Nalini singh psy 05 hostage to pleasure by Leticia Santanna

Ashaya Aleine foi separada de seu filho e forรงada a criar um implante neural que escravizarรก psiquicamente a dotada raรงa Psy. Depois de lutar uma batalha desesperada para salvar seu filho e fugir da PsyNet, ela pode nรฃo estar a salvo, mas em um perigo letal nos braรงos de um atirador.

Tradução e revisão

ESCOLHAS

Quando, em uma tentativa desesperada de salvar seu povo dos açoites gêmeos: assassinato e loucura, a raça Psy decidiu adotar o Protocolo de Silêncio e eliminar a emoção de suas vidas, foi de modo algum uma decisão fácil. Sangue foi derramado. Inocentes e culpados igualmente

morreram.

Corações

foram

destruídos,

dor

proveniente disso dividiu a PsyNet em dois. Mas talvez o aspecto mais cruel do Silêncio foi o que forçou as pessoas a escolher. Aceitação ou rebelião, pai ou amante, irmã ou criança. Não houve meio-termo. Aqueles que ficaram dentro da Net nunca mais alcançaram os que se afastaram. E os exilados viveriam para sempre com o coração partido sem saber que aqueles que amavam estavam sendo ensinados a desvalorizar o próprio amor. Machucava. Como uma contusão que não cicatrizava, pulsando com a dor da memória, da perda. Agora, no ano de 2080, a dor desapareceu, as escolhas foram feitas, e os da PsyNet vivem uma vida de Silêncio frio. Amor já não é algo que eles entendem, muito menos desejam... Porque amar é ser imperfeito. E os Psys não permitem que os imperfeitos vivam.

CAPÍTULO 1

Para sobreviver, você deve se tornar mais silencioso que o Conselho, seu coração de gelo, sua mente um prisma perfeito. Mas nunca esqueça — prismas curvam a luz, mudam a direção do que é conhecido, gere fraturas de beleza. Em última instância, prismas criam suas próprias verdades. — De uma carta manuscrita assinada “Iliana,” aproximadamente junho de 2069.

No final, a retração era fatalmente simples. O atirador tinha recebido as coordenadas precisas do carro que viajava ao longo da estrada rural sonolenta, sabia exatamente quantas pessoas estavam no veículo, onde a criança estava sentada. De acordo com suas informações, a criança estava com os olhos vendados, mas o atirador ainda não gostava de fazer isso com um inocente no veículo. No entanto, se deixado nas mãos de seus captores, aquela criança se tornaria o instrumento inconsciente do pior tipo de mal. E

então ele iria morrer. O atirador não matava de ânimo levianamente, mas para manter uma criança segura, ele faria muito pior. — Vá. — o atirador disse para o ar, o som captado por seu fone de ouvido e transmitido para os que estavam além. Um lento caminhão desviou para fora da pista oposta, sem aviso prévio, colidindo com o lado do carro alvo com uma perícia suave que forçou o veículo para fora da estrada, mas faria pouco dano para as pessoas dentro – eles não se podiam dar ao luxo de prejudicar a criança. Mais do que isso, se recusavam a prejudicar a criança. Mas não foi a criança que o atirador encontrou na sua mira, logo que o carro chegou a um impasse. Um único tiro preciso e o pára-brisa quebrou. O motorista e o passageiro adulto foram mortos dentro dos próximos dois segundos, um buraco limpo de bala no centro de cada uma de suas testas. As balas não foram projetadas para sair, minimizando assim o perigo para os passageiros do banco de trás. Um instante depois, as portas traseiras deslizaram para trás e dois homens saltaram, um dos quais ficou olhando diretamente para a localização do atirador no alto dos galhos espalhados de um pinheiro antigo. O atirador sentiu uma força brusca arranhando a sua mente, mas o guarda deixara o seu golpe telepático para tarde demais. A bala alojou-se na garganta do macho Psy com precisão fatal, mesmo enquanto ele se concentrava em seu poder. O quarto homem afundou com um ferimento de bala silencioso em seu peito, não tendo conseguido localizar o parceiro do atirador. O atirador já estava se movendo ao mesmo tempo que o último corpo batia no chão, seu fuzil na mão. Ele não deixou para trás qualquer vestígio de quem ele era e quando chegou ao carro, ele não tocou em nada.

— Eles receberam um alerta psíquico? — Perguntou o observador invisível. — Provavelmente. A estrada ainda está livre, mas precisamos nos mover rapidamente – os reforços estarão aqui em poucos minutos, se o Conselho tiver

capacidade de teletransporte Tk’s à

mão. O atirador olhou pelas portas abertas e viu o último passageiro restante. Um menino minúsculo, apenas quatro anos e meio de idade. Ele não estava só com os olhos vendados. Suas orelhas tinham sido tampadas e as mãos estavam amarradas atrás das costas. Quase total privação sensorial. O atirador rosnou e se tornou em um homem chamado Dorian novamente, seu controle frio caindo para expor a natureza profundamente protetora de seu animal. Ele poderia ter nascido sem capacidade changeling de mudar para a sua forma animal, mas ele levava o leopardo dentro. E esse leopardo ficou furioso com o tratamento cruel dado a essa criança indefesa. Alcançando-o, reuniu o corpo, rígido com medo em seus braços, seu poder muito mais suave do que ninguém teria acreditado. — Eu o tenho. Outro veículo apareceu do nada. Este era prata, elegante, nada como o caminhão agora abandonado, embora o motorista fosse o mesmo homem. — Vamos. — Disse Clay, com os olhos de um verde plano. Ficando no banco de trás, Dorian tirou a máscara e pôs de lado a arma antes de cortar as amarras do garoto com o canivete que ele carregava por toda parte. Sangue percorreu seus dedos e ele recuou tão rápido, que ele abriu uma fina linha na palma da mão própria. Mas quando ele olhou mais perto, ele percebeu que não

tinha acidentalmente cortado a criança –

o menino vinha lutando

contra as suas amarras durante o que devem ter sido horas. Seus pulsos estavam em carne viva. Mordendo um juramento brutal, Dorian deslizou a faca de volta para sua calça jeans e tirou as vendas das orelhas do menino, revendo a sua venda um segundo depois. Inesperados olhos azuis cinzentos olhram os seus, surpreendentes num rosto com a pele cor de ouro envelhecido, um marrom escuro que quase brilhava. — Keenan. O menino não disse nada, com o rosto extraordinariamente calmo. Tão jovem e ele já tinha começado o caminho para o Silêncio, começou a aprender a reprimir suas emoções e se tornar um bom e robótico Psy. Mas com sua fachada calma de lado, ele era jovem demais para esconder seu medo de gelar os ossos do changeling que o olhava, a forte picada disso era um insulto aos sentidos de Dorian. As crianças não foram feitas para serem amarradas e usadas como peões. Não era uma luta justa. O carro parou. A porta oposta ao lado do passageiro abriu e depois Judd estava deslizando para dentro, sua arma amarrada às costas. — Temos que fazer isso agora ou eles vão encontrá-lo através do PsyNet. — Os olhos do outro homem eram um marrom frio, quando ele tirou a própria máscara, mas suas mãos cuidadosas, pois ele tocou o rosto do menino. — Keenan, nós temos que cortar a ligação de rede. O menino se enrijeceu, inclinou-se para Dorian. — Não.

Dorian colocou um braço ao redor de seu corpo frágil, quebrável. — Seja corajoso. Sua mãe quer você seguro. Aqueles olhos surpreendentes olharam para ele. — Você vai me matar? — Dorian olhou para Judd. — Vai doer? Um leve aceno. Dorian segurou a mão de Keenan, o sangue do menino com a sua própria mistura onde ele tinha cortado a sua palma da mão. — Vai doer como uma puta, mas depois você vai ficar bem. Os olhos de Keenan arregalaram-se com a vulgaridade, exatamente como Dorian tinha pretendido. Naquele momento de distração, Judd fechou os olhos. Dorian sabia que o macho Psy estava trabalhando furiosamente para desbloquear a proteção da criança e entrar na sua mente para que ele pudesse cortar a ligação de Keenan à PsyNet, a rede psíquica que ligava todos os Psy no planeta, exceto os renegados. Poucos segundos depois, o menino gritava e era um som de brutal sofrimento de tal forma que Dorian quase matou Judd por isso. O som foi cortado tão abruptamente como tinha começado e Keenan caiu nos braços de Dorian, inconsciente. — Jesus — Disse Clay da frente, olhando a estrada movimentada, mesmo enquanto falava. — O garoto está bem? Tally vai me matar se ele tiver um arranhão. Dorian penteou para trás o cabelo do menino. Era liso, ao contrário dos cachos de sua mãe. Ela o tinha domado em uma trança na única vez que ele a tinha visto, através do alcance de seu rifle, mas ele tinha notado. — Ele está respirando.

— Bem — Judd parou, linhas brancas marcando a sua boca. — isso foi inesperado. — O quê? — Dorian tirou o casaco e cobriu Keenan em seu calor. — Era suposto eu pô-lo em nossa rede familiar. — O outro homem esfregou distraidamente em sua têmpora, os olhos em Keenan. — Mas ele foi. . . para outro lugar. Como ele não está morto, eu estou supondo que ele está ligado na rede secreta dos DarkRiver – aquela que eu não deveria conhecer. Dorian abanou a cabeça. — Impossível. Todos eles sabiam que o cérebro dos Psys era diferente do dos changeling ou humano – os Psys precisavam do biofeedback fornecido por uma rede psíquica. Corte isso e a morte estava perto de ser instantânea, a razão pela qual desertores da PsyNet eram poucos e distantes entre si. A família de Judd tinha apenas conseguido sair ligando-se juntos para formar a minúscula LaurenNet. Seus dons psíquicos significavam que eles podiam manipular essas redes, aceitar novos membros. Mas a net dos DarkRiver, a Teia de Estrelas, era diferente. — Não há nenhuma maneira dele poder ter entrado na nossa Teia. — Dorian fez uma careta. — É um changeling construído. Criado por lealdade, não necessidade, dava as boas-vindas apenas uns poucos seletos – leopardo-sentinelas que tinham feito um juramento para o alpha DarkRiver, Lucas, e seus companheiros. Judd encolheu os ombros e recostou-se contra o assento. — Talvez o menino tenha um pouco de sangue changeling.

— Ele seria um metamorfo se tivesse essa grande parte dele. — Clay destacou. — Além disso, minha besta não detecta um animal nele. Ele é Psy. — Tudo o que sei é que assim que o PsyNet fechou para ele, a sua consciência fugiu para longe de mim e para Dorian. Eu não posso ver sua rede, mas meu palpite é que ele está ligado a você — Ele acenou para Dorian — e através de você, para a sua Teia. Eu poderia tentar cortar esse laço — continuou ele, sua relutância aberta — e forçá-lo na nossa rede familiar, mas só iria traumatizá-lo novamente. Dorian olhou para o menino e sentiu o leopardo preso dentro dele subir em uma posição defensiva. — Então eu acho que ele permanece conosco. Bem-vindo ao DarkRiver, Keenan Aleine.

