Franny en Rachel gaan voor duurzaam in plaats van kortstondig (TikTok-)succes

Vakvrouwen aan het roer. Bij Van Soest Chocolatier heeft dat ertoe geleid dat in september 2023 het 15-jarig bestaan van de Chocoladehemel van Amsterdam wordt gevierd. Met vaste klanten en omwonenden. Een verhuizing, bouwsteigers en coronaperikelen maakten eerdere vieringen onmogelijk, daarom pakken moeder en dochter Franny en Rachel ditmaal goed uit.

Bij menig Amsterdammer doet het wellicht de wenkbrauwen fronsen, zoals dat zo mooi heet. Of bij de klanten die online vanuit heel Nederland en het buitenland hun bonbons, truffels, chocolade- en koffiespecialiteiten bij deze speciaalzaak bestellen: Van Soest, een buurtwinkel?

Toch zien ondernemers Franny en Rachel hun chocolaterie en ijswinkel in de hoofdstad het liefst zo. Het past bij hun mentaliteit, die tegelijkertijd ook werelds en vooruitstre- vend is. ‘De binding met de straat en de buurt is belangrijk. Dit is een heel warme buurt, een leuke straat ook, het is altijd gezellig. Als er iets georganiseerd gaat worden, zoeken we ook altijd eerst in onze eigen straat wie er wat kan doen’, vertelt oprichtster Franny (54) van Soest. Samen met haar oudste dochter Rachel (35) Blauwendraat runt zij Van Soest Chocolatier: de hoofdvestiging op de hoek FrederikspleinUtrechtsestraat en hun filiaal aan de Zeilstraat. Behalve chocolade en bonbons, waarvoor hoogkwalitatieve cacao-origines van Barry Callebaut en Cacao Barry worden gebruikt, verkoopt Van Soest zelfgemaakt ijs. Klanten staan er tijdens het ijsseizoen van april tot en met september voor in de rij. In die periode wordt er in de winkels meer ruimte voor ijs vrijgemaakt, omdat de chocolade- en bonbonverkoop in de zomer traditioneel altijd lager is. De ijsverkoop stuwt de omzet op.

Logische combinatie

De combinatie van beide specialismen is voor Franny van Soest een logische: ‘We zochten naar een product om de zomerdip in de chocoladeverkoop op te vangen. IJs lag het meest voor de hand, want dat verkoopt goed in de zomer. Het is een heerlijk product en goed te combineren met chocolade.’

Het ijs wordt onder auspiciën van Van Soest in het oosten van het land gemaakt. ‘In de stad is ruimte duur, daarom maken we het daar’, legt Rachel de logica daarvan uit.

Dit soort vraagstukken geven de onderneemsters steeds weer de (veer)kracht om met creatieve ideeën te komen. ‘We denken graag in oplossingen.’ Hoewel ze zich vooral met branding, marketing, personeelsbeleid, administratie, inkoop en (online) verkoop bezighouden, en beiden niet op de werkvloer te vinden zijn, zijn ze overal inzetbaar: bij ziekte, bij drukte, bij vieringen. ‘Wij doen alles, ook de afwas. Dat is ook het fijne in dit team: iedereen pakt aan wat nodig is’, aldus Franny.

De start in chocolade

Franny is Van Soest Chocolatier in 2008 begonnen aan de Utrechtse- straat. Daarmee ging een droom in vervulling van deze vakvrouw, die het bakkersvak van haar vader en opa met de paplepel ingegoten kreeg. Brood- en banketbakkerij Van Soest is al decennia geleden gesloten, maar niet in het hart van Franny. Naast haar gezin (ze is moeder van drie dochters, van wie Rachel de oudste is) heeft ze jarenlang een volledig ingerichte banketbakkerij naast haar woonhuis gerund, waar ze vooral taarten en bruidstaarten maakte én waar chocolade-wielmachines stonden. ‘Op een gegeven moment haalde ik geen voldoening meer uit het taarten maken’, vertelt Franny. ‘Chocolade heeft mijn hart, dat is mijn specialisatie. En ik wilde graag een eigen winkel, dat leek me echt leuk.’

