Vissen in eigen vijver

Vissen in de eigen vijver?

Ambiente 2021 vindt niet in februari plaats maar in april. Te laat, vinden sommige exposanten, en ze kiezen voor nationale huisshows. Maar volgens Messe Frankfurt vragen uitzonderlijke tijden om uitzonderlijke oplossingen. De verplaatsing is eenmalig, een andere keuze is er niet.

Corona hangt al sinds begin dit jaar als een slagzwaard van Damokles over de vakbeurzen. Nu de gevreesde tweede golf overal in Europa aan kracht wint, wordt de kans dat het virus komend voorjaar verdwenen zijn zal zijn met de dag kleiner. Messe Frankfurt besloot daarom zowel Christmasworld als Paperworld én Ambiente twee maanden door te schuiven. Van 17 tot en met 20 april vinden de edities van deze drie inkoopbeurzen gelijktijdig plaats. Het lijkt aan de veilige kant van de uitdovende pandemie, maar volgens Theo Rietbergen zijn de beren daarmee nog niet van de weg gesjokt.

Wegblijven

“Veel keyaccountmanagers hebben een verbod gekregen om te vliegen en dus om beurzen te bezoeken. Ik ken er in Amerika die al sinds het begin van de pandemie niet meer op kantoor zijn geweest. Hoeveel Australiërs, Amerikanen en Chinezen zullen er dus naar Frankfurt komen? Als een groot deel van de bezoekers van buiten Europa wegblijft, dreigt Ambiente een erg Europese aangelegenheid te worden. Maar deelnemen als exposant is een kostbare zaak. Voor grotere merken

Theo Rietbergen

gaat het snel over honderdduizenden euro’s. En als je onder dit soort omstandigheden kosten en baten tegenover elkaar gaat afwegen kom je misschien voor het eerst tot de conclusie dat deelnemen geen zin heeft.”

Voor diverse merken

Rietbergen tientallen van dergelijke exposanten. Hij en zijn medewerkers hebben zelf geen stand op Ambiente maar zijn er elk jaar wel van de eerste tot de laatste dag aanwezig. Het belang van deze beurs staat voor Rietbergen dan ook buiten kijf. “Maar februari is niet alleen de maand van Ambiente, het is ook het startpunt van het nieuwe seizoen. Wat heeft het voor zin noviteiten pas twee maanden later te introduceren? Dat is de tweede afweging. Alles bij elkaar geteld, denken verscheidene van mijn leveranciers er daarom over volgend jaar géén stand te nemen op Ambiente en in plaats daarvan in elk land waar ze vertegenwoordigd zijn huisshows te organiseren. Wij hebben een pracht van een showroom in het zuiden van Nederland, compleet met eigen restaurant. We zijn hier perfect in staat winkeliers en inkopers van ketens te ontvangen, voor diverse merken tegelijk. Ik heb dus al tegen mijn leveranciers gezegd, dat ik met mijn huisshow de functie van Ambiente kan overnemen, althans wat Nederland betreft, en dat ze daarvoor slechts een klein percentage kwijt zijn van wat de beurs in Frankfurt hen zou kosten. Wat ik voorstel, zullen andere agenten en importeurs ook voorstellen.”

Uit voorraad

Wibo Bultsma, directeur van Messe Frankfurt Benelux BV, erkent dat Ambiente in 2021 kleiner van omvang zal zijn dan andere jaren. “Ook omdat sommige exposanten een kleinere stand zullen nemen. Dat de beurs later in het voorjaar plaats vindt is inderdaad nadelig voor het introduceren van noviteiten, maar het betekent ook dat je als exposant je afnemers eerder kunt bedienen. In plaats van je klanten maanden te laten wachten kun je misschien al uit voorraad leveren. En wat die bezoekers uit Amerika of Azië betreft hebben de organisatoren van huisshows hetzelfde probleem als wij als beursorganisatie: we wéten niet of die mensen dan al zullen reizen. Als een Nederlandse inkoper niet naar Frankfurt mag van het hoofdkantoor, waarom zou hij dan wél naar een fabriek ergens in Duitsland mogen afreizen? Het enige wat wij kunnen doen is op eigen kosten een zo Coronaproof mogelijk beursconcept op poten stellen dat het risico op besmetting minimaliseert –als er tegen dan nog geen vaccin is.”

Nieuwe klanten

Zoals Rietbergen niets tegen Ambiente heeft, heeft Bultsma op zijn beurt niets tegen huisshows. “Het zal niet de eerste keer zijn dat exposanten van de beurs afgaan en het op deze manier proberen. Het zal ook niet de eerste keer zijn dat ze alsnog terugkeren, want je loopt met dit concept tegen één heel vervelend probleem aan: de enige bezoekers die je krijgt zijn je bestaande klanten. Je vist dus in je eigen vijver en die wordt daar niet voller van. Een van de hoofdredenen van beursdeelname is nu net het vinden van nieuwe klanten. Zeker in het segment dining hebben we veel kleinere en middelgrote exposanten voor wie het aanboren van nieuwe klantengroepen van levensbelang is. Omgekeerd betwijfel ik of grote inkopers bereid zijn veel reistijd te investeren in het bezoeken van telkens één leverancier. Je ziet alles dan ook gesegmenteerd, terwijl je op Ambiente het overzicht hebt en in de loop van enkele dagen alle trends en de hele marktsituatie kunt evalueren.”

Digitaal ontmoeten

Eén pandemie, twee oplossingen. Theo Rietbergen meent dat de huisshow geen eenmalige vervanging van de vakbeurs hoeft te zijn. “Als die reeks huisshows een succes worden zou het volgens mij best wel eens kunnen zijn dat we collectief tot de ontdekking komen dat Ambiente – hoe plezierig ook – niet die noodzaak is voor onze branche die we er altijd in gezien hebben. Persoonlijke contacten vormen de smeerolie in de zakelijke relaties. Daar blijven we behoefte aan houden, maar we hebben het voorbije jaar ook ontdekt dat we niet per se hoeven zo vér hoeven te reizen, zoals we ontdekt hebben dat we niet per se elke dag naar school of naar het werk hoeven dankzij programma’s als Teams en Zoom. Niet dat ik verwacht dat we nu voor de rest van ons leven aan dat scherm geplakt zullen blijven – ik ben het op sommige dagen spuugzat – maar de wereld wordt niet meer zoals ze vóór Corona was. Hotels en kantoren zullen kleiner worden, vliegmaatschappijen denken dat ze tot 2025 nodig hebben voor ze het oude reizigersniveau bereiken. Ik vrees dat die veranderingen ook voor de vakbeurzen gelden.” Wibo Bultsma betwijfelt dat. “Alle beurzen proberen nu het digitale in te zetten als vervanging van het fysieke. Wij merken dat het een nuttig hulpmiddel is om bezoekers en exposanten te matchen. Het algoritme brengt ze online bij elkaar, maar de wens elkaar vervolgens fysiek te ontmoeten wordt er enkel groter door, merken we. Ik ben ervan overtuigd dat we in 2021 maar meer nog in 2022 elkaar weer in levende lijve zullen opzoeken op de beursvloer van Frankfurt.”