1 om ordet hinduisme
13
den fremste, forsto at det var et enormt mangfold i ritualer og forestillinger, men i økende grad begynte de å tro at mangfoldet var et mangfold innenfor et enkelt religiøst system. De indiske informantene fremstilte også mangfoldet på denne måten. I et brev den første protestantiske misjonæren til India, Bartholomäus Ziegenbalg (1682–1719), mottok fra en sørindisk informant, ble dette bekreftet: «Vishnuittene tror at Vishnu er det høyeste vesen, og shivaittene tror at Shiva er det høyeste vesen, men begge disse to er egentlig en og samme.» Og informanten fortsatte: «Den tilbedelse og de ofringer som shivaittene bringer til Shiva er de samme som vishnuittene bringer til Vishnu. Alt dette foregår til ære for det ene guddommelige vesen, selv om navnene, bønnene, ytre seremonier og ordbruk er forskjellig.»5 Mange hinduer var bevisste på at selv om de tilba ulike guder, så var det bak mangfoldet av guder egentlig ett og samme guddommelig vesen. Dette guddommelige vesen hadde ulike tilsynekomster, men bak disse lå det en enhetlig guddom til grunn. Religiøse tradisjoner med mange guder har et annet forhold til religionspluralitet enn monoteistiske religioner. I hinduismens tekster opptrer Shiva, Vishnu, Gudinnen og mange andre guder i de samme fortellingene. Hinduismen er en stedsorientert religion med omfattende pilegrimstradisjoner til hellige steder. Også hinduenes forståelse av helligsteder viser at mange forsto at en enhetlig guddom lå til grunn for mangfoldet av guder. Fra det 12. til det 17. århundre komponerte noen brahminske lærde flere svært lange tekster om helligsteds- og pilegrimsinstitusjonen. Disse tekstene, kalt nibandhaer, inneholder lange tekstutdrag fra hinduismens lovtekster (dharmatekster) og fortellingstekster (Mahabharata, Purana-tekstene), med forfatternes tolkninger og kommentarer. Disse tekstene beskriver frelseskraften på ulike helligsteder i India. Det kommer tydelig frem at forfatterne av tekstene forestiller seg at det er den samme frelseskraft til stede på alle helligsteder tilegnet Gudinnen,