Projet ALMIN : La R&D se lance dans la production

En pleine pandémie, le service de Recherche & Développement de Prayon a relevé un défi de taille : transférer sur le site d’Engis l’activité de production de la société ALMIN, filiale de l’entreprise depuis 2008, qui allait fermer ses portes. Une tâche que l’équipe de Xavier Wattiez, Senior Research Scientist, a accomplie avec succès. Et ce, grâce au soutien de différents départements.

“ALMIN produisait, pour le compte de Prayon, des solutions de mono-aluminium phosphate et des acides phosphoriques inhibés. Ces produits rentrent dans la composition des matériaux réfractaires pour des applications à très hautes températures”, explique Xavier Wattiez. Concrètement, ces produits chimiques agissent comme des agents liants et participent à la cohésion du produit fini. “Ils sont notamment utilisés pour fabriquer des pièces moulées ou pour réaliser des réfections de four par maçonnage”, précise Xavier, le responsable de ce projet.

À l’annonce de la suspension des activités de la PME, Prayon a décidé de saisir l’opportunité de transférer cette production sur le site d’Engis. Pour Joël Cerfontaine, Vice-Président des ventes EMEA APAC LATAM chez Prayon, cela a non seulement permis à Prayon d’améliorer la rentabilité de ce business, mais aussi de mieux contrôler les flux de produits, en améliorant la maîtrise de nos coûts de fabrication. “Par ailleurs, intégrer cette production en interne a réellement dynamisé nos échanges avec notre principal client, la société allemande Mine Feuerfest, spécialisée dans l’industrie des réfractaires. Ils sont ainsi aujourd’hui de plus en plus motivés à proposer de nouvelles idées de compositions et de solutions en termes de produits. C’est vraiment un partenariat qui nous tire vers le haut”

Quand l’union fait la force

Durant plusieurs mois, l’équipe du service R&D s’est attelée à relancer cette production. Un choix logique, dans la mesure où l’équipe possède le savoir-faire nécessaire, et, moyennant quelques aménagements, dispose dans ses installations à Engis d’équipements adaptés à cette production. “Le plus grand challenge a été de mettre en place une dynamique et une gestion de production, choses que nous n’avions encore jamais faites jusqu’alors. Il est clair que nous n’y serions pas parvenus sans le soutien et l’apport de nos collègues du service du contrôle de gestion, de la logistique, et des autres services de productions. Les services Qualité et Environnement nous ont aussi beaucoup aidé, notamment pour obtenir une certification ISO. L’appui du service commercial a également été très précieux. Ils sont d’ailleurs devenus nos interlocuteurs au quotidien”

D’après Joël Cerfontaine, le travail accompli par le service R&D a été extraordinaire : “Je suis extrêmement content de l’efficacité et de la rapidité de l’équipe, qui a assuré la continuité de l’activité. C’est d’autant plus impressionnant quand on sait que l’équipe n’avait jamais fabriqué ces produits auparavant”

La fabrication de ces agents liants est maintenant pleinement opérationnelle. Pour l’heure, le service a scrupuleusement repris les formules appliquées par ALMIN pour produire ces composés, “mais il est tout à fait envisageable de les améliorer ou de les ajuster à la demande des clients” assure Xavier Wattiez.