Perspectivas en Gestión de Conocimiento

PERSPECTIVAS EN GESTIÓN DEL CONOCIMIENTO

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PERSPECTIVAS EN GESTIÓN DEL CONOCIMIENTO

LA INDUSTRIA MINERA DEL HIERRO: PERSPECTIVAS A CORTO Y MEDIANO PLAZO

REVISTA MUNDO FERROSIDERÚRGICO | AÑO X | NÚMERO 41 | ABRIL 2021

Por Dr. Ing. Juan E. Villalva 28 de marzo de 2021 CVG Ferrominera Orinoco, C.A.

El mercado de mineral de hierro el último año ha experimentado un alza en los precios producto de desequilibrios de las fuerzas del mercado, donde variables como la demanda y la oferta mundial, los costos de fletes y los inventarios en puertos chinos, entre otras han entrado en una nueva dinámica, impactando sobre los precios.

En este artículo se analizan las variables que han incidido en este nuevo ciclo del mineral de hierro y las perspectivas de mercado a corto y mediano plazo de esta importante materia prima para el crecimiento de las principales economías mundiales.

El 98% del mineral de hierro extraído es utilizado en la producción de acero, donde China representa el 58% de la producción mundial, contando con reservas de mineral de hierro de baja calidad cuya producción no satisface su demanda interna, por lo que esta es cubierta mediante las importaciones.

China representó el destino del 70% de todas las exportaciones marítimas de mineral de hierro en el 2019. Tal como se puede observar en la gráfica N° 1, desde el 2017 ya China presentaba tendencia a elevar la producción de acero, mientras el suministro de mineral de hierro de los principales países Australia y Brasil, se mantenía aproximadamente constante, lo que hacía prever que la presión de la demanda afectaría el precio. La producción de acero es una variable Proxy del consumo de mineral de hierro.

Gráfica N° 1. Precio del mineral de hierro fino 62% Fe.

En 2020, China ha aumentado la cuota del mercado del acero en aproximadamente 76% (grafica N° 2), cerca de un 5% más que el año anterior, mientras que la producción de acero en el resto del mundo en conjunto bajó en un 13,3%, para el mismo periodo, afectado negativamente, sin duda, por la pandemia del Covid-19.

Estas cifras revelan que la demanda y la producción de acero en el mundo fuera de China, han sido afectadas significativamente por el Covid-19.

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Gráfica N° 2. Mercado de Mineral de Hierro y Acero

Según China Macro Economy (2021), los productores de acero chinos siguen siendo optimistas sobre la demanda interna para 2021, pero han expresado su preocupación por los altos precios del mineral de hierro.

Para Hellenic Shipping News (2020), se espera que la demanda de mineral de hierro de China se mantenga alta durante 2021; aunque las acerías Chinas pueden intentar reducir ligeramente la producción si los precios del mineral de hierro se mantienen demasiados altos, en niveles que no sean rentables.

Dado que 2021 es el primer año del nuevo decimocuarto plan quinquenal de China, se pronostica que la demanda de acero podría superar la del año pasado. Según China Macro Economy (2021), el gobierno Chino tiene previsto iniciar un proceso de consolidación de las empresas siderúrgicas, donde busca concentrar el 60 por ciento de la producción de acero dentro de los 10 principales productores de acero del país para 2025, con el fin de aumentar la eficiencia en los esquemas de producción con bajas emisiones de carbono y alcanzar sus objetivos ecológicos. Por otro lado, también hay que tomar en cuenta que el otro 30% de la demanda de mineral de hierro del resto del mundo aparte de China. Llámese Japón, Corea del Sur y Europa Occidental, es importante, y de acuerdo a Ocean Analytics (2021), hay signos prometedores de que la demanda de mineral de hierro fuera de China está mejorando, a pesar de los efectos de la pandemia Covid-19, lo que podría compensar cualquier debilitamiento de la demanda China. De acuerdo con Reuters (2021), el mineral de hierro descargado por vía marítima en puertos no Chinos creció un 3.23% en enero 2021, en comparación con el mismo mes del año anterior. A pesar que desde principios de este año 2021, hay un resurgimiento de las infecciones globales y nuevas cepas más agresivas del virus, se prevé que probablemente los efectos adversos del Covid-19 en la producción industrial global sean menores este 2021 en comparación con el año 2020, debido al surgimiento de las vacunas y por el mayor conocimiento de cómo mantener el virus bajo control. Es importante destacar que el proceso de minería de hierro es ahora altamente automatizado y es realizado en espacios abiertos, donde se facilita la poca aglomeración de personas favoreciendo las medidas de prevención al contagio, por lo que, las medidas apropiadas de bio-seguridad en las operaciones de minería de hierro podrían ser realizadas con muy poco efecto del Covid-19.