A quilômetros de distância, em um laboratório localizado nas entranhas da terra, Ashaya Aleine cambaleou sob a corrente de um golpe devastador mental. Um corte súbito e ele tinha ido embora, seu filho, o link que ela tinha, sem saber que o tinha. Ou Keenan estava morto ou. . . Lembrou-se da primeira das duas notas que tinham saído através do lixo do seu laboratório na semana anterior, uma nota que teria sido transmitida de uma humana chamada Talin McKade por

aqueles que eram leais a Ashaya em vez de ao tirânico Conselho governante. Eu estou chamando em meu IOU1. O melhor cenário é que Talin McKade e seus amigos tinham conseguido. Os pensamentos de Ashaya viajaram de volta para aquela noite, há dois meses quando ela colocou a sua vida em risco para libertar um adolescente e uma jovem do perigo letal do laboratório antes que se tornassem as últimas vítimas de uma série de experimentos genocidas executados por outro cientista. Foi quando ela voltava para o laboratório que ele a tinha encontrado, o atirador não identificado com uma voz tão fria quanto qualquer assassino Psy. — Eu tenho uma arma apontada para a sua têmpora. Eu não falho. — Eu salvei duas vidas inocentes. Você não vai me matar. Uma dica de riso, mas ela não podia ter certeza. — Para o quê você quer o IOU? — Você é do sexo masculino. Portanto, você não é Talin McKade. — Eu sou um amigo. Ela tem outros. E nós pagamos as nossas dívidas. — Se você quiser pagar sua dívida — ela disse — sequestre o meu filho.

1 Um IOU (abreviado da frase "Eu lhe devo") é geralmente um documento informal reconhecendo a dívida. Um IOU difere de uma nota promissória em que um IOU não é um instrumento negociável e não especifica condições de reembolso, como no momento do reembolso. IOUs geralmente especificam o devedor, o montante devido, e às vezes o credor. IOUs pode ser assinado ou carregar marcas distintivas ou projetos para garantir a autenticidade. - No caso do livro, Ashaya recebeu uma mensagem com essa nomenclatura para identificar que era referente a dívida que estaria sendo paga. Ela ajudou a liberar dois jovens que estavam presos no laboratório – no 4º livro da série – e seu pagamento seria o salvamento de seu filho Keenan.

Com sua nota, ela tinha colocado esse evento em movimento. Então ela descontou em cada favor que lhe era devido e colocou salvaguardas psíquicas para proteger contra a recaptura de Keenan através da PsyNet. Mas agora Keenan foi embora, ela sabia além de qualquer sombra de dúvida. E nenhum Psy poderia sobreviver fora da rede. No entanto, outra parte dela lembrou-a, o Clã leopardo dos DarkRiver tinha dois membros Psy que sobreviveram muito bem. Poderia ser que os amigos de Talin McKade eram gatos? Essa suposição foi pura adivinhação da parte dela quando ela não tinha nada em que basear sua teoria ou verificar suas conclusões. Ela estava sob um apagão psíquico e eletrônico, seu acesso à Internet cortado, sua entrada para os vastos recursos da PsyNet policiado por telepatas, sob o comando do Conselheiro Ming LeBon. Então ela, uma mulher que não confiava em ninguém, teria de confiar que o atirador tinha falado a verdade, e Keenan estava seguro. Com a cabeça ainda tocando o corte daquele vínculo inexplicável, ela se sentou absolutamente congelada durante dez longos minutos, colocando o corpo dela de volta sob controle. Ninguém poderia saber que ela tinha sentido a reação, que sabia que seu filho não estava mais na PsyNet. Ela não deveria ter sabido. Cada indivíduo Psy era uma unidade autônoma. Mesmo na escuridão fluida da Net, onde cada mente existe como uma estrela psíquica despojada de limitações físicas, elas envolviam-se em vários escudos, mantendo-se separadas. Não havia limites confusos, sem fios amarrando uma consciência a outra. Ela nem sempre foi assim de acordo com os registros escondidos que ela descobriu em seus dias de estudante, a PsyNet uma vez refletiu os envolvimentos emocionais

das pessoas envolvidas. O Silêncio tinha cortado os laços de afeto, de sangue – até que o isolamento era tudo o que eram. . . ou que esse era o ponto de vista aceito. Ashaya sempre soube que era uma mentira. Por causa de Amara. E agora, por causa de Keenan. Keenan e Amara. Sua gêmea imperfeita, a espada de dois gumes que pairava sobre ela a cada segundo de cada dia. Um erro, apenas um, era tudo que seria necessário para fazer desabar a espada. A porta se abriu nas suas costas. — Sim. — Ela disse calmamente, embora sua mente estivesse cheia de memórias geralmente contidas por trás dos seus muros impenetráveis. — O Conselheiro LeBon mandou chamar. Ashaya olhou para a loira esguia que tinha falado. — Obrigada. Com um aceno de cabeça, Ekaterina saiu. Eles sabiam que não podiam falar palavras de traição dentro destas paredes. Olhos demais. Também muitos ouvidos. Mudando a tela clara do seu computador para o modo de comunicação, ela aceitou o convite. Ela já não tinha a capacidade de ligar para fora. O bloqueio do laboratório havia sido ordenado após as crianças escaparem, embora oficialmente, Jonquil Duchslaya e Noor Hassan foram listados como mortos – pela mão de Ashaya. No entanto, ela sabia que Ming estava desconfiado. No lugar de tortura, ele os fechou dentro deste túmulo, com toneladas de terra sobre a cabeça, sabendo que ela tinha um defeito psicológico, que ela reagia negativamente à ideia de ser enterrada.

— Conselheiro, — Disse ela quando a face de Ming apareceu na tela, com os olhos de céu noturno de um cardeal — o que posso fazer por você? — Você estava destinada a ter uma visita do seu filho esta semana. Ela se concentrou em regular seu pulso – um efeito colateral da desconexão súbita de Keenan. Para realizar este plano até sua conclusão, ela tinha que permanecer fria como o gelo, mais silencioso do que o próprio Conselho. — Faz parte do acordo. — Essa visita será adiada. — Por quê? — Ela tinha muito pouco poder aqui, mas ela não estava completamente sob o polegar de Ming – ambos sabiam que ela era a única M-Psy capaz de completar o trabalho no Protocolo I. — O pai biológico da criança pediu para lhe oferecer treinamento especializado. O pedido foi concedido. Ashaya sabia com certeza absoluta que Zie Zen nunca teria dado esse passo sem consultá-la. Mas saber isso não lhe diria se Keenan estava vivo ou morto. — O atraso vai complicar o treinamento que eu estou lhe dando. — A decisão foi tomada. — Os olhos de Ming viraram obsidiana, as poucas estrelas brancas afogando em preto. — Você deve se concentrar em sua pesquisa. Você não fez nenhum progresso significativo nos últimos dois meses. Dois meses. Oito semanas. Cinquenta e seis dias. O período de tempo desde a fuga das crianças... e do seu enterro eficaz num laboratório de Implantes.

— Eu definitivamente resolvi o problema da estática. — A lembrou, perigosamente consciente da crescente tensão em torno de sua caixa torácica – uma reação de estresse, outro indicador das fendas que o súbito desaparecimento de Keenan tinha feito em sua armadura psicológica. — Nenhum implante funcionaria se estivermos a ser constantemente bombardeados com os pensamentos dos outros. — Isso era o que o Conselho pretendia da PsyNet – que ela se tornasse uma mente colmeia enorme, interligados e sem costura. Sem

renegados,

nada

exceto

conformidade.

No entanto, a pura conformidade era uma meta inviável. Em termos simples, uma colméia não poderia sobreviver sem uma rainha. Razão pela qual Ashaya havia sido instruída a elaborar vários tipos diferentes de implantes. Aqueles implantados com o maior grau iriam possuir a capacidade de exercer controle total sobre todos os outros individuais na colméia, a ponto de serem capazes de entrar em suas mentes de tal forma, que poderiam controlá-los com a facilidade de mestres de marionetes. Nenhum pensamento seria privado, nenhum desacordo possível. Ming deu um leve aceno. — Sua descoberta com a estática foi impressionante, mas não compensa a sua falta de progressos desde então. — Com o devido respeito, — Ashaya disse. — eu discordo. Ninguém mais chegou perto de eliminar a estática. Todos os teóricos afirmaram que isso é uma tarefa impossível. — Pensou rápido e deu mais um passo precário ao longo da corda bamba. Se fosse muito longe Ming não hesitaria em matá-la. Muito pouco e iria pintá-la como fraca, aberta à exploração. — Se você me quiser apressando o processo, vou fazê-lo. Mas, se os implantes, em seguida, não

estiverem funcionando bem, não coloque a culpa em mim. Eu quero isso em escrito. — Tem certeza de que quer fazer de mim um inimigo, Ashaya? — Uma pergunta silenciosa sem qualquer ênfase e ainda a ameaça era uma sombra sinistra pressionando em sua mente. Ming flexionando seus músculos telepáticos? Provavelmente, dado que ele era um telepata cardeal com uma facilidade para o combate mental. Ele poderia transformar seu cérebro em mingau com um pensamento relaceado. Ashaya

supunha

que

ela

tivesse

sido

humana

changeling, ela sentiria medo. Mas era Psy, condicionada desde o nascimento,

para

não

sentir

nada.

Dura

inflexível,

esse

condicionamento não só lhe permitiu fazer política com Ming, como agia como um escudo, escondendo os segredos que ela nunca poderia revelar. — Não é um caso de inimigos, senhor, — Ela disse — e tomando outra decisão rápida, deixou os ombros cair uma fração. Quando ela falou novamente, foi num fluxo rápido. — Estou tentando o meu melhor, mas eu bati no que parece ser um grande obstáculo, e eu sou a única com a habilidade para resolvê-lo assim que eu tenho trabalhado ininterruptamente e eu estou enterrada no subsolo por dois meses sem acesso à PsyNet e... — Você precisa fazer um checkup médico. — A postura de Ming tinha mudado, tornando-se hiperalerta. — Quando foi à última vez que você dormiu? Ashaya pressionou as almofadas dos dedos sobre as pálpebras. — Eu não me lembro. Estando no subterrâneo torna difícil para eu manter o controle. — Uma condição debilitante tal como

claustrofobia teria feito com que a maior parte dos Psys fosse reabilitado, suas memórias fossem limpas e suas personalidades destruídas. Ashaya tinha sido deixada assim só porque seu cérebro era mais valioso intacto. Por agora. — Eu acho que tive uma noite de sono completa à aproximadamente uma semana atrás. — Os seus registros iriam verificar isso. Ela tinha deliberadamente interferido com o seu próprio padrão de sono, construindo a sua história para o dia de hoje... baseando na fé e honra de um ser humano. . . nós pagamos as nossas dívidas. . . Mas mesmo que o atirador tenha mantido sua palavra, ficou claro que algo tinha dado errado. Todas as suas teorias provavam o contrário, não obstante, era altamente provável que Keenan estivesse morto. Ela baixou a sua mão e olhou Ming no rosto, deixando-se ficar frouxa, como se estivesse com fadiga. Se Keenan estava morto, então ela não tinha mais nada a perder, colocando este plano em movimento. — Estou enviando uma equipe de captação, — Disse Ming. — você será levada para um centro especializado. — Não é necessário. — Ashaya fechou a mão sobre o organizador, o pequeno computador em que realizou todos os seus dados experimentais e pessoais. — Alguém da minha equipe pode verificar-me, todos têm formação médica. — Eu quero que você seja completamente avaliada pelos clínicos no Centro. Ela se perguntou se ele estava ameaçando-a agora mesmo. O Centro era para onde Psys defeituosos eram enviados para serem reabilitados.

