Los socavones, presente y futuro

Hoy en día las galerías están abandonadas y corren el riesgo de desaparecer tanto físicamente como de la memoria de la población local, una vez que todas las entradas y lumbreras estén enterradas o se hayan derrumbado. El abandono de los socavones en Pica no es un fenómeno aislado.

En el Oasis de Pica-Matilla, los socavones no se gestionaron de forma comunitaria, como en otras partes del mundo y como se gestionó desde tiempos precoloniales y se sigue gestionando el agua de las vertientes, excepto el socavón de Miraflores. Su carácter fue principalmente privado, pero construir y mantener un socavón necesitaba una inversión significante de mano de obra y recursos, por lo que a menudo se juntaban dos o tres familias. Cada familia obtenía sus beneficios, principalmente en horas de riego, de acuerdo a sus cuotas de participación. El ejemplo más reciente es en Jesús María que en sus últimos años activo, fue gestionado por 4 familias, 2 de ellas con un 40% de aprovechamiento y otras 2 con un 10% cada una. Otros socavones se han gestionado y se siguen gestionando de manera particular.

Esto ha tenido consecuencias importantes: primero, se construyeron muchos socavones muy cercanos uno de otro, afectándose mutuamente. Al final al cabo, el mismo caudal se tenía que distribuir entre muchas galerías, todos gestionados de forma independiente.

La falta de mantenimiento, que mencionan los observadores del final del siglo 19 y principio del siglo 20, contribuyó también a la reducción del caudal de descarga por la sedimentación en el suelo de las galerías, depósitos minerales en los laterales del túnel que reducen las filtraciones).

Dado la gran inversión y esfuerzo que significaba construir y mantener un socavón, no es difícil de entender que, cuando se tuvo la posibilidad de construir pozos con bomba mecánica, estos tuvieron una rápida expansión. Un pozo con bomba ofrece muchas ¨ventajas¨ sobre el uso del socavón para el riego: la inversión es menor y accesible para una sola persona o familia, el coste de operación y mantenimiento es casi nulo, el pozo permite tener el agua donde se tiene las chacras, el agua de un pozo se bombea cuando se necesita y está disponible inmediatamente, la profundidad del pozo puede ampliarse cuando desciende el nivel freático; por todo ello se puede extraer más agua que lo que entrega un socavón.

Pero este último punto constituye también una desventaja fundamental: los pozos permiten extraer más agua de lo que puede proveer la naturaleza, es decir extraer más agua de lo que efectivamente entra en el acuífero, un desequilibro que conlleva a la sobreexplotación del acuífero e indudablemente, tarde o temprano, al agotamiento progresivo del acuífero.

Como fue mencionado por casi todos los observadores que pasaron por el Oasis de PicaMatilla, los productos producidos en Pica y Matilla tienen una calidad inigualable (el vino, los frutos, etc.), pero no se puede producir en gran cantidad debido a una disponibilidad de agua limitada.

El aumento del número de pozos en una zona relativamente pequeña (no olvidemos que es un oasis) y con recursos hídricos acotados, provocó el rápido agotamiento del acuífero y la desecación de los socavones que en su mayoría han quedado “en el aire”.

Es razonable pensar que los socavones fueron progresivamente abandonados porque el nivel freático del acuífero descendió, reduciendo la descarga de las galerías debido a la extracción de agua subterránea a través de pozos. Llegado un punto, no debía compensar el gasto y esfuerzo de alargar las galerías.

Creemos que los socavones de la zona de Pica y

Matilla aún tienen un papel que desempeñar en el mundo moderno. En primer lugar, merecen ser protegidos y conservados porque representan un patrimonio único del norte de Chile, uno de los lugares más áridos de la Tierra. También porque tienen características únicas y por el esfuerzo humano dedicado a su construcción. Pica y Matilla son las comunas que son hoy día gracias a estas obras de ingeniería hidráulica. La comunidad científica y cultural considera esta infraestructura hidráulica como uno de los mayores y más antiguos logros de la ingeniería humana. Son un vestigio del pasado que necesitamos preservar para gestionar nuestro presente y futuro, y para entender que el tesoro del Oasis de Pica-Matilla es la calidad de sus aguas, y los productos que crecen con ella, no la cantidad.

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