Os gliders, pequenos veículos submarinos autropopulsados capazes de planar na água dos oceanos, estão convocados a revolucionar a pesquisa oceanográfica. Por meio de pequenas mudanças em sua flutuação geram deslocações verticais que, com ajuda de um tipo de asas, se convertem em oblíquos. De tempo em tempo, o glider surge na superfície e manda via satélite todos os dados oceanográficos que recolhem seus sensores. Estes planadores têm uma autonomia que chega a meses e podem navegar milhares de quilômetros, o que lhes permite percorrer os lugares mais remotos do planeta com um custo muito baixo. oceano é um meio hostil para o ser humano. Ocupa três quartas partes do planeta, é chave na regulação do clima e alberga valiosos recursos, fundamentais para nossa sobrevivência. No entanto, nossa fisiologia nos torna muito incompatíveis com eles. Isto tem fomentado ao longo da história nossa habilidade para desenvolver instrumentos com os quais nos aproximamos de seus mistérios e, desde que começamos a talhar os primeiros anzóis e construir as primeiras balsas, a exploração primeiro – e a pesquisa marinha mais tarde – ambas têm estado unidas irremediavelmente ao desenvolvimento da técnica. A oceanografia moderna nasceu em 1872, como não, unida à tecnologia, ao navio Challenger, que realizaria a primeira expedição estritamente oceanográfica da história. Durante quatro anos, esta corveta de guerra britânica, transformada no primeiro navio oceanográfico, dedicouse a recolher dados pelos oceanos de todo o mundo, incluindo medidas da temperatura, a química marinha, as correntes, a vida do oceano e a geologia do fundo. Desde então os navios oceanográficos têm sido os protagonistas desta comparativamente jovem ciência. A campanha oceanográfica, realizada de uma forma sistemática, tem sido até pouco tempo a única forma de obter séries de dados das principais variáveis que permitem estudar a dinâmica do oceano. No entanto, nas últimas décadas têm surgido novos instrumentos capazes de estudar os mares mais remotos: a altimetria por satélite, boias
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e âncoras equipadas com sensores, veículos não tripulados… Mas, ao menos por enquanto, todos estes métodos de amostragem não deixam de ser complementos das campanhas oceanográficas clássicas a bordo de navios, as quais seguem sendo a fonte principal de informação científica oceânica. No entanto, nos últimos anos um destes novos métodos está apresentando um desenvolvimento de vertigem e começa a substituir aos navios oceanográficos em verdadeiro tipo de missões. Trata-se dos gliders, veículos autônomos (AUV) que se autopropulsam, por meio de pequenas mudanças em sua flutuação, os quais geram deslocações verticais que, graças a umas asas, se convertem em um movimento para frente. Os gliders fazem, portanto, um percurso em forma de dentes de serra, durante o qual seus sensores vão reunindo informação que enviam por satélite a cada vez que chegam a superfície. O consumo energético destes aparelhos é mínimo, algo que lhes permite percorrer milhares de quilômetros durante meses e contribuir com dados a escalas espaço-temporais impensáveis com outros veículos autônomos e, além disso, algo hoje em dia muito importante: com uns custos muito baixos em comparação com as tradicionais campanhas a bordo de navios oceanográficos. Como funcionam Os gliders são controlados remotamente com a ajuda de ajustes periódicos via GPS, sensores de pressão e inclinação e bússolas magnéticas. A flutuação é controlada,
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