Reciclaje avanzado de Exxon
Reciclaje avanzado de Exxon plantea preocupaciones ambientales
La nueva planta de "reciclaje avanzado" de Exxon plantea preocupaciones ambientales Los defensores advierten que plantas como la última incorporación al complejo de Texas generan contaminantes peligrosos y proporcionan cobertura para que los gigantes petroleros produzcan nuevos productos plásticos.
Una vista de la refinería Exxon en Baytown, Texas. Fotografía: Jessica Rinaldi/Reuters
ExxonMobil acaba de lanzar una de las plantas de reciclaje químico más grandes de América del Norte, pero los defensores del medio ambiente dicen que la tecnología es una distracción peligrosa de la necesidad de reducir la producción de plástico.
En la superficie, la última incorporación al gigantesco complejo de refinería petroquímica de ExxonMobil en Baytown, Texas, parece que podría ser algo bueno, una instalación de "reciclaje avanzado" capaz de descomponer 36,000 toneladas métricas de plástico difícil de reciclar cada año. Pero los defensores de los desechos plásticos advierten que las plantas como esta hacen poco reciclaje real y, en cambio, generan contaminantes peligrosos al tiempo que brindan cobertura para que los gigantes petroleros sigan produciendo millones de toneladas de nuevos productos plásticos cada año.
La instalación, que comenzó a operar a gran escala en diciembre del año pasado, es una de las plantas de reciclaje químico más grandes de América del Norte. El reciclaje químico funciona descomponiendo polímeros plásticos en pequeñas moléculas para fabricar nuevos plásticos, combustibles sintéticos y otros productos.
Empresas como ExxonMobil han rebautizado la tecnología como "reciclaje avanzado" y ahora la promocionan como la última solución de alta tecnología para abordar la crisis del plástico, ya que el reciclaje mecánico tradicional no ha logrado frenar la marea de plástico que se acumula en los vertederos y el océano.
ExxonMobil también dice que planea construir plantas de reciclaje químico en "muchos de sus otros sitios de fabricación en todo el mundo". Aunque no ha comprometido cantidades específicas en dólares para construir nuevas plantas, la compañía actualmente está evaluando ubicaciones en Louisiana, Illinois, Bélgica, Singapur y otros lugares.
Para fines de 2026, el gigante petrolero espera tener suficiente capacidad de reciclaje químico para procesar aproximadamente 450,000 toneladas métricas de plástico cada año.
Pero eso es una gota en el cubo en comparación con la cantidad de plástico que crea ExxonMobil
Solo en 2021, ExxonMobil produjo 6 millones de toneladas de plástico nuevo de un solo uso, más que cualquier otra compañía petroquímica, según un informe reciente de la filantrópica Fundación Minderoo. Además, investigaciones recientes han demostrado que el reciclaje químico es peor para el medio ambiente que el reciclaje mecánico en términos de emisiones de gases de efecto invernadero y uso de agua, y en algunos casos, peor que la producción de plástico virgen. El proceso que utiliza la planta de ExxonMobil en Baytown, llamado pirólisis, a menudo es tan ineficiente que muchos defensores del medio ambiente dicen que no debería llamarse reciclaje en absoluto.
El humo llena el aire en la refinería de Baytown, Texas, en 2021. Solo en ese año, ExxonMobil produjo 6 millones de toneladas de plástico nuevo de un solo uso Fotografía: Mark Mulligan / AP
El reciclaje mecánico convencional implica clasificar diferentes tipos de plástico en flujos individuales que se lavan, trituran y funden para fabricar nuevos productos
Durante este proceso, la composición química del plástico permanece sin cambios, aunque los contaminantes pueden entrar durante el proceso de fusión y corte y los productos finales tienen una estructura física más débil. El reciclaje químico se basa en altas temperaturas, presión o catalizadores químicos como enzimas para descomponer el plástico en sus componentes básicos moleculares
Esos bloques de construcción se pueden usar para fabricar nuevos productos, incluidos nuevos plásticos con la misma estructura física que el material original.
La tecnología de reciclaje químico más extendida comercialmente en la actualidad es la pirólisis, según Taylor Uekert, científico del Laboratorio Nacional de Energía Renovable que estudia el reciclaje de plástico.
La pirólisis (La pirolisis es una degradación térmica de una sustancia en ausencia de oxígeno, por lo que dichas sustancias se descomponen mediante calor, sin que se produzcan las reacciones de combustión.) tiene impactos ambientales significativos.
Las plantas que lo usan requieren grandes cantidades de energía para funcionar, Uekert descubrió que reciclar un kilogramo de plástico de polietileno de alta densidad mediante pirólisis requiere casi siete veces la cantidad de energía necesaria para fabricar un kilogramo de plástico virgen Por lo general, esa energía proviene de la quema de combustibles fósiles, lo que crea contaminación del aire y emisiones de carbono que calientan el planeta.
Las operaciones de pirólisis también pueden consumir grandes volúmenes de agua y, a menudo, generan desechos peligrosos. En general, la investigación de Uekert encontró que el impacto ambiental de fabricar plásticos reciclados con pirólisis es de 10 a 100 veces mayor que la producción de plástico virgen
En una planta de pirólisis, el plástico se coloca en un reactor y se somete a altas temperaturas (entre 300 y 900 °C) y presiones en ausencia de oxígeno. Este tratamiento transforma el plástico en una forma sintética de petróleo crudo que puede utilizarse como sustituto de los combustibles fósiles o para crear nuevos plásticos.
