B O OZE / B O ISS O N
HIGH SPIRITS
40 DEGRÉS DE SÉPARATION A look at Poland’s historic vodkas through rose-infused glasses. En Pologne, la vodka permet de boire la vie en rose. BY / PAR CHARLENE ROOKE
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Y 5 A.M. THE DEW HAS SOAKED MY SNEAKERS. I’M IN the Białowieża Forest in northern Poland, a tract so spectacular – 600-year-old oaks, veils of hang ing moss – parts of it are protected by UNESCO. Led by a guide dressed in what looks like a grown-up Scout uniform, I’m foraging for bison grass, the secret ingredient of Żubrówka, a vodka infused with its essence. Finding the tall emerald blades of bison grass ranks right up there with locating needles in a haystack. “Here’s one!” a second-time forager announces breathlessly, gingerly pinching a stalk and flipping it over. The ephemeral silvery film on the underside gleams in the morning, like fairy dust on my fingertips. This is what gives the vodka its pale chartreuse tinge and fresh, herbaceous taste. Though Russia, Ukraine and even Scandinavia have tried to lay claim to inventing it, the spirit was mentioned in written records in Poland as early as 1405. Most of us in North America drink a version that’s odourless and colourless, but in its birthplace vodka is as multidimensional as whisky. Here it’s infused with unexpected flavours, like at Sense Café in Warsaw, where apothecarystyle jars of vodka hold tiny red peppers, ginger and rose petals, the latter proffered to me at the end of the night with a wink from the bartender – it’s a well-known hangover cure.
1 2 . 2 0 1 1 E N R O U T E . A I R C A N A DA . C O M
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The bar at Warsaw’s Sense Café. Le bar du Sense Café, à Varsovie.
L N’EST QUE 5 H, ET MES ESPADRILLES SONT GORGÉES de rosée. Je suis dans le nord de la Pologne, dans la forêt de Białowieza, si majestueuse avec ses chênes de 600 ans et ses rideaux d’usnée que l’Unesco en protège une partie. Suivant un guide vêtu d’une sorte d’uniforme scout pour adultes, je cherche de l’herbe de bison, un ingrédient magique dont l’essence parfume la vodka Zubrówka. Or dénicher ces longs brins d’émeraude est loin d'être facile. « En voilà », annonce sans crier gare un cueilleur à sa deuxième expérience, avant de saisir une tige du bout des doigts pour la retourner délicatement. Sur la face inférieure scintille dans le petit matin une éphémère pellicule argentée, comme de la poudre d’ange. Voilà ce qui donne à la vodka ses reflets de chartreuse et sa fraîcheur herbacée. Bien que la Russie, l’Ukraine et la Scandinavie en aient revendiqué la paternité, la vodka était mentionnée dans des écrits polonais, et ce, dès 1405. En Amérique du Nord, on en boit une version inodore et incolore, mais sur sa terre d’origine elle présente autant de facettes que le whisky. On l’y trouve aromatisée aux plus étonnants parfums, par exemple au Sense Café de Varsovie, où, dans de gros bocaux de vodka, macèrent petits piments rouges, gingembre ou pétales de rose, variété que le barman m’offre avec un clin d’œil complice à la fin de la soirée : selon les résidants, c’est un remède à la gueule de bois.
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