Bonbons liggen nooit heel lang in de vitrine, in de zomer wordt de voorraad bewust kleiner gehouden.

Ze huurde een pand aan de Utrechtsestraat en wist onmiddellijk precies wat ze wilde. ‘Ik dacht: als ik het doe, dan meteen goed, op een A-locatie, meteen personeel in dienst voor de productie en de winkel. Alle verpakkingen heb ik ook direct gepersonaliseerd. In Amsterdam moet je het meteen goed aanpakken, wil je goed verkopen. Door die verpakkingen dachten klanten dat ik meer winkels had: “Ze zit hier ook”, zeiden ze dan.’

Op zoek naar ruimte

Franny lacht om de anekdote, die veelzeggend is. Binnen een jaar had ze de titel ‘Beste startende onderneming’ te pakken en inmiddels staat Van Soest bekend als de Chocoladehemel van Amsterdam. Op 8 september is dat 15 jaar geleden. Rachel trad al snel toe tot het bedrijf, nadat ze haar opleiding aan de Hogere Hotelschool Leeuwarden versneld voltooide. ‘Die opleiding volgde ik wel, maar het ging me zo makkelijk af, eigenlijk wist ik al wel wat hospitality inhield’, vertelt Rachel. Ook zij kent die paplepel waarmee haar moeder werd grootgebracht.

Inmiddels zijn moeder en dochter dus de trotse eigenaren van twee goed uitziende en goedlopende winkels op het Frederiksplein en aan de Zeilstraat. Franny’s partner Yer Kaya draait eveneens volop mee in het bedrijf.

In 2018 gingen de onderneemsters op zoek naar een grotere ruimte. Die vonden ze drie panden verderop, op de hoek van de Utrechtsestraat-Frederiksplein. De winkel en open chocolaterie zijn vrijwel even groot als het vorige pand; de uitbreiding is vooral gevonden in de ruimte op de eerste verdieping. ‘Hier was plek voor opslag, kantoorruimte, kantine én ruimte voor het inpakken en klaarzetten van bestellingen in de drukste periodes van het jaar: Pasen, Sinterklaas en Kerst.’

Collegialiteit is groot Tijdens de coronaperiode heeft de winkel aan het Frederiksplein een nog sterkere buurtfunctie gekregen: ‘Wij hoefden gelukkig niet dicht, dat betekende dat mensen hier gewoon nog een ijsje konden komen kopen met hun kinderen. En dat de meiden die hier werken aan het werk konden blijven en niet geïsoleerd thuis hoefden te zitten’, vertelt Franny. ‘Het was wel een moeizame periode, de medewerksters moesten wel thuisblijven als ze klachten hadden. Maar het was geen negatieve periode, het zorgde namelijk ook voor verbinding.’

Die verbindende factor is een terugkerend element in het gesprek met Bakkerswereld. Ook de onderlinge collegialiteit met ondernemers in de omliggende straten is goed

Snelle doorstroming

‘Bonbons liggen hier nooit heel lang in de vitrine’, vertelt Rachel Blauwendraat van Van Soest Chocolatier. In de zomerperiode is het assortiment kleiner, vanwege de vakanties en omdat het ijsassortiment dan meer ruimte vraagt. ‘We houden het assortiment kleiner en vullen dat geregeld aan, zodat de klant steeds verse bonbons koopt’, legt ze uit. ‘Als bonbons langer liggen, zie je dat ook. Ze worden doffer en vallen een beetje uit elkaar, dat zul je hier niet zien.’ en geeft extra energie. Zo kwam

Cees Holtkamp warme kroketten brengen toen de dames gedurende de drukste periode van het jaar nog steeds in een verbouwing zaten van het pand waarin hun bedrijf is gevestigd, omdat de verhuurder dat zo had gepland. ‘De bouwsteigers stonden hier met Kerst nog. We hebben toen een mooi spandoek met een kerstboom erop laten maken, zodat het er toch nog een beetje gezellig uitzag’, zegt Rachel.

Met Patisserie Kuyt hebben ze al even goed contact. Deze patisserie even verderop verkoopt ook bonbons, maar heeft een heel eigen banketassortiment waarmee ze zich onderscheidt. En dan is er de samenwerking met aanbieders van andere producten, zoals De Gouden Ton, die de dessertwijnen voor wederverkoop levert aan Van Soest.