— Ming, se você acredita que eu estou comprometida, por favor tenha a cortesia de dizer isso na minha cara. Eu não sou nenhuma criança para correr gritando. — Exceto, é claro, que as crianças Psys não gritavam muito além do primeiro ano de vida. Perguntou-se se Keenan tinha gritado no final. Ela apertou a mão, a dureza fria do organizador ancorou-a à realidade. Silêncio, lembrou a si mesma, você é um ser do perfeito Silêncio. Uma gelada autômata sem emoção ou coração. Era a única coisa que ela poderia ser. A expressão de Ming não mudou. — Eu vou falar com você após a avaliação. A tela se apagou. Ela sabia que tinha poucos minutos. Ming tinha acesso a airjets e telecinéticos capazes de teletransporte. Se ele queria que ela saisse fora daqui, ela sairia. Ela virou seu organizador, deslizou a tampa e tirou o chip de um centímetro quadrado que continha cada pedaço de dados no dispositivo. Não se permitindo segundos pensamentos, ela engoliu o chip, seus movimentos calculados para aparecer inofensiva para as câmeras vigiando. Em seguida, ela enfiou a mão no bolso, encontrou um chip de substituição com dados duplicados suficientes para dissipar a suspeita – pelo menos por alguns dias – e encaixou-o. Ao mesmo tempo, houve uma cintilação no canto do olho. Ela girou para encontrar um homem parado lá. Ele estava todo vestido de preto puro, exceto com a insignia de ouro em seu ombro esquerdo – duas cobras enlaçadas em combate. O símbolo pessoal de Ming. — Senhora, meu nome é Vasic. Irei acompanhá-la até o Centro. Ela assentiu, levantou-se. Seus olhos não trairam nenhum movimento enquanto ela deslizou seu organizador para o bolso de

seu jaleco, mas ela sabia que ele tinha observado sua colocação. Ming teria tempo de sobra para vê-lo, enquanto ela estava sendo analisada. — Eu não esperava ser levada por um Tk. Não era uma pergunta, de modo que o outro Psy não respondeu. — Você precisa de toque? — Ela perguntou, vindo ficar ao lado dele. Os psy não tocavam por regra, mas alguns poderes eram reforçados pelo contato. — Não. — Ele disse, provando a sua suspeita de que Ming tinha enviado um de seus homens mais fortes. Pouco importava que seus olhos eram cinza em vez do céu noturno de um cardeal – exceções, com Ming ao lado, cardeais eram muitas vezes demasiado cerebrais para ser muito bons no lado prático das coisas. Como matar. O macho encontrou os olhos dela. — Se você puder, por favor, diminuia os seus escudos básicos. Ela fez isso e um segundo depois, seus ossos pareciam derreter de dentro para fora. Parte dela, o cientista, se perguntou se telecinéticos sentiam a mesma perda de si mesmo, a mesma sensação dos seus corpos se liquefazendo em nada. Então a sensação terminou e ela se viu diante de uma porta que existia em nenhum lugar em seu laboratório. — Obrigada. — Ela disse, repondo seus escudos. Ele acenou a porta com a cabeça. — Por favor, vá em frente. Ela sabia que ele iria ficar de guarda, certificando-se que ela não tentava fugir. Isso a fez perguntar por que ele se tinha

teleportado para a parte externa, ao invés da interna, o quarto. Uma vez que, não importa o que acontecesse, este era seu último dia como chefe M-Psy na equipe de implante, ela se perguntou. Sua resposta foi inesperada. — Eu não sou um jogador da equipe. Ela entendeu, mas fingiu que não. Ming estava testando sua fidelidade, procurando tentá-la com os tipos de demonstrações usadas pelos rebeldes para se comunicar uns com os outros? — Tenho receio que não tenha entendido. Talvez você possa explicar-me mais tarde. Sem esperar por uma resposta, ela empurrou a porta, já capaz de sentir o formigamento nas pontas dos dedos das mãos e pés. O chip que ela tinha ingerido continha perto de um terabyte de dados, o resultado de anos de pesquisa. Mas também continha outra coisa – um revestimento de veneno puro, não diluído. Ela passou horas – quando deveria estar trabalhando no implante – aperfeiçoando as propriedades

únicas

veneno

para

esta

tentativa.

O cálculo era simples: Ashaya intencionava escapar do laboratório de Implantes. Com a segurança reforçada, a única maneira de escapar era morrer. Então Ashaya morreria.

CAPÍTULO 2

Amara sentiu algo ondular dentro dela. Descontente com a interrupção, ela procurou na sua mente a origem do distúrbio. Ela levou alguns segundos para encontrar, pois a maior parte do seu cérebro estava ocupado com a complicada tarefa à mão. O transportador estava morto. Isso suspendeu-a por alguns segundos. Que lamentável. Ela teria que se assegurar de pôr as mãos sobre alguns dos tecidos de Keenan. Ela tinha todos os resultados do teste, é claro, mas quem saberia se a proteína poderia ter sofrido uma mutação nos anos desde que ela tinha tomado uma última amostra? Foi realmente uma pena que o experimento tenha chegado a tal precipitado fim – Amara tinha feito alguns de seus melhores trabalhos ali. Mas, ela pensou, fazendo uma pausa na sua análise das culturas alinhadas em frente a ela, não era uma perda total no esquema geral das coisas. Ela tinha maneiras de obter amostras de tecido, ela tinha apenas que garantir que nenhum fosse infectado durante o processo de recuperação. Ela não queria uma linhagem inferior lá fora, não quando ela poderia ainda ser capaz de codificar uma perfeita. Ela conferiu outro fio dentro de sua mente, encontrou-o sólido. Ashaya ainda estava viva. Excelente. Apenas Ashaya tinha uma mente brilhante o suficiente para compreender o valor do trabalho de

Amara. Os outros, eles sabiam pouco, entendiam menos ainda. Convencida de que nada estava realmente errado, ela voltou sua atenĂ§ĂŁo para seu trabalho.

CAPÍTULO 3

Estou certo de que ele quase me deu um tiro – o atirador, que veio para resgatar Duchslaya Jonquil e Noor Hassan. Ele está do lado do bem, o lado que protege as crianças, mas eu estou 99% certa que hoje à noite, na escuridão, ele quase apertou o gatilho que teria acabado com minha vida. Talvez seja por isso que eu não posso parar de pensar nele. — Dos arquivos pessoal criptografados de Ashaya Aleine.

Ashaya deitou-se na inclinada mesa de exame, com os olhos focados no teto. Embora sua visão permanecesse afiada, as pontas dos dedos estavam dormentes. Eram os seus antebraços que formigavam agora, mesmo que seu coração trabalhasse para manter um ritmo constante. Humanos e changelings, ela pensou, quando o pessoal médico mostrou os seus instrumentos e começou a explicar o procedimento a ela, tinham uma vida mais fácil. Eles podiam fingir suas mortes de várias maneiras – mandar um carro abaixo de um penhasco, deixar uma poça de sangue para que outros possam encontrar, até mesmo escrever uma nota de suicídio simples e desaparecer na multidão. Mas um Psy estava ligado à PsyNet pelo cordão umbilical de um link que era necessário para se viver, mas também funcionava

como uma algema. Se ela mandasse seu carro de um penhasco, ninguém pensaria que ela estava morta, não enquanto eles pudessem ver o farol de vida de sua estrela psíquica na rede. Mesmo em coma os Psys mantinham o link, e seus corpos lutando para manter a conexão que dá vida. Ashaya sentiu o coração começar a vacilar, a sua visão nublar, enquanto o veneno se espalhava pelo seu corpo como um câncer maligno. Mas esse tipo de câncer tinha o potencial de salvar a vida dela. Porque se isto funcionasse, ela iria entrar em um estado além de um coma. Algumas pessoas poderiam chamar o que ela estava tentando alcançar de hibernação, mas que isso não estava tecnicamente correto – durante a hibernação, o oxigênio circulava, apenas era tão pouco que o indivíduo parecia morto. Mas não era o suficiente para Ashaya parecer morta. Ela tinha que estar morta durante o processo. E havia apenas uma maneira conhecida para atingir isso – suspensão criogênica. Enquanto suspenso, o corpo literalmente parava. Cada aspecto dele, até mesmo o cérebro... e um link psíquico não poderia ser realizado quando o cérebro deixava de funcionar. Um plano simples e prático, exceto que, enquanto era relativamente fácil de colocar alguém em um estado criogênico, nenhum indivíduo, sua raça, não obstante, já havia sido trazido de volta desse estado com sucesso – nada mais que um estado vegetativo permanente poderia ser contado como um sucesso. Ashaya não tinha feito à descoberta do século e uma maneira infalível para reverter o estado suspenso. Em vez disso, ela tinha tomado os princípios da preservação criogênica e aplicou-as de forma abstrata. Em vez de depender de temperaturas bem abaixo de zero

para diminuir os batimentos cardíacos e atividade cerebral, ela rastreou a neurotoxina de um carrapato perigoso da Austrália, que causava a paralisia em suas vítimas. Ela então fabricou e remanufaturou a neurotoxina, usando suas habilidades para mudála um pouco de cada vez... até que ela tinha o veneno perfeito. Iria parar tudo em seu corpo, incluindo o seu cérebro – assim terminando a sua ligação à Net. Se funcionasse como previsto, ela acordaria de seu estado semelhante em exatamente 10 horas. Se ela não acordasse... esse era um risco que ela aceitou. O teste real virá após o acordar. Assim que seu cérebro tremulasse de volta à vida, buscaria instintivamente e faria uma nova conexão com a PsyNet. Não havia nenhuma maneira de Ashaya poder parar isso. Ela estaria inconsciente enquanto isso estava sendo feito – para um Psy, a ligação Net era mais importante do que respirar. Esses momentos iniciais após a religação seriam um momento vulnerável. O momento em que seus aliados ou iriam protegê-la ou deixá-la ser recapturada. Algo picou o seu cotovelo. Ela olhou para baixo, mas não havia nada lá. O pessoal médico ao seu redor estava começando a fazer-lhe as perguntas com o volume acentuado, tentando contato telepático que ela desviava com a confusão. Sua mente estava funcionando bem, embora sua respiração estivesse começando a diminuir, os olhos dela a fechar. Mesmo assim, ela sabia que isso poderia ser tudo para nada – para seu plano funcionar, eles teriam que movê-la de local. A PsyNet era uma construção psíquica, mas tinha um componente físico – um Psy na Europa não ocupava a mesma seção da Net que um Psy nas Filipinas. Se ela estivesse longe o suficiente

da sua última localização conhecida quando ela acordasse, a ligação seria feita em uma área não abrangida pelas tropas de Ming. No entanto, no instante em que ela viesse à plena consciência, sua mente iria tentar reassentar as costas, onde ela "pertencia". Mas não se as coisas corressem de acordo com o seu plano... exceto que... Seu cérebro estava confuso, incapaz de lidar com conceitos complexos psíquicos. Ela tornou-se ciente de que já não podia sentir seu corpo, já não sentia o ar entrando em seus pulmões. Talvez ela pudesse ter quebrado o silêncio e entrado em pânico naquele instante, mas já era tarde demais. Ashaya morreu.

No profundo das Montanhas Rochosas canadenses, Amara deixou cair um frasco de vidro. Este se quebrou em mil pontos, mas ela não ouviu nada, sua cabeça ecoando em vazio absoluto e total enquanto Ashaya piscava para fora de existência. Não! O vidro cortou as suas palmas das mãos, seu lado, e ela percebeu que ela tinha caído no chão. O seu sangue, ela pensou, era muito vermelho.

