Métier

Au cœur de la montagne de sel

C’est à Bex (VD) que se trouve l’unique mine de Suisse encore en activité. Là, dans les entrailles de la terre, seuls trois hommes œuvrent à extraire le sel. Parmi eux, Gabriel Carrasco.

Texte: Pierre Wuthrich Photos: Nicolas Righetti / Lundi13

Tous les matins, comme des milliers d’autres employés, Gabriel Carrasco monte dans un train pour s’en aller travailler. Il ne s’agit toutefois pas ici d’un Intercity bondé, mais d’un convoi unique en son genre dans lequel prennent place – uniquement – deux autres personnes… C’est que Gabriel Carrasco, 43 ans, est mineur. Et, pour tout dire, il est l’un des trois hommes à encore exercer cette profession dans notre pays.

«Ce train date de 1940. Il a été construit sur mesure pour nos galeries. C’est à nous, mineurs, de le piloter et d’en prendre soin en effectuant des réparations dans notre garage», explique-t-il en nous invitant à y monter pour partir à la découverte d’un univers souterrain aussi fascinant qu’ancestral: celui de l’exploitation du sel à Bex, dans la seule mine de Suisse encore en activité.

En quête d’une source d’eau salée À peine l’entrée du tunnel franchie, la température en ce beau jour de fin d’été descend rapidement pour se maintenir à 18 degrés. Elle est ici constante, quelle que soit la saison. «C’est agréable de travailler dans cette mine. En été, il y fait plus frais que dehors et en hiver plus chaud», explique tout sourire notre pilote, qui dit ne pas souffrir de l’obscurité qui règne sur son lieu de travail. «Nous commençons nos journées à 5 h 45 afin de pouvoir sortir à 14 h 45. Ainsi, nous pouvons voir la lumière du jour.»

Roulant sur une voie étroite et frôlant le plafond des galeries à peine plus hautes qu’un homme debout, le convoi brimbalant met une quinzaine de minutes pour arriver à la salle actuelle de forage, située à près de 4 kilomètres de l’entrée de la mine. D’une hauteur de 8 mètres, elle a été creusée à la dynamite en 1990, faisant exploser l’anhydrite, une roche riche en sel. «Il y a deux cents millions d’années, la Suisse était recouverte par la mer. Alors qu’elle s’est retirée, le sel est resté. Il y en a partout dans les sols de notre pays, mais sa concentration varie. Celle-ci dépend du type de roches et de leur déformation par la tectonique des plaques», sait Gabriel Carrasco.

À Bex, l’histoire dit que c’est un berger qui en découvrit l’existence au XVe siècle après avoir remarqué que ses chèvres

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Avant l’utilisation de l’explosif, les galeries étaient creusées à la main à l’aide d’un marteau et d’une cisette. On comptait un mois pour avancer de 4 mètres environ.

15

Selon les estimations, la longueur totale des galeries serait de 15 km. À cela s’ajoutent de nombreux puits, escaliers et réservoirs, excavés dès 1554.

Ci-dessus: Un train, datant de 1940, transporte les mineurs à travers les 15 km de galeries.

Ci-contre: Le gypse forme certes de jolis cristaux, mais il bouche aussi les canalisations.

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Géologues et mineurs estiment que la montagne pourra être exploitée à Bex durant 200 ans encore.

s’abreuvaient toujours au même endroit, là où un ruisseau s’avéra chargé en sel. Partant à la recherche d’une source d’eau salée, qui en fait n’existait pas, car c’est la roche ellemême qui est salée, des milliers d’hommes ont creusé durant des siècles d’impressionnantes galeries, des puits vertigineux ou de volumineux réservoirs au péril de leur vie.

Savoir lire la montagne Aujourd’hui, en tant que responsable de la mine, Gabriel Carrasco poursuit cette tâche et est notamment en charge de trouver de nouveaux filons. Pour ce faire, il travaille en étroite collaboration avec des géologues et peut compter sur la cartographie du massif, toujours plus précise au fil des siècles. Mais il doit aussi se fier à son instinct et apprendre à lire la montagne, qui sait rester mystérieuse. Car en 2022, l’emplacement précis des zones les plus salifères est toujours inconnu.