Merk stevig neerzetten

De gezellige verhoudingen met de buurt betekenen overigens niet dat de blik van de onderneemsters gesloten is, integendeel. ‘Stilstand is achteruitgang’, benadrukt Rachel, die zich voor een groot deel bezighoudt met PR en branding; zij fotografeert de producten die in de webshop komen en maakt onder meer de omschrijvingen. ‘We waren denk ik een van de eerste zaken in deze branche met een professionele webshop.’

Speciaal voor de viering tot en met het eind van dit jaar hebben ze een ervaren PR-professional ingehuurd om het merk Van Soest nog steviger neer te zetten. Franny: ‘We weten niet hoe het zal gaan, dit is een experiment. Hier in Amsterdam zijn we wel een begrip, maar landelijk is branding voor de webshop ook belangrijk. Je moet toch sterke mensen om je heen verzamelen. We kijken waartoe dat leidt.’

Geen TikTok-rijen

Duidelijk is dat duurzaam en consistent ondernemen is wat moeder Franny en dochter Rachel willen met Van Soest Chocolatier in Amsterdam. ‘Dat proberen we in alle facetten door te voeren.’ Het is terug te vinden in zowel de kwaliteit van de producten als in de relatie die beide vrouwen met hun klanten opbouwen en onderhouden. Voor deze twee onderneemsters geen TikTok-rijen voor de deur, waardoor trouwe klanten opzij geduwd worden door toeristische trendvolgers.

Nederlands spreken

‘Dat is niets voor ons. We hebben het weleens gevraagd aan onze vaste klanten: wat zou je ervan vinden als…’, vertelt Rachel. ‘Ze zouden ons boycotten’, was het antwoord. De ondernemers willen ook zelf niet achter dit soort trends aanhollen; het past niet bij hun manier van bedrijfsvoering. Daarin staan het ambacht, de kwaliteit van de bonbons en het ijs, en de vaste en langdurige relatie met de klanten centraal. Het zegt iets over het belang dat deze onderneemsters hechten aan de binding met hun directe omgeving, voor zowel de verkoop aan klanten en bedrijven in de buurt als voor het aan zich binden van medewerkers in de winkel en de productie.

Zakelijk en warm

Ze zijn zakelijk en warm tegelijkertijd, ze verstaan de kunst van bevlogen ondernemerschap en ze zien het belang van maatschappelijke betrokkenheid. ‘We hebben ook nooit problemen met het vinden van personeel’, vertelt Rachel opgewekt. ‘Iedereen wil hier graag werken en blijven werken. We hebben een heel leuk team jonge meiden. Ja, vooral meiden, maar dat vinden allergenen bijvoorbeeld, we prima. De sfeer is heel goed, we doen alles als team, iedereen doet ook alles.’

Sollicitanten worden bij Van Soest Chocolatier alleen aangenomen als ze de Nederlandse taal beheersen. ‘Onze klanten moeten in het Nederlands te woord gestaan kunnen worden, dat vinden wij belangrijk.

Stage

‘Ik heb een stagiaire weleens een zetje moeten geven om haar derde stage toch echt ergens anders te gaan volgen, dan leren ze meer’, vervolgt Rachel. Ook een medewerkster die voor een heel andere studierichting had gekozen, werd door de onderneemsters op enig moment aangemoedigd om toch echt een baan te gaan vinden in het vak waartoe ze was opgeleid, als grafisch ontwerper. ‘Dat deed ze, maar met kerst wilde ze wel graag komen werken’, lacht Franny.

In alle reuring vinden Franny en Rachel hun energie. ‘We denken in oplossingen, vinden het ook leuk om daarmee bezig te zijn’, zeggen moeder en dochter uit één mond. ‘We varen onze eigen koers. Collega’s uit de (banket)bakkerij komen wel eens langs voor inspiratie. Zelf halen we onze inspiratie vaak uit een heel andere hoek, een goed restaurant of een mooie modezaak in Parijs bijvoorbeeld.’