Dorian deitou Keenan em uma cama localizada no interior da casa da curandeira DarkRiver, Tamsyn. O plano original tinha sido

levarem o menino até ao esconderijo SnowDancer, localizado no fundo da cadeia de montanhas Sierra Nevada. Mas com ele na Teia de Estrelas, Judd tinha sugerido que ele deveria estar mais perto de DarkRiver. E foi assim que Dorian se encontrou na casa de Tammy. Situado a cerca de uma hora de San Francisco, a casa estava isolada ao fim de uma longa viagem e apoiada em uma área densamente arborizada, mas ainda estava longe de ser tão segura como o esconderijo SnowDancer. — Há maior chance de ele ser visto aqui. — Seu gato não gostava que o menino estivesse tão exposto. Tammy enfiou um cobertor macio em torno de sua carga, com suas mãos suaves. — Talin queria levá-lo para o seu lugar e de Clay que é mais difícil de encontrar, mas Sascha disse que não. — Sascha disse isso? — A Psy renegada que tinha acasalado com o alpha DarkRiver, Lucas, adorava crianças. — Nós não sabemos o que o menino pode fazer, — Tammy o lembrou, — e Talin tem Jon e Noor vivendo com ela. Jon provavelmente ficaria bem, mas não temos certeza o quão bem Noor pode

proteger

mesma.

Keenan poderia

influenciá-la

telepaticamente, mesmo sem querer. Dorian assentiu, o seu leopardo recuando. Keenan agora era seu para proteger, mas assim também era a pequena Noor. — Certo. Changelings tinha escudos mentais sólidos, mas Noor não era changeling, e embora ela carregasse algum DNA Psy, a maioria dela era vulneravelmente humana.

— E os seus meninos? — Estou enviando-os para ficar com os avós durante algum tempo. — Ela escovou o cabelo de Keenan para fora da testa. — Pobre bebê, é tão pequeno, como alguém poderia tê-lo machucado? Seu tom estava do lado perigoso e selvagem. Ele caminhou para abraçá-la. — Shh, nós o temos agora. — Eu vou matar qualquer um que tente ferir o menino novamente. — Ela enfiou a cabeça embaixo do queixo dele, deixandoo acalmá-la. — Eu não sei quem é Ashaya Aleine, mas ela fez algo de bom em tirá-lo de lá. O coração de Dorian chutou. Eu salvei duas vidas inocentes. Você não vai me matar. — Sascha está vindo? — Ele perguntou, ignorando o lampejo de memória. Era muito mais difícil apagar a imagem gravada em seu cérebro – de uma estranha e gelada silhueta contra o céu noturno. — Ela deve estar chegando — Ambos ouviram, ao mesmo tempo. O som de um carro descendo a estrada. — Isso deve ser ela. — Espero que ela possa ajudar a criança a se recuperar. Não era um desejo vão. Enquanto Tammy era uma curandeira em sintonia com os leopardos changeling, Sascha era uma E-Psy, uma empata, nascida com a capacidade de sentir e curar as feridas emocionais.

Tammy

recuou,

beijando-o

bochecha

agradecimento. — Sascha disse que ele está conectado a você. Como?

Dorian tinha pensado sobre isso. Ele levantou a mão e mostrou a Tammy o corte na palma de sua mão – este já estava perto de curado. — Juramentos de sangue são coisas poderosas e eu prometi a ele que ele ficaria bem. Talvez por isso, quando meu sangue misturou com o dele, este deu-lhe uma escolha a respeito de onde ele queria ir. E ele escolheu confiar em Dorian. Foi uma relação de confiança que tanto o leopardo como o homem intencionavam honrar. Sascha entrou naquele instante, alta e com preocupação nos seus olhos cardeais – estrelas brancas em veludo preto. — Isso é tão bom quanto qualquer palpite. — Ela disse, caminhando de modo que a mão dela acariciasse delicadamente a testa de Keenan. — Ele está na Web, mas apenas através de você. Você é a sua tábua de salvação. O instinto protetor de Dorian em relação ao garoto se intensificou. Se ele tinha uma fraqueza, eram os mais vulneráveis, para aqueles que não podiam lutar contra os monstros por conta própria. — Ele vai ficar com medo quando acordar. Ele ainda podia sentir os ossos frágeis tremendo quando o menino tentou esconder seu medo excruciante. — Ele vai dormir por algum tempo ainda. — Sascha enviou a Dorian um olhar preocupado enquanto Tammy desculpava-se, a fim de embalar as coisas para seus filhotes permanecerem com os avós. — Por que você não vai dar uma corrida? Tem sido um dia difícil. Havia uma pergunta em seus olhos que ele leu alto e claro.

— Não precisa se preocupar, Sascha querida. — Ele sorriu para o olhar dela censurando-o, sabendo muito bem que ela tinha um fraquinho por ele. — Eu não vou perder o sono por causa daqueles tiros hoje, eles estavam com uma criança refém. Seu leopardo rosnou internamente com memória do sangue nos pulsos de Keenan. Sascha parecia satisfeita com isso, deslocando sua atenção de volta para Keenan. — Ele estará a salvo agora. — Sua voz mudou e ele perguntou que emoções ela sentiu em torno do menino. — Protegido. — Graças à sua mãe. Os pensamentos de Dorian se voltaram para Ashaya Aleine, uma mulher que ele tinha visto como uma sombra na escuridão há dois meses... e não tinha sido capaz de esquecer desde então. — Você acha que ela pode sair? — Eu tenho minhas dúvidas. — Sascha fechou a mão em torno de uma de Keenan. — Pelo que Judd compartilhou, o Conselho precisa dela. E tem uma maneira de conseguir o que quer. — Eu acho que você está a subestimando. — Dorian lembrou o tom de voz gelado de Ashaya, lembrando, também, o quão duro e baixo a voz dela tinha batido nele. Como uma porra de um soco de dois punhos no intestino dele. Se... O leopardo preso dentro dele quebrou seus dentes quando ele mordeu esse pensamento, mas o meio humano nele não estava disposto a ouvir. — Até agora, ela conseguiu tirar três crianças de situações potencialmente fatais – Jon, Noor, e agora, Keenan.

A mulher podia ser fria o suficiente para lhe dar uma queimadura de gelo, mas também era esperta como o inferno. Sascha assentiu. — O problema é que não temos nenhum indício a respeito de sua motivação. Eu quero acreditar que ela fez isso por amor a seu filho... mas nós dois sabemos que as mães nem sempre protegem os seus próprios na Net. Dorian não podia discutir com isso. Ashaya era Psy. Os Psys não sentiam. Então, por que o Conselho foi capaz de usar Keenan como influência para garantir o bom comportamento de sua mãe? Isso fazia dela um mistério. Dorian tinha sempre gostado de mistérios. O que ele não gostava eram Psys na Net, Psys que adoravam o frio, insensíveis Deuses do Silêncio. Psys, como Ashaya Aleine. Seu sangue trovejou com uma onda de raiva negra. Era um sentimento familiar – um dos Silenciosos, um cardeal telecinético chamado Santano Enrique, tinha massacrado a irmã de Dorian, usando-a como uma tela para esculpir suas fantasias doentes. Dorian tinha matado o assassino com as suas mãos nuas, mas isso não tinha conseguido apaziguar a raiva em seu coração animal nem o tormento em sua alma humana. O corpo de Kylie ainda estava quente quando ele chegou a ela. —

Dorian. — Voz de Sascha cortou-o da dor e raiva. — Não.

Não se puna pelo crime de um monstro, não deixe ele te matar, também. Isso era o que ela lhe tinha dito nos meses após a execução de Enrique, e Dorian tinha tentado ouvir. Por um tempo, ele pensava que tinha conquistado a ira, mas só tinha estado escondida. Agora, veio à vida pulsando, desencadeada pela lembrança do sangue nos

pulsos de Keenan... acionada, também, pela memória do gelo azul da voz de Ashaya Aleine. Ele se levantou. — Eu estou indo dar essa corrida. Cuide de Keenan. Mesmo Sascha, com todos os seus dons, não podia apagar sua culpa. Porque essa raiva, não era totalmente dirigida aos Psys – ele tinha falhado com Kylie, falhado com a sua irmãzinha. Se ele pudesse ter dividido uma veia, arrancado seu coração, desistido da sua alma, e saber que isso a traria de volta, ele teria feito-o num piscar de olhos. Mas ele não podia, por isso tinha aprendido a conviver com a dor, aprendido a viver, apesar da culpa, tinha até mesmo enganado o Clã para pensarem que ele estava melhorando. Talvez até enganado a si mesmo. Até ela. Ele quase matou Ashaya Aleine à primeira vista. Não porque ela era má. Ou porque ele a considerava uma perigosa curinga. Não, a única razão que tinha quase colocado uma bala através dela foi porque o instante em que ele havia pegado seu cheiro, seu pau tinha ficado tão duro como a merda de uma pedra. A reação inesperada e indesejada tinha intensificado a crua e colérica fúria de sua culpa, até que fosse uma corda cada vez mais apertada em torno de sua garganta, um incêndio em seu coração. Tudo o que ele queria fazer era destruir a causa da ruptura da sua traição à memória de Kylie. Atraído por um dos Silenciosos? Sua boca fechou em uma linha sombria. Ele cortaria as suas próprias bolas antes de aceitar isso.

CAPÍTULO 4

Ele me assombra. O sentinela. Em meus sonhos, ele é uma sombra escura com seu olho enfocado na mira de um rifle. Às vezes, ele deixa a arma e caminha em minha direção. Às vezes, ele até me toca. Mas a maioria das vezes, ele aperta o gatilho. E me mata. — Dos arquivos pessoais codificados de Ashaya Aleine

Ashaya recobrou a consciência com a percepção de que algo tinha dado muito errado. Sua mente estava em funcionamento, mas seu corpo não. Ela estava paralisada. Um humano ou um changeling, criaturas de emoção, poderiam ter se apavorado. Ashaya permaneceu em silêncio e pensou sobre a situação. A menos que ela tivesse ficado cega, seus olhos estavam fechados, possivelmente selados com fita, apesar de que ela não tinha os sentidos para verificar isto. Olhos tapados significavam uma instalação médica de alguma espécie, ou um quarto de clínica ou o necrotério.

