El arroz alimenta a más de la mitad del mundo, pero también alimenta la diabetes y el cambio climático
BASSI AKBARPUR, DELHI Y SINGAPUR
Según la leyenda indonesia, el arroz fue otorgado a la isla de Java por la diosa Dewi Sri. Lamentando a sus habitantes la insulsidad de su alimento básico existente, la yuca, les enseñó cómo nutrir las plántulas de arroz en exuberantes arrozales verdes. En la India, se dice que la diosa hindú Annapurna desempeñó un papel similar; en Japón, Inari. En toda Asia, al arroz se le ha conferido una historia de origen divina y, por lo general, femenina.
Tal mitificación es comprensible. Durante miles de años, las semillas almidonadas de la planta de hierba Oryza sativa (a menudo llamada arroz asiático) han sido el principal alimento del continente. Asia representa el 90% de la producción mundial de arroz y casi la misma parte de su consumo Los asiáticos obtienen más de una cuarta parte de sus calorías diarias del arroz. La ONU estima que el asiático promedio consume 77 kg de arroz al año más que el promedio africano, europeo y americano combinados (ver gráfico). Cientos de millones de agricultores asiáticos dependen del cultivo, muchos de ellos con solo pequeños parches de tierra. Sin embargo, el cuenco de arroz del mundo se está agrietando.
La demanda mundial de arroz en África y Asia se está disparando. Sin embargo, los rendimientos se están estancando. La tierra, el agua y la mano de obra que requiere la producción de arroz son cada vez más escasas El cambio climático es una amenaza más grave. El aumento de las temperaturas está marchitando los cultivos; Las inundaciones más frecuentes los están destruyendo. No es una mera víctima del calentamiento global, el cultivo de arroz también es una de las principales causas del mismo, porque los arrozales emiten una gran cantidad de metano, un potente gas de efecto invernadero. El cultivo que alimentó el aumento del 60% de la población mundial se está convirtiendo en una fuente de inseguridad y amenaza.
Pronóstico
El aumento de la demanda exacerba el problema. Para 2050 habrá 5.300 millones de personas en Asia, frente a los 4.700 millones actuales, y 2.500 millones en África, frente a los 1.400 millones. Se proyecta que ese crecimiento impulsará un aumento del 30% en la demanda de arroz, según un estudio publicado en la revista Nature Food. Y solo en los países asiáticos más ricos, como Japón y Corea del Sur, el pan y la pasta se están comiendo el monopolio del arroz como alimento básico continental
Sin embargo, el crecimiento de la productividad del arroz en Asia está disminuyendo. Los rendimientos aumentaron en un promedio anual de solo 0.9% en la última década, por debajo de alrededor del 1.3% en la década anterior, según datos de la ONU. La caída fue más pronunciada en Asia sudoriental, donde la tasa de aumento cayó del 1,4% al 0,4%. Indonesia y Filipinas ya importan mucho arroz. Si los rendimientos no aumentan, estos países dependerán cada vez más de otros granos para alimentar a sus 400 millones de personas, según el estudio de Nature Food.