«Pour détecter la présence de sel, nous effectuons depuis cette salle des carottages avec cette foreusesondeuse qui peuvent aller jusqu’à 800 mètres de profondeur. Tous les 3 mètres, nous prélevons un échantillon et analysons son pourcentage de sel. Ensuite, nous plaçons deux petits tuyaux dans le tube qui a été foré. Le premier sert à injecter de l’eau provenant du réseau de la commune. Comme elle tombe d’un puits de près de 200 mètres – creusé à la main par mes prédécesseurs –, la pression de 15 bars est naturelle. La paroi du tuyau est percée de trous uniquement aux différents niveaux où l’on a détecté du sel. L’eau permet ainsi de broyer la roche aux bons endroits, et la saumure, soit l’eau chargée en sel, remonte par le second tube», résume le mineur, qui ouvre un petit robinet de contrôle duquel sort un filet

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A l’évocation de la Toscane, on pense immanquablement à la Tour de Pise, à Florence en tant que ville d’art renommée dans le monde entier, au Ponte Vecchio ou aux tours très caractéristiques de San Gimignano. Et on pense aussi, bien sûr, aux paysages idylliques émaillés de nombreux cyprès et oliveraies, ainsi qu’aux vignobles à perte de vue. Et si, au lieu de rêver, vous participiez pour de bon à cette escapade en Toscane proposée à un prix défiant toute concurrence?

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Votre programme de voyage:

1er jour – Trajet jusqu’en Toscane

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2e jour – Pise & Lari

Aujourd’hui, c’est Pise et sa fameuse tour penchée, toujours aussi photogénique, qui nous attendent. Un tour de ville nous fait découvrir l’ensemble exceptionnel de la Place des Miracles, composée de la cathédrale, de la tour, du baptistère et du cimetière, le Camposanto. Vous aurez un peu de temps libre, avant que nous ne repartions pour Lari, joyau méconnu au coeur de la Toscane, où nous visitons une petite fabrique familiale de pâtes, où toute la production se fait encore selon la tradition artisanale. Après la visite, nous dégustons une liqueur de cerise dans un bar.

3e jour – San Gimignano – Glace & vin

San Gimignano – l’incroyable «Manhattan toscan» – se dévoile ce matin dans toute sa splendeur. Avec ses étonnantes maisons-tours médiévales, cette bourgade a vraiment tout pour charmer ses visiteurs. Notre passionnante balade s’achève par une délicieuse «gelato» chez un célèbre glacier de la place. L’après-midi, arrêt dans un très beau domaine viticole à proximité de San Gimignano pour une dégustation de quelques excellents crus de la région. Un après-midi tout ce qu’il y a de plus agréable pour un bon moment de convivialité!

4e jour – Florence avec cathédrale & verger de citronniers à Pescia

Visite ce matin de Florence, la capitale de la province. L’ensemble que constituent églises, palais, places, ruelles, fontaines et statues nous dévoile un patrimoine artistique séculaire qui vous plaira à coup sûr. Point culminant de notre tour de ville, la visite intérieure de la cathédrale, mondialement renommée. A la fin du tour de ville, temps libre pour une balade au gré de vos envies. L’après-midi, nous nous rendons à Pescia pour admirer un verger de citronniers exceptionnel. Vous pourrez vous balader dans ce magnifique jardin qui sent si bon le citron, où plus de 200 espèces d’agrumes sont présentées. Et il va de soi qu’une dégustation de confiture d’agrumes ou de Limoncello toscan nous attend par la suite.

5e jour – Retour

Voyage pour rentrer en Suisse après le petit déjeuner.

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Genève, Lausanne, Yverdon, Bienne, Martigny, Montreux, Fribourg, Neuchâtel

Dans la mine, Gabriel Carrasco ne s’occupe pas que de forer. Il doit aussi veiller à la sécurité des galeries et à l’entretien du matériel.

«Je suis fier de préserver cet héritage unique»

Gabriel Carrasco, mineur

d’eau. En y passant le doigt et en le portant à sa bouche, le sel assèche immédiatement lèvres et palais. «Cette eau compte 300 g de sel par litre, soit plus que celle de la mer Morte.»

