La EPA reprime el mercurio de las centrales eléctricas de carbón
La medida tiene como objetivo proteger a las personas a favor del viento, pero también podría acelerar la eliminación gradual de la energía del carbón. Al menos un senador republicano lo ha llamado "asesinato de empleos".
Plant Bowen, también conocida como Bowen Steam Plant, es una central eléctrica de carbón en Euharlee, Georgia. (Mike Stewart / AP)
Los funcionarios de la administración de Biden están aumentando las regulaciones sobre el carbón, buscando límites más estrictos para el mercurio y otros contaminantes tóxicos del aire de las centrales eléctricas como parte de un intento más amplio de tomar medidas enérgicas contra la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero.
El miércoles, la Agencia de Protección Ambiental (EPA), propuso la actualización más estricta sobre los límites de mercurio de las chimeneas desde que la administración de Obama emitió por primera vez los Estándares de mercurio y sustancias tóxicas del aire en 2012.
La agencia dijo que espera reducir en más de dos tercios las emisiones de mercurio de las plantas que queman lignito también conocido como lignito y emisiones que contienen níquel, arsénico y otros metales de otras plantas.
La medida es parte de la estrategia de la administración para limpiar la contaminación en las comunidades pobres y minoritarias, y para mover la industria de la energía eléctrica a combustibles más limpios. El presidente Biden se ha comprometido a hacer que el sector eléctrico de EE. UU. Sea neutral en carbono para 2035, y estos estándares han sido uno de los impulsores más poderosos durante la última década para reducir las emisiones al impulsar a las centrales eléctricas a reemplazar el carbón con gas natural, viento y energía solar.
La agencia dijo que su propuesta también reducirá las emisiones de hollín, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y el principal contribuyente al cambio climático, el dióxido de carbono, en todo el país.
“Estados Unidos está a la vanguardia en innovación, y nuestro trabajo para proteger la salud pública no es diferente”, dijo el administrador Michael Regan en un comunicado. “Al aprovechar las medidas comprobadas de reducción de emisiones disponibles a costos razonables y fomentar tecnologías de control nuevas y avanzadas, podemos reducir la contaminación peligrosa de las centrales eléctricas de carbón, proteger nuestro planeta y mejorar la salud pública para todos”.
La medida del miércoles es un seguimiento de la acción que tomó la agencia hace un año para deshacer una determinación de la era Trump que decía que estos límites eran innecesarios. En las últimas semanas, la EPA también anunció límites más estrictos para los contaminantes que forman smog y propuso nuevos estándares para reducir el hollín. En las próximas semanas se espera que proponga normas actualizadas sobre gases de efecto invernadero para todas las centrales eléctricas y la mayoría de los automóviles y camiones.
Bajo Regan, su estrategia ha sido utilizar una serie de reglas de contaminación para abordar el papel de las centrales eléctricas en el cambio climático, ya que trabaja bajo los límites que la Corte Suprema impuso el año pasado a la autoridad de la agencia para abordar los gases de efecto invernadero. Las centrales eléctricas de EE. UU. se clasifican como el segundo mayor contribuyente del país al calentamiento global.
La oposición de la industria de la energía ha sido limitada, y muchas empresas ahora usan las reglas para justificar la inversión en energía más limpia y trasladar esos costos a los consumidores. Pero algunos defensores de los combustibles fósiles, especialmente en los grandes estados productores de carbón, dicen que las medidas amenazan sus economías.
“La administración Biden continúa librando la guerra contra el carbón y la energía asequible y confiable al emitir regulaciones innecesarias destinadas a reducir la producción de electricidad a partir de los recursos de energía de carga base de nuestra nación”, dijo la senadora Shelley Moore Capito (RW.Va.) en un comunicado sobre la propuesta de mercurio.
“Con una regulación de destrucción de empleo tras otra, la EPA continúa amenazando los medios de subsistencia de las personas en Virginia Occidental y otras comunidades productoras de energía en todo el país”.
El carbón, con diferencia la mayor fuente de dióxido de carbono del sector, ha llamado especialmente la atención de la administración.
Sus cambios recientes en las reglas también incluyen límites más estrictos sobre la contaminación tóxica del agua de las centrales eléctricas de carbón, lo que por sí solo podría provocar el cierre de algunas plantas.
Los metales pesados también flotan en el aire desde las plantas que funcionan con carbón y se depositan en lagos y arroyos, y entran en la cadena alimenticia después de ser absorbidos por los peces.
Los pescadores que subsisten a base de pescado corren un riesgo particular. La exposición a él puede dañar el desarrollo del cerebro en los bebés y causar enfermedades cardíacas en los adultos.
Parte de la nueva actualización está diseñada para abordar el tipo de carbón que produce el mayor subproducto cuando se quema, el lignito.
El lignito, que ahora se usa en solo un puñado de lugares, principalmente en Dakota del Norte y Texas, es el carbón de grado más bajo y produce la menor cantidad de energía cuando se quema.
Las reglas actuales permiten que estas plantas liberen niveles más altos de mercurio, y la nueva propuesta terminaría con eso, requiriendo que las plantas que queman lignito mantengan las emisiones tan bajas como otras plantas de energía a carbón, dijeron el subadministrador adjunto principal Joe Goffman y otros funcionarios de la EPA.
Las plantas que queman lignito ahora representan alrededor del 30 por ciento de las emisiones de mercurio del sector eléctrico, dijo Goffman.
La EPA dijo que está actualizando las reglas ahora porque la Ley de Aire Limpio lo requiere cuando los avances tecnológicos facilitan el cumplimiento de las plantas de energía.
El cabildeo de la industria en Washington ha estimado que las empresas de servicios públicos han gastado alrededor de $ 18 mil millones para instalar tecnologías de control de la contaminación para cumplir con estos estándares.
“La regla propuesta por la EPA se basaría en el progreso realizado para proteger mejor a las comunidades”, dijo en un comunicado el senador Thomas R. Carper (D-Del.), un veterano defensor de las reglas estrictas sobre el mercurio. “Esta regla basada en la ciencia garantizará que las plantas de energía utilicen tecnología moderna para el control de la contaminación, lo que ayudará a salvar vidas una vez más y apoyar una economía saludable”.
La nueva propuesta también requeriría sistemas de monitoreo continuo para producir mediciones de emisiones en tiempo real. También requeriría menores emisiones durante la puesta en marcha, dijo la agencia. La propuesta también solicita comentarios sobre si la EPA debería instituir estándares aún más estrictos que los incluidos en la propuesta.
Martin Eduardo Lucione
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Extraido The Washigton Post Timothy Puko