VOYAGES
Brahms Opp. 116, 117, 118 & 119
Leopoldo Erice
PIANO
JOHANNES BRAHMS (1833-1897)
7 Fantasies, Op. 116 (1892)
1. No. 1: Capriccio. Presto energico 02'35
2. No. 2: Intermezzo. Andante 03'21
3. No. 3: Capriccio. Allegro passionato 03'13
4. No. 4: Intermezzo. Adagio 04'59
5. No. 5: Intermezzo. Andante con grazia ed intimissimo sentimento 02'53
6. No. 6: Intermezzo. Andantino teneramente 03'28
7. No. 7: Capriccio. Allegro agitato 02'16
3 Intermezzi, Op. 117 (1892)
8. No. 1: Andante moderato 05'13
9. No. 2: Andante non troppo e con molta espressione 03'57
10. No. 3: Andante con moto 05'28
6 Piano Pieces, Op. 118 (1893)
11. No. 1. Intermezzo. Allegro non assai, ma molto appassionato 01'44
12. No. 2: Intermezzo. Andante teneramente 05'53
13. No. 3: Ballade. Allegro energico 03'20
14. No. 4: Intermezzo. Allegretto un poco agitato 02'58
15. No. 5: Romanze. Andante 03'54
16. No. 6: Intermezzo. Andante, largo e mesto 06'05
4 Piano Pieces, Op. 119 (1893)
17. No. 1. Intermezzo. Adagio 04'00
18. No. 2. Intermezzo. Andantino un poco agitato 04'27
19. No. 3. Intermezzo. Grazioso e giocoso 01'40
20. No. 4. Rhapsodie. Allegro risoluto 05'23
Total Play Time: 76'56
LEOPOLDO ERICE piano
E NG
In the notes accompanying my recording of Beethoven’s last three piano sonatas, I mention that my parents traveled often. Most of those trips were by car, and they frequently took my siblings and me along. The car had a cassette player, which was always playing classical music.
Their collection of recordings was exceptional. Among the tapes were commercially released cassettes, as well as others my parents had dubbed from vinyl. As we traveled through the countryside, we were accompanied by the Berlin Philharmonic under Karajan, by Landowska at the harpsichord, by Oistrakh’s violin…
One of their favorites was in a case that bore my father’s unmistakable handwriting: “BRAHMS. Aldo Ciccolini, piano.” I still keep that cassette with great affection. On it are the 20 exquisite miniatures for solo piano that Brahms wrote in the final years of his life — pieces that accompanied us on countless journeys, and that I now have the joy of sharing with you, dear listener, through my own interpretation.
Leopoldo Erice
The Voice That Accompanies Me
Brahms’s music has been my constant traveling companion since childhood, in voyages both physical and spiritual.
I started playing piano at age six, but it wasn’t until a decade later that I learned my first Brahms piece. I recall my father — who wasn’t a musician but a true music lover — once telling me, “Leo, you haven’t played anything by Brahms yet, but when you do, you’ll see how much you’re going to enjoy it.” He was absolutely right. It was in the 1990s while studying at the Royal Conservatory of Music in Madrid that our class was assigned Brahms’s Rhapsody Op. 79, No. 1. I recall how challenging it felt — but also how much joy I found in playing it. From that moment on Brahms’s music became a near-constant presence on my music stand.
In the early 2000s, I moved to Bloomington, Indiana, where I had the privilege of studying with Leonard Hokanson. He had been a student of Artur Schnabel, the legendary pianist and teacher. Hokanson shared with me Schnabel’s insights into Brahms’s music as we worked on Op. 119. It was a fascinating and enriching journey into the pianistic and interpretive traditions of the past century.
Among the twenty solo piano works Brahms wrote in his final years, my parents’ favorite was Intermezzo Op. 118, No. 2. My mother often played it at home and I was deeply moved to discover that it was also Leonard Hokanson’s favorite. At his memorial service we listened to a recording of him performing it — a moment I carry with me to this day. That same Intermezzo also had a crucial role in the early days of my relationship with Anne-Marie, who would later become my wife. And years after that, when first my father and then my mother died, I played it at their funerals.
