GERWOUT VAN HOEFS: SLUIT JE NIET OP IN TECHNOLOGIE

ALUMNUS IN DE KIJKER

‘Don’t limit yourself’ is zowat het levensmotto van Gerwout Van Hoefs, industrieel ingenieur Elektromechanica van de Technologiecampus Gent. Zijn carrière is daar een sprekend voorbeeld van. Als manager van de EU Central Flow Operations bij retail en tech gigant Amazon in Barcelona heeft hij van grenzen verleggen zijn job gemaakt. Zijn raad aan de toekomstige ingenieurs is dan ook goud waard.

‘We aim to be Earth’s most customer-centric company’. Van bij de stichting van Amazon in 1994 heeft CEO Jeff Bezos van zijn ambitie geen geheim gemaakt. In 2011 realiseerde zijn bedrijf al een omzet van 100 miljard dollar, dat het in 2020 wist te verviervoudigen tor 386 miljard. Gestart in Seattle groeide Amazon snel uit tot het grootste e-commercebedrijf met vestigingen over de hele wereld. “Amazons succes steunt op vier pijlers”, vertelt Gerwout. “Dat zijn: obsessie voor de klant, passie voor innovatie, operationele excellentie en langetermijndenken. Daarbij is de eerste pijler veruit de belangrijkste. Alles wordt in het werk gesteld om de klant zo snel mogelijk op zijn of haar wensen te bedienen”.

Vuurdoop

Gerwout start zijn hogere studies aan de toenmalige KAHO Sint-Lieven in Aalst met een professionele bachelor Elektromechanica, schakelt daarna in Gent verder om in 2015 af te studeren met een masterdiploma industriële wetenschappen: Elektromechanica van KU Leuven. Als ingenieur Elektromechanica, optie Scheepstechnologie steekt hij van wal bij Volvo Trucks in Gent. “Ik kon er meteen aan de slag als productiemanager in de cabine-afdeling. Mijn taak bestond er o.m. in de bewaking van de kwaliteit en de veiligheid en de optimalisering van de processen. Voor een pas afgestudeerde is dit de vuurdoop. Om units van 120 operatoren en specialisten aan te sturen, moet je niet alleen technisch stevig in je schoenen staan, maar ook al je social skills uit de kast halen, om te beginnen de communicatieve vaardigheden. De tien maanden bij Volvo Trucks hebben mijn verdere carrière ingrijpend beïnvloed”.

Polen

In april 2016 trekt Gerwout naar Poznan (Polen) in het voetspoor van zijn Poolse vriendin. Hij vindt er snel een job bij het prestigieuze organisatieadviesbureau McKinsey & Company. “Ik was er executive assistant van verschillende seniorpartners en van de directie. Ik beheerde hun agenda’s, belegde vergaderingen en organiseerde events. Niet meteen superingenieurswerk maar wel leerrijk. Bovendien bood het me de kans om te beginnen met de uitbouw van een eigen netwerk, onmisbaar voor elke professional”.

Gerwouts prille netwerk bewijst al snel zijn nut, want in januari 2017 kan hij overstappen naar het Amazonfiliaal in Poznan. Als Central Flow Leader en vervolgens Process Control Specialist krijgt hij een centrale functie in de core business van het bedrijf: het optimaliseren van de workflow in de verschillende fulfilment centres, wat in de praktijk neerkomt op het verbeteren van customer experience via het bevorderen van de efficiëntie en het reduceren van de kosten.

“Een fulfilment centre is meer dan een magazijn”, legt Gerwout uit. “Het is het brein en het kloppend hart van de hele business: van de aanname en controle van de goederen over de stockage tot de order picking en packing tot de verzending en het retourmanagement. Het hele raderwerk moet snel en gesmeerd functioneren. Vanuit de Hub in Poznan bedienden we Duitsland, Tsjechië en Polen. In Poznan besteedt Gerwout veel aandacht aan de bijscholing van het personeel, zowel intern als senior leiderschap van onze fulfilment centers in Europa. Hij groeit er snel door tot area manager.

Spanje

Na welgeteld één jaar en zes maanden dient zich bij Amazon een nieuwe uitdaging aan, dit keer in Barcelona. Daar is het bedrijf bezig met de uitbouw van de grootste hub in Europa, dus is er nood aan competente medewerkers. “De voorbije tien jaar heeft Amazon zo’n 6,8 miljard dollar in Spanje geïnvesteerd”, zegt Gerwout. “Meer dan 9.000 Spaanse KMO’s verkopen hun producten via Amazon, wat goed is voor een export van 450 miljoen dollar en 12.000 permanente jobs. Vorig jaar werden nog twee bijkomende fulfilment centres en drie leveringsstations geopend. Spanje huist sinds 2017 ook twee Tech Hubs; hier alleen al zijn 600 softwareontwikkelaars, computeringenieurs en data-analisten aan de slag”.

Gerwout Van Hoefs

In Barcelona wordt Gerwout People Manager binnen een team van meer dan 130 supply chain specialisten. Na één jaar en vier maanden groeit hij door tot Operations Manager van het departement dat 2021 zal afronden met 190 supply chain specialists. Zij werken aan de permanente verbetering van de operationele flow binnen Europa als onderdeel van het Amazon Customer Excellence System. In die functie leidt en begeleidt Gerwout eveneens de oprichting van 15 nieuwe fulfilment centres binnen en buiten Spanje. “In tegenstelling tot de uniforme Amerikaanse markt, is de Europese erg divers”, vervolgt Gerwout. “De belastingtarieven op de verkoop van goederen zijn bijvoorbeeld in elk land verschillend. Ook de normen en standaarden zijn niet overal dezelfde, kijk maar naar de voltage van elektrische apparaten. Deze complexiteit stelt het flow management voor extra uitdagingen. Dit maakt dat we binnen de Amazon groep wereldwijd toonaangevend geworden zijn op dit gebied”.

De Europese markt mag dan wel complex zijn, er is nog een enorm groeipotentieel. “In vergelijking met de USA is Europa nog een jonge markt”, bevestigt Gerwout. “Dit maakt een aangepast people management zo belangrijk. Ons departement bestaat uit hoogopgeleide jonge krachten met diverse achtergrond, zowel in opleiding als in nationaliteit. Van talentvolle ingenieurs tot gedreven business administrators. Even divers als de markt is, zo verscheiden moeten we zelf zijn”.

Blikveld

Voor de aankomende en pas afgestudeerde ingenieurs wil Gerwout nog het volgende kwijt: “Je brede wetenschappelijke en technische vorming maakt dat je meer in je mars hebt dan je wel denkt of vermoedt. De voorwaarde is wel dat je bereid bent je blokveld te verruimen en de begane paden te verlaten. Daarom, sluit je niet op in je vakgebied. Ingenieurs zijn per definitie problem solvers. Hun analytisch denken stelt hen in staat om snel complexe situaties of problemen te doorzien en oplossingen te vinden. Als je dan je professionele skills en managementvaardigheden kunt inzetten, gaan alle deuren open”.

Yves Persoons