De fondo

De fondo Busca el vidrio

Los fabricantes de vidrio están apostando a que la reacción negativa contra el plástico desechable puede frenar un declive de varias décadas en el uso de sus frascos y botellas. Primero tienen que impulsar los bajos índices de reciclaje de vidrio que debilitaron el argumento de ventas ecológico de ese material.

su regreso como el rey de los envases vidrio

Alguna vez el elemento principal de los recipientes de leche, salsa cátsup, cerveza y refrescos, el vidrio, fue empujado a un lado por materiales más ligeros e irrompibles. Hoy solo el 1 % de los refrescos en EU viene en botellas de vidrio, comparado con casi el 58 % en 1975, de acuerdo con la firma consultora Beverage Marketing Corp. Durante el mismo periodo, el plástico se disparó de cero al 32.5 %.

Ahora, una creciente inquietud respecto al impacto ambiental del plástico desechable está enfriando su atractivo para algunos consumidores. Eso está provocando que compañías de bienes de consumo como Nestlé SA, PepsiCo Inc. y Unilever PLC exploren los empaques retornables y materiales alternativos.

Los productores de vidrio ven esto como una oportunidad para recuperar clientes. Una reciente campaña de mercadotecnia financiada por la industria en Europa mostró a delfines en pantallas agradeciéndoles a clientes de un supermercado por ayudar a los mares cuando se escaneaban artículos en recipiente en vidrio.

La primera planta nueva de envases de vidrio en EU en 12 años, unas instalaciones de 123 millones de dólares, está siendo construida por Arglass Yamamura LLC en Georgia.

O-I, con sede en Perrysburg, Ohio, el productor más importante de recipientes de vidrio a nivel mundial, está invirtiendo más de 60 millones de dólares para construir un horno nuevo en su planta francesa, su primera expansión así en la región en 20 años. Los productores de vidrio también están invirtiendo en tecnología nueva para cambiar rápidamente de colores y moldes en un intento por atraer a cervecerías artesanales y marcas pequeñas, rompiendo con los largos procesos de producción que han dominado la industria hasta la fecha.

Los fabricantes de vidrio señalan que sus productos –hechos de arena- son 100 % naturales, infinitamente reciclables y pueden ser rellenados muchas veces.

El vidrio es el único material de empaque de alimentos ampliamente utilizado que la Dirección de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) considera "generalmente reconocido como

seguro", lo que significa que no necesita aprobación antes de llegar al mercado.

También ofrece una vida de estante más larga para muchos productos de alimentos y bebidas porque es menos permeable que el plástico, apuntó Sokhna

Gueye, gerente de sus

tentabilidad de plásticos de Nestlé.

Sin embargo, hay grietas en el historial de sustentabilidad de la industria del vidrio, particularmente en EU. Los envases de vidrio a menudo se quiebran y son pesados de transportar, llevando a un mayor consumo de comestible.

Los esfuerzos por traer de vuelta los envases de vidrio retornables para cerveza, refrescos y leche se han mantenido como un nicho. Y de manera más importante, unas dos terceras partes de los recipientes de vidrio no son reciclados en EU, de acuerdo con la Agencia de protección Ambiental.

Reciclarlos a menudo no es rentable, dicen los procesadores. Esto se debe a que la mayoría de los hogares estadounidenses tira los envases de vidrio en el mismo bote de desechos junto con el papel y el plástico, donde se quiebra y es difícil de separar.

El vidrio quebrado también rasga las bandas transportadoras en las plantas separadoras y es más caro de transportar a plantas de vidrio cada vez más lejanas. El número de plantas de envases de vidrio en EU ha disminuido 65 % desde 1983.

"Durante mucho tiempo, se creyó que el vidrio estaba siendo reciclado, pero en realidad no era así", dijo Erik Grabowsky, jefe de desechos sólidos para Arlington, Virginia, uno entre un creciente número de lugares que ya no ofrece recolección de vidrio a la orilla de la banqueta.

Los recipientes de vidrio del condado tenían mucho tiempo de terminar en rellenos sanitarios porque no estaban lo suficientemente limpios para ser comprados por las recicladoras, explicó Grabowsky.

En respuesta, los productores de vidrio intentan De fondo

aumentar las tasas de reciclaje al financiar programas separados de recolección de vidrio en áreas que carecen de la infraestructura.

O-I y CAP Glass, una recicladora con sede en Mt. Pleasant, Pennsylvania, patrocinaron eventos temporales de reciclaje para que residentes de Pittsburgh llevaran recipientes de vidrio luego de que el contratista de desechos residenciales des la ciudad señaló que ya no los aceptaría.

La industria acaba de establecer una fundación para mejorar la infraestructura de reciclaje.

El año pasado, Arlington y otros condados en el norte de Virginia comenzaron a lanzar botes morados exclusivos para vidrio. Los funcionarios indican que el programa ha sido popular, con parte del vidrio recolectado usado por Strategic Materials Inc. –la recicladora de recipientes de vidrio más importante de EU- para hacer botellas nuevas. Pero obtener un gran volumen sigue siendo un reto, afirman las recicladoras. A pesar de los esfuerzo de la industria, el porcentaje de nuevos lanzamientos en EU de refrescos en botellas de vidrio cayó el año pasado al 25%, comparado con 37% en el 2015, según la firma de investigación Mintel.

"Hay una oportunidad de aprovechar la reacción negativa contra el plástico desechable, pero es muy difícil", comentó Nipesh Shah, CEO de Anchor Glass Container Corp., con sede en Tampa.

"La primera parte es evitar la conversión de vidrio a plástico".

Una esperanza para los fabricantes de vidrio es que el interés de los consumidores reviva los recipientes de vidrio retornables. La huella de carbono del vidrio desechable desanima a compañías como PepsiCo, dijo Simon Lowden, su jefe de sustentabilidad.

Una botella de vidrio de 750 mililitros debe ser usada tres veces para alinear su huella de carbono con la de una botella de plástico de medio litro, según un estudio en la revista International Journal of Life Cycle Assessment.

Coca-Cola Co., Procter & Gamble Co., Nestlé, PepsiCo y Unilever figuran entre las compañías que participan en una prueba llamada Loop, mediante la cual venden productos en envases diseñados para ser retornados, limpiados y rellenados.

De los 300 productos incluidos en esa

prueba, más de la mitad

viene en recipientes de vidrio.