I learned the rest of the Op. 118 pieces along with the Intermezzos from Op. 117 during the time AnneMarie and I lived in the United Arab Emirates. And it was Op. 116 that kept me company during those strange early months of the pandemic when we were already living in Canada.
I’ve had the privilege of performing these works in concert internationally while also exploring them with my students. Most recently, in the spring of 2025, I traveled from Canada to Italy to make the recording of these jewels. Brahms’s unique voice is a treasured companion on my life’s journey.
Miniatures with a Symphonic Soul
Brahms, who was both a pianist and a composer, wrote solo piano works during only two periods of his life — at the beginning of his career and in his final years. His early pieces are expansive, mostly consisting of multi-movement sonatas. His later works, by contrast, are brief yet retain the freshness of his youthful opus numbers. It’s as though in his later years he stripped away everything nonessential, committing only the purest essence of his music to the page — like a fine wine that improves with age.
Melody takes center stage in Brahms’s music — always lyrical, always beautiful. I once heard Daniel Barenboim — pianist, conductor, and profound thinker — say that art song was the genre that stayed with Brahms throughout his life. Though his solo piano output is limited and confined to two distinct periods, songs seemed to flow endlessly from his pen. He even collected folk songs with great passion. That affinity is clearly reflected in the melodies of these pieces, whose beauty leaves a lasting imprint on the listener’s heart.
Another characteristic of Brahms’s music — perhaps inspired by folk music — is his frequent use of pedal notes which are tones held or repeated even as the harmonies change. These notes are often sustained for long stretches. For example, the note E-flat is present in eighteen of the first twenty bars of Intermezzo Op. 117, No. 1 — almost like the drone of a bagpipe.
Brahms deeply admired both Bach and Beethoven. From Bach he inherited the love of counterpoint with its multiple voices conversing, exchanging motives, melodies, and rhythms. From Beethoven he adopted a powerful approach to piano writing, often making the instrument sound like a full orchestra — rich, dense, and majestic, with instrumental families coexisting in perfect harmony.
Finally, this music may well have served as a bridge between Brahms’s Romanticism and the twentieth century. It’s possible that Stravinsky found inspiration for the bassoon solo that opens The Rite of Spring in the opening notes of Brahms’s Intermezzo Op. 118, No. 6. The rising arpeggio that ends Op. 118 transforms into a series of descending arpeggios at the start of Op. 119 — sounds that may have influenced Debussy. And in the final measures of Intermezzo Op. 119, No. 1, Brahms plays all seven notes of the B minor scale simultaneously — a foreshadowing of twelve-tone music.
It is both an honor and a gift I treasure deeply to share this music with you, dear listener. With the hope that you find joy in Brahms’s magnificent sound world, I send you my warmest regards and heartfelt thanks for listening to this recording.
Leopoldo Erice Notes written in May and June 2025, while traveling between Canada, Italy, and Spain.
One of my brothers often says that our parents had “7+1 children,” because my seven siblings were born within just eight years… and then, fourteen years later, I came along. We grew up surrounded by music. There was always a Chassaigne Frères upright piano in the house — first in our family living room, and later in Ribadeo (Galicia, Spain), where my family spends the summers. I remember my mother at the piano — she had studied it in her youth — and singing while accompanying herself on the guitar. My father, though he only played the harmonica as a hobby, was a true music lover. We listened daily to recordings from their extensive vinyl collection.
So, it was only natural that I began studying piano at a young age. My first teacher was José Ramón Martínez Reyero, and his lessons were so inspiring and joyful that I’m convinced I owe much of my decision to become a musician to him. I continued my studies with Beata Monstavicius and Joaquín Soriano in Madrid; with Rian de Waal in The Hague; and, thanks to a scholarship from the “la Caixa” Foundation, with Leonard Hokanson, Menahem Pressler, and Emile Naoumoff at Indiana University in Bloomington (USA). I hold a Doctorate in Music from the State University of New York at Stony Brook, where I studied with Christina Dahl.
Over the years, music has become for me a language of deep connection — from my earliest collaborations with the San Jorge Choir, where I spent over a decade playing alongside singers who shaped my personal and musical identity, to the concerts I’ve had the privilege of giving in many corners of the world (on every continent except Australia — one I hope to visit soon).
