VOORWOORD

De regio die zichzelf blijft heruitvinden

Toegegeven: ik heb lang getwijfeld over de titel hierboven omdat hij nogal sloganesk klinkt. Dat komt omdat hij net iets te vaak wordt gebruikt door artiesten, acteurs en muziekgroepen die zichzelf allemaal plots heruitvinden als het beste er al af is.

Maar voor het Waasland, want over die regio hebben we het in dit septembernummer, ligt dat dus anders. De ruime omgeving van Sint-Niklaas blonk voor de industrialisering al uit in innovatie. Daarmee legde het elke keer de basis voor een nieuwe periode van economische bloei.

Even een klein historisch weetje om dat te kaderen. Ooit al van het vierslagstelsel gehoord? Ik ook niet. Maar een trotse Waaslander wees mij er onlangs op dat de afwisseling van vier specifieke teelten om de grond te verrijken en de opbrengst te vergroten, hier lang geleden voor het eerst op grote schaal werd toegepast. Het maakte het Waasland onafhankelijk van buitenlandse graanimport en zorgde voor een snellere industriële omslag.

Dan spreken we natuurlijk over anderhalve eeuw geleden. Maar ook vandaag blaakt de regio nog van zelfvertrouwen. Over Sint-Niklaas wordt soms wel eens geringschattend gezegd dat het overal tussen valt; tussen twee grote steden, tussen twee Vlaamse universiteiten en tussen twee havens. Maar net van die in-between-positie heeft dit arrondissement zijn belangrijkste troef gemaakt. Dankzij de nabijheid van een metropool en een wereldhaven is het Waasland een van de grote logistieke groeipolen in Vlaanderen. In de afgelopen tien jaar vermeerderde het aantal jobs in de logistieke sector met bijna zeventig procent. En door de uitbreiding van de Antwerpse haven zijn de economische en mentale grenzen tussen beide regio’s intussen helemaal vervaagd. De onderlinge verstrengeling heeft er de facto één grote regio van gemaakt.

Ook de textielcrisis heeft het Waasland indertijd goed verteerd. In de industrie is het accent de voorbije decennia verschoven van textielproductie naar elektrische apparatuur en kunststoffen. En zoals het er nu naar uitziet, zit er alweer een nieuwe transformatie aan te komen. De circulaire sector, met Belgian Scrap Terminal als een van de grote voorbeelden, kent momenteel een opmerkelijke groei. Samen met de bouwsector lijkt het een van de economische stuwmotoren in de regio te worden. Met het Cocon-project, de incubator voor bedrijven in die circulaire economie, krijgen de oude gebouwen van NobelsPeelman momenteel een toekomstgerichte invulling. Het economisch weefsel van het Waasland wordt hiermee voor jaren in een nieuwe plooi gelegd.

Het zal er vooral op aankomen om al die vacatures ingevuld te krijgen. De werkloosheid in het Waasland is in relatieve en absolute cijfers nog nooit zo laag geweest. De komende jaren wordt de belangrijkste uitdaging om menselijk kapitaal aan te trekken en te houden. Niet makkelijk met steden als Antwerpen en Gent in je achtertuin.

Maar met een goed beleidsplan rond bereikbaarheid en leefbaarheid, een origineel cultureel aanbod en kwalitatieve horeca kan je jonge stedelingen altijd verleiden. De opdracht is dus duidelijk: ook de stad Sint-Niklaas zal zich een beetje moeten heruitvinden..

Jo De Backer Voorzitter

‘Van zijn in-betweenpositie heeft het arronddissement Sint-Niklaas net zijn belangrijkste troef gemaakt.’