Innoveren doe je niet op een eiland

De uitdagingen in de watersector bieden veel kansen om aan de slag te gaan met nieuwe ideeën. Dat kunt u ook elders in deze Aqua lezen. Aquafin zet sterk in op innovatie en zoekt samenwerkingen op voor een zo groot mogelijke impact.

Inspelen op een veranderend klimaat, een efficiënt beheer van de riolerings infrastructuur, een circulaire economie, … het lijkt zo vanzelfsprekend. Toch vraagt het vaak vernieuwende inzichten én oplossingen die een passend antwoord bieden op de behoeften. Zulke innovaties bedenk je niet achter gesloten deuren, enkel met een groepje ingenieurs. Aquafin creëerde een innovatieklimaat waarin het zowel eigen medewerkers als externe partijen uitdaagt om samen te werken aan die uitdagingen.

Samen met innovatiepartners zoekt Aquafin naar alternatieven voor rioolinspecties zodat er minder moet geruimd worden. Daardoor worden de zaken ook eens vanuit een ander perspectief bekeken.

VLIEGENDE CAMERA

Neem nu de inspectie van riolen, een cruciale schakel om ons kostbaar ondergronds patrimonium proactief te beheren. David Mous, business unit manager bij Aquafin: “Tot nu gebeuren die inspecties met een camera op een wagentje, dat via een lange kabel wordt aangestuurd.”

“Zo’n rijdende camera levert kwalitatieve beelden op, maar heeft het nadeel dat de riool altijd vooraf moet geruimd worden zodat het wagentje er vlot door kan. Die ruimingen maken de inspecties duur. Daarom hebben we de markt uitgedaagd om partners te vinden waarmee we samen nieuwe en efficiëntere inspectie technologieën kunnen ontwikkelen.”

Aquafin vond en zocht via co-creatie partnerschappen met technologieontwikkelaars en start-ups waaruit alternatieven voor de rijdende camera ontstonden. De camera wordt dan gemonteerd op een toestel dat niet rijdt, maar bijvoorbeeld vliegt, vaart of zich over de sliblaag in de riool beweegt zonder dat er eerst geruimd wordt. Op die manier kan het sneller, goedkoper en méér riolen inspecteren.

NIET ENKEL TECHNOLOGISCH

Maar innovatie hoeft niet altijd over technologie te gaan. Het Vlaamse Gewest wil tegen eind 2022 een volledig rioolinventaris klaar hebben en tegen 2027 ook de toestand van de riolen kennen. Voor de uitwerking van een digitaal platform hiervoor, kijkt het gewest onder meer naar Aquafin. “Het tijdskader is krap,” zegt David Mous. “Bovendien willen we de klantenbeleving van gemeenten en andere partners maximaliseren door onze samenwerking zo vlot mogelijk te laten verlopen. Daarvoor werken we samen met Bundl, een bedrijf dat de start-ups en innovatietracks begeleidt.”

“Innoveren kan ook over klantbeleving gaan”

David Mous

Nicolas Cap, managing partner van Bundl: “Grote bedrijven zoals Aquafin kan je vergelijken met een schip: de koers zit goed, maar je verandert die niet zomaar. Snel bewegen is soms nochtans nodig om de snel veranderende markt omstandig heden te kunnen beantwoorden. Om dat mogelijk te maken, bouwt Bundl samen met Aquafin aan een ‘speedboot’, een interne start-up naast het moederschip.”

“Die speedboot bestaat uit een team van Aquafin intrapreneurs en Bundl entrepreneurs dat zich focust op radicale en disruptieve innovaties en daarmee snel naar de markt kan gaan. Met die manier van werken kunnen we ook heel snel testen of we de goede koers varen en indien nodig bijsturen.”

DIGITAAL PLATFORM

In dit geval moest de interactie en samenwerking met de verschillende partners op het gebied van rioolbeheer – klantgemeenten, inspectiefirma’s en bedrijven die riolen reinigen en herstellen – volledig worden herdacht en gedigitaliseerd. Het nieuwe digitale platform dat hieruit resulteert, zal gevalideerd zijn samen met al deze partners zodat ze van bij het begin mee zijn met het verhaal. “De validatie is onlosmakelijk verbonden met het pad dat wordt afgelegd rond rioolmanagement van steden en gemeenten, de ‘customer journey’. We brachten stap voor stap in kaart hoe de klantgemeenten vandaag de expertise en service van Aquafin krijgen aangeboden,” licht Nicolas Cap toe. “In een volgende stap peilden we naar opportuniteiten bij een tiental klant gemeenten. Zo kwam bijvoorbeeld naar boven dat de visuele voorstelling van data uit eerdere inspecties waarover Aquafin beschikt, een enorme meerwaarde zou zijn. Gemeenten kunnen dan zien welke delen van het stelsel eerder al eens geïnspecteerd werden en wat de kritieke plaatsen zijn.”

Nu de conceptfase is afgerond, werkt een interne start-up bij Aquafin verder aan het platform en de organisatie errond. David Mous: “Dat doen we in een iteratief proces, waarbij we opnieuw gaan co-creëren met klanten en partners. De eerste basisversie verwachten we op korte termijn klaar te hebben. Maar het potentieel is groot en ook daarna zien we nog allerlei interessante kansen om meer waarde te leveren voor onze klanten.”

Het nieuwe platform, waarvoor ondertussen designs werden uitgewerkt, zal voor de rioolbeheerder een handig instrument zijn om op het juiste moment de juiste preventieve acties te nemen en zo grote risico’s te vermijden. l