Ernesto Viamonte Lucientes
RECURSOS ENERGÉTICOS
SIGLO XXI: UN TIEMPO CLAVE. Durante los últimos 150 años, el mundo ha funcionado gracias al empleo de recursos energéticos fósiles, el carbón, el petróleo y el gas natural. Aún hoy, el 80% de la energía que consumimos procede de ellos. Sin embargo en este siglo habrá de producirse un gran cambio. Primero, porque estos recursos, aunque son abundantes, se pueden agotar, y dado lo que el mundo va prosperando, tecnológicamente, eso puede acabar antes de lo previsto. Segundo y especialmente, porque sus emisiones están aumentando el riesgo de problemas climáticos en el planeta. La solución es ir dependiendo más de las llamadas energías renovables. El segundo de los problemas, el daño que le estamos causando a la tierra, es el que hoy día preocupa más a los expertos. Tanto es así que algunos de los países más sensibilizados firmaron el llamado <Protocolo de Kioto>, en el que se comprometían a reducir su emisión de gases, para lo cual era necesario, entre otras cosas, variar algo el tipo de energías que hoy se utilizan. Sin embargo, ninguno de los objetivos de Kioto se ha cumplido ni llevan camino de cumplirse. Para que te des cuenta de hasta qué punto los países nos estamos esforzando poco, la Asociación para el Estudio de los Recursos Energéticos pone un ejemplo, en su informe sobre <Los retos energéticos del siglo XXI>, que sirve muy bien para entender el problema. Figúrate un club de fumadores -serían los países-, que en 1990 fumaba un promedio de una cajetilla al día, veinte cigarrillos, y que se da cuenta, en 1997, de que el ambiente es irrespirable, porque la media de cigarrillos es ya de 22 al día. Son conscientes de que hay que hacer algo. Se reúnen y deciden reducir algo el
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consumo: bajarán hasta el 95% de lo que fumaban en 1990. Es decir, fumarán un promedio de 19 cigarrillos al día. Y como dejar de fumar es difícil, acuerdan que tienen de tiempo para consiguirlo hasta el 2012. Pues bien, a día de hoy se sabe que ni tan siquiera se va a lograr esa mínima reducción. Y mientras tanto el planeta, todos,
está
sufriendo
daños
seguramente irreversibles. Una forma de lograr reducir la emisión se gases sería que los estados pasasen a usar, en vez de energías fósiles tradicionales, energías limpias, como la eólica o la solar. Eso no iba a remediar todo, pero ayudaría mucho.
¿UNA ENERGÍA DEL PASADO? Del petróleo se dice que es la fuente de energía más importante desde que el mundo existe. Es un recurso que procede de la naturaleza, que se puede agotar, y que desde hace muchos años, y actualmente, nos aporta el mayor porcentaje de energía que consumimos. Todos hemos visto petróleo alguna vez. Se trata de una sustancia aceitosa, oscura, a la que se denomina hidrocarburo por sus compuestos de hidrógeno y carbono. Pero quizás esto no lo conozcas: ese hidrocarburo puede estar en estado líquido o gaseoso. El primero es el que conocemos como petróleo o crudo; el segundo es el conocido como gas natural. Pero lo más curioso del petróleo es cómo se origina, ya que eso ocurre mediante un proceso de sedimentación y transformación que ocurre a lo largo de MILLONES de años. Y no sé si alguna vez has pensado que en el subsuelo de la tierra haya una especie de lagos de petróleo. No es así. Imagina una esponja llena de agua. Algo similar ocurre con el crudo: entre unas rocas, de tipo arenisco o calcáreo, que vendría a ser la esponja, se encuentra el petróleo, que sería el agua.
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El petróleo se conoce desde hace miles de años, pero la importancia que hoy tiene solo la ha adquirido desde hace menos de 200 años. Se cree que fue un boticario de Pittsburg (EE.UU.), quien lo comercializó por primera vez. Desde entonces se considera que comienza el desarrollo de la industria petrolera. Pocos años después, hacia 1859, Edwin L. Drake perforó el primer pozo con la intención de obtener petróleo para lograr un producto derivado de él que sirviese para la iluminación. Ahora bien, seguramente en otros lugares, como en Rusia, se hicieron perforaciones con anterioridad. Y se cree que en China se extrajo en tiempos antes de Cristo. El mérito de Drake consiste en que fue el primero en obtener petróleo, en un momento en que el mundo se industrializaba
rápidamente
y
necesitaba energías para crecer. El problema del petróleo es que nuestras sociedades tienen una gran dependencia de él. Y, como es sabido, no lo hay en todos lo
países.
