6 minute read
Winners | H.Essers
Durven, doen en doorgeven
Twee generaties H.Essers over ondernemerskracht
In 1997 won transport en logistiekbedrijf H.Essers de prestigieuze Ambiorixprijs. Noël Essers stond toen aan het roer, vandaag is zijn dochter Hilde voorzitter van de Raad van Bestuur. Samen blikken ze terug en vooruit. Wat beschouwen ze als hét kantelpunt? Wat zouden ze anders doen? Hoe overwonnen ze obstakels? Hoe kijken ze naar de toekomst van ondernemen in Limburg?
In 1997 wonnen jullie de Ambiorixprijs. Wat betekende dat voor jullie en voor het bedrijf?
NOËL ESSERS: “We vonden het een hele eer om zo’n gegeerde prijs te winnen. Tegelijk zagen we het als een erkenning voor het parcours dat we tot dan hadden afgelegd. Een opsteker voor de familie en alle medewerkers.”
HILDE ESSERS: “De prijs heeft ook onze naamsbekendheid vergroot, en dus onrechtstreeks bijgedragen aan het verdere succes van het bedrijf.”
Hoe sterk is het bedrijf sindsdien veranderd? En wat zou je anders doen moest je opnieuw kunnen beginnen?
NOËL ESSERS: “Eerst deden wij vooral transport. Later zijn we ook warehousing gaan doen. Van een klassieke transporteur zijn we geëvolueerd naar een logistieke dienstverlener. We zijn altijd omringd geweest door goede medewerkers. Zij hebben onze groei mee mogelijk gemaakt. Op zeker moment hebben we beslist om voor een externe CEO – eerst Ivo Marechal en daarna Gert Bervoets – en een extern management te kiezen voor de dagelijkse bedrijfsleiding. Dat was geen eenvoudige beslissing, maar wel een belangrijke stap richting verdere professionalisering van het bedrijf.”
Wat doe je na een tegenslag? Voortdoen, je herpakken, terug opbouwen.
HILDE ESSERS: “De evolutie die papa schetst, vertaalt zich ook in de cijfers. In 1997 boekten we een omzet van 66 miljoen euro. Vandaag zitten we boven het miljard. We zijn de afgelopen 28 jaar dus heel sterk gegroeid. Als we opnieuw moesten beginnen, dan zouden we het denk ik op dezelfde manier aanpakken.”
Welke strategische keuzes hebben die groei mogelijk gemaakt?
HILDE ESSERS: “De keuze om, naast transport, ook aan warehousing te doen, was een cruciale beslissing. We zijn ons meer en meer gaan toeleggen op sectoren waar we een hogere toegevoegde waarde kunnen leveren met specifeke logistieke diensten als beveiligde en temperatuurgecontroleerde opslag en transport. Wij hebben ook een asset-based strategie. We zijn dus eigenaar van onze gebouwen, van ons rollend materieel, van onze IT. Dat geeft ons veel flexibiliteit en controle. En we combineren dat met samenwerking met externe partners-transporteurs. Die mix werkt.”
Wat beschouw je als hét kantelpunt in jullie ondernemersparcours?
NOËL ESSERS: “Ik heb het vak geleerd van mijn vader. Het is altijd mijn ambitie geweest om het bedrijf verder te zetten. Het grootste deel van mijn leven heb ik dat samen met mijn broer gedaan. Tot eind jaren 80, toen mijn broer besloot om uit het bedrijf te stappen. Op dat moment hadden we kunnen beslissen om het bedrijf te verkopen, maar dat was geen optie voor mij. In ’90 kreeg ik de kans om mijn broer gedeeltelijk uit te kopen. 40% van de aandelen kwam in handen van de GIMV. Tot het jaar 2000.”
HILDE ESSERS: “Dat we nog altijd een familiebedrijf zijn, is iets waar we trots op zijn. Niet alleen als familie, maar het hele bedrijf en alle mensen die bij ons werken. Dat we in 2023 de kaap van 1 miljard euro behaalden, beschouw ik als een mijlpaal. Zeker als je ziet vanwaar we komen.”
Wat was de moeilijkste periode en hoe heb je het tij doen keren?
