Un joyau des Préalpes

L'histoire du premier golf d'Appenzell Rhodes Intérieures a déjà presque 20 ans. Et elle connaît maintenant son apogée avec l'achèvement de la deuxième étape de construction et l'ouverture de son 18 trous. Le club est membre de l'ASG depuis 1996.

Deux hommes bien décidés sont à l’origine de cette réalisation. Joseph Rusch et Martin Kremier se demandaient quelles étaient les perspectives d'avenir de l'agriculture de montagne. Un golf, estimaient-ils, semblait offrir de meilleures perspectives de revenus. Ils lancèrent donc les premières études. On était en 1989. Les habitants de Gonten démontrèrent deux ans plus tard, lors d'une consultation, qu’il n’est pas si simple, en Suisse en général et en Appenzell en particulier, de gagner la population à de nouvelles idées. Mais Rusch et Kremier avaient de la suite dans les idées et de la persévérance. Il fallut lever diverses oppositions avant que le terrain devienne une zone d'activités sportives et qu'un driving range soit ouvert. Le financement du parcours de golf attenant fut assuré sur une base entièrement pri- vée, en collaboration avec le propriétaire de la parcelle, Ruedi Eberle. En juin 1997, le «Tout Appenzell» et de nombreux invités de l'extérieur se retrouvèrent pour l'inauguration officielle du neuf trous (par 31). Il s’avéra si attrayant qu'un an plus tard le club comptait déjà plus de 200 membres. Divers travaux, surtout dans le domaine des infrastructures, ont été successivement entrepris. Des contacts furent pris dès le printemps 2000 avec les exploitations paysannes environnantes, car l'agrandissement à 18 trous avait toujours été le but final des initiateurs. Là encore, on n’échappa pas à une longue phase de planification et de négociations. Joseph Rusch ne devait malheureusement pas voir l'aboutissement de l'ensemble du projet. Il mourut en effet en automne 2003 après une courte maladie. Mais il avait transmis son enthousiasme aux membres, désormais au nombre de 370, et en mai 2005 l'autorisation de construire était délivrée pour le parcours dans son entier. Les gens du lieu, mais aussi les hôtes qui sont ici les bienvenus, peuvent désormais jouir de toute la beauté de ses 18 fairways. Situé entre Gonten et Gontenbad, c’est un par 70 dont la longueur maximale, depuis les boules blanches, est d’un peu plus de cinq mille mètres.

Par 70 à côté du haut marais

A Gonten, on se trouve au milieu d'un des plus beaux paysages de Suisse. Un paysage on ne peut plus typique: le Säntis au sud, des collines, des sapins, des toits à pignons. C'est dans cette nature préalpine intacte, dont le haut marais est en zone protégée, que s'éti- rent les quelque 5000 mètres de fairways, éveillant la fausse impression que le jeu sera, ici, facile. De nombreuses pentes sont en effet assez délicates à maîtriser. Les différences de niveau qui conduisent aux drapeauxaussi bien en montée qu'en descenteobligent à bien réfléchir pour le choix des clubs lors des approches. Les vents thermiques enfin, par beau temps, viennent perturber les trajectoires. Pour réaliser un bon score, il faut donc être précis et avoir un peu de chance. Car les greens ne sont pas très grands, légèrement ondulés (là, le head Greenkeeper et l'architecte ont eu la main heureuse) et souvent farouchement défendu: des pièces d'eau placées à proximité ne pardonnent que peu d'erreur. Le trou numéro 13, véritable signature du parcours, illustre très bien ce phénomène. C'est un long par 5 avec un îlot de verdure, «agrémenté» de deux ruisseaux qu'il s'agit d'éviter pour parvenir au but. Vaincre les obstacles de ce parcours vous procurera une intense satisfaction. Si les fairways qui jouxtent directement le haut marais sont étonnement plats, il faut aussi gravir quelques sérieux escarpements. Pour des personnes en bonne forme, l'effort physique, tout en restant dans la moyenne, est plutôt exigeant. Mais le club dispose de voiturettes qui peuvent être utilisées même sans certificat médical. Ici, on a le souci de bien soigner ses visiteurs!

La convivialité vaut aussi dans le domaine de la gastronomie. La cuisine du club-house offre tout ce que l'on peut attendre d'un tel établissement: de la bonne qualité suisse. Des chambres aménagées dans la partie supérieure du bâtiment sont aussi à disposition de ceux qui souhaitent faire durer le plaisir.

On peut dire sans hésiter que Gonten vaut le détour. Profitez-en aussi pour admirer les paysages spectaculaires de ce petit canton, pour faire une promenade dans Appenzell, son chef-lieu, une excursion en haute montagne (par le téléphérique du Säntis, par exemple), ou pour passer quelques heures au wellness de l'hôtel Weissbad: tout ceci est marqué du sceau de l’authenticité helvétique!

■ Ruedi Müller