A
los
que
son
productores de petróleo se les denomina
como
<países
independientes>. Entre ellos están muchos países árabes, Venezuela, Reino Unido, Rusia, México, Noruega o Estados Unidos, entre otros. Este último es un gran productor, pero también el gran consumidor. Un país petrolífero tiene un gran tesoro, pero para llegar a dar con un yacimiento, hace falta hacer una gran inversión. Primero, para saber dónde hay crudo, hay que hacer una investigación geológica. Para ello se procede a la perforación de un hueco o pozo. Esa perforación, dependiendo del tipo del suelo, puede llevar, de tiempo medio, de dos a seis meses. Supone gastar en unos medios materiales y personales muy costosos y, además, no todas la exploraciones son positivas. Muchas veces los pozos solo son productores de agua. Es un porcentaje de investigaciones muy bajo el que da los resultados apetecidos. Con todo ello se
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llega a la conclusión de que intentar encontrar petróleo es una inversión de alto riesgo que solo pueden hacer importantes multinacionales1 . En el caso de que se halle petróleo, la extracción se tiene que hacer de acuerdo a cómo sean las características de yacimiento. Hay pozos que tiene energía propia, una presión que ejercen los elementos que acompañan al petróleo, gas y agua fundamentalmente. Entonces el crudo fluye, mana, de forma violenta, como has visto en tantas películas y dibujos animados, mediante un gran chorro. Pero si no existe esa presión, que por cierto no es lo normal, se utiliza un sistema de balancín. Consiste en ejercer un permanente balanceo que acciona una bomba en el fondo del pozo, que succiona –chupa- el petróleo sacándolo hacia la superficie. Pero es que, cuando se ha extraído el petróleo, sea como sea, éste no viene solo. Se ha de separar del agua, gas y sedimentos con los que fluye. El siguiente paso es, por consiguiente, separar esos elementos, para enviar el petróleo a los tanques de almacenamiento o a los oleoductos, esas grandes tuberías que lo transportarán hasta las refinerías o los puertos donde se traslada. Los oleoductos son complejas obras consistentes en unir grandes tubos de acero, desde el campo donde se extrae el crudo, hasta las refinerías o puertos donde se embarca. La mayoría de ellos van bajo la superficie, a unos dos metros de profundidad, y la cantidad de material que pueden transportar depende del tamaño de la tubería. Pero, como es natural, para que el petróleo tenga todos los múltiples usos que hoy día posee le falta hacer uno de sus pasos más importantes: se tiene que refinar. Lo que allí se hace es similar a lo que ocurre en una cocina. Allí un alimento llega sin preparar, sin hacer, y hay que cocinarlo. Pues las refinerías hacen algo similar con el petróleo. Recuerda que cuando sale de los pozos también se le denomina crudo.
1
Grandes empresas que trabajan en cualquier rincón del mundo: Coca-Cola, Mac Donalds, Ford, Sony, etc. La petrolera española Repsol es una de las más importantes del mundo.
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En las refinerías el petróleo es destilado y sometido a complejos procesos químicos. Mediante ellos se le extrae algunos de sus componentes. La gran variedad de componentes que tiene hace que se puedan obtener de él más de 3000 productos. En general, se suele llamar a los productos que se sacan del proceso de refinación, derivados. A continuación te pongo algunos derivados y usos del petróleo, solo unos cuantos, ¡y verás qué cantidad!: Gasolina: para vehículos. Turbocombustible: gasolina para aviones. Gasoil Diesel: para autobuses, camiones y cada vez más vehículos. Queroseno: típico petróleo con el que han funcionado muchas estufas. Gas propano: combustible doméstico e industrial. Asfaltos: pavimentos de calles y para la construcción. Polietileno: fabricación de plásticos. Alquitrán aromático: llantas de las ruedas. Ácido nafténico: pinturas. Ciclohexano: se utiliza en el nylon. Xilenos mezclados: insecticidas. Alquilbenceno: detergentes. ¿Te das cuenta cuánto de lo que nos rodea y nos hace la vida más fácil está relacionado con el petróleo? Y recuerda que son solo unos pocos ejemplos.
LAS
ENERGÍAS
DEL
MAÑANA, HOY. Como
ves,
la
importancia del petróleo no se
puede
también
discutir.
has
visto
Pero sus
inconvenientes, con lo cual no nos cabe a los habitantes del
planeta
sino
ir
sustituyéndolo por otro tipo de
energías.