Seu corpo não estava captando sensação de frio ou calor, então ela não podia checar isto também. Sua audição não estava funcionando. Seu nariz não estava funcionando. Sua boca não estava funcionando. Isso foi quando a claustrofobia tocou nas extremidades de sua consciência. Ela estava enterrada profundamente - dentro de seu próprio corpo. Seus membros estavam todos completamente inúteis, tornando a fuga impossível. Não, ela pensou, arrastando seus pensamentos de volta ao controle antes deles corroerem o Silêncio frio que a mantinha viva até agora. Ela não era humana ou changeling. Ela tinha outro mundo aberto para ela. Dentro de sua mente, ela procurou o vínculo para a PsyNet. Ela estava ali, forte e sem vacilar. O que quer que tenha dado errado, não afetou suas habilidades psíquicas. Seguindo o vínculo, ela cautelosamente abaixou suas proteções e varreu seu olho psíquico através da área em que agora estava. Mentes familiares começaram a aparecer dentro de segundos. Ela se retirou de uma vez. Isso era o problema com a PsyNet. Apesar de sua posição inicial estar baseada em sua localização física, porque a PsyNet era uma rede psíquica, no momento em que ela baixou suas proteções, começou a mudar para acomodá-la - como se cada versão da Net fosse única para cada indivíduo. Não fazia nenhum sentido lógico porque a PsyNet não seguia nenhuma lei da física ou matemática. Ninguém havia ainda descoberto que regras ela seguia, mas uma coisa estava clara Ashaya não podia se aventurar na Net novamente sem tomar as precauções para assegurar-se que nenhum de seus — conhecimentos

— sobre os outros vazassem. Ela sabia que poderia ser feito, até sabia de alguns mecanismos - Amara a tinha ensinado. Ela começou a mover e alterar suas proteções mentais, elaborando anti-falha sobre anti-falha. Na vez seguinte em que ela abriu seu olho psíquico, viu tudo por uma névoa difusa. Suas proteções eram tão fortes que dificultavam qualquer tentativa para surfar ativamente na Net, mas isso era bom. Agora mesmo, significava que ela era um ponto invisível entre milhões de outros pontos. Se ela não conhecia ninguém, ninguém a conhecia. Arriscando, ela fez um buraco minúsculo em suas proteções e escutou as conversas na Net. Milhares de pedaços de informações passaram, mas como nenhum era relevante, ela se forçou a retornar para a concha de sua mente, a prisão claustrofóbica de seu corpo, perguntando-se quanto doeria quando ela rasgasse a fita de seus olhos. A dor era um conceito relativo. Perder Keenan ensinou-a mais claramente do que a crueldade de Amara. Fita. Ela podia senti-la agora, pegajosa e abrasiva em suas pálpebras. Clareando a mente, ela começou um check-list passo-apasso de seu corpo. No primeiro passo, ela encontrou seus pés mortos, mas suas panturrilhas acordando, enquanto seu torso permanecia entorpecido. No segundo passo, ambas suas pernas estavam com cãibras excruciantes e seu estômago parecia que tentava se arrastar para fora pela sua garganta. O terceiro passo - seu corpo inteiro era uma massa de dor lacinante. A agonia revirava seus intestinos, esfolava a pele de sua carne. E mesmo assim ela se forçou a ficar imóvel. Ela não era um soldado

treinado, não tinha sido torturada para que pudesse aprender a resistir à dor. Ela permaneceu rígida por uma simples razão - ela queria ver seu filho novamente. Porque se estava viva, então havia a chance de que Keenan também tivesse sobrevivido. Um toque psíquico. Amara. Ashaya retirou-se fundo no Silêncio, fortalecendo sua mente atrás de outra parede de gelo, mesmo quando seu corpo a castigava com a dor aguda da morte. A velocidade com que Amara a localizou não era nenhuma surpresa, mas a conexão entre elas era mais fraca do que alguma vez já havia sido. Ashaya tinha intenção de manter isto desse jeito. Ela não soube quanto tempo a dor durou. Quando terminou, ela permaneceu dura como uma pedra permitindo o mundo filtrar-se através de seus sentidos. Ela estava em uma mesa de aço frio. Então não era uma sala de exames ou um quarto de paciente. Uma instalação de necrotério de algum tipo. O ar sussurrou sobre seu corpo. Nua. Ela estava nua. Este profundo silêncio, isso não a perturbava. Ela sentiu o cheiro de antisséptico no ar, a absoluta quietude. Por mais tentador que fosse se mover, ela não o fez. Devia haver câmeras. Seu corpo nunca seria deixado desprotegido. Eles já deviam tê-la escaneado até então. Já que ela não havia sido cortada em pedaços, significava que ou a camada protetora do chip havia funcionado, ou algo atrasou o processo de autópsia normal.

Sua mente estalou para um fragmento de dados que ela captou durante sua olhada na PsyNet. Uma gripe virulenta precipitou-se sobre vários setores sem aviso prévio, levantando medos de uma pandemia. A menos que ela tivesse conseguido a extrema sorte de uma trégua - improvável - parecia que Zie Zen tinha recebido o recado que ela lhe passou às escondidas e estava pronta para agir. Ainda restavam as câmeras - ela teria que arriscar a chance de que o necrotério em si não fosse monitorado. Por que deveria ser? Mas exatamente quando ela pretendia mover-se, ouviu passos. Uma porta aberta, suave, silenciosa, exceto pela oscilação de ar. Um único par de pés, botas clicando contra o piso acrílico. Eles vieram parar ao lado dela. Ela ficou deitada imóvel... então percebeu que estava respirando. — Sra. Aleine, você está consciente? Eu sei que você está viva. Foi tudo em vão. Recusando-se a mostrar qualquer reação, ela levantou suas mãos até seus olhos e tirou a fita, piscando contra a forte luz branca. A mulher de cabelos ruivos que a despertou já estava tirando coisas de um pequeno pacote e colocando ao seu lado. Roupas, sapatos, meias. Ela sentou-se. Engoliu em seco. — Líquido? — Sua voz era pedregulho e pó com uma cobertura de vidro quebrado. A mulher pôs uma garrafa em sua mão, nada além de fria eficiência em seus olhos castanhos. — Zie Zen envia seus cumprimentos. — Ela abriu sua palma para mostrar a Ashaya uma moeda de ouro pequena e estampada com o ideograma chinês “Unidade”.

Existem só dez. Cada uma levada por um indivíduo merecedor de confiança. Ashaya não precisou de mais provas. — Ela recebeu meu recado. Um pequeno aceno com a cabeça. —Você tem um espaço de tempo limitado, — a mulher disse. — O pânico que nós criamos com um vírus bioagente está começando a aquietar-se. O conselheiro LeBon estará aqui muito em breve para se encarregar de seu corpo. Terminando o suco, Ashaya saiu da mesa, segurando firme com suas mãos espalmadas sobre a mesa. Sua cabeça girou, e ela sabia sem dúvida que estava a ponto de vomitar. Cambaleando para a pia, ela a alcançou pouco antes de seu estômago se revolver. O que saiu era principalmente suco, mas os espasmos pareciam músculos se dilacerando e rasgando. — Você está bem?— A estranha passou para Ashaya uma caixa de lenços e outra garrafa desta vez de água. — Sim. — Sua voz saiu rouca. — Dê-me um minuto. Enquanto a outra mulher virava, Ashaya olhou o conteúdo da pia e, para seu alívio, achou o chip que ela tinha engolido, seu trato digestivo tinha parado junto com o resto de seu corpo, deixando o chip em seu estômago. Enxaguando-o enquanto lavava a pia, ela embrulhou o objeto inestimável em um pedaço de lenço e voltou para a mesa. A estranha tinha disposto um traje, e Ashaya não perdeu nenhum tempo em colocá-lo - roupa íntima, calça jeans, e uma camiseta branca de manga longa seguida por um pequeno colete azul marinho. A Primavera estava aquecendo para a entrada do verão,

mas as noites ainda podiam ser frescas dependendo do local. Pondo o chip em um bolso, ela trançou o cabelo e o colocou debaixo da boina preta que sua resgatadora segurava. As lentes de contato foram às próximas. Seus olhos de cinzaazulados pálidos eram incomuns para o seu tom escuro de pele. Agora eles se tornavam castanhos. Feito isto, ela colocou as meias e os tênis sentada no piso do necrotério. Reminiscências do veneno continuavam a enviar pontadas de dor pelo seu corpo, e seu estômago era uma bagunça indigesta, mas isso não era nada comparado a quando ela tinha despertado antes. — Há um pequeno stunner no bolso dianteiro, uma arma que você está treinada para usar, correto? — Não esperando uma resposta, a mulher ajudou Ashaya com o pacote. Encaixava-se perfeitamente às suas costas, com faixas através de seu tórax e ao redor de seus quadris. —Cosméticos e bijuterias no bolso lateral. Use-os para complementar seu disfarce. Dissimulação é a chave. Você não é Ashaya Aleine, M-Psy, você é Chantelle James, aluna de Artes. Eu estou inserindo o perfil. — Entendido. — Mas Ashaya não tinha nenhuma intenção de usar este perfil, de escapar de uma gaiola só para entrar em outra. Forçar seu filho - e ele tinha que estar vivo – a uma vida inteira olhando por sobre os ombros, toda uma vida de segredos e mentiras... não, ela não faria isto com Keegan. Ele já havia sido machucado o suficiente. — Siga o seu perfil, e mantenha seus escudos PsyNet ao máximo. Nós conseguimos esconder sua reentrada na Net, mas nós não podemos dispor de pessoal para lhe dar proteção 24 horas.

— Eu entendo. — Ela virou-se e encarou sua resgatadora. — Obrigada. — Mantenha-se segura. — Os olhos da mulher eram escuros, mas existia uma estranha consciência neles. — Quando esta trégua terminar e a guerra ficar séria, nós precisaremos de suas habilidades para combater os bioagentes que eles usarão contra nós. Era isto. O Silêncio. O protocolo que os mantinha sãos removendo suas emoções. O protocolo que colocava sociopatas no topo de sua hierarquia. Mas quando este Silêncio cair, mentes irão quebrar. A emoção não podia simplesmente irromper de volta, sem causar danos permanentes, irreversíveis na Psique. Ashaya sabia disso muito bem. — Eu farei o meu melhor. — Mas ela se desviaria do caminho que ela se propôs. — Como eu saio daqui? — Um teleporter tirará você. — Ela ficou imóvel. — Nós estamos sem tempo. O mesmo homem que teletransportou Ashaya para o Centro – Vasic - de repente estava ao lado dela. Um instante mais tarde, seus ossos derreteram de dentro para fora e ela estava caindo, caindo. Ela cambaleou e quase caiu de joelhos quando eles alcançaram seu destino. — Onde... — ela começou, mas Vasic já estava desaparecendo. Ela esfregou sua testa, achando que as coisas ficaram quentes muito rápidas. O mais provável era que Vasic tivesse retornado para retirar a outra mulher. O homem tinha que ser o mais raro dos raros -

um Viajante. Os

mais

fortes

dos telecinéticos podiam se

transportar, mas nem mesmo um Tk cardeal podia fazer isto com tal

velocidade sem esforço. Só um verdadeiro teleporter. Um Viajante. Designação Tk. Subdesignação V. Mas para onde este Viajante a trouxe? Ela virou-se, esperando ver um pouco que indicasse sua localização. Mas não existia nenhuma estrada. Nenhum edifício. Nenhuma luz. Somente árvores, pareciam milhares delas em toda direção. Uma verde parede sólida. Ela caiu em si - Vasic claramente teve que fazer um atalho em seu teletransporte a fim de voltar a tempo de salvar a outra mulher. Como resultado, ela estava só na floresta, quando ela havia passado a maior parte de sua vida atrás de paredes de laboratório. Então algo rosnou, o som tão letal, os cabelos atrás de sua nuca em primordial advertência. Estas reações, até mesmo os Psy não tinham sido capazes de retirar de si mesmos. Outro grunhido, seguido pelo som de um silvo que a congelou no lugar.

Dorian estava se dirigindo de volta para a casa de Tammy depois de sua corrida quando uma ligação o chamou. — Sim? — O quão perto você está do Bosque?— Voz de Vaughn. — Talvez uma hora de forte corrida. Por quê? — Merda.— Vaughn resmungou algo para uma terceira pessoa, então voltou na linha. — Você é o mais próximo. Chegue lá O MAIS RÁPIDO POSSÍVEL.

