5 minute read
Buiten de lijntjes | Jochen Leën
Jochen Leën, de ondernemer die in geen enkel hokje past
‘Being good in business is the most fascinating kind of art’, zo sprak Andy Warhol. Maar het zou zomaar een uitspraak kunnen zijn van Jochen Leën. De nu 43 jarige ondernemer uit Lanaken groeide op in de slagerij van zijn ouders, zette zich op de wereldkaart als sierradenontwerper, runt twee luxehotels en wil iedereen warm maken voor de wonderen van het universum. “Nieuwsgierigheid is mijn grootste drijfveer.”
“Kijk, deze is 7,2 miljard jaar oud, ouder dan de aarde zelf.” Jochen Leën wijst naar een glanzende meteoriet. We zijn in La Butte aux Bois in Lanaken. Meer bepaald in de kelders van het luxehotel. Jochen vormde deze ruimte om tot een maanlandschap bezaaid met kostbaarheden: van zeldzame meteorieten tot adembenemende kristallen en stukjes maan en Mars. Een magische ervaring. Ook in de lobby van het hotel fonkelt veel schoons: sieraden, edelstenen, kunst, fossielen en andere artefacten.
“Mijn ouders hebben altijd een bloeiende slagerij gehad in Lanaken. In het weekend hielp ik mee en bracht bestellingen rond met de fiets.” Hoe hij in de juwelierswereld belandde? “Als nakomertje had ik wat meer tijd om na te denken over wat ik wilde doen met mijn leven. Edelstenen en mineralen hebben me altijd gefascineerd. Op mijn 19e trok ik naar Antwerpen om er goudsmid en juweelontwerp te studeren.” Jochen bleek talent te hebben en rolde vanzelf in het hogere juweelsegment.
“ Elke dag heb ik het gevoel mee te draaien in een feuilleton vol onverwachte wendingen en cliffhangers.”
Gouden zet
Sinds 2008 creëert Leën sieraden onder zijn eigen merknaam. Hij werkt voornamelijk met zeldzame edelstenen. “In 2008 kon ik mijn eerste vitrine in La Butte aux Bois plaatsen. Dat was meteen een goede match.” De vitrine groeide uit tot een volwaardige galerie en op een paar jaar tijd kwamen er nog enkele bij, onder meer in de Antwerpse diamantwijk.
In 2020 krijgt Jochen de kans om La Butte aux Bois en Stiemerheide in Genk over te nemen. Een wild idee?
“Misschien wel, maar eerder een stille droom. Een avontuur? Heel zeker. De coronacrisis maakte de uitdaging extra pittig. Maar ik zag meteen de mogelijkheden. In 2019 had ik een joint venture opgericht met verzamelaar Rüdiger Pohl. We delen een passie voor natural history en schoonheid. Zeg maar alles wat te maken heeft met het ontstaan van de aarde en het universum. We dromen ervan om onze verwondering en collectie met zoveel mogelijk mensen te delen. De overname van beide hotels zagen we als een stap in die richting.”
Gastvrijheid met een natuurhistorische plus
“We doopten ons concept ‘natural history inspired hospitality’. Gasten bieden we een verfijnde en luxueuze hotelervaring, maar ook een boeiende educatieve beleving. Storytellers leiden je rond in de collectie en vertellen over de herkomst en het ontstaan van edelstenen, fossielen, meteorieten … We werken ook samen met kunstenaars die zich door de collectie laten inspireren. Zowel jonge, opkomende artiesten als gevestigde internationale namen.”
Vandaag runnen Jochen en zijn vennoot natuurhistorische galerijen in Lanaken, Genk, Antwerpen en Tucson (Arizona).
Een volgende staat in de steigers in Oostende. “We trekken verzamelaars, wetenschappers en curatoren van over de hele wereld aan. Bepaalde objecten verkopen we, andere lenen we uit aan musea en wetenschappelijke instellingen. We nodigen ook scholen uit en hopen via tentoonstellingen en projecten kennis en onderwijs te bevorderen.” Natuurhistorische objecten verzamelen, zit in de lift. “Onlangs werd bij Sotheby’s een Stegosaurus geveild voor meer dan 44 miljoen euro. Dan weet je het wel.”
Elke dag een rollercoaster
Als juwelier, hoteleigenaar, verzamelaar en galerist houdt Jochen veel ballen tegelijk in de lucht. “Voor mij voelt die combinatie heel natuurlijk. Deze activiteiten zijn niet alleen complementair, ze voeden elkaar. Dat houdt me fris.” Toch komt het allemaal niet zomaar aangewaaid. “Onze hotels op topniveau houden, daar komt enorm veel bij kijken. Alles moet altijd perfect zijn. Dat brengt veel uitdagingen mee. Elke dag heb ik het gevoel mee te draaien in een feuilleton vol onverwachte wendingen en cliffhangers.”
In beide hotels samen werken rond de 200 FTE’s. “De verantwoordelijkheden zijn groot maar de marges flinterdun.” Jochen is zelf nog bij veel betrokken. “Ik kijk naar het grote plaatje, maar let ook op details, zoals een glas dat niet blinkt.” Werk en privé lopen voortdurend door elkaar. “Ik woon om de hoek. Ben ik vijf minuten vrij, dan spring ik op de fiets en kom ik naar hier om gasten te begroeten of een praatje te slaan met de chef. Om mijn hoofd leeg te maken, ga ik wandelen. Om fit te blijven, boks ik en sinds twee jaar drink ik geen alcohol meer.” De zomervakantie bracht Jochen door in een eenvoudig hotelletje aan het Gardameer, ver van de jetset en bling-bling.
Leve de vrijheid
De krachten bundelen met boeiende mensen en blijven evolueren, in volle vrijheid: dat wil Jochen de volgende jaren voor elkaar blijven krijgen. Wat als tijd en geld geen issue zouden zijn? “Dan zou ik mijn droomproject creëren: een museum met in de lucht een glazen fine diningrestaurant, een atelier voor kunstenaars, een labo waar wetenschappers meteorieten en edelstenen bestuderen, en elke dag kinderen ontvangen en warm maken voor wetenschap en schoonheid.” En zelf ooit Elon Musk-gewijs de ruimte in? “Nee, nee, die ambitie heb ik helemaal niet. Geef mij maar Limburg.”
Wie is Jochen Leën?
Sierradenontwerper
Eigenaar van hotels La Butte aux Bois (Lanaken) en Stiemerheide (Genk)
Verzamelaar van zeldzame edelstenen en galerist van natuurhistorische objecten
43 jaar
Woont in Lanaken
Papa van Samuel (9)
