Los castores ofrecen lecciones sobre el manejo del agua

Los castores ofrecen lecciones sobre el manejo del agua En un clima cambiante ya sea que el desafío sea una sequía o una inundación.

Los humedales creados por castores, como este en Amherst, Massachusetts, almacenan aguas de inundación y proporcionan hábitat para animales y aves. Christine Hatch, CC BY-ND Creación de humedales

Estanque seco después de la ruptura de un dique.

Si un estanque creado por un castor se vuelve muy poco profundo debido a la sedimentación que ocurre en él, o si la fuente de árboles se agota, los castores abandonan el sitio. Al no recibir mantenimiento, tarde o temprano el dique se rompe y el agua se escurre.

La rica y gruesa capa de cieno, ramas y hojas secas que se halla detrás del antiguo dique es el hábitat ideal para las especies de humedales. Algunas de las que se benefician con la creación de estas zonas pantanosas son las nutrias, ciertas aves acuáticas y muchos tipos de peces. Gran parte de ellas ya habrán habitado anteriormente en el borde del estanque. Los humedales tienen importantes beneficios ambientales, ya que además de servir como refugio a un gran número de especies, muchas también los usan para alimentarse y reproducirse. Para los salmones, por ejemplo, los humedales y los estanques creados por los castores son muy útiles, pues en ellos los ejemplares más jóvenes pueden ocultarse de sus depredadores y alimentarse tranquilamente. Los humanos igualmente se ven beneficiados, pues los humedales proveen una valiosa fuente de agua para cualquier uso, desde doméstico a industrial y agrícola. En los humedales más grandes, se puede utilizar el agua para la producción de energía en centrales hidroeléctricas. Además, debido a la gran cantidad de peces que habitan en sus aguas, son muy valiosos para las actividades pesqueras. Los humedales profundos pueden ser de utilidad para el transporte fluvial, y algunos son atractivos turísticos debido a la diversidad de paisajes y especies que pueden avistarse en ellos.

No es casualidad que tanto el Instituto Tecnológico de Massachusetts como el Instituto Tecnológico de California afirmen que el castor (Castor canadensis) es su mascota. Ingenieros de renombre, los castores parecen capaces de represar cualquier arroyo, construyendo estructuras con troncos y lodo que pueden inundar grandes áreas.

Dado que el cambio climático provoca tormentas extremas en algunas áreas y sequías intensas en otras, los científicos están descubriendo que las intervenciones naturales a pequeña escala de los castores son valiosas . En áreas secas, los estanques de castores restauran la humedad del suelo; en zonas húmedas, sus presas y estanques pueden ayudar a frenar las inundaciones. Estos servicios ecológicos son tan útiles que los administradores de tierras están translocando castores en los EE . UU. y el Reino Unido para ayudar a restaurar los ecosistemas y hacerlos más resistentes al cambio climático.

Los científicos estiman que cientos de millones de castores una vez represaron vías fluviales en todo el hemisferio norte. Fueron cazados casi hasta la extinción por su pelaje en los siglos XVIII y XIX en Europa y América del Norte, pero hoy están regresando en muchas áreas. Como geocientífico especializado en recursos hídricos , creo que es importante comprender cuán útiles pueden ser los castores en los lugares correctos y encontrar formas para que los humanos coexistan con ellos en áreas desarrolladas.

Los científicos están estudiando formas de utilizar castores para mitigar los riesgos de incendios forestales y sequías en el oeste de EE. UU.

Cómo los castores alteran los paisajes Los castores represan los arroyos para crear estanques, donde pueden construir sus cabañas en forma de cúpula en el agua, manteniendo a los depredadores a distancia. Cuando crean un estanque, siguen muchos otros efectos.

Los árboles recién inundados mueren, pero permanecen en pie como "obstáculos" desnudos donde anidan los pájaros. Los arroyos desviados crean complicados canales entretejidos de agua de movimiento lento, enredados con troncos y plantas que proporcionan escondites para los peces. La complicada complejidad detrás de una presa de castores crea muchos tipos diferentes de hábitats para criaturas como peces, pájaros, ranas e insectos.

Las represas humanas a menudo bloquean el paso de los peces río arriba y río abajo, incluso cuando las represas incluyen escaleras para peces . Pero los estudios han demostrado que los peces no tienen problemas para migrar río arriba más allá de las presas de castores. Una razón puede ser que los peces pueden descansar en estanques lentos y complejos de estanques frescos después de navegar por las partes más altas de las presas.

El agua que se mueve lentamente detrás de las presas de castores es muy eficaz para atrapar sedimentos, que caen al fondo del estanque. Los estudios que miden el carbono orgánico total en praderas de castores activas y abandonadas sugieren que antes de 1800, las charcas de castores activas y abandonadas en América del Norte almacenaban grandes cantidades de carbono en los sedimentos atrapados detrás de ellas. Este hallazgo es relevante hoy en día, ya que los científicos buscan formas de aumentar el almacenamiento de carbono en los bosques y otros ecosistemas naturales.

