Chats et autres félins

Qu'est-ce qu'un felin ?

Depuis le chat domestique jusqu’aux autres félins qui exercent sur nous mystère et goût pour le sauvage, ces prédateurs, tantôt pattes de velours, tantôt griffes d’acier, sont des athlètes de haut niveau et des as du camouflage . Petits comme les chats des sables ou gros comme les lions, câlins comme les chats domestiques ou sauvages comme les panthères, ces mammifères carnivores sont taillés pour être de véritables chasseurs . Ils appartiennent à la famille des félins, ou Félidés, qui compte actuellement 38 espèces

DES CARACTÉRISTIQUES COMMUNES

Tu peux les reconnaître à leur tête ronde et à leur museau plutôt court, leur puissante mâchoire inférieure, leurs grandes canines et dents effilées, leur longue queue souple et velue, leurs doigts pourvus de griffes recourbées et rétractiles, et aux callosités (coussinets) de leur voûte plantaire, entourées de poils pour leur permettre d’avancer en silence. Pour se déplacer, ils posent seulement leurs doigts sur le sol ; on dit qu’ils sont digitigrades. Hormis le lion ou le guépard, les félins sont généralement des animaux solitaires. Leurs sens sont très développés, en particulier leur vue exceptionnelle liée à une ouïe fine grâce à leurs grandes oreilles

mobiles en forme d’entonnoir. Leurs moustaches, ou vibrisses, très sensibles, et leur odorat développé complètent ces qualités de parfaits prédateurs.

La taille des félins varie, en longueur, de 34 centimètres (chat rougeâtre) à 2,80 mètres (tigre de Sibérie), queue non comprise (celle-ci mesurant 50 centimètres à 1,10 mètre), et leur poids s’échelonne entre 1,5 et 300 kg.

Comme tous les mammifères, ils allaitent leurs petits à l’aide de mamelles.

LES CARACTÉRISTIQUES DE L’ORDRE DES CARNIVORES

La principale caractéristique des félins est qu’ils sont des carnivores, ce qui signifie qu’ils ont besoin de viande pour survivre. Leurs caractéristiques physiques leur permettent de détecter et de chasser leurs proies.

Les félins possèdent une dentition de Carnivores, visible sur ce crâne de chat.

Incisives

Les Mammifères forment une classe d’animaux – dont les êtres humains – caractérisés notamment par la présence de poils, de mamelles, et regroupant une trentaine d’ordres. Les Carnivores forment un ordre de Mammifères, terrestres, n’ayant pas le pouce opposable aux autres doigts, pourvus de trois sortes de dents par mâchoire : trois paires d’incisives, une paire de canines et des molaires en nombre variable.

Les Félidés font partie du groupe des Carnivores, comme les Canidés (chiens, coyotes, loups, renards…) et les Ursidés (ours), qui partagent tous les caractéristiques suivantes :

^ des dents et des griffes pour capturer et manger des proies ;

^ des dents carnassières (coupantes) pour cisailler la viande ;

ce sont la dernière prémolaire supérieure et la première molaire inférieure qui forment une paire de dents carnassières ;

^ des canines (ou crocs) grandes et pointues.

LA FAMILLE DES FÉLIDÉS

Les principales caractéristiques de la famille des Félidés :

^ carnivore obligatoire – a besoin de viande pour survivre ;

^ principalement solitaire, secret et nocturne ;

^ occupe souvent des habitats forestiers ;

^ énorme variation de taille : de 1,5 à 300 kg.

De nombreuses caractéristiques physiques des chats sauvages leur permettent de détecter et de chasser des proies vivantes dans leur habitat préféré :

^ des sens aigus : ouïe, odorat, vision et toucher ;

^ des corps puissants et flexibles ;

^ des griffes et des dents pointues ;

^ des orteils bien rembourrés.

QUELLES SONT LES DIFFÉRENCES ENTRE UN FAUVE ET UN FÉLIN ?

