Este libro parte de una comprobación: los paradigmas clásicos en los que se inscribían los análisis de lo social están, hoy en día, en crisis. Ella puede entenderse al menos de dos modos. En primer lugar, constataba el desgaste de los modelos globales de inteligibilidad sobre los cuales habían reposado las ciencias sociales desde fines del siglo XIX. En segundo lugar, expresaba demandas inéditas que orientaban a los historiadores a una atención creciente hacia la constitución y la transformación de las identidades colectivas y a los antropólogos y sociólogos los encaminaba hacia una toma de conciencia de la historicidad de las configuraciones sociales. Esas cuestiones generaron una preocupación por el retorno a la experimentación en el análisis.
Es precisamente bajo el signo de la experimentación que quiere colocarse esta obra que nació de un seminario en la École des Hautes Études en Sciences Sociales, de París.