Quem ou o que diabo estava lá? O Bosque era uma grande área de dentro de seu território, local de feras selvagens com ânsia de sangue e de rasgar carne. — Estou a caminho. — Já mudando de direção. — Você tem uma arma? — Pergunta estúpida. — Ele sempre estava armado, uma compensação automática para sua falta de habilidade de se transformar. — Espero que não precise usá-la. Corra rápido. — Vaughn desligou. Dorian colocou o telefone em seu bolso e fixou um passo brutal. Já que Vaughn não lhe deu nenhum detalhe sobre o serviço, o objetivo tinha que ser óbvio. Altamente visível, ruidoso ou com um odor característico. Ele esperava como um inferno que fosse um dos últimos dois. A escuridão havia caído uma hora atrás, e, com a lua nublada acima, a visibilidade era baixa. Seus olhos eram de felino, mas até mesmo um leopardo changeling não poderia magicamente achar uma agulha em um monte gigante de feno. Uma trilha de odor poderia agilizar as coisas. Claro, isso poderia ser um ponto discutível. Porque se fosse uma pessoa lá fora, então ele ou ela estava seriamente na merda. Aquela área era a casa de um bando de linces agressivas. Linces reais, não changelings. Eles podiam ser uns velhacos malignos quando provocados. Se o alvo fizera aquele erro, a única coisa que Dorian acharia seria uma pilha de ossos e de pele arrancada com uma eficiência sangrenta.

Havia olhos em todo o redor dela, ardendo, perseguindo-a. Ashaya permaneceu no lugar, examinando cuidadosamente suas opções pela centésima vez e caindo na mesma resposta – nenhuma. Ela era uma Psy Graduada 9.9, mas seus poderes eram médicos. Ela não tinha habilidades úteis para combate, nem mesmo uma alusão de telecinese ou de telepatia paralizante. Seu Tp status mal chegava a 1.1, apenas o suficiente para manter seu link com a PsyNet. Ela poderia tentar atacar usando aquela irrisória menção de telepatia, mas mesmo que ela ganhasse apenas alguns segundos, o que ela poderia fazer? Ela considerou a possibilidade de alcançar seu stunner no pacote. Mas no instante em que sua mão se moveu, dentes estalaram em aviso. Isso a fez pensar o porquê deles ainda não terem atacado. Ela achou sua resposta numa segunda varredura da área – muitos dos grandes troncos das árvores carregavam as marcas ainda frescas de garras. Algo grande havia passado por aqui recentemente, deixando para trás o suficiente de uma presença marcante para esses pequenos predadores – julgando pelo peso de seus olhos – estarem hesitantes. Mas isso não duraria. Ela era cálida, uma presa viva. Eles a queriam. Pense, Ashaya, ela se disse, utilizando da calma que o Silêncio a nutria. O que Amara faria? A pergunta era estúpida, algo que ela desconsiderou no minuto seguinte. Amara possuía uma gama de habilidades diferentes, um modo diferente de pensar. O que ela tinha? Medicina. Telepatia básica. Psicometria básica. E algumas outras habilidades Psy passivas. Nenhuma delas útil numa situação dessas.

Os animais – felinos – estavam engatinhando para mais perto num furtivo sussurro de garras contra a vegetação seca que cobria o chão da floresta. Eliminando as habilidades psíquicas, o que ela tinha? Uma mente rápida, um corpo em boas condições... E um dom genético para a velocidade. O único problema era que o predador era mais rápido do que ela.

CAPÍTULO 5 Afazeres... Matar pessoas. — Frente e verso da camisa preferida de Dorian Christensen (presente de Talin McKade)

Dorian sentiu o cheiro de sangue no ar momentos antes de entrar no Grove, seguido pelo som furioso de um lince lutando por alguma coisa. Suas mãos se movimentavam com uma graça letal, brincando com suas facas nas mãos enquanto se preparava para o que quer que ele encontrasse. Seu cheiro normalmente era suficiente para amedrontar os felinos menores, mas se eles estiverem numa matança, eles poderiam estar em fúria animal. O cheiro provocava-o, cortante e ocre. Mas abaixo do odor de sangue estava outro, sedutor e intrigante, exótico feminino... mas frio, malditamente frio. — Merda! O suor deslizou por sua espinha no momento em que cobriu a distância restante a máxima velocidade.

Ela não tinha permissão para morrer, ele pensou, sua raiva uma negra chama vermelha. Não até que ele tirasse essa fome viciante por ela do sistema dele. Mas quando ele rastreou sua essência até uma pequena clareira, descobriu que não havia nada além de uma reduzida agressividade de lince e o odor ocre de sangue fresco – sem cheiro da bílis de tripas rasgadas ou excrementos expelidos durante o pânico da morte. Nem mesmo uma camada de suor de terror. Psys gostavam de fingir ser frios, mas ele sabia muito bem que eles gritavam, do mesmo jeito que qualquer outro faria. Santano Enrique gritara... até que Dorian cortara fora sua língua. Facas familiarmente seguras, ele caminhou para dentro da clareira. O grupo de linces virou, seus rosnados prometendo uma dor dilacerante. Ele esperou até que o reconhecessem. Eles hesitaram – por tempo suficiente para parar de maltratar o que quer que fosse que eles tivessem sob suas garras. Ele sabia o que eles estavam pensando. Havia apenas um dele, contra dez deles. Ele rugiu novamente, deixando o leopardo dentro dele soar pelas suas cordas vocais. Era um rugido de raiva, de fúria, de dominação. Os linces se encolheram, mas não partiram. Droga. Ele não queria matá-los. Esse era o território deles tanto quanto era dele. Ela era a intrusa, aqui e em sua vida – em seus malditos sonhos. Mas ele teria que lidar com essa merda sozinho. Ele não sairia dali facilmente para ficar de lado enquanto ela era retalhada em pedaços. Ele rugiu novamente, embutindo ameaça no rugido. Saia ou morra. Eles o conheciam, sabiam que o aviso seria levado até o fim. Não importava se ele estava num período de latência, incapaz de se transformar em um leopardo, que é sua outra metade. Não, para

essas criaturas, ele era apenas outro felino. Ele cheirava como um. Ele corria como um. Ele caçava como um. E ele matava como um. Um por um, os felinos de orelhas em tufos soltaram grunhidos descontentes e se desviaram. Ele esperou – com as facas a postos nas mãos – até que ele tivesse certeza da rendição deles. Então, se aproximou da árvore na qual eles estiveram atacando sua presa. Ele parou. A concentração do odor estava errada. Congelado, ele analisou o que seus sentidos o diziam. Quase sorriu. E deslizou para as profundezas das sombras. Tão rápido que ele teria sido apenas um borrão para os olhos que o vissem. Se protegendo no escuro, ele se movia enquanto falava, bem alerta ao fato de que um Psy poderia matá-lo com apenas um pensamento direcionado a ele. — Eu sugiro que você desça a não ser que você queira que eu a deixe aqui. O sangue se provará um atrativo irresistível aos linces. Silêncio. Ela achava que ele não sabia onde ela estava? — O que quero saber é como um Psy aprendeu a escalar árvores? — Ele parou num ângulo abaixo do galho onde ela estava empoleirada, que o deixava ver um de seus tênis. — Uma máquina de escalar do ginásio — veio a fria resposta — Temo que terei dificuldade de fazer a viagem de volta. Ele não se moveu, lutando contra os instintos animais de ter que proteger. — Ferida? — Ou mordida. A minha panturrilha. Ele podia ouvir movimentos agora, sabendo que ela estava tentando fazer o caminho para o chão. O felino nele era chauvinista.

Gostava de ajudar mulheres. E essa mulher, queria morder, experimentar, saborear. Mas o felino, mesmo com esse profundo e inexplicável desejo sexual pela gélida Ashaya Aleine, também era um frio e calculista predador que sabia que os Silenciosos tinham matado sangue do seu sangue, coração de seu coração. Clemência era impossível. — Estamos quites. — Ele disse, ficando no lugar — O débito foi pago. Uma pausa. — Meu filho está a salvo? Sem emoção. Então por que ela perguntou? — Nós mantemos nossas promessas. — Eu não sei quem você é. Apenas que é amigo de Talin McKade. — Uma rajada de cheiro de sangue, seguido pelo som de pano deslizando pela madeira. Ele se manteve alerta, pronto para pegá-la se ela caísse. — Como você impediu que esses felinos subissem? Há sangue por todo o tronco e pelos galhos. Ela não respondeu a pergunta dele por vários segundos, então ele ouviu uma respiração difícil. — Eu os atingi com curtas explosões de Tp telepatia, o suficiente para desencorajá-los. Seus pelos se eriçaram. — Por que não apenas esmagar suas mentes e transformar seus cérebros em gelatina? – os Psys tinham feito exatamente isso no passado. Por isso os Changelings tinham a política de matar primeiro e questionar depois, quando lidavam com a raça sem emoção.

Outra pausa, mais respiração difícil. Ele achava que ela já chegara ao tronco, e estava se preparando para descer. O cheiro de ocre se tornava mais escuro, mais rico. Ela estava sangrando muito. Instinto e raiva se colidiram, brigaram, saíram rasgando e furiosos. — Nem todos os Psys nascem iguais. – ela disse, sua voz tensa pelo esforço. — Eu só tenho Tp suficiente para mantê-los longe de mim um por vez. A grande explosão que tentei só me deu tempo para subir aqui e mesmo assim eles se recuperaram rapidamente. — Você não precisa ser uma poderosa telepata para matar — Ele estava escalando a árvore antes de conscientemente decidir ajudá-la. — Não, mas você precisa ter a habilidade para focar suas outras habilidades de uma forma letal. É um talento por si só. Um que não possuo. — Sua voz se calou — Por que estou te dando tantas informações? Ele alcançou o topo só para achá-la de olhos fechados, com as pernas escancaradas no galho. — Porque — ele disse, observando aqueles olhos se abrirem rapidamente — você está cansada e fraca pela perda de sangue. – Ele a puxou em sua direção — Passe a perna para esse lado. Ela obedeceu e ficou com ambas as pernas de um só lado do galho. — Eu talvez não tenha força para fazer a escalada. Ele colocou um braço sob as coxas dela e o outro em suas costas. E pulou. Ele aterrissou de pé, absorvendo o repentino impacto com a graça felina de seus genes. Ele confunde os profissionais da medicina, o faz desde a infância. Tudo sobre ele era felino, exceto que ele não podia se tornar aquilo que ele era. Ele

nunca correra com quatro patas, nunca sentiu o vento zunir pelo seu pelo, nunca mordeu o pescoço de uma presa, abatendo-a numa corrente furiosa de adrenalina e fome. — Impressionante. Ele olhou para a mulher em seus braços, mas não falou nada enquanto baixava o corpo dela ao chão. Ela se sentou, suas mãos indo para sua panturrilha direita. Pela quantidade de sangue, ele sabia que ela precisaria de alguns pontos, ao menos. Agarrando o pacote que os linces estavam maltratando, ele começou a desfazer os fechos. — Você tem um kit de primeiros socorros aqui? Feito

material

durável,

mochila

sobreviveu

relativamente ileso. Se não houvesse um kit, ele poderia ao menos achar algo com o qual pudesse cobrir sua perna ensanguentada. — Eu não sei — Ashaya disse. A primeira coisa que ele encontrou fora um pequeno canivete stunner. Isso não o incomodou, ele era muito rápido para ser um alvo fácil. E, como ela não parecia ter suas próprias garras, ter uma arma era inteligente. Mas: — Não lhe foi muito útil com o bando. — Infelizmente, eu aparentemente me esqueci de preparar um kit para um ataque animal. Gélida e cortante. Ambos chisparam pelos seus nervos como um raio selvagem. Quando seus olhares se encontraram, ele percebeu que seus olhos eram negros. Devia ter sido de noite a outra vez que se encontraram, mas ele tinha certeza que aquela não era a cor verdadeira de seus olhos.