Le mot « félin » est employé par les scientifiques ; le mot « fauve » est très général et n’a pas de valeur en classification animale. On parle habituellement de « l’odeur de fauve » pour désigner une odeur très forte issue de grandes bêtes sauvages, d’où cette confusion.

UN AIR DE FAMILLE

La famille des Félidés se divise en deux sous-familles :

^ les Félinés, ou « petits félins », qui comprennent les différentes espèces de chat, le guépard, les lynx et le puma ;

^ les Panthérinés, ou « grands félins », dans laquelle sont classés le lion, les différentes espèces de panthère, le jaguar et le tigre.

Parmi la sous-famille des Panthérinés, les espèces dont le nom de genre est Panthera possèdent un os hyoïde spécial (os articulé avec aucun autre os !) en deux parties dans la gorge, sous la base de la langue, juste au-dessus du larynx, qui leur permet de rugir. Cela limite le club des grands félins aux lions, tigres, léopards et jaguars.

En revanche, dans la sous-famille des Félinés, l’os hyoïde est ossifié en une seule partie, de telle sorte qu’ils sont capables de ronronner, mais pas de rugir.

L’ÉVOLUTION DES FÉLINS

La majorité des félins actuels est issue de migrations survenues au cours des deux grandes périodes glaciaires des 10 derniers millions d’années, qui sont des périodes très froides où une grande partie de la planète est englacée. Au cours de ces périodes glaciaires, le niveau de la mer a baissé et des passages se sont formés entre les continents, permettant aux animaux de migrer vers de nouveaux territoires et environnements. Lorsque les calottes glaciaires (énormes glaciers) ont fondu et que le niveau de la mer a remonté, les passages terrestres ont été recouverts par les eaux et les animaux migrateurs se sont retrouvés isolés de leurs territoires d’origine. Les nouvelles populations se sont adaptées au fil du temps à leur nouvel environnement et ont fini par évoluer vers une nouvelle espèce.

C’est ainsi que les panthères des neiges ont évolué en s’adaptant aux basses températures à haute altitude et que les chats des sables ont évolué en se conformant aux conditions sèches et extrêmes des habitats désertiques.

Le sais-tu ?

L’évolution de la famille des félins (famille des Félidés) a commencé il y a environ 25 millions d’années. La plupart des espèces de félins actuels sont apparues au cours des 5 derniers millions d’années.

QUELS ÉTAIENT LES ANCÊTRES DES FÉLINS ?

À la suite de la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d’années, le poste des grands prédateurs a été laissé inoccupé. C’est ainsi que les félins sont apparus il y a 25 millions d’années, une période où les mammifères dominaient le monde et s’étaient adaptés à la majorité des habitants de la planète.

le Smilodon

Les Panthérinés se sont répandus depuis l’Asie vers l’Afrique, l’Europe puis l’Amérique. Parmi eux, plusieurs espèces se sont éteintes il y a 12 000 ans : le lion américain (Panthera atrox) ou encore le jaguar d’Europe (Panthera gombaszoegensis).

Une autre famille très célèbre de félins, aujourd’hui disparue, les Machairodontinés ou « félins à dents de sabre », comptait le seul prédateur animal qui osait s’attaquer au grand mammouth laineux : le smilodon (Smilodon populator) d’Amérique du Sud, ou tigre à dents de sabre, aux redoutables canines de 28 cm. Il a disparu avec sa proie voici 10 000 ans environ. Son proche parent sensiblement de même gabarit, le Machairodus (Machairodus lahayishup) vivait en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord à la fin du Miocène (il y a 23 à 5 millions d’années). Ce dernier pesait 209 à 427 kg alors que le Smilodon en pesait 220 à 450.

le Machairodus

La différence semble grande entre ton chat domestique et un tigre. Et pourtant, tous deux possèdent plusieurs points communs.

Caracal, chat ganté, ocelot, puma... Rencontre 35 félins qui peuplent notre planète, avec des fiches détaillées et illustrées te permettant de les découvrir ou de mieux les connaître.

La plupart méconnus, et en forte diminution, ces animaux fascinants méritent qu’on s’intéresse à eux.

www.rusticaeditions.com