Durante años, la producción siguió el ritmo de la creciente demanda gracias a los efectos duraderos de la revolución verde, que comenzó en la década de 1960. Para hacer frente a los bajos rendimientos, los científicos del Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI), con sede en Filipinas, desarrollaron IR8, una variedad que floreció con el uso de fertilizantes y sistemas de riego. Introducido cuando China estaba emergiendo de la hambruna y la India al borde de una, IR8 demostró ser un salvavidas masivo
Con el grano Arroz, consumo medio anual por persona, en Kilogramo
A medida que IR8 se extendió por Asia, desde Filipinas hasta Pakistán, los rendimientos de arroz aumentaron. Una mayor productividad hizo que el arroz fuera un cultivo más atractivo, por lo que se dedicaron más recursos a él. La reducción de las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria liberó a los gobiernos asiáticos para centrarse en la industrialización y el crecimiento económico
El IRRI ha desarrollado nuevas variedades de arroz que podrían repetir parte de este éxito. Son más productivos y resistentes al clima, y requieren menos agua. Aun así, satisfacer la creciente demanda parece más difícil que en la década de 1960. La urbanización y la subdivisión implacable están consumiendo tierras. Entre 1971 y 2016, el tamaño de la granja india promedio se redujo en más de la mitad, de 2,3 hectáreas
Esto hace que las ganancias de productividad sean más difíciles, especialmente donde la mano de obra es escasa. Plantar semillas en hileras ordenadas, replantar plántulas y cosecharlas es una tarea agotadora de la que los trabajadores asiáticos tienen cada vez más los medios para escapar. El agua, otro gran insumo, es más escasa. En muchos lugares, los suelos se agotan y envenenan por el uso excesivo de fertilizantes y pesticidas
Y ningún cultivo es tan vulnerable al calentamiento global como el arroz, dicen los científicos del IRRI. Un estudio en 2004 encontró que un aumento de 1 ° C en las temperaturas mínimas conduce a una disminución del 10% en los rendimientos El aumento del nivel del mar, otro resultado del calentamiento, ya está causando la intrusión de sal en las zonas bajas del delta del Mekong, erosionando los rendimientos de arroz allí. Se estima que las inundaciones masivas del año pasado en Pakistán, el cuarto mayor exportador de arroz del mundo, destruyeron el 15% de su cosecha.
La contribución de Rice al calentamiento global representa un ciclo de retroalimentación subestimado. El riego de los arrozales priva de oxígeno al suelo subyacente. Esto estimula a las bacterias que emiten metano a florecer. En consecuencia, la producción de arroz es responsable del 12% de las emisiones totales de metano y del 1,5% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero, comparable a la aviación. Los arrozales de Vietnam producen más carbono equivalente que el transporte del país.
Un culpable del carbono
La calidad nutricional del arroz es otra preocupación creciente. El grano es alto en glucosa, que contribuye a la diabetes y la obesidad, y bajo en hierro y zinc, dos micronutrientes importantes. En Asia meridional, la prevalencia de la diabetes y la malnutrición puede atribuirse a la excesiva dependencia del arroz.
Abordar tantos problemas es complicado. Si la primera revolución verde fue sobre productividad, dice Jean Balié, director general de IRRI, la próxima debería centrarse en "sistemas en lugar de soluciones a nivel de planta o parcela". Esto exige mejores políticas de arroz, así como mejores variedades.
Las intervenciones gubernamentales deficientes u obsoletas subyacen a la mayoría de las preocupaciones ambientales y de productividad. Distorsionan los mercados y mitigan los incentivos para el cambio.
Consideremos el caso de Sandeep Singh de Bassi Akbarpur, un pequeño pueblo en el estado de Haryana, en el norte de la India. Aunque cultiva arroz, prefiere comer pan, un pan hecho de trigo, un cultivo mucho más adecuado para el clima cálido y seco de Haryana. Sin embargo, Singh ha sido empujado por los incentivos del gobierno a un ciclo de cultivo de arroz y trigo.
La India adquiere arroz de los agricultores a un precio garantizado, a menudo fijado por encima del tipo de mercado. La cosecha se vende a los pobres a un precio subsidiado, promoviendo el consumo de arroz. Los fertilizantes y el agua también están subvencionados. Tales intervenciones prevalecen en toda Asia. La mayoría se introdujeron en un momento de inseguridad alimentaria persistente, cuando la diabetes y los costos ambientales eran mucho menos preocupantes de lo que son hoy.
Desatar los nudos políticos que se han estrechado durante décadas es difícil. Los agricultores son bancos de votos que los gobiernos no se atreven a antagonizar. El gobernante Partido Bharatiya Janata de la India, que se enorgullece de implementar medidas duras pero necesarias, aprendió esto en 2021 cuando se vio obligado a revertir las reformas agrícolas ante las protestas de los agricultores.
Aunque no existe una solución única para la profundización de la crisis del arroz, hay muchas soluciones parciales. En partes de Asia donde los rendimientos son bajos, como Myanmar y Filipinas, es posible aumentar la productividad utilizando más fertilizantes y pesticidas sin causar graves daños ambientales.