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Por lo tanto, prevemos que la producción de acero crecerá en el mundo fuera de China en 2021 impulsando la demanda de mineral de hierro que no podrá ser satisfecha en su total debido a la lenta reacción ante la demanda que caracteriza la industria de minería de hierro. El alza en los precios es y continuará siendo, el principal incentivo para que las empresas mineras retomen proyectos suspendidos, reabrir operaciones cerradas, utilizar capacidades ociosas, etc. De tal forma, que el verdadero impacto en el mercado de mineral de hierro será la reacción estratégica que tendrán las empresas de minería para aumentar el suministro al mercado. Australia es el mayor exportador de mineral de hierro en el mundo, con una participación de mercado del 65% en las exportaciones mundiales en 2019, seguido de Brasil en segundo lugar con un 20%. La producción de mineral de hierro en Vale no ha podido recuperarse por completo, luego de una falla significativa de relaves en la presa Córrego do Feijão de Brumadinho en 2019, que detuvo la producción en una mina clave, lo cual ha impactado negativamente las exportaciones de mineral de hierro de Brasil en 2019. Ante el escenario de demanda insatisfecha y precios relativamente altos, son varias las empresas de mineral de hierro que están invirtiendo en nuevas operaciones mineras, para reactivar operaciones suspendidas en Mina Vale y/o recuperar capacidad de producción detenida por el accidente de la presa Córrego do Feijão. Fortescue Metals Group, puso en funcionamiento en diciembre de 2020, y antes de lo previsto, el yacimiento de mineral de hierro Eliwana en el oeste de Australia (WA). La operación incluye una nueva planta de procesamiento de mineral con capacidad de 30 millones de Ton/año, y una nueva línea férrea de 143 kilómetros que será operada por 500 trabajadores (Government of Western Australia, 2020). BHP Group pondrá en funcionamiento a mediados del año 2021 en el oeste de Australia (WA) la mina South Flank, con capacidad de 80 millones de Ton/año, la cual será el reemplazo de la mina Yandi, la misma será operada por 600 trabajadores y se espera que la mina produzca mineral de hierro durante más de 25 años (Mining.com, 2020). Río Tinto, el segundo mayor productor de mineral de hierro del mundo inició la expansión de Tom Price, su mayor operación de mineral de hierro en el oeste de Australia (WA) a principios de 2020. La ampliación permitirá la extracción de depósitos nuevos y existentes en WTS2 e incluye la construcción de una nueva trituradora y un transportador de 13 km para ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la mina en un 3,5% en comparación con el transporte por carretera. El inicio de la producción de la ampliación WTS2 de Tom Price, se espera en la segunda mitad de 2021. (Mining.com, 2021). Río Tinto también está construyendo una nueva mina, Koodaideri que tendrá una tasa de producción inicial 43 millones Ton/año y está programada para comenzar la producción en

