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Que les fans de golf se rassurent: le duel entre Tiger Woods et Phil Mickelson est à nouveau d’actualité. Juste au moment où arrive l’US Masters d’Augusta, premier temps fort de l’année. Cette vieille rivalité est donc relancée, mais Phil Mickelson reste le chouchou du grand public.

Les deux Américains ont depuis longtemps dépassé l’âge de ces petits jeux, ces préoccupations concurrentielles et ces duels de jeunes pros. L’un a 42 ans et l’autre 37. Dans le golf professionnel, ils ne font plus partie de la pétillante génération montante. Pourtant ces deux athlètes font les grands titres des journaux en ce début de saison: Phil Mickelson, quadruple vainqueur de grands chelems dont trois fois le Masters, et Tiger Woods qui a gagné 14

Tiger Woods et Phil Mickelson sont tout aussi familiers aux passionnés de golf qu’à n’importe quel quidam. La scène du golf a toujours un grand besoin des deux champions, car il n’y a pas actuellement de joueur charismatique issu de la jeune génération. En début de saison, on a eu la confirmation que le monde du golf professionnel allait être assez ennuyeux sans ces deux «bêtes de combats». En effet, les autres grands saison un cut manqué par Rory McIlroy à Abu Dhabi, que l’Irlandais du Nord a digéré en prenant des vacances d’hiver en compagnie de Caroline Wozniacki.

Des recor Ds à foison champions n’ont pas convaincu. Dustin Johnson a remporté un tournoi à Hawaii, un peu curieusement. La compétition s’est terminée avec deux jours de retard et après trois tours seulement. Puis il y a eu les deux victoires sans relief de Charl Schwartzel et Louis Oosthuizen sur le PGA European Tour. Le fait que les deux Africains du Sud aient gagné ces tournois pas très bien fournis souligne assez le peu d’importance accordée à leurs succès. Ajoutons à ce triste début de

Majors dont quatre fois le Masters. Deux hommes qui ont marqué les deux dernières décennies de leur sport. Leur éternelle rivalité a alimenté d’innombrables histoires passionnantes qui ont dépassé l’aspect purement sportif. Les supporters ont vibré lors de leurs confrontations et leurs duels saisissants aux tournois du grand chelem et leurs affrontements discrets au sein de l’équipe de la Ryder Cup. Tous deux ont eu des problèmes dans leur vie privée, marquée par des maladies ou des scandales.

Et puis, juste au moment où l’on se demandait ce qu’étaient devenus ces Donald, Westwood, Watson et autre Poulter pendant les fêtes de Noël et Nouvel-An, Tiger Woods et Phil Mickelson ont refait parler d’eux. Le premier remportait le Farmers Insurance Open avec quatre coups d’avance. Une semaine plus tard, Mickelson triomphait au Waste Management Phoenix Open. Comme d’habitude, ces deux victoires ont été accompagnées de plusieurs records. Tiger Woods a remporté sa huitième victoire à Torrey Pines et sa 75ème sur l’US PGA Tour. Phil Mickelson a manqué de peu réaliser un tour en 59. Lors du premier tour, son putt s’est arrêté juste à côté du trou N° 18 pour un score final de 60. Par contre, il a égalé le record du tournoi après quatre jours avec 28 sous le par.

Les fans de golf peuvent se rassurer, le duel entre Woods et Mickelson est lancé. Pour les deux joueurs, le Masters d’Augusta représente le tournoi le plus important de l’année. C’est là que Phil Mickelson retrouve son enthousiasme. Pour lui et Tiger Woods, c’est sans équivoque: aucun autre tournoi n’a davantage caractérisé leur carrière que le premier majeur de l’année. Ils ont marqué cette épreuve de leur empreinte au cours des dernières 15 années. A eux deux, ils ont remporté 7 des 16 derniers titres. Ceci dit, une chose est évidente: Phil Mickelson a toujours été le chouchou du public et l’admiration pour le triple tenant du titre augmente d’année en année.

Jamais raisonnable, Jamais ennuyeux

Chez Woods, c’est la perfection de ses victoires qui fascine. Chez Mickelson, c’est le spectacle qu’il donne et que le public suit avec fascination, euphorie et parfois un peu de crainte, car il n’est jamais sûr d’une issue catastrophique. En 2004 déjà, avant sa première victoire au Masters, le journaliste Rick Reilly qualifiait le Californien de «matador en chaussures de golf». C’était à l’époque où il possédait sans doute le meilleur jeu court du monde. Il avait alors tout simplement rejeté l’idée d’obtenir une victoire de manière raisonnable et stratégique: «Si j’essaie d’atterrir avec un fer sur le fairway et ensuite au milieu du green, je n’en éprouve aucun plaisir». Bien sûr, il déteste perdre. Mais le pire qui puisse lui arriver, c’est de s’ennuyer. Un jour, à Bay Hill, il a essayé de se sortir d’une mauvaise position sous un arbre et des branches basses. Ce fut mémorable! Avec un fer 4 tenu court, il a tenté de réussir un coup à plat jusqu’au drapeau, à 150 mètres de là. Malheureusement, un obstacle d’eau se trouvait entre l’arbre et le green et sa balle ne l’a pas dépassé. Mickelson n’a pas remporté le tournoi, mais il a trouvé ce coup absolument excitant. Et les spectateurs étaient fascinés. «Phil the thrill» a toujours su créer des émotions et de l’inattendu.

Et puis, il n’a jamais joué la comédie, il a toujours été honnête et n’a jamais fait souffrir son entourage. Lorsqu’un journaliste lui a demandé: «A quel point désires-tu une victoire au Masters, Phil?» Il a soupiré: «Eperdument!». Non, il n’a jamais caché ses sentiments. Après chaque tour, il se prête au jeu des autographes pendant environ dix minutes. Peu importe à qui il s’adresse, il le regarde droit dans les yeux. Il a le même enthousiasme lorsqu’il distribue gratuitement des cahiers, des crayons et des boîtes pour le casse-croûte aux enfants de sa fondation au début de l’année scolaire. Un jour, en route pour un tournoi, il s’est arrêté brusquement au bord de la route, est sorti de sa voiture puis a ouvert le coffre pour offrir un parapluie à un sans-abri. Il est tout aussi émotionnel au casino, au foot ou dans les relations avec sa famille. Il a rendu public les cancers du sein de son épouse Amy et de sa mère Mary, son embon point, son arthrite ou son antagonisme envers Tiger Woods.