My journey has led me to perform in venues such as the National Auditorium of Music in Madrid, the Zaragoza Auditorium, and the Almudaina Palace in Mallorca, appearing with the RTVE Symphony Orchestra and in recitals with quartets including the Quiroga, Cecilia, and Penderecki. I’ve recorded for radio and television programs in Spain, the United States, Argentina, and Syria, and have received several awards, including the “Ciudad de Albacete” and the “Acisclo Fernández,” which was granted unanimously by the jury.
Teaching has long been a central part of my life. I’ve held faculty positions at universities in the United States, the United Arab Emirates, and Spain, and I currently teach at the University of Ottawa in Canada. The combination of performance and teaching fascinates me: the stage, the people I share it with, the audiences I perform for, and my students are all constant sources of learning and inspiration. I also enjoy organizing cultural events and have the privilege of leading some truly meaningful artistic projects.
When I’m not immersed in music, I love spending time with my wife, my family, and my friends. I’m passionate about great literature, hiking, and photography — and I feel entirely at home sailing.
En las notas que acompañan a mi grabación de las tres últimas sonatas para piano de Beethoven, cuento que mis padres viajaban con frecuencia. Hicieron la gran mayoría de aquellos viajes por carretera y, muy a menudo, nos llevaban a mis hermanos y a mí con ellos. En su coche había un reproductor de casetes, en el que siempre sonaba música clásica.
La colección de grabaciones que tenían era de gran calidad: el paisaje, siempre cambiante, se veía embellecido por la Filarmónica de Berlín dirigida por Karajan, por las manos de Landowska al clave, por las notas de Oistrakh en su violín… Entre esas cintas había casetes originales y otras copiadas de discos de vinilo, que hicieron para poder escucharlas en el coche.
Una de las grabaciones favoritas de mis padres era una de esas copias, en cuya caja, con la letra inconfundible de mi padre, se leía: “BRAHMS. Aldo Ciccolini, piano”. Conservo esa casete con enorme cariño. En ella están esas veinte maravillosas miniaturas para piano solo que Brahms compuso en los últimos años de su vida, que nos acompañaron durante innumerables viajes y que hoy, querido lector, me emociona compartir contigo en esta interpretación mía.
Leopoldo Erice
La
voz que me acompaña
La música de Brahms ha sido una compañera de viaje inmejorable desde mi infancia. Aquellos primeros viajes en coche con mis padres dieron paso a muchos otros, tanto físicos como espirituales.
Aunque empecé a tocar el piano a los seis años, no fue hasta aproximadamente una década después cuando abordé mi primera obra de Brahms. Recuerdo que mi padre —que no era músico, pero sí un gran melómano— me dijo una vez: «Leo: aún no has tocado nada de Brahms, pero cuando empieces, ya verás cuánto lo vas a disfrutar». ¡Tenía toda la razón! Fue en los años 90, durante mis estudios en el Real Conservatorio Superior de Música de Madrid, cuando en mi curso nos asignaron como obra obligada la Rapsodia op. 79, nº 1 de Brahms. ¡Qué difícil me pareció, pero cuánto gocé tocándola! Desde entonces, la música de Brahms dejó de ser solo una compañera de viaje y se convirtió en una presencia casi constante en mi atril.
A comienzos del siglo XXI me trasladé a Bloomington (Indiana, EE.UU.), donde tuve el privilegio de estudiar con Leonard Hokanson. Discípulo de Artur Schnabel —legendario pianista y pedagogo—, Hokanson me fue desvelando las ideas y enseñanzas de su maestro acerca de la música de Brahms mientras trabajábamos juntos el op. 119. Aquella fue una experiencia profundamente reveladora: un viaje fascinante al alma de las tradiciones pianísticas e interpretativas del siglo pasado.