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el 2022, se estima que tendrá una vida útil de mas de 30 años, y será operada por 600 trabajadores. Esta mina eventualmente se incrementará a 70 millones Ton/año en la segunda fase (NSEnergy, s/f). Vale, en Brasil, tiene planes de aumentar su producción de alrededor de 310millones de Ton en 2020 a 400 Millones de Ton en un par de años (Mining Magazine, s/f). Se pronostica que la producción de mineral brasileño de la minera alcanzará los 330 millones de toneladas en 2021, lo que representa una adición al mercado el próximo año de 25 millones de toneladas. Para 2021, KumbaIron Ore Ltd., la subsidiaria de Anglo American y el mayor productor de África, planifica una producción de entre 40 y 41 millones de toneladas métricas, esto sería superior a los 37 millones de toneladas producido en 2020. También se espera que las exportaciones de mineral de hierro fuera de Australia y Brasil crezcan en 2021, ya que los precios están muy por encima de las curvas de costos (gráfico N° 3), lo cual es un poderoso incentivo para el negocio de minería de hierro.

Gráfico N° 3 Curva de costo del mineral de Hierro (2020). Por lo tanto se prevé, que las tasas de crecimiento en el suministro de mineral de hierro al mercado serán significativas después de 2021. NMDC el mayor productor de India, ha aumentado las ventas y la producción de mineral de hierro en un 12% y 19%, respectivamente, en enero y febrero. De manera general los pronósticos de analistas y observadores del mercado es optimista para este año 2021. Para Investing.com (2021), los precios del mineral de hierro se mantendrán altos debido al déficit de oferta. Credit Suisse, tiene un pronóstico de precios para la primera mitad del año en 170 $/Tm. Citi Bank espera que la demanda de mineral de hierro transportado por el mar se mantenga fuerte, con un aumento de 30 millones de toneladas este año. De acuerdo con Macquarie (2020), serán los años 2020 y 2021 donde se alcanzará el máximo pico de déficit 55% de suministro en el mercado, siendo el 2021, donde el precio experimentará el máximo valor, para luego comenzar a decaer hasta llegar a 70 $/Tm en 2025, en la medida que entre en el mercado los nuevos volúmenes de producción, producto de las inversiones de las empresas mineras, ver gráfica N° 4. Los altos precios favorables a las empresas mineras, es un escenario muy desfavorable para las acerías, quienes ven que sus márgenes de beneficio se reducen con el aumento de precio de su principal ingrediente. El margen de beneficio de las acerías es visto por muchos analistas como un catalizador que puede amortiguar del precio del mineral de hierro, ya que tiene efectos directos sobre la demanda.

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Gráfico N° 4 . Balance en el mercado marítimo de mineral de hierro Vs Precio de mineral de hierro.

Los inventarios de mineral de hierro, principalmente en los puertos chinos, que anteriormente habían sido vistos por varios observadores y analistas de mercado como un amortiguador de los precios, en este nuevo ciclo no responde a esas premisas.

Los niveles de existencias de mineral de hierro importado en los puertos de China siguen siendo bastante altos, pero están comenzando a disminuir a medida que las acerías aumentan el consumo, según los informes.

Los inventarios de mineral de hierro oscilan alrededor de un promedio de 130 millones de toneladas, por encima de los 105 millones de toneladas a mediados del año 2020, Grafico N° 5. De acuerdo con Global Rubber Markets (2021), los precios del mineral de hierro aumentaron más del 70% en 2020, pero esto no logró afectar los inventarios de mineral de hierro en los puertos chinos, que terminaron el año aproximadamente en el mismo nivel que habían comenzado.

Gráfico N° 5 Inventario en Puertos Chinos Vs Precio Mineral de Hierro.

Esto indicó que no hay fuerte correlación entre las existencias portuarias y los precios del mineral de hierro por vía marítima. Por lo tanto, son otros factores los que juegan un papel mucho más importante en los niveles de precios, como la oferta, la demanda y los márgenes de las acerías.

Los precios de referencia del mineral de hierro se basan en el costo de los cargamentos que incluye el envío a los puertos chinos. El envío puede ser un costo significativo, y depende de las distancias. Los costos de envío de carga de mineral de hierro desde Australia a China históricamente han promediado 7 $/Tm y 15 $/Tm desde Brasil a China; pero han caído últimamente debido a

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que hay más barcos disponibles para transportar cargas de mineral de hierro a China, lo que ejerce una presión a la baja sobre los precios de envío, Gráfica N° 6.

