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Desarrollando Pequeños Negocios
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Can-Do Kalamazoo brinda apoyo a emprendedores emergentes
Por Katie Houston para Encore Magazine
Cuando se creó Can-Do Kitchen en 2007, comenzó con “un pequeño remolque de cocina” en el recinto de ferias del condado de Kalamazoo y un fuerte espíritu “can do” (se puede). Ese espíritu sigue presente, ya que la idea original de Lucy Dilley para apoyar emprendimientos alimentarios y el espíritu empresarial es ahora un centro regional para pequeños negocios. Rebautizada en 2022 como Can-Do Kalamazoo, la organización sin fines de lucro apoya a emprendedores de todo tipo.
“Cuando un estudio de viabilidad de la ciudad de Kalamazoo mostró una demanda de un incubador de pequeños negocios, decidimos que podíamos liderar ese esfuerzo”, dice Dilley, directora ejecutiva de Can-Do Kalamazoo. “Desde entonces, hemos ayudado a negocios de ropa, jardinería, fotografía, mantenimiento y muchos otros”.
La organización sin fines de lucro, ubicada en 519 S. Park St., ofrece una variedad de sesiones informativas y talleres gratuitos, junto con un programa de incubadora de cocinas de tres años que atiende a quienes trabajan para desarrollar alimentos empaquetados, catering, camiones de comida y cafeterías. El programa principal de la organización es Can-Do Camp, una experiencia colaborativa de 12 semanas que se realiza dos veces al año para negocios emergentes y aquellos que buscan crecer. El campamento está en curso con 19 participantes, y el próximo grupo comenzará en septiembre. Hay becas disponibles para ayudar a cubrir la matrícula de $400 (o $300 para negocios no alimentarios).
“Obtienes una comunidad instantánea de personas que están comenzando o haciendo crecer sus negocios”, explica Sheena Foster, gerente del programa de negocios de Can-Do. “Abordamos un tema diferente cada semana, desde la ideación de negocios hasta la marca, el marketing, las relaciones con los clientes y las finanzas. Estudiamos juntos, trabajamos juntos y celebramos juntos al final, y continuamos apoyándolos después de que terminan”.
A medida que crece la lista de servicios de Can-Do Kalamazoo, también crece el número de sus historias de éxito, con 108 emprendedores apoyados en 2024 con negocios establecidos, y la incubadora de cocinas enviando a cuatro negocios hacia su independencia el año pasado: Kalamazoo Latino Specialties, Love Muffins, Red Tricycle Ice Cream y Specialty Cheesecake & Desserts. Incontables otros exclientes pueden encontrarse en la ciudad (y más allá).
“Can-Do me dio mentores para guiarme en el camino al éxito”, dice Meka Phillips, graduada del Can-Do Camp en 2015 que dejó una carrera en la banca para abrir Desserts First en el centro de Kalamazoo el año pasado. “Me enseñaron la importancia de construir una red sólida, que las conexiones son el alma de un pequeño negocio”.
Un efecto secundario de que Can-Do apoye los sueños emprendedores es el impulso a la economía local, ya que los graduados de Can-Do se convierten en empleadores, propietarios, contribuyentes y consumidores. El sitio web de Can-Do señala que el 68% de cada dólar gastado en un negocio local circula en la economía local, y los negocios locales gastan dinero a medida que crecen.
“Cuando la gente se gradúa de nuestra cocina, ya han comenzado a trabajar con imprentas locales, compran ingredientes locales, tal vez de agricultores locales”, dice Dilley. “Tienen contadores locales. Trabajan con diseñadores web locales. Alquilan a propietarios locales o incluso compran un edificio”.
Con el cambio de nombre y misión de Can-Do en 2022 vino la conciencia de que la organización sin fines de lucro estaba superando su propio espacio. La organización se mudó a su quinta ubicación el pasado septiembre, un edificio propiedad de KPEP (Programa de Mejora de Libertad Condicional de Kalamazoo), que ya contaba con espacio de cocina comercial. Ahora Can-Do ofrece ocho estaciones para cocinar, preparar o finalizar, disponibles las 24 horas del día para que clientes actuales y anteriores las alquilen por hora.
Con 11,000 pies cuadrados de espacio —aproximadamente la mitad aún sin terminar—, las grandes ideas de la organización tienen mucho espacio para crecer.