Una presa de castores en el Parque Estatal Mason Neck en Lorton, Virginia, crea un estanque detrás que puede extenderse y reducir la velocidad de las inundaciones durante una tormenta. Parques estatales de Virginia , CC BY

Los castores pueden persistir en un lugar durante décadas si no están amenazados por osos, pumas o humanos, pero seguirán su camino si la comida se acaba cerca de su estanque. Cuando las represas de castores abandonadas fallan, los estanques se drenan y gradualmente se convierten en prados cubiertos de hierba a medida que las plantas de la tierra circundante los siembran.

Los prados secos pueden servir como llanuras aluviales para los ríos cercanos, lo que permite que las aguas se derramen y proporcionen áreas de forraje y desove para los peces durante los caudales altos. Los prados de las llanuras aluviales son un hábitat valioso para las aves que anidan en el suelo y otras especies que dependen del río.

El valor de ralentizar el flujo A medida que se expanden los asentamientos humanos, la gente a menudo desea hacer uso de cada acre. Eso generalmente significa que quieren tierra que sea sólida y lo suficientemente seca para cultivar o vías fluviales que puedan navegar en bote. Para crear esas condiciones, los humanos quitan los troncos flotantes de los arroyos e instalan drenajes para sacar el agua de los campos y caminos de la manera más rápida y eficiente posible.

Pero cubrir cada vez más la superficie terrestre con barreras que no absorben agua, como el pavimento y los techos, significa que el agua fluye hacia los ríos y arroyos más rápidamente. Las lluvias de una tormenta promedio pueden producir un intenso caudal de río que erosiona las orillas y los lechos de las vías fluviales . Y a medida que el cambio climático provoque tormentas más intensas en muchos lugares , amplificará este impacto destructivo.

Algunos desarrolladores limitan este tipo de flujo dañino mediante el uso de principios de ingeniería basados en la naturaleza , como "estancar" el agua para interceptarlo y reducir su velocidad; esparciendo fluye más ampliamente para reducir la velocidad del agua; y diseñar zanjas, o lugares hundidos, que permitan que el agua se hunda en el suelo. Los humedales de castores hacen todas estas cosas, solo que mejor. La investigación en el Reino Unido ha documentado que la actividad de los castores puede reducir el flujo de aguas de inundación de las tierras de cultivo hasta en un 30 % .

Los prados de castores y los humedales también ayudan a enfriar el suelo alrededor y debajo de ellos . El suelo húmedo en estas zonas contiene mucha materia orgánica de plantas enterradas y en descomposición, que retiene la humedad por más tiempo que el suelo formado solo a partir de rocas y minerales. En mi investigación de humedales , descubrí que después de una tormenta, el agua que ingresa al suelo pasa a través de la arena mineral pura en horas o días, pero puede permanecer en suelos que tienen un 80% -90% de materia orgánica hasta por un mes.

El suelo fresco y húmedo también sirve como amortiguador contra los incendios forestales. Estudios recientes en el oeste de los EE. UU. han encontrado que la vegetación en los corredores de ríos represados por castores es más resistente al fuego que en áreas sin castores porque está bien regada y es exuberante, por lo que no se quema tan fácilmente. Como resultado, las áreas cercanas a las represas de castores brindan refugio temporal para la vida silvestre cuando se queman las áreas circundantes .

Haciendo sitio a los castores Los servicios ecológicos que brindan los castores son más valiosos en zonas donde a nadie le importa si el paisaje cambia. Pero en el este de los EE. UU. densamente desarrollado, donde trabajo, es difícil encontrar áreas abiertas donde los estanques de castores puedan extenderse sin inundar zanjas o caminos. Los castores también derriban árboles costosos y se alimentan de algunos cultivos, como el maíz y la soja .

Con frecuencia se culpa a los castores por las inundaciones en áreas desarrolladas, aunque el verdadero problema a menudo es el diseño de las carreteras, no las represas de castores . En tales casos, quitar los castores no resuelve el problema.

Los escombros arrastrados por las intensas lluvias de julio de 2021 superaron una presa de castores (aún en pie en el fondo) y arrastraron esta alcantarilla de tamaño inferior a 3 pies en el oeste de Massachusetts. Desde entonces ha sido reemplazada por una estructura más resistente de 9 pies. Christine Hatch, CC BY-ND Los protectores de alcantarillas, cercas y otros dispositivos de exclusión pueden mantener a los castores a una distancia segura de la infraestructura y mantener la altura de los estanques a un nivel que no inunde las áreas adyacentes. Los cruces de carreteras sobre arroyos que están diseñados para dejar pasar a los peces y otros animales acuáticos en lugar de bloquearlos son aptos para los castores y serán resistentes al cambio climático y las precipitaciones extremas. Si estas estructuras son lo suficientemente grandes como para dejar pasar los escombros, los castores construirán presas río arriba, lo que puede ayudar a atrapar las inundaciones.

Un creciente cuerpo de investigación muestra que reservar áreas de tierra para los castores es bueno para los ecosistemas de humedales, la biodiversidad y los ríos. Creo que podemos aprender de las habilidades de manejo del agua de los castores, coexistir con ellos en nuestros paisajes e incorporar su ingeniería natural en respuesta al clima y los patrones de precipitación interrumpidos por el cambio climático.

Martin Eduardo Lucione https://facebook.com/Ecoalfabetizacion https://issuu.com/martinlucione Extraído The Conversation Christine E. Escotilla