NOËL ESSERS: “We hebben meerdere turbulente periodes gekend. Bijvoorbeeld toen onze correspondent in Italië wegviel. Dat gebeurde heel plots en het was niet te voorspellen. Op dat moment haalden we 40 à 50% van onze business uit Italië. Ja, wat doe je na zo’n klap? Voortdoen, je herpakken, terug opbouwen. De crisis van 2008-2009 ligt ook nog vers in het geheugen. We hebben toen heel snel ingegrepen en 200 voertuigen afgebouwd.”
HILDE ESSERS: “Vandaag gaan we opnieuw door een uitdagende periode. Door geopolitieke onzekerheid, overreglementering, hoge loonkosten en stijgende energieprijzen zie je investeringen verschuiven van Europa naar elders. Dat baart me wel zorgen.”
Hoe kijken jullie naar Limburg als ondernemersregio? En hoe kan de regio verder groeien als sterke plek om te ondernemen?
NOËL ESSERS: “Onze ligging is goud waard: dichtbij de Nederlandse en Duitse grens, multimodaal ontsloten, sterke infrastructuur. Ook het multiculturele aspect en de meertaligheid zijn troeven. En Limburgers hebben veerkracht. Denk aan de sluiting van de mijnen en Ford Genk. We krabbelen altijd recht. Dat we de laatste jaren een heel welvarende provincie geworden zijn, is te danken aan mensen die zeggen: we gaan ervoor, we kúnnen het. Die mentaliteit moeten we vasthouden voor de toekomst.”
Hoe ziet ondernemen in Limburg eruit in 2050?
HILDE ESSERS: “We moeten blijven inzetten op duurzame groei. Innovatie, automatisatie, artifciële intelligentie, daar kunnen we niet meer omheen. Dat zijn geen voorbijgaande trends, we moeten ermee aan de slag én mee evolueren. Bij H.Essers lopen heel wat initiatieven op dat vlak. Onze eerste elektrische vrachtwagens rijden inmiddels al rond. Alles wat we doen, blijven we doen mét aandacht voor mensen. Dat zal in 2050 niet anders zijn.”
Ondernemen is durven en doen.
Vandaag staat bij H.Essers de derde generatie aan het roer. Staat de vierde al klaar?
HILDE ESSERS: “Ik heb drie kinderen en die zijn we stilletjes aan het voorbereiden op de toekomst. De oudste werkt in Hongkong voor een groot internationaal bedrijf. Mijn tweede dochter studeert af als arts en de jongste studeert industrieel ingenieur. De jongste en de oudste hebben aangegeven dat ze interesse en zin hebben om in het bedrijf te komen als de tijd rijp is.”
NOËL ESSERS: “In 1997, het jaar van de Ambiorixprijs, vertelde Hilde me dat ze zwanger was van het eerste kleinkind. Dat was de grootste prijs.” (lacht)
Als je jouw ondernemerschap in één woord moet samenvatten, welk woord kies je dan?
HILDE ESSERS: “Durf.”
NOËL ESSERS: “Familiewaarden. Ze vormen de ruggengraat van ons bedrijf.”
Tot slot, welk advies zou je geven aan collegaondernemers om te excelleren?
HILDE ESSERS: “Omring je met goede mensen. Draag zorg voor je personeel. Denk op lange termijn. Blijf uitkijken naar opportuniteiten. En durf risico’s te nemen. Zonder lef, geen groei.”
Ontdek ook de videoreeks ‘Winners’
VKW pakt uit met ‘Winners’. Een nieuwe videoreeks die 5 Ambiorixlaureaten laat terugblikken op hun opmerkelijk parcours en inzoomt op cruciale mijlpalen van hun onderneming, waarbij ze tips delen om ook te excelleren. Stuk voor stuk Limburgse ondernemersparels die in een ver of dichterbij verleden de fel begeerde Ambiorixprijs van VKW in de wacht sleepten en nog steeds als rolmodel dienen voor vele anderen:
H. Essers (Noël en Hilde Essers)
Cegeka (André Knaepen en Stijn Bijnens)
Nitto (Sam Strijckmans en Stefan Maussen)
Group Jansen (René en Nadia Jansen)
Arte (Philippe Desart en Hans Wilmots)
Sterk Limburgs ondernemerschap dat blijft inspireren!