Los científicos del IRRI y otros equipos de investigación han desarrollado variedades de arroz resistentes a las inundaciones, la sequía y el calor. También han producido cepas más nutritivas. Estos cambios, combinados con innovaciones en el cultivo, como la siembra directa, un método de siembra que requiere menos agua y mano de obra, pueden reducir el daño ambiental y aumentar los rendimientos. Semillas
Los experimentos en Asia lo han confirmado. En Bangladesh, los agricultores que cultivan Sub1, una variedad de arroz tolerante a las inundaciones, lograron un 6 % más de rendimiento y un 55 % más de ganancias, según un estudio publicado en la revista Food Policy en 2021.
Una revisión de las pruebas de campo en Global Food Security sugiere que es resistente a la sequía. Las variedades disfrutan de una ventaja de rendimiento de 0,8 a 1,2 toneladas por hectárea.
El desafío es obtener semillas mejoradas y métodos adoptados a escala. Muchos agricultores no saben que existen. Algunos son reacios a probar algo nuevo. Una encuesta nacional de productores de arroz en India en 2017-18 encontró que solo el 26% había adoptado variedades lanzadas desde 2004.
Los gobiernos pueden desempeñar un papel importante al resaltar los beneficios de las nuevas variedades y métodos. Vietnam está liderando el camino Recientemente anunció un plan ambicioso para cultivar arroz “bajo en carbono” en 1 millón de hectáreas.
Promueve esto como un medio para ahorrar mano de obra y mejorar la eficiencia. Es esencial evitar publicitar la mitigación de emisiones como una carga para los agricultores, dice Bjoern Ole Sander, científico climático de IRRI.
Una revolución más verde
Un enfoque de abajo hacia arriba también es importante. Los trabajadores de extensión agrícola pueden desempeñar un papel importante en la transmisión de conocimientos técnicos, pero a menudo los encargados de formular políticas los descuidan. La mayor parte del gasto agrícola público se destina a subsidios e irrigación, que tienden a beneficiar a los agricultores más ricos con mayores propiedades.
Los gobiernos también deben hacer mucho más para reducir la dependencia de las personas del arroz. A pedido de India, la ONU ha declarado 2023 el año del mijo. India espera vender a los agricultores y consumidores este cultivo, que es mucho más nutritivo que el arroz o el trigo y requiere mucha menos agua. Indonesia también lo está promoviendo.
Hoy en día, solo los hipsters conscientes de la salud en Delhi elegirían un biryani de mijo en lugar de uno de arroz. Pero donde lideran las élites, las masas suelen seguirlas. Si surgiera un gran mercado, atraería a algunos agricultores a cambiar e incluso a los cultivadores de arroz apasionados a diversificarse.
La primera revolución verde evitó una catástrofe asiática. Puede que la situación no sea tan precaria hoy, pero el desafío es en cierto modo mayor. Los países necesitan producir más con menos y cuidando mucho más el medio ambiente. Eso equivaldría a una “verdadera revolución verde”, dice Balié, jefe de IRRI.
Jean Balié tiene más de dos décadas de experiencia en liderazgo en el desarrollo de políticas para la agricultura, la alimentación y el desarrollo rural. Como Director General del IRRI, International Rice Research Institute Balié establece la dirección estratégica global del instituto y gestiona sus asuntos de acuerdo con las políticas y decisiones del Consejo Directivo del IRRI, Balié se desempeña simultáneamente como Director Regional de CGIAR para el Sudeste Asiático y el Pacífico.
Las recompensas también podrían ser grandes sin precedentes. Un cultivo más sostenible y mayores rendimientos darían a los agricultores ingresos más altos y estables. Les ayudaría a adaptarse al cambio climático y contribuirían menos a él. Este éxito, de ninguna manera asegurado, ayudaría a garantizar la seguridad alimentaria de los asiáticos y del mundo.
Martin Eduardo Lucione
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Extraído The Economist Agriculture in Asia
Mijo estilo India con verduras y tofu ahumado.