“MIJN TAAK IS OM TE LATEN ZIEN HOE LEUK DE STAD IS.”

David, uitgesproken op de Engelse wijze, is opgegroeid in Brunssum, maar al van jongs af aan werd hij naar Heerlen - ‘de grote stad’ - getrokken. Zo had je hier bijvoorbeeld het theater en de bioscoop waar hij graag kwam en nog steeds komt. Sinds 2011 is hij zich meer gaan verenigen met de stad. Hij ging aan het werk bij Cultura Nova en het Parkstad Limburg Theaters, onder andere als verslaggever. Zo maakte hij bijvoorbeeld content voor de social media van deze partijen. Ook is hij betrokken geweest bij de Creative Corridor, een initiatief dat creatieve ondernemers huisvestte in de Oude Veemarktstraat. “Daar was ik ook al bezig met positieve promotie voor Heerlen”, legt hij uit. Op een gegeven moment werd David gevraagd om hetzelfde te doen voor Heerlen Mijn Stad. “Daar heb ik toen meteen ja op gezegd, het leek me een ultieme kans. Heerlen heeft heel lang onterecht het imago gehad dat hier niks te doen was, omdat dit nooit ergens centraal gepubliceerd of verkondigd werd.” Maar daar kwam in 2014 verandering in met een stroom aan berichtgeving van Heerlen Mijn Stad, die sindsdien nooit meer is gestopt.

De oorspronkelijke opdracht van Heerlen Mijn Stad was drieledig, vertelt David: “Belangen behartigen van winkeliers en horecaondernemers, evenementen begeleiden of zelf opzetten en aan de slag gaan met creatievelingen om hun ideeën tot uiting te brengen.” Deze taken heeft David vanuit positiviteit benaderd. “Mijn taak is om te laten zien hoe leuk de stad is.”

Op de vraag of er veel veranderd is in zijn taken bij Heerlen Mijn Stad antwoordt hij positief. “Een deel van die taken is overgenomen door bijvoorbeeld Streetwise of Ondernemersfonds Heerlen, die taken zijn daardoor al deels afgebouwd. Ik heb me in acht jaar tijd vooral toegespitst op stadspromotie.” Dit laatste aspect is een belangrijke voor David. “Nog steeds is die stadspromotie afwezig op grote schaal. Het blijft promotie binnen de regio.” Daar ziet hij dan ook grote kansen liggen voor Heerlen.

“Ik denk dat we nu al moeten beginnen met nadenken over hoe de gemeente er over vijf jaar uitziet en over hoe we de stadsmarketing gaan aanpakken. Je kunt ieder evenement afzonderlijk promoten, of je kunt Heerlen neerzetten als dé evenementenstad van het zuiden. Ik zou graag binnen nu en een jaar volwaardige stadsmarketing willen zien.”

Met stadsmarketing bedoelt David in dit geval het promoten van Heerlen buiten regio Zuid-Limburg. Waar zou die stadsmarketing dan over gaan? Dat is nu juist waar het volgens David erg interessant wordt. “Natuurlijk is er de mix van cultuur, evenementen, erfgoed, winkels en horeca, maar wat Heerlen onder andere bijzonder maakt is de stadsontwikkeling. Heerlen heeft veel identiteiten gehad, heeft veel identiteitscrisissen gehad en is nu nog steeds zoekende naar ‘wat zijn we nu precies’. Ik weet niet of we die zoektocht ooit gaan voltooien, maar misschien hoeft dat ook niet, want doordat we steeds aan het zoeken en schaven aan een identiteit blijft er heel veel mogelijk en dat vind ik juist superinteressant.”

Zijn toekomstvisie stopt hier niet: “Ook de studenten terug in de stad brengen is fantastisch. Als de Open Universiteit en Vista College naar het stadscentrum komen, gaat dat voor veel jeugdige levendigheid zorgen.”

Al deze factoren moeten een ‘totaalbeleving’ teweegbrengen die over vijf jaar veel meer mensen van buitenaf naar Heerlen trekt. Dit is ook iets wat David wil zien in eventuele toekomstige stadsmarketing. “Ik denk dat je heel veel kan met de boodschap dat de stad er over vijf jaar heel anders uitziet. Het beeld dat Heerlen grijs en grauw is, kun je doorbreken met een heel goede doelgerichte campagne.”

Een stad in beweging dus, een dynamische stad die niet bang is voor verandering en nieuwe ideeën. David merkt op: “Wat ik vooral zo fantastisch vind aan Heerlen is dat de mogelijkheden bijna eindeloos lijken. Als je iets anders dan de rest bent, kan ik geen andere stad in deze regio bedenken waar je het beste tot uiting kan komen dan in Heerlen. Heerlen accepteert heel veel verschillende soorten mensen, verschillende stromingen. Je bent heel snel algemeen geaccepteerd in Heerlen waar andere gebieden nog bekrompener zijn, met alle respect naar die gebieden. Je kunt hier met de meest gekke ideeën komen en negen van de tien keer is er wel een mogelijkheid om die uit te voeren.”

Wat houdt dat in voor onze toekomst? David heeft in acht jaar tijd de positiviteit zien toenemen en de negatieve reacties op zijn positieve berichten zien afnemen. Nu is de Gemeente Heerlen bezig met een herontwikkeling van het stadscentrum en David is blij daar “een lijn in te zien”. Zoals hij het omschrijft: “dat dat wat er op het Van Grunsvenplein wordt gerealiseerd, doorgetrokken wordt naar de Promenade en een stukje Bongerd”. In het verlengde daarvan hoopt hij dat er bij de ontwikkeling van het Romeins Kwartier, maar ook bij het zichtbaar maken van het middeleeuwse Landfort Herle, “in positieve zin overdreven wordt”. Hij hoopt dat als men in deze gebieden komt, men er niet omheen kan in een Romeins Kwartier te staan, of in het voormalige Landsfort Herle.

Mocht je David niet in de stad zien lopen om verslag te doen voor Heerlen is de kans groot dat hij te vinden is in de Bar & Bistro van Quatro Cinema, een volgens hem nog te onbekend stukje Heerlen en één van zijn meest favoriete plekjes. Ook Fresco Pasta Bar, zijn favoriete plek om te gaan uiteten, benoemt hij graag. Al met al geniet David met volle teugen van Heerlen. “Er is heel fijn intermenselijk contact hier, ik voel me hier echt thuis.”

Meer dan veertig jaar gezondheid in de Geleenstraat, dat was Kruidenhuis Marjolein en is anno 2023 Erica. Bijna een kwart eeuw nadat Marjolein omgedoopt werd tot Erica vragen telefonerende klanten nog: “Dit is Marjolein, toch?” Duidelijk een onderneming die naam maakte in Heerlen. We spreken Harold van Hooren, wiens ouders de zaak hebben opgebouwd. We kijken terug en vooruit naar de overkant van de straat.

Door Leonie Kohl