Interview Thierry Geerts Google Belgium

Thierry Geerts (Google Belgium) wil inspireren om te digitaliseren “Brussel is succesvol ondanks zichzelf”

“Brussel heeft veel van de toekomstige wereld. Maar niemand lijkt het te weten, zelfs de Brusselaar niet.” Thierry Geert, CEO Google Belgium gelooft in het potentieel van Brussel. Maar een digitale versnelling is nodig. Geerts wil burgers en bedrijven daartoe inspireren met een positief verhaal. Zoals Flanders’ Technology destijds.

Google hoeven we wellicht niet te kaderen, want het telt over de hele wereld meer dan een miljard gebruikers. Het bedrijf heeft ook in Brussel een kantoor, met onder meer een marketing- en legal afdeling. Daar werken ook experts die Belgische bedrijven helpen met hun marketingcampagnes en met IT-oplossingen in de cloud. Daarnaast werkt Google Belgium sterk samen met Europese instanties.

Online aanwezigheid essentieel Al een tiental jaar staat Thierry Geerts aan het hoofd van Google Belgium. Een periode die lang genoeg is om drie grote tendensen te kunnen onderscheiden: “Toen ik hier in 2011 startte, stond digitalisering nog helemaal niet zo hoog op de prioriteitenlijst. Toch was onze boodschap toen ‘alles wordt mobiel’, tot grote verrassing van de bedrijven die op dat moment nog maar amper online aanwezig waren. Daarna volgde de evolutie naar cloud computing. Sinds 2016 kennen we de derde trend: die van artificiële intelligentie en machine learning. Onze rol is om bedrijven duidelijk te maken wat dit voor hen kunnen betekenen en hen hierin te begeleiden.”

“Het straffe is dat wij nu over AI spreken, maar dat bij tal van bedrijven hun mobiele website nog niet in orde is en dat ze nog steeds niet aan cloudcomputing toe zijn. Ze horen dan over AI en willen daar instappen, maar je moet natuurlijk wel de hele evolutie doorlopen.” Als Geerts inzoomt op het Brusselse ecosysteem ziet hij nog een groter probleem: te veel kmo’s zijn überhaupt niet aanwezig op het internet. Dat gaat dan over een website, webshop en de aanwezigheid op de digitale kaarten. “Denk aan een Brusselse pralinewinkel. Het kan zijn dat die voor een toerist achter de hoek ligt, maar dat weet die toerist niet en al zeker niet als hij de winkel niet vindt op mobiele kaarten. Zelfs voor iemand die niet online verkoopt, is online aanwezigheid vandaag essentieel. Vandaaruit kun je verder bouwen aan e-commerce, procesvereenvoudiging door cloudcomputing en vervolgens machine learning toepassen. De nadruk ligt voor alle sectoren anders, maar iedereen moet digital first denken.”

Brussel digitaal Het woord Brussel is gevallen. Voor Geerts – geboren in de hoofdstad – heeft deze stad veel van de toekomstige wereld. Zo kent alleen Dubai een grote diversiteit in populatie. Ook de grote economische, politieke en toeristische troeven zijn aanwezig. “Maar”, stelt Geerts vast, “niemand lijkt het te weten, zelfs de Brusselaar niet. Men ziet files, vuil, oude gebouwen terwijl het eigenlijk een groene stad is die uitpuilt van de hoogtepunten.

"Brusselse kmo’s beseffen niet dat ze op één klik van 4 miljard potentiële klanten staan."

"Vandaag hebben we te weinig digitaal talent om de digitale transformatie te realiseren. Zowel onderwijs als opleiding van werknemers loopt achter."

We zijn succesvol ondanks onszelf. Dankzij juiste communicatie kunnen we dat imago omkeren. Als cofounder van de digitale campus BeCentral aan het Centraal Station zie ik hoe het hier, net als op veel andere plekken, bruist van innovatie en creativiteit. Dát moet Brussel uitstralen.”