— Seu disfarce é bom — ele comentou, desfazendo o fecho da parte principal da mochila. — Seria ainda melhor se você se livrasse dessa trança. Psys nunca deixam seus cabelos soltos se forem um mínimo descontroláveis. — Os meus são um pouco mais do que um mínimo descontroláveis. Ele podia a sentir observando-o quando ele passou por suas coxas. Sortuda ela era – ele achou o pequeno kit ornado com o globalmente reconhecível símbolo da cruz vermelha em segundos. O tubo de antiséptico estava por cima. —Deite de barriga para baixo. É o jeito mais fácil de colocar essa coisa no seu organismo. — Ele manteve sua voz controlada e pontual, embora seu leopardo estivesse tentando se sobressair pela sua pele, agitado pelo aroma do sangue dela. — Rápido. Ela se virou e deitou no carpete de agulhas secas do pinheiro sem reclamar. Usando uma de suas facas, ele cortou o material estilhaçado sobre a ferida e pulverizou o antiséptico sobre o ferimento. A rápida reação do composto se fundiu, cobrindo o machucado em segundos. — Isso nos dará tempo para te levar ao médico – Os antisépticos eram uma medida emergencial. Não curava nada, sua função era de manter as bactérias do lado de fora e o sangue do lado de dentro. O fato de estar funcionando significava que os linces não haviam feito nenhum dano maior. O kit também continha uma pilha de bandagens “fina pele”. Ao contrário do nome, as bandagens eram tão duras quanto ferro estirado.

— Alguma dor? — ele perguntou enquanto enfaixava uma das bandagens ao redor da panturrilha dela, imensuravelmente furioso pelo dano causado em sua pele macia. — Nada medicalmente significante. Ele se sentou em seus quadris e a observou se erguer até ficar sentada. Os olhos dela se puseram no trabalho que ele realizara. — Você já teve treinamento. Ele mordeu a vontade de rugir ante o tom frígido dela. O gelo de seu tom era como um punho ao redor de seu pênis, excitando-o além da razão, além dos sentidos. — Primeiros socorros. – ele encolheu os ombros, empurrando tudo de volta para a mochila, então parou – Você precisa de mais alguma coisa daqui? — Tudo — Difícilmente – ele refez os nós – Eu terei de carregá-la enquanto... — Eu posso... — É, você pode rastejar – ele vociferou – mas isso não fará com que eu chegue a tempo em casa para pegar um pouco de Z’s – E em nenhum lugar rápido o bastante para conter as tentativas furiosas do leopardo de explodir de dentro de sua pele. Ele não poderia se transformar, nunca pode. Mas aquele felino não sabia que estava preso. Agora mesmo, sequer tinha certeza de que queria ser rude com Ashaya ou fodê-la. — Já que não posso largá-la aqui, eu devo me livrar de você o mais rápido possível. Não era uma tentativa deliberada de provocação, mas o rosto dela, um rosto que assombrava seus sonhos há dois meses, permaneceu

inexpressivo.

Dois

malditos

meses,

ele

pensou

novamente. Noites infindáveis acordando suado, frustrado e duro. E furioso, tão furioso. A única coisa que o impediu de sair e caçá-la havia sido o raivoso desafio de evitar o puxão sexual que começou a se tornar uma obsessão. Agora, aqui estava ela sentada, olhando para ele com aqueles olhos de cor errada – e aquela mentira ostensiva apenas atiçava sua raiva. —Você emana muita antipatia por mim. Não, o que ele tinha era um péssimo caso de luxúria. Mas ele não era um animal no cio. E seu estúpido e alcoolizado erro na época do colégio, de ter dormido com uma mulher que poderia congelar suas bolas até que caíssem numa noite. — Eu vou esconder sua mochila nos galhos da árvore. Os linces não se aproximarão disso, agora que meu cheiro está nele. Alguém pode pegar para você amanhã. Ashaya não argumentou, sabendo que ela não tinha nada com o que barganhar. — Outra dívida? Ela reconheceu o tom de soldado da voz dele. Afinal, ela vinha escutando isso em seus sonhos há oito longas semanas. — Não se preocupe. Nós damos um jeito. — Com essas palavras, ele encolheu os ombros e começou a subir. Ela não podia crer no jeito em que ele se movia. Era tão suave e parecia tão sem esforço. Ele era dez vezes mais rápido do que ela poderia ser, e mil vezes mais gracioso. Se ela tivera alguma dúvida sobre o que ele era, elas teriam sido espanadas pelo espetáculo.

— Changeling — ela disse enquanto ele pulava ao chão — Felino Ele

levantou

uma

das

sombrancelhas,

seus

olhos

impiedosamente azuis tão verdadeiros, mesmo na escuridão, que ela questionou sua existência – Meow. Algo escondido brilhou em sua mente, e ela se pegou pensando em como aquele soldado era bonito. Escuridão, ela sempre o envolvia num manto de escuridão, mas ele era um deus dourado. — Como você sabia que eu estava aqui? — Sua respiração saiu arquejada no momento em que tentava ficar de pé, uma das mãos se agarrou ao tronco da árvore. Sua palma pousou em algo pegajoso. Seu próprio sangue ela percebeu. — Eu sou um F-Psy — uma resposta zombadora dele — Você terá que montar nas minhas costas. Tente não me apunhalar enquanto estiver aqui. — Ele foi até ela e se virou. No momento em que ela colocou as mãos em seus ombros, ela congelou. Ela não havia tido esse tanto de contato com outro ser a mais tempo do que podia recordar. Mesmo com Keenan, ela havia mantido distância, ciente de que apenas a frieza dos Silenciosos o manteria a salvo. Mas não havia comparação entre sua fraqueza quando se resumia a Keenan e esse changeling parecia desprezá-la. Mas que ainda a fascinava de tal maneira que era loucura até mesmo considerar. Tão perto, ela conseguia ver que seu cabelo era de um loiro tão puro que era como ouro branco, mas essa era apenas uma marca de sua suavidade. O corpo sob suas mãos era duro, macio pelos músculos. Ela teve a repentina percepção em suas vísceras que ele poderia quebrá-la em duas sem nem pensar sobre isso. Seu

estômago contraiu numa reação física ao perigo, uma reação que ela deveria ter sido capaz de suprimir. — Você está esperando por um convite formalizado? — Quase uma pergunta indolente, mas ela conseguia sentir sua inteligência honrando-a. — Não — culpando sua perda de sangue pelos pensamentos erráticos, ela mudou seu peso... e quase caiu — Eu não consigo pular. As mãos dele deslizaram em torno e para trás das coxas dela. —Agora — no momento em que ele a levantava, ela tentou se impulsar

com

sua

perna

boa.

Sua

contribuição

provou

desnecessária, ele era tão forte, ele a tinha com as pernas ao redor de sua cintura num puxão. — Segure-se — Esse foi seu único aviso antes de começar a correr. Os braços dela se apertaram instintivamente. Ela era muito consciente que ele estava se movendo num passo equivalente a um veículo em alta velocidade. Se eles batessem em uma das enormes árvores que apareciam à frente, seus pescoços estalariam e quebrariam. Faria sentido ela fechar os olhos, mas ela não o fez. Ela precisava ver para onde eles estavam indo, mesmo se fosse... Uma batida cortante atingiu sua mente, algo... alguém, tentando invadir. Amara Ela

reagiu

quase

que

automaticamente,

com

anos

experiência em criar obstáculos com a impenetrável frieza dos Silenciosos. Não havia modo de esconder o fato de sua “ressurreição”

de Amara, mas a outra mulher não podia deslizar em sua mente, ela jamais poderia saber que Keenan continuava vivo. — Você dormiu? — O soldado deu uma olhada para trás para olhá-la, mal evitando um tronco de árvore. Cada músculo do corpo dela se retesou, e ela percebeu que seus treinadores haviam mentido para ela. Não era possível suprimir uma e todas as reações físicas mesmo se você tivesse força de vontade. Ashaya tornara seu sangue gelado através dos anos, e ainda, seu corpo reagia ante a ameaça de dor. — Você não acha que deveria olhar para onde está indo? Uma risada que ela mais sentiu do que ouviu. Vibrou entre a intimidade perturbadora de seus corpos alinhados, ameaçando sua concepção em um nível que poderia se provar mortal. E mesmo assim ela não pediu para baixá-la, isso a trairia demais, colocaria todo seu plano em jogo. Ao contrário ela cedeu a outro impulso, um que nascera de uma parte de sua mente que acordara aos quatorze anos e nunca mais voltou a dormir. — Qual seu nome? Ele disse alguma coisa que fora levada pelo vento. Decidindo guardar suas perguntas para outra hora, mas atenta de que ele poderia ouvi-la com seus lábios bem perto da orelha dele, ela disse: — Eu acho que minha perna está sangrando de novo. Ele diminuiu o suficiente para poder olhar para ela. — Eu posso sentir. Quão mau? Ela ouviu algo naquele tom... uma súbita aspereza que ressoou de uma forma estranha dentro dela. — Eu estou bem agora, mas em poucos minutos, começará a deixar uma trilha.

— Então segure-se firme — E então ele se moveu. Se ela achara que ele estava indo rápido da outra vez, não era nada comparado a rapidez de seu passo agora. Ela teve que fechar seus olhos dessa vez, forçada pelo vento que arrancara lágrimas de seus olhos. Em sua escuridão, tudo em que ela podia focar era na fluidez dos movimentos dos músculos no corpo que a carregava. Puro poder. Incrivelmente forte. E ela estava completamente a sua mercê.

CAPÍTULO 6

Ming LeBon olhou para a mesa vazia onde o corpo de Ashay Aleine deveria estar. — A gravação? — Branca por um período de quinze minutos. Não foi notado porque... Ming cortou o ar com a mão. — Sem desculpas — Sim, senhor. — Mande Vasic entrar. Um minuto mais tarde, Vasic substitui o oficial da segurança. — Senhor — Você que resguardou o organizador de Aleine? Vasic assentiu. — No momento em que ela perdeu a consciência. Por ordens anteriores, eu teletransportei para sua mesa. Você gostaria que eu o pegasse? — Não — Ming observou ao outro homem, um de seus soldados de elite. Como um Arrow, a lealdade de Vasic deveria estar além de qualquer dúvida. Não havia chance – Arrows eram todos

colocados num regime de drogas com a finalidade de torná-los em máquinas de matar inabaláveis. — Nenhum alarme foi acionado, nenhum outro monitor, fora os dessa seção, foi bloqueado. O que isso quer dizer? — Um teletransportador Tc-V – Vasic replicou, completamente imóvel — Oficialmente, não havia nenhum no perímetro no momento. — Extraoficial? Vasic olhou para os aparelhos de gravação na sala, e “bateu” telepaticamente. Quando Ming lhe deu permissão para um contato Tp, o soldado disse, Os rebeldes estão ficando mais fortes. Pode ser que haja rebeldes com habilidades que nós não conheçamos. Um Tc-V forte como esse já deveria ter sido notado. Então, Vasic respondeu, ainda completamente calmo como um Arrow deve ser, é um traidor. Abra sua mente para um scaneamento. Negativo, senhor. Isso me deixaria sem defesas. E Arrows nunca se deixavam indefesos. Era parte do treinamento. Até Ming os ensinara tal lição. Onde você estava na hora pertinente? Na Europa. Informações fluíram da mente de Vasic para ele. Após ter teletransportado o organizador da M-Psy Aleine para sua mesa, Eu reuni minha equipe como parte de uma operação para inquirir sobre o recente surgimento de atividade entre a Aliança Humana. Ming assentiu, tendo já checado tal informação. Não era Vasic apenas o mais poderoso dos teletransportadores que ele conhecia, mas também era um homem incorruptível – não havia mais nada nele para se corromper. No entanto, Ming não confiava em ninguém.