Entre la veintena de obras que Brahms escribió en sus últimos años, la favorita de mis padres era el Intermezzo op. 118, nº 2. Mi madre solía tocarlo en el piano de casa, y con emoción descubrí años más tarde que también era la pieza predilecta de Leonard Hokanson. Fue conmovedor que, en la ceremonia en memoria de Hokanson, se escuchara una grabación suya de esta obra. Más tarde, ese mismo intermezzo desempeñó un papel importante en los primeros días de mi relación con Anne-Marie, quien, pasado un tiempo, se convertiría en mi mujer. Y años después, al morir primero mi padre y luego mi madre, interpreté esta pieza en sus funerales.
Aprendí el resto de las obras del op. 118, así como los Intermezzos del op. 117, durante la época que Anne-Marie y yo pasamos en Emiratos Árabes Unidos. Y el op. 116 fue mi compañero musical durante aquellos primeros meses de la pandemia, tan extraños, cuando ya vivíamos en Canadá.
He tenido el privilegio de interpretar estas joyas en conciertos en distintas partes del mundo, y también de profundizar en ellas guiando el estudio de mis alumnos. Por último, en esta primavera de 2025, he viajado de Canadá a Italia para grabarlas. Brahms es, sin duda, un gran compañero en el viaje de mi vida.
Miniaturas con alma sinfónica
Es curioso que Brahms, pianista y compositor, escribiera obras para piano solo únicamente en dos momentos de su vida: al inicio de su carrera y en sus últimos años. Las primeras composiciones son extensas, mayoritariamente sonatas de varios movimientos. Las últimas obras conservan la frescura de sus primeros opus, pero son breves: es como si, durante esos años de reposo, Brahms se hubiera deshecho de todo lo que no es necesario y escribiera en el pentagrama la esencia de su música. Como un buen vino, que, con el paso del tiempo, mejora.
La melodía es protagonista en estas piezas, siempre bella y lírica. El gran Daniel Barenboim, pianista, director y pensador musical, apunta que la canción fue el género que acompañó a Brahms toda su vida. Aunque las obras para piano solo son escasas y se concentran en dos periodos, las canciones brotaban constantemente de su pluma; incluso coleccionaba canciones populares con gran pasión. Esta pasión se refleja en las melodías de estas piezas, cuya belleza hace que se graben en el corazón del oyente.
Otro rasgo característico, quizá influido por la música popular, es la abundancia de notas pedal: notas que se mantienen o repiten aunque las armonías cambien. Llama la atención, asimismo, la duración de estas notas pedal. Por ejemplo, la nota mi bemol está presente en dieciocho de los primeros veinte compases del Intermezzo op. 117, nº 1, ¡casi como el bordón de una gaita!
Brahms admiraba profundamente a Bach y Beethoven. De Bach heredó el contrapunto: múltiples voces dialogan en estas obras, intercambiando motivos, melodías y ritmos. De Beethoven adoptó la manera de escribir para piano, logrando que este suene a menudo como una orquesta sinfónica, densa, rica y poderosa, donde las familias instrumentales conviven en armonía perfecta.
Por último, es posible que estas obras hayan servido de puente entre el Romanticismo de Brahms y la música del siglo XX. Quizá Stravinski se inspiró en las primeras notas del Intermezzo op. 118, nº 6 para escribir el solo de fagot de los primeros compases de su “Consagración de la primavera”.
También el arpegio ascendente con que termina el op. 118 enlaza con los primeros compases del op. 119, transformándose en una serie de arpegios descendentes que muy posiblemente inspiraron a Debussy. Y al final del Intermezzo op. 119, nº 1, Brahms hace sonar simultáneamente las siete notas de la escala de si menor, anticipando una visión del dodecafonismo.
Compartir esta música contigo, querido oyente, es un honor y un regalo que aprecio enormemente. Con la esperanza de que disfrutes del maravilloso universo sonoro de Brahms, te envío un saludo cariñoso y profundamente agradecido por tu escucha.