Son
las
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llamadas energías renovables, que están siendo cada vez más una alternativa clara. Ese paso de un tipo de energía a otra es muy importante para la humanidad, especialmente porque este tipo de energías son las que se conocen como <limpias>, al respetar el medio ambiente. Se
llaman
energías
<limpias> o <blandas> porque los residuos que generan son de fácil eliminación, cosa que no ocurre con el petróleo o, no digamos, atómica.
con No
la
energía
suelen
tener
impacto en el medio ambiente ya que no producen gases contaminantes,
como
las
emisiones de CO2 (dióxido de carbono), con las que nos estamos cargando la capa de ozono, por ejemplo. Pero, además, son energías ilimitadas: ¿cuándo dejará de hacer sol o viento? Y algo que quizás no hayas pensado, pero que en el mundo actual es muy importante, evita la dependencia de otros países. Supongo que sabes que España importa la mayoría de la energía que consume: petróleo o gas, especialmente. Y seguramente conocerás que algunos de los países que antes hemos nombrado, los que son grandes productores de petróleo, tienen una gran inseguridad. Piensa en Irán o Irak, por ejemplo. Ante ese panorama es evidente que depender de otros países puede ser muy delicado. ¿Qué pasaría si nuestros suministradores de crudo se negasen a vendérnoslo? Todos los estados tienen unas reservas para ir tirando un tiempo, pero una vez acabadas esas reservas, ¿qué pasaría? Y no pienses que esto es ciencia ficción. A principios de 2007 Rusia, uno de los grandes productores de petróleo mundiales, decidió cortar el suministro de los oleoductos que iban a Europa. Aunque pronto se reanudó, no dejó de ser una llamada de atención para los europeos a la hora de darse cuenta de lo importante que es esa dependencia energética. Por lo tanto es muy importante que países como el nuestro sea capaz de tener energías propias.
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El origen de todas las energías renovables son fuentes naturales como el sol, el viento o el agua, entre otras. Las más conocidas son la energía solar y la eólica, de las que a continuación hablamos, aunque hay otras. Es cierto que tienen algunos inconvenientes. Su tecnología, auque se va mejorando con el tiempo, es todavía algo cara, y además pueden estropear algunos paisajes, pero esos problemas, que todavía generan, están desapareciendo, con lo que las energías renovables son cada vez más una alternativa firme a las de toda la vida.
LA ENERGÍA EÓLICA Seguramente sabes quién es Eolo: era el señor de los vientos,
para
los
antiguos
griegos, como Poseidón lo era de las aguas. Hoy día a la energía lograda por medio de la acción del viento la conocemos por medio de su nombre: energía eólica.
Con
ella
logramos
electricidad y es la fuente que más está creciendo en el mundo. En España es fácil encontrar esos gigantescos y modernísimos molinos de viento por toda nuestra geografía. A menudo un conjunto de ellos, que se les conoce como plantas eólicas o <granjas de viento>. Pero ¿te has parado a pensar cómo funcionan esos nuevos rivales de Don Quijote? La energía eólica se produce por medio de unas tremendas turbinas de viento con tres aspas, que se instalan encima de torres altas, y que funcionan como si fuesen ventiladores, pero al revés. Te explico: mientras un ventilador usa la energía eléctrica para lograr viento, aquí se usa el viento para generar electricidad. En esta especie de molinos, cuando el viento hace girar las aspas, éstas hacen girar a su vez un eje que está conectado, por medio de unas poleas, a un generador de electricidad. Ésta se envía a los consumidores a través de líneas de transmisión y de distribución.
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Los molinos actuales comienzan a funcionar cuando el viento alcanza unos 19 Kms. por hora, y logran sus mejores prestaciones con el viento entre 40 y 48 Kms. por hora. Si el viento alcanza los 100 Kms. dejan de funcionar.
de
La
energía
eólica está dentro
las
llamadas
energías
alternativas y tiene
unas
ventajas
grandes
sobre
las
llamadas energías
renovables.