Gráfico N° 6 . Tasa de flete Capesize Australia y Brasil a China.

La baja en los precios de fletes no ha incidido en los niveles de precios del mineral de hierro, que se proyectan por encima de 15$/Tm para 2021 y 2022.

"El mercado del transporte de mercancías se está viendo afectado por la falta de cargamentos de carbón este año, mientras que el comercio de mineral de hierro está funcionando muy bien", dijo a S&P Global Platts Ralph Leszczynski, director de investigación de la consultora marítima Banchero Costa con sede en Génova.

Las acerías Chinas se enfrentan a la presión de cambiar a métodos de producción más ecológicos en los próximos 10 años. China se ha comprometido a reducir sus emisiones de dióxido de carbono en al menos un 65% con respecto a los niveles de 2005 para 2030 y a ser un país carbono neutral para 2060, lo que podría relentizar el crecimiento de la demanda de mineral de hierro en el mediano y largo plazo.

De la misma forma la industria de minería de hierro, no escapa a las presiones de tipo social y ambiental, producto de los acuerdos internacionales firmados por sus respectivos países. De tal forma que las empresas de minería de hierro aparte de asegurar su rentabilidad debe cumplir con sus responsabilidades en lo social y ambiental.

Es importante destacar el consenso que existe en cuanto a la relación es de mutua dependencia entre los aspectos económico, social y ambiental.

El nuevo paradigma, donde no solo el aspecto económico es relevante en las operaciones mineras, se ha hecho evidente con el surgimiento de organizaciones como el Consejo Internacional de Minería y Metales (“International Council on Mining and Metals” ICMM), que fomenta prácticas conducentes al desarrollo sostenible y la producción responsable de los recursos de minerales y metales, y de acuerdo con la ICMM la sostenibilidad del negocio minero solo es posible logrando resultados positivos en los tres ejes fundamentales: económico, social y ambiental.

Para lograr este propósito, las empresas mineras exitosas aplican los principios de desarrollo sostenible en todas sus operaciones y presentan informes en consonancia con el marco G4 de la Iniciativa Mundial de Presentación de Informes GRI (Global Reporting Initiative) Figura N° 1.

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Figura N° 1 Sostenibilidad en la Minería de Hierro.

En ese sentido, las empresas mineras que antes tendían a centrarse en cuestiones de producción, han tenido una muy rápida y efectiva reacción estratégica ante el nuevo paradigma y ante la creciente presión mundial sobre los aspectos de los Objetivos Desarrollo Sostenible (ODS) en lo social y ambiental.

Y es así como empresas mineras como BHP, Rio Tinto, Fortescue, Vale, Anglo American, Arcelormittal, Cleveland-Cliff, CAP, LKAB, entre otras, destinan importantes cantidad de recursos de sus ingresos a inversiones comunitarias, infraestructura educacionales, de salud y otras obras de carácter social y también para remediar, restituir y preservar las áreas que desde un punto de vista ambiental han sido afectadas.

En conclusión, las perspectivas para el negocio de minería de hierro para los próximos años, son bastante favorables en cuanto a niveles de precios, debido al déficit en el suministro del mineral hierro, lo que hace prever, que cada tonelada de mineral de hierro producida tendrá su comprador. Los precios para el año 2021, se pronostican que estarán muy por encima de 110$/Tm como se observa en la curva de costos, condiciones especialmente favorables sobre todo para la inversión que tiene efecto de corto plazo. Esta situación, que está siendo aprovechada por las grandes mineras, muy seguramente también será por muchas medianas y pequeñas mineras para incrementar sus niveles de producción. La situación de déficit en el suministro y relativos precios altos, alcanzará su pico máximo en el año 2021 y se pronostica que se reducirá progresivamente hasta el año 2024, a medida que los nuevos volúmenes de producción entren, producto de las inversiones de nuevas operaciones, reapertura de operaciones mineras cerradas y recuperación de niveles de producción entre otros. Para los próximos años se prevé también que continúen acentuándose las exigencias sobre aspectos ambientales, tales como el ahorro energético, uso de energías limpias, emisiones de partículas en suspensión y dióxido de carbono, buen uso y preservación del agua, etc. De tal forma que las empresas mineras aparte hacer sus esfuerzos para lograr el máximo beneficio económico, deberán incrementar sus e s f u e r z o s p a r a c u m p l i r c o n s u s responsabilidades ambientales. A finales de marzo de este año, se espera que China dé a conocer su plan quinquenal para el período 2021-2025, existe la perspectiva que el plan incluya una orientación más agresiva para la implementación de infraestructura y urbanización para el centro y oeste de China, lo que es positivo para la demanda de acero y de su ingrediente principal, el mineral de hierro.

