“We moeten absoluut onze interne markt beschermen”

Geert Bourgeois

Hoewel hij jarenlang vooral een boegbeeld van de Vlaamse en de federale politiek was, koesterde Geert Bourgeois altijd al een boontje voor Europa. Zo was hij één van de bezielers van de oprichting van VLEVA (het Vlaams-Europees Verbindingsagentschap). Die passie mag de Izegemse N-VA-politicus sinds 2019 ten volle beleven als Europees parlementslid. Daar pleit hij, ook na de Brexit, voor een gezonde samenwerking met Groot-Brittannië en een passend antwoord op de Amerikaanse Inflation Reduction Act.

Welke zijn voor u de grootste verschillen tussen politiek op Europees en landelijk of gewestelijk niveau?

“Waar je binnen een landelijke regering altijd de dynamiek tussen de door de meerderheid ondersteunde regering en de oppositie hebt, heb je dat binnen Europa niet. In Brussel en Straatsburg klonk vroeger vooral de stem van de centrumrechtse partijen, nu is dat hoofdzakelijk die van de groenen en de liberalen. In de praktijk betekent dat dat we elke dag opnieuw moeten vechten voor goede regelgeving, tegen

“Onze ‘klassieke’ industrie is al jaren sterk bezig met innovatie, digitalisering, circulariteit, CO2-reductie en andere initiatieven. We moeten dat aanmoedigen door sneller vergunningen te verlenen en het verstikkende van onze regelgeving op te heffen.” ideologische vooringenomenheid en regelneverij. Om in die missie te slagen, is het belangrijk te netwerken en krachtige verbanden te smeden.”

Op welke dossiers werkt u vooral?

“Mijn focus ligt in eerste instantie op de internationale handel en de interne Europese markt. Zo ben ik, als coördinator van de ECR-fractie (European Conservatives and Reformists Group, nvdr), nauw betrokken bij wat er zoal op de agenda komt. Als voorzitter van de ‘monitoring group’ voor India en Vietnam zit ik mee aan het stuur van belangrijke beslissingen over handelsakkoorden met die landen.”

Hoe staat u tegenover de toenemende druk aan regels vanuit de EU?

“De regeldrift van de EU gaat soms echt te ver. Een goed voorbeeld daarvan zijn de Europese regels voor artificiële intelligentie, die nu in de pijplijn zitten. Die laten te weinig ruimte om te experimenteren, hoewel dat – onder meer voor de medische wetenschap – absoluut noodzakelijk is. De AI-technologie staat al heel ver, bijvoorbeeld voor de interpretatie van radiologische scans, het volgen van ziektebeelden, analyse van de effecten van een medische behandeling,.. natuurlijk op basis van anonieme gegevens. Helaas botst dat regelmatig met de GDPR-regelgeving. Die overregulering fnuikt vaak belangrijke ontwikkelingen. In Europa verdrinken we in de regeltjes, in de Verenigde Staten zijn er dan weer te weinig. Ik besef hoe moeilijk het is daar een goed evenwicht in te vinden, maar toch…”

In welke mate kan dat storend werken voor onze kmo’s?

“De regels inzake ‘due diligence’ (zorgplicht) zouden kleinere bedrijven kunnen verstikken. Die regels impliceren dat ondernemingen de verantwoordelijkheid dragen voor elke schakel binnen de economische ketting waarvan zij zelf deel uitmaken en dat zij dus ook volledig moeten voldoen aan de EU-regelgeving inzake het vermijden van kinderarbeid, gedwongen arbeid en dies meer. Voor een multinational is het al enorm uitdagend om dat allemaal te controleren, voor een kmo is dat compleet onrealistisch. Helaas liggen er nu amendementen op de plank die dat ook voor kmo’s zouden verplichten. Ik sta 100% achter de principes van die zorgplicht, maar het moet wel redelijk blijven.”

Welk rapport krijgt het EU-handelsbeleid van u?

“Op dit moment scoort dat onvoldoende. Ursula von der Leyen is gestart met de enorme ambitie om van Europa een wereldspeler te maken. Dat kan vooral via de handel, die een forse hefboom is voor vrede, stabiliteit en welvaart. 1 op de 3 jobs in Vlaanderen is handelsgerelateerd, binnen de EU is dat 1 op de 7. De handel creëert ook veel hoogwaardige jobs. Helaas moet ik vaststellen dat er op dit moment alleen met Nieuw-Zeeland een handelsakkoord is gesloten, dat nog niet is geratificeerd. De plannen voor samenwerking met Australië, Mexico, Chili en Mercosur (de douane-unie tussen Brazilië, Argentinië, Uruguay en Paraguay, nvdr) liggen op tafel, maar zijn nog niet concreet. We merken vaak dat dergelijke onderhandelingen niet soepel verlopen, omdat de EU haar torenhoge eisen (inzake klimaatbeleid, mensenrechten,…) mordicus wil doordrijven, maar nog niet elk land staat al zo ver. Neem nu Vietnam: dat heeft sinds de Tweede Wereldoorlog nog 3 oorlogen meegemaakt. Het land gaat snel vooruit, maar je kan niet verwachten dat ze daar op alle vlakken al even ver staan als wij in de EU. We moeten handelsverdragen als hefboom gebruiken en de vooruitgang monitoren zoals de ILO (International Labour Organisation, nvdr) dat bijvoorbeeld met betrekking tot arbeidsomstandigheden en kinderarbeid doet.”

Strategische autonomie leek vorig jaar de nieuwe mantra van de Europese Unie te zijn geworden. Is dat haalbaar?

“Het is niet goed de illusie te creëren dat we zelfbedruipend zijn en dus alles zelf kunnen produceren. Ik ga akkoord dat we bepaalde strategische sectoren hier moeten krijgen, waaronder die van microchips.