Leopoldo Erice
Notas escritas en mayo y junio de 2025, durante mis viajes entre Canadá, Italia y España.
de Leopoldo Erice / Odradek Records, LLC bajo licencia Creative Commons Attribution-NoDerivatives 4.0 International License. Permisos más allá del ámbito de esta licencia disponibles en www.odradek-records.com
Uno de mis hermanos suele decir que mis padres tuvieron “7+1 hijos”, porque mis siete hermanos nacieron en apenas ocho años… y luego pasaron catorce hasta que llegué yo. Crecimos rodeados de música: en casa siempre hubo un piano vertical Chassaigne Frères, que nos acompañó primero en el salón familiar, y más tarde en Ribadeo, donde mi familia pasa los veranos. Recuerdo a mi madre sentada al teclado —había estudiado piano en su juventud— y también cantando acompañándose con la guitarra. Mi padre, que sólo tocaba la armónica por afición, era un verdadero melómano. A diario escuchábamos grabaciones de la colección de vinilos que tenían en casa.
Así que fue natural empezar a estudiar piano desde pequeño. Mi primer profesor fue José Ramón Martínez Reyero, y sus clases fueron tan inspiradoras y divertidas que estoy convencido de que, en gran parte, le debo a él ser músico hoy en día. Seguí formándome con Beata Monstavicius y Joaquín Soriano en Madrid; con Rian de Waal en La Haya; y, como becario de la Fundación “La Caixa”, con Leonard Hokanson, Menahem Pressler y Emile Naoumoff en la Universidad de Indiana (Bloomington, EE.UU.). Soy Doctor en Música por la Universidad Estatal de Nueva York (Stony Brook), donde estudié con Christina Dahl.
A lo largo de los años, la música se ha convertido para mí en un lenguaje de conexión profunda: desde mis primeras colaboraciones con el Coro San Jorge —donde pasé más de una década tocando con un grupo de coralistas que marcaron mi formación— hasta los conciertos que he ofrecido en numerosos rincones del mundo (por ahora, en todos los continentes salvo Australia, que espero visitar pronto).
Mi trayectoria me ha llevado a actuar en lugares como el Auditorio Nacional de Música de Madrid, el Auditorio de Zaragoza y el Palacio de la Almudaina en Mallorca, tocando junto a la Orquesta Sinfónica de RTVE y en recitales con cuartetos como el Quiroga, el Cecilia y el Penderecki. He grabado para diversos programas de radio y televisión en España, Estados Unidos, Argentina y Siria, y he recibido varios premios, entre ellos el “Ciudad de Albacete” y el “Acisclo Fernández”, que obtuve por unanimidad del jurado.
La enseñanza forma desde hace tiempo una parte fundamental de mi vida. He sido profesor en varias universidades de Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos y España, y en la actualidad imparto clases en la Universidad de Ottawa, en Canadá. La combinación de interpretación y docencia me fascina, pues el escenario y las personas con las que lo comparto, el público para el que actúo y mis alumnos son fuentes constantes de aprendizaje para mí. También me dedico a organizar eventos culturales y tengo el privilegio de estar al frente de proyectos preciosos.
Cuando no estoy inmerso en la música, me encanta disfrutar de la vida con mi mujer, mi familia y mis amigos. Soy un apasionado de la buena literatura, el senderismo y la fotografía, y me siento como en casa navegando a vela.
Acknowledgements
I am deeply grateful to all the people who work at Odradek Records — especially Flavia Massimo, Shin Yu Chen, Tommaso Tuzj, and Enrique Valverde — for their warm and caring welcome, and for their outstanding professionalism; to Francesco Tufano, for preparing and maintaining the piano in perfect condition during the recording sessions; to the Association of Part-Time Professors at the University of Ottawa for their financial support of this project; and to my friends Annie McDonald, Deanne Bogdan, and Toni Deaño, for their generosity in reviewing the texts of this booklet.
Agradecimientos
Estoy profundamente agradecido a todas las personas que trabajan en Odradek Records —en especial a Flavia Massimo, Shin Yu Chen, Tommaso Tuzj y Enrique Valverde— por su acogida cálida y cariñosa, y por su magnífica profesionalidad; a Francesco Tufano, por preparar y mantener el piano en perfectas condiciones durante las sesiones de grabación; a la Association of Part-Time Professors de la Universidad de Ottawa, por su apoyo económico a este proyecto; y a mis amigos Annie McDonald, Deanne Bogdan y Toni Deaño, por su generosidad al revisar los textos de este libreto.