No
produce emisiones
contaminantes en el
medio ambiente y
es
Sin
embargo se estima
que, a mediados de
este siglo, sólo el
10% de la totalidad
de
la
mundial se obtendrá
por
medio
viento. De momento
su
no
inagotable.
energía del
crecimiento
está siendo espectacular: en lo que va de 1994 a 2004, la capacidad mundial de generación de energía eólica se ha multiplicado 10 veces. Al parecer la historia de este tipo de energía se remonta a finales del siglo XIX, en Dinamarca, cuando por primera vez se usaron unas turbinas de viento para generar electricidad. Desde entonces hasta ahora se ha mejorado mucho la tecnología, sobre todo para intentar abaratar su precio. Pero se estima que pasarán unos 30 años antes de que se logre una energía eólica que pueda competir con precio con el petróleo. En España es una de las nuevas energías más pujantes. Se estima que hacia 2015 representará un 15% del total de energía que consume nuestro país. Es, además, una de las naciones que mayor crecimiento está experimentando. Menos habituales, todavía, son estos generadores en nuestras costas, pero también se colocan estas granjas de viento en el mar, lo que supone una ventaja, ya que el viento marítimo es más constante que el interior. Greenpeace estima que si en los mares europeos se colocasen 50.000 turbinas, en 2020 se podría suministrar electricidad a todos los hogares europeos por este sistema. Pero si hemos dicho que la instalación de estos molinos es muy costosa, todavía lo es más en el mar, tanto
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porque resultan más difíciles de instalar, como porque han de estar diseñadas de manera que resistan el embate de las olas y de las tormentas marinas. Aquí no existe ningún parque eólico marino, pero es cierto que España posee enclaves estupendos para instalarlos como el Estrecho de Gibraltar, el Delta del Ebro o zonas de la costa gallega.
LA ENERGÍA SOLAR. Toda nuestra vida se mueve alrededor de una demanda de energía que cada año aumenta. Por eso hay que encontrar energías pero, a ser posible, que no dañen al planeta. Entre ellas está la energía solar que, mientras no nos carguemos el sol, y eso parece que de momento no lo vamos a lograr, es una fuente de energía alternativa e ilimitada. La energía solar la podemos encauzar de diversas formas. Por ejemplo se están haciendo ya construcciones que, mediante su orientación y la forma en que están edificadas, permiten sacar partido del sol que reciben. Incluso hay casas movibles, similares a los girasoles, que se orientan hacia el sol para ahorrar calor, por ejemplo. Pero lo que solemos entender como energía solar es la que los expertos llaman energía solar fotovoltaica. Aquí se trata de transformar la energía del sol en electricidad a través de unos paneles solares. Por medio de este sistema podemos lograr energía eléctrica simplemente, gracias a unas placas solares sobre las que incide la radiación solar. La instalación se compone de un generador fotovoltaico y de un sistema de acumulación de las energías. El problema de este tipo de energía es que sigue siendo caro. Antes solo se utilizaba en lugares en los que no había otra opción de conseguir energía, por ejemplo en los refugios de montaña. Pero ahora, que los costos se van abaratando, se está extendiendo de forma rápida, sobre todo porque las instituciones están apostando por este tipo de energía. Y lo hacen porque han hecho normas en las que
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la solar se permite que se conecte a la red eléctrica. Con esto resulta algo muy curioso. Es cierto que la instalación es cara, pero también lo es que, durante el tiempo en que esa vivienda esté funcionando con energía solar, generará más electricidad de la que necesita, con lo que puede vender la sobrante a la compañía eléctrica. De tal manera que un gasto inicial se va amortizando con el tiempo. La energía solar, además de para su primer uso, que es el de generar electricidad, se aprovecha también para producir agua caliente, calefacción, climatización de piscinas y hasta sistemas de refrigeración. Veamos cómo funciona para producir, por ejemplo, agua caliente. Los colectores solares captan la radiación solar. Están compuestos por una caja oscura, cerrada herméticamente, con una superficie de cristal que se calienta por el sol y que, a su vez, calienta por el líquido que circula en su interior.
El
agua
calentada
se
almacena en un depósito hasta que es necesitada. España es un país con un potencial solar privilegiado, debido a su privilegiada climatología. Y hay que tener en cuenta que la Unión Europea está adoptando importantes medidas sobre política energética, para ir reduciendo el uso de energías contaminantes y pasar a depender de energías renovables, como la energía solar. Una de sus exigencias es que todos sus países miembros, hacia el 2010, tengan un 12% de fuentes energéticas renovables. Más valdrá que por medio de la solar, o por medio de otro tipo de energías limpias, lo logremos, porque está en juego la vida de la tierra, es decir, la vida de todos sus habitantes, la nuestra. ¡Casi nada!