Sportklimmen: The World Games 2022

The World Games 2022: Meer dan Sportklimmen alleen

Birmingham, Alabama, Verenigde Staten. De locatie waar The World Games 2022 plaatsvonden en waar we als relatief klein land toch drie deelnemers naar toe konden zenden. Uiteindelijk namen Chloe Caulier (Lead & Boulder), Hannes Van Duysen (Boulder) en Nicolas Collin (Lead & Boulder) deel aan dit multi-sport evenement en behaalde Nicolas de titel van The World Games Champion in Boulder. Een prachtprestatie. Maar wat maakt The World Games dan zo bijzonder? Een toelichting van mijn ervaringen in Birmingham...

Birmingham, Alabama, Verenigde Staten

Birmingham, Alabama, Verenigde Staten, heeft een bewogen geschiedenis. In de jaren 50 en 60 van de vorige eeuw was Birmingham het centrum van de strijd om burgerrechten van Afro-Amerikanen. Onder andere Martin Luther King Jr. en andere gekleurde predikers gingen de strijd aan tegen de ongelijkheid die hun hoogtepunt kenden met een aantal raciaal gemotiveerde bomaanslagen. De protesten die hier plaatsvonden liggen aan de basis van de “Civil Rights Act of 1964” die discriminatie op basis van ras, kleur, religie, geslacht of nationale origine veroordeeld, een thema dat nog steeds zeer actueel is The World Games

De World Games is het tweede grootste multi-sport evenement ter wereld. Om de vier jaar en altijd één jaar na de Olympische Spelen worden gedurende 11 dagen sportdisciplines die je niet (of minder) op de Olympische Spelen ziet aangeboden. Hoewel De World Games kleiner zijn dan de Olympische Spelen treden toch ongeveer 3500 atleten van een 100-tal landen aan in 25 tot 30 Sporten. De eerste editie vond plaats in Santa Clara (VS) in 1981. In Birmingham waren we ondertussen aan de 11e editie toe.

Met een reis van ongeveer 22 uur voor de boeg vertrok ik op woensdag 13 juli met de trein richting de luchthaven van Zaventem. Bestemming: The World Games in de Verenigde Staten in de stad Birmingham. Iedereen kent Birmingham in het Verenigd Koninkrijk maar blijkbaar is er dus ook eentje in de VS.

Bij aankomst vielen me twee dingen onmiddellijk op: ten eerste de enorm vochtige warmte. 30 graden, zoals in België maar je staat direct in het zweet. Het tweede is de World Games. Overal zijn ze aanwezig. Ik merk dadelijk dat dit het grote verschil is met enige andere competities die ik heb mogen aanschouwen. Van zodra je aankomt op de luchthaven wordt je ondergedompeld in de sfeer van “The World Games”. Men biedt niet gewoon een competitie aan, maar een volledige beleving, een ervaring. Een grootse ervaring zelfs, met sporters, officials, toeschouwers, maar ook vrijwilligers en medewerkers die allemaal hier zijn met hetzelfde doel.

Shuttles rijden af en aan maar toevallig kom ik een collega van USA climbing tegen die me uitnodigt om mee te rijden in zijn Uber. Hij vertelt me dat de klimwand die ze recentelijk hebben aangekocht voor de wedstrijd in Salt Lake City naar hier is gebracht om de World Games te kunnen hosten. Net iets minder dan 3000 km, “no big deal”. Aangekomen in het hotel, liggend aan een bruggencomplex in het centrum van de stad wordt nog meer duidelijk hoe groot het hier wordt aangepakt.

De bruggen die de hele venue, zoals dat heet, overspannen zijn verlicht met de vier kleuren van de World Games. Een kleine wandeling verderop is een luid concert gaande op, wat later blijkt, de Athlete Night. Doordat de atleten en de andere toeschouwers gescheiden zijn is wel duidelijk dat de rassenkwestie hier in de States nog steeds een grote rol speelt. Centraal de atleten, een mengelmoes van alle kleuren, daarrond een letterlijk zwarte massa. Wanneer men vraagt waarom deze opstelling, krijgt men het antwoord: “omwille van de veiligheid van de atleten”. Je merkt inderdaad meteen dat het veiligheidsaspect een grote impact heeft op een evenement van deze grootorde. Op elke hoek, aan elke ingang en duidelijk zichtbaar op elke venue die verspreid liggen over de hele stad zie je politie, beveiligingsagenten, sheriffs of FBI. Regelmatig met automatische wapens, als gemiddelde Europeaan zeer surreëel. Maar we zijn hier voor de sport en laten de hele situatie niet te veel aan ons hart komen.

Het voordeel van een multi-sport evenement is het grote aanbod aan sporten. En dus ook een groot aantal Belgische atleten waarvoor (en waarmee) je kan supporteren. Tug of War (Touwtrekken) en Kickboxen heb ik nog kunnen meepikken vooraleer onze sportklimmers aan de bak moeten. Een dag voor mijn aankomst werd duidelijk dat de atleten uit Iran het land niet in mochten. Jammer voor hen, positief voor Chloé en Nicolas die plots in beide disciplines mochten aantreden.

Via onze sociale media hebben jullie de resultaten kunnen volgen, Nicolas heeft op een zeer indrukwekkende wijze de Boulderfinale bij de mannen gewonnen. Hannes en Chloé zetten beiden goede prestaties neer en keren trots terug naar België. Voor onze coach Liselotte zitten de lange dagen er voor even op. Ze kan even uitrusten voor ze in augustus naar de Wereldkampioenschappen voor de Jeugd mag trekken.

Na amper drie dagen zit mijn reis erop. Hier, net voor de check-in op de luchthaven van Birmingham, stel ik me de volgende vraag: Wat neem ik mee van deze World Games? 1. Het internationale aspect is fenomenaal. Zoveel verschillende nationaliteiten en visies die samenkomen met één doel: het genieten van sport in al zijn vormen. 2. Voor de atleten is deel uitmaken van Team Belgium iets speciaals. Ik kon de trots tijdens het dragen van de officiële Team Belgium outfit van hun gezicht zien stralen. 3. De Olympische Spelen van Parijs 2024 zijn een must voor iedereen die van Sportklimmen en sport in het algemeen houdt. Ik kan iedereen alleen maar aanraden om 26 juli t.e.m. 11 Augustus 2024 aan te stippen in hun agenda en de website https://www.paris2024. org/en/ in het oog houden. Het is slechts een reis van anderhalf uur naar Parijs met de Thalys en je krijgt niet zoveel kansen in je leven om een dergelijk evenement mee te maken.

Het was een indrukwekkende belevenis, zeker voor herhaling vatbaar.