Si bien la pirólisis puede manejar más tipos de desechos plásticos que otras tecnologías de reciclaje químico, Uekert dijo que normalmente no se considera reciclaje de "ciclo cerrado" porque el combustible que genera a menudo se quema para obtener energía, lo que significa que no se puede reciclar nuevamente y de nuevo. Aunque la pirólisis no es lo mismo que la incineración, en la que los desechos se queman en presencia de oxígeno, los defensores del medio ambiente a menudo comparan la pirólisis con la incineración, ya que los productos finales tienden a convertirse en humo de una forma u otra.
El reciclaje químico “es una forma de que la industria continúe expandiendo su producción de plástico y alivie las preocupaciones de las personas sobre los desechos plásticos”, dijo Veena Singla, científica principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales que analizó las instalaciones de reciclaje químico en los EE. UU. “Están tratando de ponerle un lazo bonito”.
La planta de reciclaje de ExxonMobil en Baytown utiliza la tecnología patentada "Exxtend" de la empresa, un enfoque basado en la pirólisis, según declaraciones de la empresa.
Una portavoz de ExxonMobil, Julie King, dijo que este proceso "complementa el reciclaje mecánico tradicional" al convertir los plásticos difíciles de reciclar en materias primas que se pueden usar para fabricar nuevos plásticos para empaques de alimentos, equipos médicos y artículos personales productos de higiene.
“King se negó a responder a las críticas sobre los impactos ambientales negativos de la pirólisis o responder preguntas sobre cuánta contaminación genera la planta de reciclaje de Baytown” .
Tampoco confirmó el nombre exacto o la ubicación de la planta: cuando se le pidió información de identificación que pudiera usarse para buscar sus permisos estatales y federales, King simplemente dijo que ExxonMobil informa las emisiones a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. y el estado de Texas de “manera consistente y oportuna de acuerdo con todas las leyes, reglamentos y permisos”.
King también ofreció que un análisis de un tercero realizado por la consultora ambiental Sphera encontró que cada tonelada de desechos plásticos alimentados a través del proceso de reciclaje químico de ExxonMobil genera entre un 19 y un 49 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero que el procesamiento de la misma cantidad de materias primas a base de crudo. (ExxonMobil no compartió una copia de un informe y Sphera no respondió correos electrónicos).
También se negó a decir cuánto de los desechos plásticos alimentados a la planta se usaría para fabricar plástico reciclado en lugar de combustible sintético
Un análisis interno compartido con la Fundación Minderoo encontró que si la planta Baytown de ExxonMobil tuviera rendimientos típicos de las plantas de pirólisis, solo el 23% del combustible que genera se usaría para producir nuevos plásticos. El resto se destinaría a otras aplicaciones no plásticas, como combustible para el transporte.
El reciclaje químico está “desviando la atención de lo que necesitamos, que es reducir los plásticos de un solo uso y un tratado global sobre desechos plásticos”, dijo Phaedra Pezzullo, profesora de la Universidad de Colorado, Boulder, quien tiene un libro próximo a publicarse sobre plásticos y medio ambiente justicia.
En una investigación encubierta en 2021, Unearthed capturó al cabildero de ExxonMobil, Keith McCoy, en un video explicando cómo la empresa usa el reciclaje, incluida la planta de Baytown, para cambiar la conversación en torno a cómo tratar el plástico lejos de reducir el consumo.
(El CEO de ExxonMobil, Darren Woods, dijo más tarde que los comentarios de McCoy “de ninguna manera representan la posición de la compañía en una variedad de temas”, y desde entonces la compañía petrolera se separó de McCoy).
A medida que la industria petroquímica avanza con el reciclaje químico, las mismas comunidades de bajos ingresos y comunidades de color que soportan la carga de la fabricación de plástico están viendo cómo surgen estas plantas en sus patios traseros.
De las ocho instalaciones de reciclaje de productos químicos que operan en los EE. UU. en 2021, seis están ubicadas en comunidades desproporcionadamente negras y morenas, según un informe de Singla. Cinco están en áreas con una gran cantidad de hogares que viven con menos de $25,000 al año.
La refinería en Baytown, Texas. Casi el 20% de los residentes predominantemente blancos de clase trabajadora de la ciudad viven en la pobreza, con un ingreso per cápita de solo $ 25,000. Fotografía: Mark Mulligan/AP
La planta de Baytown no se incluyó en el análisis de Singla, que solo incluyó instalaciones para las que se habían informado datos a la EPA o los permisos estatales estaban disponibles en agosto de 2021. Pero la ciudad, que ya es un centro de producción petroquímica, se ajusta al patrón que ella identificó, casi el 20% de sus residentes de clase trabajadora, predominantemente blancos, viven en la pobreza, con un ingreso per cápita de solo $ 25,000.
El complejo Baytown de ExxonMobil, que incluye la tercera refinería de petróleo más grande de los EE. UU. y una planta que fabrica 2,3 millones de toneladas métricas de plástico al año, es uno de los principales contribuyentes a la contaminación regional del aire y el agua.
También tiene un largo historial de emisión de sustancias químicas por encima de los límites permitidos, incluido el compuesto cancerígeno benceno. En los últimos años, el complejo Baytown de ExxonMobil ha sido escenario de incendios y explosiones que han herido a trabajadores y provocado órdenes de refugio para los residentes cercanos.
Luke Metzger, es director de Environment
Texas, que publicó un informe sobre la contaminación de las plantas industriales. Tom Reel /Fotógrafo
“Exxon tiene un historial terrible de contaminación de la comunidad de Baytown”, dijo Luke Metzger, director ejecutivo de Environment Texas. “Este falso „reciclaje químico‟ solo producirá más miseria tóxica para Baytown”.
Martin Eduardo Lucione
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Extraido The Guardian Maddie Stone - Expressnews