia. Come si evince dalla cartina la specie è presente soprattutto lungo la dorsale appenninica, nell’altopiano del Gargano, in Sicilia e nell’estremo Nord est italiano. Dopo un forte calo numerico e dell’areale a causa delle persecuzioni che ha subito questo felino nel corso del tempo, a cominciare del XXI secolo, fnalmente, la specie mostra chiari segni di ripresa, con un raforzamento nell’Appennino settentrionale ed una lenta e costante espansione nell’area alpino-orientale.
Legend of the areas inhabited by the European wildcat within Italy
The maximum extent of the range of the European wildcat in Italy. As can be seen from the map, the species is present especially along the ridge of the Apennines, on the Gargano plateau, in Sicily and in the extreme northeast of Italy. After a strong decline in both numbers and range as a result of persecution the species has undergone over time, fnally. at the beginning of the 21st century, the wildcat is showing clear signs of recovery, with a strengthening in the northern Apennines and a slow but steady expansion in the eastern Alpine area.
Difusione in Friuli Venezia Giulia e nell’Italia Nord-orientale e aree limitrofe
Come già sopra menzionato i gatti selvatici presenti nel territorio regionale sono attribuibili a Felis silvestris silvestris, quasi totalmente ascrivibili al ceppo AlpinoDinarico e molto più marginalmente a quello ScardoPindico. Attualmente non appare esagerato ritenere che questa specie possa essere potenzialmente rinvenuta in tutto il territorio della regione Friuli Venezia Giulia, perfno nelle periferie dei grandi centri urbani. La specie veniva ritenuta estinta già nel 1900 in provincia di Trento, mentre per la provincia di Bolzano è documentato l’abbattimento di due esemplari nell’area di Brunico, in Val Pusteria: un esemplare intorno al 1850 e l’altro nel 1865. Recentemente (2021) la specie è stata nuovamente rilevata in provincia di Trento.
In Veneto nel XIX secolo veniva grossolanamente segnalato nelle aree forestali del bellunese e del Cansiglio e, successivamente, ritenuto estinto in questa regione (sebbene dal 1938 al 1983 siano state registrate nove catture). Nel 1983 un esemplare è stato abbattuto presso il Monte Millifret in provincia di Treviso. Attualmente la specie è certamente presente nelle province di Treviso, di Belluno e si è afacciato anche a quella di Vicenza, assestandosi a un’altezza media di 900 m s.l.m.
In Slovenia la specie non si è mai estinta e può essere considerata praticamente onnipresente, con le massime densità di popolazione nella porzione occidentale, centrale e meridionale del paese. La specie è ritratta anche nei francobolli della repubblica. È ipotizzabile una popolazione di alcune centinaia di esemplari. In Carinzia il gatto selvatico era ben difuso fra il 1700 e il 1800, subendo poi un declino forse a causa di un progressivo cambiamento climatico. Negli anni ’50 del XX secolo la specie fu ritenuta estinta. Nel corso del XXI secolo ha fatto la
Distribution in Friuli Venezia Giulia and north-eastern Italy and neighbouring areas
As already mentioned above, the wildcats present in the Region are of the subspecies Felis silvestris silvestris, almost totally attributable to the AlpineDinaric ecotype, and, much more marginally, to the Scardo-Pindic one. Currently it does not seem and exaggeration to state that this species can potentially be found throughout the Region of Friuli Venezia Giulia, even occurring on the outskirts of large urban centres.
The species was considered extinct as early as 1900 in the province of Trento, while for the province of Bolzano the killing of two specimens was documented in the area of Bruneck-Brunico, in Pustertal - Val Pusteria, with one specimen around 1850 and the other in 1865. Recently (2021) the species has again been detected in the province of Trento.
In Veneto in the 19th century it was reported as occurring in the forested areas of Belluno and Cansiglio and, subsequently, considered extinct in this Region (although nine specimens were recorded between 1938 and 1983). In 1983 a specimen was shot on Monte Millifret in the province of Treviso. Currently, the species is certainly present in the provinces of Treviso, Belluno and has also been found in that of Vicenza, at an average height of 900 m a.s.l. In Slovenia, the species never became extinct and can be considered practically omnipresent, with the highest population densities in the western, central and southern portion of the country. The species is also portrayed in the postage stamps of the Republic. A population of several hundred individuals is conceivable.
In Carinthia the wildcat was widespread between 1700 and 1800 before undergoing a decline perhaps due to a progressive worsening of the climate. By the 1950s the species was considered extinct. During the
Legenda delle aree abitate dal gatto selvatico europeo in Friuli Venezia Giulia
Presenza in via di consolidameto Presenza consolidata della specie
Map legend for the areas inhabited by the wildcat in Friuli Venezia Giulia
Present, in the process of consolidation Consolidated presence of the species
I boschi planiziali golenali rappresentano fondamentali zone di insediamento e di difusione del gatto selvatico europeo. La protezione di questi biotopi e l’istituzione di Parchi Naturali fuviali sarebbe un contributo fondamentale per la salvaguardia di questa rara specie di felino.