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En septembre prochain, avec The Evian Championship, un tournoi du grand chelem féminin aura lieu pour la première fois sur le continent européen. La célèbre compétition du bord du Léman avait déjà la réputation d’offrir le prize money le plus élevé. Mais aujourd’hui, grâce à Danone qui a investi 7,5 millions d’euros pour la transformation complète du parcours, elle a basculé dans la catégorie prestigieuse des Majeurs.

Stefan Waldvogel

«Nous sommes très fiers d’avoir été choisis pour organiser un tournoi du grand chelem», se félicite Franck Riboud, chef du groupe agroalimentaire Danone et président de «The Evian Championship». Pour que les meilleures joueuses du monde puissent prendre le départ, du 12 au 15 septembre prochain, les organisateurs ont dû restructurer le parcours complètement, pendant neuf mois, afin de le rendre encore plus attractif. Cette transformation à grande échelle a coûté 2 millions d’euros de plus que prévu, notamment à cause d’un hiver rude et long. «Compte tenu des circonstances, nous sommes heureux d’avoir pu terminer les travaux dans les délais», commente le chef de Danone, qui se réjouit du résultat «magique». Les modifications les plus visibles ont été réalisées sur les quatre derniers trous. Des étangs supplémentaires sont à l’affût des balles imprécises sur le court par 3 du 16 et devant le dernier green. Le fairway du 18 a été légèrement raccourci et transformé d’un par 5 en un difficile par 4. «Nous souhaitons générer davantage d’émotions auprès des spectateurs et rendre le jeu encore plus passionnant», a expliqué Franck Riboud à l’occasion de la conférence de presse internationale mise sur pied après les transformations.

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Depuis très exactement trente ans, il existe quatre tournois du grand chelem chez les femmes. Le Kraft Nabisco Championship a été admis dans cette catégorie en 1983 et le Women’s British Open a pu l’intégrer en 2001, à la place du du Maurier Classic canadien, organisé entre 1979 et 2000. L’Evian Masters est un tournoi commun au LPGA et au Ladies European Tour depuis 13 ans. A l’époque, sa dotation s’élevait à 1,8 millions de dollars. Depuis quelques années, il verse 3,25 millions de dollars par an, ce qui représente, avec l’US Open, la somme la plus élevée chez les ladies. A la mi-septembre, l’Evian Masters deviendra un tournoi majeur. Avec le nouveau parcours, son nom change également et devient «The Evian Championship» ou, plus court, «The Evian».

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En automne prochain, en remplacement des grandes tribunes, les spectateurs se tiendront debout ou assis sur les terrasses naturelles qui entourent le green du 18. Pour illustrer son idée, le chef de Danone poursuit: «Tout artifice est éliminé pour rendre le spectacle, entre montagnes et lac, encore plus impressionnant». En tant que cinquième tournoi du grand chelem (les autres sont le Kraft Nabisco Championship, le LPGA Championship, l’US Open et le British Open) les organisateurs espèrent accueillir environ 20% de spectateurs en plus que l’année dernière. Ils s’empileront surtout à l’endroit stratégique situé au-dessus du club house, d’où l’on peut apercevoir cinq greens (5, 6, 15, 16 et 18). Ils risquent même de se retrouver à l’étroit.

Le fairway du 18 sera beaucoup plus spectaculaire, mais c’est le trou N° 5, entièrement réaménagé, qui devient le nouveau «signature hole». Auparavant, c’était un par 4 avec un départ à l’aveugle, en amont. Son premier tee a été transféré sur un plateau et le trou est devenu un par 3 avec de nombreux obstacles d’eau tout autour du green. «L’idée nous est venue à l’occasion de la Haribo Kids Cup», se rappelle Franck Riboud. Les jeunes avaient besoin d’un départ à plat. Avec sa vue exceptionnelle sur le Lac Léman et ses obstacles d’eau supplémentaires, ce trou est devenu son préféré. Le jour de la conférence de presse, Franck Riboud a eu l’occasion de frapper sa première balle en direction du nouveau green. Il ne l’a pas atteint, même pas à son deuxième essai! Sur ce nouveau parcours, il s’attend, à ce que les meilleures joueuses du monde obtiennent à peu près les mêmes scores que sur l’ancien, sa longueur étant restée pratiquement identique avec ses 6428 yards (par 71). Cependant, les différences entre les meilleures ladies et les plus faibles devraient s’accroître. En plus des obstacles d’eau, dix nouveaux bunkers ont été aménagés et ceux qui existaient sont devenus plus petits, mais plus profonds. Le sable qui leur était destiné a été apporté par hélicoptère avant d’être réparti. Le transport a coûté un peu plus cher, mais cela a permis de ménager le parcours déjà fortement mis à l’épreuve par les travaux.

Tous les greens ont été refaits. Ils sont plus grands et plus tortueux. Cela procure des possibilités d’emplacements supplémentaires pour les drapeaux, surtout pour le jour de la finale du tournoi. Grâce aux nouvelles aires de départ situées derrière celles existantes, le parcours pourra également accueillir des tournois professionnels masculins. «Nous ne l’avons pas uniquement restructuré pour les dames, mais pour tout le monde», explique Franck Riboud. Il souligne aussi que les départs permanents pour enfants subsisteront. Il pense que ce parcours est devenu plus spectaculaire pour tous les joueurs et joueuses.

Parmi les 120 meilleures joueuses mondiales, deux amatrices pourront prendre le départ du premier Evian Championship. Les gagnantes de l’US Women’s Amateur et du British Ladies Amateur Golf Championship 2013 sont qualifiées d’office pour ce grand événement. On ne sait pas encore qui recevra les six wild cards à disposition. L’année dernière, Anaïs Maggetti avait reçu une invitation à l’occasion de sa première année sur le LET. Elle avait passé le cut. La Tessinoise doit encore obtenir d’excellents résultats avant la fin du mois d’août pour avoir une petite chance de recevoir l’une des places si convoitées.

Les responsables lors de la présentation du nouveau parcours: de gauche à droite, Jacques Bungert, Franck Riboud et Yannick Le Hec.

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Avec sa victoire, en juillet 2012, à l’Evian Masters, la Sud-Coréenne Inbee Park a mis fin à une traversée du désert de quatre ans, au cours de laquelle elle n’avait pas remporté le moindre titre. Peu après, elle s’était classée deuxième au British Open. La jeune femme de 25 ans, qui est plutôt petite, est la grande dominatrice de cette saison. Elle a remporté les trois grands chelems disputés à ce jour, dont l’US Open, dernier en date. Il est donc logique qu’elle soit la favorite du British Open à St Andrews (après la clôture de rédaction) et à Evian.

La leader du Rolex Ranking est la deuxième joueuse de tous les temps à avoir remporté les trois premiers grands chelems d’une saison LPGA. «Je suis honorée de voir mon nom à côté de celui d’une légende du golf comme Babe Zaharias. Je ne sais pas comment j’ai fait, mais c’est tout simplement magnifique. Je suis un peu effrayée de voir ce dont je suis capable», a-t-elle déclaré juste après sa nette victoire à l’US Open.