Alleen: we moeten die niet vanaf nul willen opbouwen, maar er wel naar streven om vestigingen van toonaangevende fabrikanten op Europees grondgebied te krijgen. Een Vlaamse ‘chipvalley’ zou fantastisch zijn. Laat ons inzetten op diversificatie van de aanvoerlijnen, via handelsakkoorden wereldwijd. Dat is onze levensader.”

Eind februari bereikte de Europese Commissie een akkoord met het Verenigd Koninkrijk over het NoordIerland-handelsprotocol. Was dat een grote opluchting?

“Toch wel, ja. Ook voor onze Vlaamse bedrijven is dat goed nieuws, omdat het akkoord een vlotte handelsdoorstroom faciliteert, aangezien er geen harde grens tussen de republiek Ierland en NoordIerland wordt gecreëerd. In het VK geproduceerde goederen die de ‘groene lijn’ volgen en dus voor Noord-Ierland zijn bestemd, zijn niet onderhevig aan de Europese regelgeving en kunnen dus zonder controle naar de winkelrekken in Noord-Ierland. Britse goederen die voor de Ierse Republiek zijn bestemd en dus de EU binnenkomen, moeten wel aan de EU-regels voldoen en zullen (fytosanitaire) controles ondergaan.”

Welke impact kan dat hebben op andere gesprekken tussen de EU en het VK?

“Naar mijn gevoel is dit een scharniermoment voor de verdere onderhandelingen tussen de EU en de Britten. Het kan de samenwerking inzake andere thema’s, zoals defensie, energie, duurzame exploitatie van de Noordzee en Horizon Europa (het wetenschappelijk onderzoeksinitiatief van de Europese Unie) bevorderen. Dat kan hopelijk ook positieve gevolgen hebben voor de uitwisseling van Erasmus-studenten.

De Retained EU Law Bill zou wel nog een negatieve impact kunnen hebben. Die wet stelt voor om de Britse regering bevoegdheden te verlenen om de EU-wetten die in de nationale wetgeving van het VK zijn overgenomen, te wijzigen, in te trekken of te vervangen. Als dat effectief zou gebeuren, zet dat de poort naar grootschalige controles weer open. Gelukkig lijkt premier Sunak een heel pragmatisch man, wat me hoopvol stemt voor de stabiliteit van de onderlinge relaties. We hebben elkaar nodig, onder meer omdat de Britten een sterke diensteneconomie hebben.”

Hoe kijkt u naar het feitelijke protectionisme van de handelsmarkt binnen de Europese Unie?

“Dat is geen goede zaak, temeer 70% van de handel van Vlaamse bedrijven zich binnen de EU afspeelt. De interne markt is al 30 jaar het kroonjuweel van Europa: ze heeft een groei van 9% van het Europese bnp mogelijk gemaakt en creëert 56 miljoen jobs. De voltooiing van de interne markt zou nog eens een groei van 9% impliceren. We mogen het dus niet laten gebeuren dat bepaalde landen barrières gaan creëren. Concreet voorbeeld: als een West-Vlaamse onderneming die alles in eigen provincie produceert, plots gedwongen wordt om pakweg een productie-unit in Frankrijk op te zetten, alleen omdat de Fransen eisen dat producten het label ‘produit de France’ dragen, werkt dat contraproductief. Het neemt ook een deel van de welvaart in ons land weg.”

Welke EU-reactie verwacht u op de IRAwet van de Verenigde Staten?

“Het probleem is dat de IRA protectionistische regelgeving met zich meebrengt die enorme subsidies verleent aan producten zoals elektrische auto’s, die hoofdzakelijk in de VS gemaakt zijn. Het EU-antwoord mag daarom op zijn beurt ook niet protectionistisch zijn. Ten tweede mag het de interne markt niet ondergraven door de staatssteunregels te versoepelen. Dat gaat ten koste van werknemers en bedrijven in kleine lidstaten met minder diepe zakken dan lidstaten zoals Duitsland of Frankrijk. Ook een Soevereiniteitsfonds, gespijsd met nieuwe schulden of belastingen, kan voor mij niet. Wat wél soelaas brengt, zijn slimme maatregelen die ons concurrentievermogen en onze welvaart versterken. Denk aan snoeien in verstikkende regelgeving, snellere vergunningsprocedures, een shift in het budget naar onderzoek en ontwikkeling, én de voltooiing van de interne markt.”

In welke richting moet de EU de komende jaren evolueren?

“Onze ‘klassieke’ industrie is al jaren sterk bezig met innovatie, digitalisering, circulariteit, CO2-reductie en andere initiatieven. We moeten dat aanmoedigen door sneller vergunningen te verlenen en het verstikkende van onze regelgeving op te heffen.”

(BVC - Foto’s Kurt)

COMMERCIËLE RUIMTE TE KOOP

Jouw nieuwe zaak in het centrum van Harelbeke?

De Nieuwe Markt - 184 m2 + 83 m2

Centrum Harelbeke

Deze handelsruimtes in centrum Harelbeke bevinden zich aan de vernieuwde markt, aan de kant van de Leie. Zicht op het water biedt een bijkomende troef.

In één uur tijd 30 kunstwerken bekijken, in een eigentijds kader dat gebruikmaakt van storytelling en moderne audiovisuele technieken: met dat concept geven Joost en Hans Bourlon een nieuw elan aan kunst. Nadat Het Kunstuur in Mechelen en Hasselt al tot een succes uitgroeide, komt het initiatief vanaf eind maart ook naar de Sint-Amandskerk in Roeselare. “Het gros van de werken komt uit privécollecties. Dat is zowel voor de eigenaars als de bezoekers een grote meerwaarde”, aldus Joost Bourlon.