4 minute read
NEXTGEN Brouwerij Verhofstede
Bart Meelens en Maria Verhofstede, Brouwerij Verhofstede
Al jaar en dag een familiaal ambacht, staat te lezen op de website van Brouwerij Verhofstede. Die bewering is allerminst gelogen, want 137 jaar geleden al startte de eerste generatie van de gelijknamige familie met bierbrouwen. Nog steeds vanop diezelfde locatie in Nieuwkerken-Waas zet een team van zeven familieleden van de derde, vierde én vijfde generatie een waaier van artisanale sterke dranken en likeuren op de markt.
door Jan Van de Poel fotografie Stefaan Van Hul
Op zijn lentehappening onlangs hebben fans van Brouwerij Verhofstede eindelijk kunnen kennismaken met het nieuwe hoofdstuk dat dit familiebedrijf momenteel schrijft. Niet alleen is met vertegenwoordigster Kristina nog maar pas het eerste nichtje van de vijfde generatie aan boord gekomen. Zaakvoerders Louis Verhofstede en Bart Meelens konden tegelijk ook de volledig gerenoveerde stokerij voorstellen. ‘Ons gebouw dateert uit 1944 en is ontworpen door Renaat Braem, toch wel een architect met faam. Omdat het zijn beste jaren had gehad, drongen werken zich op. Bovendien bood een renovatie mogelijkheden om de stokerij nog beter te organiseren. Zo kunnen we onze creativiteit nog meer laten spelen’, leggen Maria Verhofstede en haar echtgenoot Bart uit. ‘Bij die renovatie stond het wel buiten kijf dat we de ziel van het huis wilden bewaren. Dus hebben we de look van de welfsels laten terugkomen in de winkeltoog. De vroegere kruidenzolder is omgetoverd tot een proef- en vergaderzaaltje met mooie dakspanten. De oude zijn gedemonteerd en een volledig nieuw dak werd artistiek nagemaakt, in elkaar gezet en met een kraan minutieus teruggeplaatst.’ Het toont maar aan hoe respectvol Brouwerij Verhofstede omgaat met zijn familiegeschiedenis, waarvan overgrootmoeder Stefanie De Jaegher in 1885 aan de grondslag ligt. ‘Na het overlijden van eerste man kocht ze als weduwe met liefst tien kinderen deze boerderij om er een brouwerij op te starten. In die tijd was dat ongezien, een alleenstaande vrouw met zo’n ondernemingsdrang. Wat later is ze dan hertrouwd met Julien Verhofstede en krijgt het verhaal verder vorm’, vertelt Maria Verhofstede.
Vanaf de jaren 1960 spitst het bedrijf zich dan toe op het stoken van sterkere dranken, onder impuls van de broers Christiaan en Stefaan Verhofstede van acht kinderen van de derde generatie. ‘Als gediplomeerd biochemicus begon Stefaan daarmee te experimenteren, toen brouwerijen het moeilijker begonnen krijgen. Na een eerste hopjenever volgden nog meer dranken, van jenevers en brandy’s over likeuren tot gins’, gaat Maria voort.
VASTE KERN VAN ZEVEN FAMILIELEDEN
Samen met haar man Bart, broer Louis, zus Esmeralda en aangetrouwd familielid Sander Philippe vormt ze de vierde generatie die Brouwerij Verhofstede en zijn gamma vandaag verder uitbouwt. ‘Maar zelfs op 87-jarige leeftijd vertoeft ook nonkel Christiaan nog erg vaak op het bedrijf. De kennis die hij ons nog dagelijks kan doorgeven, is van onschatbare waarde.’
Onderling veel praten met elkaar om ervaring voortdurend door te geven, is bij Brouwerij Verhofstede een belangrijke pijler. ‘Daarom houden we vast aan een vast wekelijks overlegmoment onder ons zevenen. Zo weet ieder van elkaar waarmee hij of zij bezig is, zodat elk zich tijdens de week op zijn taak kan focussen’, zegt Bart Meelens, die als stoker de verantwoordelijkheid voor de productie draagt. ‘In het bedrijf werken we met uitsluitend familieleden onder elkaar, maar voor ons werkt dat prima. We hangen goed aan elkaar, waardoor we eventuele bedenkingen of meningsverschillen steeds heel open kunnen uitspreken. Want we weten dat ieder van ons het beste met het bedrijf voor ogen heeft. Vanuit onze passie ervoor voelen we allemaal de verantwoordelijkheid om het zo goed mogelijk te doen, zodat we onze geschiedenis kunnen voortzetten. Dat leidt ons altijd snel tot een oplossing.’
BROEDEN OP NIEUWE ZAKEN
De moderne look van het gamma verraadt dat vernieuwen lang geen taboe is bij Brouwerij Verhofstede. ‘Een bedrijf moet vooruitgaan en groeien, zo niet ben je ten dode opgeschreven. Dus kijken we naar expansie naar Nederland en broeden we op nieuwe dranken. Nog voor de zomer brengen we een nieuwe drank uit’, beloven Maria en Bart. Ook hierbij biedt de familie inspiratie. ‘Zo is onze Amandino-likeur ontstaan als mijn huwelijkscadeau aan Maria, terwijl onze limoncello Limón de la Casita herinnert aan ons 125-jarig jubileum’, licht Bart nog toe. ‘Bij elk nieuw product velt eerst ons zevenkoppig team een oordeel. Daarna vragen we de rest van de familie om haar mening, vooraleer ermee voort te werken.’ Met 35 neven en nichten die samen de vijfde generatie vormen, beschikt Brouwerij Verhofstede naast een uitgebreid testpanel vooral over een mooie poule van nieuw talent. ‘Het spreekt voor zich dat de familieband belangrijk is als we extra krachten zoeken. Anderzijds moet de ideale kandidaat toch eerst ergens andere lucht opgesnoven hebben. Zo weet je tenminste hoe het er elders aan toe gaat, vooraleer je met familie gaat samenwerken‘, zegt Maria nog. ‘Los daarvan is de brouwerij sowieso al een toevluchtsoord voor de familie. Iedereen komt hier weleens over de vloer, al is het maar in de wetenschap van hier altijd wel een familielid te kunnen vinden.’
www.brouwerij-verhofstede.be
Meer weten over ons aanbod voor familiebedrijven? Ontdek het via deze QR-code.