“Estamos planeando un área de trabajo compartido de formato abierto con aproximadamente una docena de estaciones de trabajo, una segunda sala de conferencias, un aula, un espacio para eventos, oficinas dedicadas para el personal y un espacio flexible que podría ser para eventos pequeños o tiendas emergentes. También planeamos arrendar espacio de oficinas a otros pequeños negocios”, dice Dilley.
Reduciendo barreras para llegar al éxito
Parte de la misión de Can-Do es proporcionar un camino accesible hacia el éxito empresarial, especialmente para comunidades que enfrentan barreras adicionales.
“Hay ciertas comunidades que no han tenido acceso equitativo a los recursos: personas de color, comunidades LGBTQ, personas que no hablan inglés como primer idioma”, dice Foster. “Reconocemos eso y trabajamos para reducir esas barreras”.
Una forma en que Can-Do hace esto es ofreciendo servicios de traducción gratuitos a clientes para quienes el inglés es un segundo idioma, que actualmente comprenden alrededor del 30% de la clientela de Can-Do. Alex e Iryna Severyn, de Ukrainian Homemade Foods, están entre los 18 emprendedores alimentarios que actualmente alquilan espacio en la cocina de Can-Do para preparar sus productos. La pareja llegó a Kalamazoo en 2023 después de escapar de la guerra en su país.
“Can-Do ha sido mucho más que solo un espacio para nosotros —se han convertido en nuestra luz guía, y su apoyo ha sido invaluable”, escribió la pareja en un correo electrónico. “Con su ayuda, navegamos el entrenamiento de seguridad alimentaria, preparamos la documentación necesaria para nuestra licencia alimentaria e incluso conseguimos un préstamo sin intereses”.
La pareja regresará este mes al Mercado de Agricultores de Kalamazoo, ofreciendo borscht ucraniano, una variedad de pierogi hervidos y fritos, dulces de semillas de girasol, galletas, pasteles y su popular pastel de miel.
“Nuestra primera temporada en el mercado fue como unirse a una gran familia acogedora, y la cálida recepción solo ha alimentado nuestra pasión”, reportan los Severyn, quienes están solicitando la residencia permanente y la ciudadanía estadounidense. “Estamos decididos a crear un negocio que no solo prospere, sino que también apoye y eleve a la comunidad que nos recibió con los brazos abiertos”.
Ampliando su alcance
Como uno de los 27 centros de pequeños negocios en el estado y respaldado por un financiamiento significativo de la Corporación de Desarrollo Económico de Michigan, Can-Do Kalamazoo está en posición de ayudar a organizaciones más pequeñas en el sector. En 2024, compartió más de $350,000 con Black Wall Street Kalamazoo, Startup Zoo, Room 35 y el South Haven Regional Business Hub.
El trabajo de Can-Do para ayudar a los clientes a mejorar su calidad de vida y la de sus familias y trabajadores va más allá de Kalamazoo, atrayendo participantes de condados vecinos e incluso de Indiana. A medida que la organización sin fines de lucro continúa creciendo, tomará tiempo y dinero cumplir los propios sueños del equipo.
“Estamos en la fase silenciosa de nuestra campaña de capital de $1.4 millones”, dice Dilley. “Esperamos recaudar el 70% de eso este año, pero tomará algunos años completar todos nuestros planes”.
Cuando se le pregunta si hay un tipo típico de emprendedor que llega a Can-Do, ella dice: “Realmente no”.
“Hemos tenido a un joven de 15 años explorando un negocio de carrito de perros calientes y a alguien que ha estado en los negocios durante 25 años”, dice Dilley. “Tenemos personas que quieren algo que puedan pasar a su familia para construir riqueza generacional o simplemente algo que hacer en la jubilación”.
Foster agrega: “Estamos aquí para mostrarles que no tienen que hacerlo solos. Muchas de nuestras personas se mantienen en contacto entre sí. Conocer a otros en la misma montaña rusa de pequeños negocios ayuda mucho”.
Esta historia es parte de la cobertura del Southwest Michigan Journalism Collaborative sobre desarrollo comunitario equitativo. SWMJC es un grupo de 12 organizaciones regionales dedicadas a fortalecer el periodismo local. Visite swmichjournalism.com para obtener más información.