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Por otro lado, después del primer trimestre de este año se podría tener una vista más clara sobre la situación de Covid-19 y sobre el efecto de la vacuna en la población en general y sus economías. No obstante las probabilidades del mercado de mineral de hierro hasta ahora son positivas y se esperan tiempos interesantes.

1. China Macro Economy (2021). China’s top steelmakers see strong demand in 2021, global-economy/article/3124281/Chinas-topsteelmakers-see-strong-demand-2021-slowshiftbut slow shift to carbon neutrality (6 Mar, 2021). https://www.scmp.com/economy/

2. Governm ent of W estern Australia (2020).Media Statements. Fortescue's

Eliwana mine officially opens creating 500 j o b s ( 9 / 1 2 / 2 0 2 0 ) . h t t p s : / / www.mediastatements.wa.gov.au/Pages/

McGowan/2020/12/Fortescues-Eliwana mineofficially-opens-creating-500-jobs.aspx

3. Hellenic Shipping News (2020). Dry Bulk

Market Expected to Rebound During 2021 ( 2 5 / 1 2 / 2 0 2 0 ) . h t t p s : / / www.hellenicshippingnews.com/dry-bulkmarket-expected-to-rebound-during-2021/

4. Investing.com (2021). Iron Ore Prices to

Remain High Because of Supply Deficit;

NMDC Gains (2021-03-05). https:// in.investing.com/news/iron-ore-prices-toremain-high-because-of-supply-deficit-nmdcgains-2636080

5. Klaveness Research (2020). 2021 Dry Bulk

Outlook - Will Iron Ore Exports Be Able to

Meet Demand? (October 30, 2020) https:// w w w . b r e a k w a v e a d v i s o r s . c o m / insights/2020/10/29/2021-dry-bulk-outlookiron-ore. 6. Macquarie (2020). Investment Strategy

Update #36. Commodities compendium: in the eye of the beholder. https:// w w w . m a c q u a r i e . c o m . a u / a s s e t s / b f s / documents/general/investment-strategyupdate-14-december-2020.pdf

7. Mining.com (2020). South Flank is 84% complete, BHP says (December 1, 2020). https://www.mining.com/south-flank-is-84complete-bhp-says/

8. Mining.com (2021). Rio Tinto hikes investment in the Pilbara (March 1, 2021). https://www.m ining. com /rio-tinto-hikesinvestment-in-the-pilbara/

9. Mining Magazine (s/f). Vale outlines plan to u p c a p a c i t y . h t t p s : / / ww w.m inin gm a ga zi ne.com /operationalexcellence/news/1395336/vale-outlines-planto-up-capacity

10.NS Energy (s/f). Koodaideri Iron Ore Mine https://www.nsenergybusiness.com/projects/ koodaideri-iron-ore-mine/

11.Ocean Analytics (2021). Iron Ore: Demand to

Remain Firm on Recovery in Non-Chinese

Markets (February 11, 2021). https:// w w w . b r e a k w a v e a d v i s o r s . c o m / insights/2021/2/11/iron-ore-dem and-toremain-firm-on-recovery-in-non-chinesemarkets.

12.Reuters (2021). Column: Iron ore imports outside China show signs of recovery (February 9, 2021). https://www.reuters.com/ a r t i c l e / u s-c o l u m n-r u s s e l l-i r o n-o r eidUSKBN2A90J1