Un sel non pollué La saumure est ensuite acheminée dans d’énormes réservoirs souterrains faits d’anciennes galeries ou de puits inondés. Elle sera ensuite transportée par saumoduc 4 kilomètres plus loin dans la saline située dans la vallée de l’Avançon-de-Nant. Là, l’eau salée sera épurée – en lui retirant son tartre –, puis transformée en sel. Pour ce faire, la saline utilise un procédé d’évaporation par thermocompression inventé par Antoine-Paul Piccard, un aïeul de Bertrand Piccard… Après essorage et séchage, le sel de Bex pourra être utilisé pour le déneigement, ou vendu – à Migros notamment – comme sel alimentaire sous le nom «Sel des Alpes». «Dans la partie de la mine ouverte aux visiteurs, nous produisons en outre de la Fleur des Alpes devant eux», complète Gabriel Carrasco. Il s’agit de cristaux de sel cueillis à la main et séchés sur des planches de mélèze, un bois imputrescible. Il en ressort un sel dit de finition qui, comme les autres sels de Bex, n’a pas vu la lumière du jour depuis deux cents millions d’années. Non pollué, le sel des Alpes se veut plus pur que son cousin marin, victime des activités humaines.

Retour à la mine proprement dite où il y a toujours beaucoup à faire. «Outre les forages, nous nous occupons de la sécurisation

735

Le Grand Escalier est l’un des ouvrages les plus remarquables de la mine. Il compte 735 marches et a été creusé entre 1721 et 1724 à la main, du haut vers le bas.

des galeries et de l’entretien des voies ferrées. Nous veillons aussi à ce que tous les outils propres à l’exploitation fonctionnent parfaitement.» Car la mine ne dort jamais, et de la saumure en ressort 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 à raison de 14 m3 par heure.

En ce moment, dans un autre secteur que nous rejoignons après avoir repris le petit train, Gabriel Carrasco s’occupe de changer des tuyaux qui se sont bouchés. «Le sel, au contact du calcaire de l’eau, se transforme naturellement en gypse, qui forme des cristaux. Ils sont certes jolis, mais ils obstruent les canalisations», expliquet-il avant de préciser: «Un bon mineur doit aussi se montrer manuel et avoir de bonnes notions en mécanique,

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en plus d’un intérêt pour la géologie.»

Passionné dès l’enfance par la minéralogie, Gabriel Carrasco est né en Suisse, mais a grandi au Venezuela où il a étudié à l’école des mines de Santiago de los Caballeros de Mérida et obtenu le titre de Technicien supérieur universitaire en mine. «Je suis revenu pour apprendre le français et je travaille ici depuis 2008. D’abord dans le conditionnement, puis dans la mine proprement dite depuis 2014. C’est le poste de mes rêves.»

Préserver un héritage unique Pourtant, mineur reste un métier dangereux. «Le risque zéro n’existe pas, mais tout est fait pour assurer la sécurité maximale. La mine dispose de portes coupe-feu et anti-fumée; il y a aussi un système de ventilation à double sens.» De plus, des dispositifs de contrôle de l’air sont placés un peu partout, et chaque mineur a toujours un capteur multi-gaz sur lui, qui l’alarmera en cas de fuites d’hydrogène sulfuré ou de monoxyde de carbone notamment. «Dans certaines zones, les dégagements de méthane sont constants, et le gaz est automatiquement aspiré. Mais il peut y en avoir partout ailleurs à tout moment», explique ce père de deux enfants.

Durant notre périple, l’on sentira d’ailleurs plusieurs fois des odeurs de pourriture dues au ruissellement d’eau sulfureuse. Mais pas de quoi inquiéter notre homme, pour qui la passion du métier prédomine. «Je suis fier de pouvoir continuer ce que les mineurs d’autrefois ont réalisé au cours des siècles précédents et de préserver cet héritage unique.»

Sur le chemin du retour, nous croisons un groupe de visiteurs, apparemment curieux de voir l’un des trois mineurs. Mais Gabriel Carrasco n’est pas du genre à aimer se faire photographier. La star, à ses yeux, ce n’est pas lui, mais la mine. MM

Une fois essoré et séché, le sel de Bex pourra être utilisé pour le déneigement.

30 000

À Bex, 30 000 tonnes de sel sont extraites par an, alors que la production totale des Salines Suisses est de 650 000 tonnes.

Sel des Alpes, 700 g, Fr. 1.50 Tous à la mine!

Les Mines de Sel de Bex se visitent. Pour des questions de sécurité, les visiteurs s’y aventurent accompagnés d’un guide et restent dans une partie qui n’est plus exploitée. Toutefois, le tour (à pied et en train) permet de bien saisir l’histoire du site et de comprendre les méthodes d’extraction.

Différentes activités spéciales seront prochainement proposées. À l’occasion de la semaine du goût par exemple, du 15 au 25 septembre, les visites se transformeront en balades gourmandes se terminant par une grande dégustation de produits du terroir.

Infos et réservations: www.mines.ch

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