Gaat het over de leegloop van Brussel sinds de coronacrisis, waarschuwt Geerts om zich niet van vijand te vergissen. “Het virus is de boosdoener, niet de digitalisering. Integendeel. Vond deze crisis vijftien jaar geleden plaats, dan zou ze fataal geweest zijn. Dankzij de technologie konden we blijven draaien. Corona toonde ons wel hoe absurd het was om mensen dagelijks 1 à 2 uur in de files te laten verliezen om in een kantoor te komen werken. Het zal gedaan zijn met de grote torens vol gedemotiveerde bedienden, waar we naartoe moeten zijn flexibele werkplekken en ontmoetingsruimtes waar mensen naartoe komen wanneer het nuttig is. Proximus is een uitstekend voorbeeld. Zij gingen niet weg uit Brussel, maar pasten kun kantoren aan aan de nieuwe realiteit.”

Ook toeristen zullen hun weg terug vinden, maar ook hier ziet Geerts een gebrek aan Brussels opportunisme. Waar tal van andere steden marketingcampagnes opzetten om toeristen aan te trekken, staat onze hoofdstad nergens. Mensen die terug citytrips beginnen boeken, zullen Brussel niet bovenaan hun lijstje hebben staan en dat is een gigantische gemiste kans. “We beseffen niet dat we met één klik 4 miljard potentiële klanten kunnen bereiken, en dat geldt zelfs voor het kleinste Brusselse bedrijf. Chocolatier Neuhaus kreeg rake klappen door de sluiting van hun boetieks op luchthavens, maar door in te zetten op online verkoop zitten ze vandaag terug op niveau. Ze verkopen evenveel als voor de pandemie, maar nu in Japan in plaats van in centrum Brussel.” Onderwijsachterstand wegwerken De focus op digital first vraagt voor ondernemers een andere aanpak waarbij nieuwe functieprofielen nodig zijn. Daar knelt het schoentje volgens Geerts. Het is bijzonder moeilijk om de juiste mensen te vinden in België. “Vandaag hebben we te weinig digitaal talent om die digitale transformatie te realiseren. Het gaat dan niet eens om de grote toptalenten, maar ook over de basistoepassingen van bijvoorbeeld digitale marketing.” Niet alleen ons onderwijs loopt achter, stelt Geerts vast, ook het intern opleiden van werknemers verloopt stroef. “Als ik naar de eindtermen kijk, lees ik niets over digitalisering, hetzelfde aan de universiteit. In elke opleiding moet digitalisering geïntegreerd worden. Daarnaast moeten werkgevers hun medewerkers ondersteunen door iedereen de voordelen van de nieuwe technologie uit te leggen en hen ermee te leren werken. Dat betekent dat je niet alleen opleiding moet voorzien voor de marketing- en IT-afdeling, maar voor je volledige team – ook voor de persoon die de receptie bemant.” De trigger om onderwijs en het bedrijfsleven op de digitale kar te krijgen, is inspireren. Dat is waar Geerts ook op hamert in het raadgeversplatform van staatssecretaris voor digitalisering Mathieu Michel. “Maak voor iedereen duidelijk wat de mogelijkheden zijn van digitalisering. Het Flanders Technology van de jaren ’80 is voor mij een perfect voorbeeld van hoe je scholieren, politici en bedrijfsleiders kunt inspireren.” Een tweede aandachtspunt is de misperceptie die er heerst over digitale technologie. “Vandaag lees ik meer over cybercriminaliteit dan over hoe digitalisering ons leven beter kan maken en voor gelukkigere mensen kan zorgen. Vergelijk het met één crash die gebeurt met een autonoom rijdend voertuig dat de voorpagina’s van de kranten haalt, terwijl de honderden ‘reguliere’ verkeersdoden slechts in de marge vermeld worden. Werk je die misperceptie niet weg, dan hebben alle andere inspanningen weinig of geen impact: als het paard niet drinken wil, heeft het geen zin om water te geven”, besluit Geerts.

Tekst: Mathieu Wouters foto’s: Google Belgium

"Maak voor iedereen duidelijk wat de mogelijkheden zijn van digitalisering. Het Flanders' Technology van de jaren ’80 is voor mij een perfect voorbeeld van hoe je kunt inspireren."