De agora em diante você estará atado a mim. Eu quero que fique em espera. Sim, senhor. Se retirando do contato mental, Ming dispensou Vasic e ficou olhando a superfície fria da mesa do necrotério. O desaparecimento de Ashaya poderia ser explicado por duas hipóteses. Uma, ela estava morta, mas seu corpo fora pego por conter informações valiosas. Essa era uma possibilidade real. Ela se comportara de forma estranha nas últimas semanas – ela pode até mesmo ter implantado algo nela como algum tipo de teste. A segunda possibilidade era ainda mais perigosa. Que Ashaya Aleine estivesse viva e fora do controle do Conselho. Ela não poderia permanecer dessa forma.

Enquanto Ming focava sua atenção em encontrar Ashaya, muitos homens saiam num jato do Aeroporto Internacional de São Francisco. Sua tarefa era de se misturar e observar – os leopardos, os lobos, mas mais especificamente, os Psys. Ninguém os notou. Nem antes. Nem depois.

CAPÍTULO 7

Está se tornando uma obsessão – minha fascinação pelo vigia. Hoje, no laboratório senti sua respiração em minha nuca. Correu como gotas de fogo através de minha pele. Sou uma cientista, um ser de razão e lógica, mas parte de mim está convencida de que ele era real, que poderia levantar minha mão e traçar meus dedos por seus lábios. — Dos arquivos pessoais codificados de Ashaya Aleine.

Quando a mudança veio, levando-os por fim a parar, Ashaya não estava certa de que conseguiria. Seu corpo sentia-se como se ainda estivesse em movimento. Forçando para abrir os olhos, que pareciam estar colados juntos, ela se encontrou próxima a uma cabana pequena e iluminada no lado de dentro. Havia uma espécie de agulhas espalhadas em volta da casa, o que se pareceu com flores silvestres, rastejando em cima de uma parede, porém no escuro, ela não podia ter certeza. — Você pode manter-se sobre seus pés? — Seu salvador lhe perguntou quando a ajudou a descer de suas costas.

— Não. — As pernas dela ameaçaram desabar quando ela libertou os ombros dele, uma inútil ferida, a outra rígida pela forma com a qual ela tinha tido que se segurar ao redor dele. Um de seus braços estava em volta de sua cintura antes dela o ver se movimentar. — Eu peguei você. — Obrigada. Quieto. Mas era um silêncio diferente de qualquer um que ela tenha sentido na Net, cheio de emoções condicionadas que golpeavam sua inalcançável força. A porta da cabana se abriu, enquanto ela lutava para manter seu aperto de morte em silêncio. — Dorian? — Quem está com você? — A voz era de uma mulher, que tinha os cabelos de um vermelho vibrante que chegava a tocar a curva de sua coluna vertebral. — Você não recebeu uma mensagem de Vaughn? — O vigia, Dorian, seu nome é Dorian, levou-a para dentro da cabana e colocou-a em uma cadeira de frente para a lareira. Suas palavras podem ter sido duras, mas ele foi cuidadoso com ela, quase....gentil. A fêmea fechou a porta e franziu a testa. — Não, eu acabo de chegar. — Ela é Psy! — É a Mãe de Keenan — Quando ele voltou sua atenção para Ashaya, o azul absoluto de seus olhos pareciam chamas lambendo-a, uma arma a qual ela não tinha defesa. — Ela está ferida, necessita de pontos. — As palavras foram mordidas para fora. — Consiga-me o kit. Você sabe onde está. — A mulher se moveu para Ashaya — Meu nome é Mercy. Ashaya lutou contra o impulso de girar, para manter Dorian em sua linha de visão. Ele era perigoso para ela em todos os

sentidos, o que importava, mesmo que tivesse salvado sua vida esta noite, ela não tinha certeza se ele a deixaria viver. — Você é médica? — Ela perguntou a Mercy, mesmo quando ela ouviu o som que indicava que Dorian estava de volta. — Não, mas eu tive um treinamento extra. — ela inclinou-se para um olhar rápido. — Desenrolo as coisas, sempre que tenho as ferramentas nas mãos. Você se importaria com uma cicatriz? Pode-se sempre conseguir tirá-la depois. Dorian retornou, com o kit na mão. — Você está viva. — Ele disse com um encolher de ombros que era tão felino como a maneira como ele andava, uma graça que emanava uma promessa letal. Este homem seria um inimigo impiedoso. — Eu não iria reclamar. — Não. — Ela perguntou-se, se ele teria encolhido os ombros como, se tivesse encontrado de forma negligente seu corpo espancado hoje à noite. Provavelmente. — Tudo que importa é que a perna funcione. — E irá. Dorian, você também pode....? — Mercy virou a cabeça na direção do sofá. Dorian se movia em silêncio para expandir o sofá compacto em uma cama. Mercy cobriu-o, e em seguida, voltou-se para ajudar Ashaya. Mas Dorian já estava lá, com seus braços fortes e quentes em volta de sua cintura, o calor era uma indicação viva de sua selvagem energia changling. — Você não é tão óssea como as Psy na net. Ela havia estudado as emoções, as compreendia melhor do que outros de sua raça, mas ela não sabia como responder-lhe, como compreender as nuances de sua voz, a delicadeza estranha de sua espera. Então ela disse a verdade. — Metabolismo e genética. —

Enquanto ela falava, ela percebeu as implicações da distinção que eram feitas entre Psy na net e os que estão fora dela. — No estômago. — Mercy disse assim que eles chegaram à cama. Uma vez que ela estava em posição, a outra mulher deu-lhe um travesseiro para a cabeça, em seguida, colocou várias toalhas sob a tíbia direita. — isso vai ser doloroso, mas vai deixá-la em forma. Você pode pedir a alguém do seu povo para dar uma olhada mais tarde. — Ashaya ouviu algo rasgar, e percebeu que a ruiva tinha arrancado o que restou da perna de sua calça do joelho para baixo. — Eu não tenho um povo. — Huh. — Um movimento rápido, e o curativo caiu. – Linces. Eles não costumam atacar seres humanos. O que você fez para irritálos? — Acredito que eles acharam que eu era a comida. Dorian fez um som de desacordo. — Eu acho que vi sinais de gatinhos nas proximidades. — Eu vi — E ela fez. — Eles estavam protegendo seus filhotes. — ela apertou o rosto contra o travesseiro quando Mercy sondou a ferida com uma ferramenta. Ela não podia ver. — Desculpe, você quer um anestésico? — Não. —Disse Ashaya imediatamente. — Corpos Psy não lidam muito bem com anestésicos. — Eu pensei ter ouvido Sascha mencionar algo assim. A suspeita gelou-a em conhecimento. — você faz parte dos DarkRivers.

— O grupo de leopardos que tinham dois Psy como

membros, um dos quais era Sascha Duncan, filha da conselheira Nikita Duncan.

— Isso não é segredo. — Mercy disse, mas Ashaya sentiu um aumento na tensão cobrindo o quarto, após uma vida a qual passou negociando nas águas dos assassinos da subestrutura do Conselho, seus instintos de sobrevivência eram bem afiados. A voz de Dorian cortou a tensão com a eficiência letal de uma lamina de aço. — Ponha-se em transe. — Era uma ordem. Ashaya optou por não obedecer. Ela já estava tão vulnerável. Se ela entrasse no estado de transe, que era a versão Psy da anestesia, ela estaria colocando sua vida totalmente em suas mãos. Preferindo permanecer consciente, ela rangeu os dentes e enterrou o rosto no travesseiro. A escolha, ela disse a si mesma, não tinha nada a ver com o fato de que era Dorian, que tinha dado a ela o comando. Dorian estreitou os olhos, desafiando-a a enfrentá-lo. — Ela não está fora. — Ele estava certo de que ela não podia ouvi-lo. Seus gritos retidos tinham que ser uma parede sólida em seus ouvidos. Mercy não parou o que estava fazendo. — É escolha dela. Está mantendo a perna imóvel, que é tudo o que importa. — E as pessoas me chamam de rígido. — ele falou com irreverência, tentado afastar o instinto de proteção, mas suas mãos se enrolaram, garras raspando dentro de sua pele. O leopardo ainda estava agitado, ainda tentando romper a casca humana, se libertar. O asfixiante choque para mudar, era algo que ele havia aprendido a viver. Ele não tinha escolha, tendo nascido latente, mas a fome não tinha sido tão ruim desde a infância, mais uma coisa a que culpar Ashaya Aleine. — Gostaria de um serrote, o Dr. Frankestein? — Mercy fez uma careta para ele. — Deixe-me concentrar, a escola de medicina foi há muito tempo, você sabe. E eu só estive lá por um par de anos.

Ele resmungou, mas não interrompeu novamente. Enquanto trabalhava, ele se viu incapaz de se mover de sua posição ao lado da cama, o leopardo insistiu em vigiar Ashaya. Mas mesmo o felino entendeu que ela era obstinada, não era nada como as duas mulheres Psy que ele conhecia e respeitava. Ambas, Sasha e Faith tinham coração, tinham honra. Ashaya, por outro lado, foi um dos mascotes do Conselho M-Psy, o açougueiro encarregado de criar um implante que iria transformar os indivíduos da Psy Net em uma colméia de verdade. Ela também foi, uma parte dele insistiu em lembrar, a mulher que salvou a vida de duas crianças em risco considerável para a sua própria mãe, um menininho que Dorian tinha prometido proteger....e a única mulher a ter despertado a fúria do leopardo, sua necessidade sexual como nada, exceto o cheiro dela. Ele havia sonhado com ela. Sempre o mesmo sonho. Noite após noite. Ele estava nos ramos da árvore de novo, a face de Ashaya em sua mira. Um leve aperto no gatilho e, ela deixaria de existir, de complicar sua vida. Mas então ela riu, os olhos brilhantes, e ele sabia que era apenas um jogo. Ele estava de pé na frente dela agora, puxando-lhe as tranças para que ele pudesse meter as mãos em seus cabelos e esmagar às espirais elétricas das mesmas em suas palmas. Ela ainda estava rindo quando ele tomou seus lábios, adocicados, macios. Como frio, lábios frios. O leopardo cresceu irritado, puxando-a para ele. Ela estava lá, impassível. Então ela levantou as mãos e começou a se despir. Ela estava linda, ao luar, sua pele brilhava com a carícia erótica da noite.

Em transe, ele caminhou até ela. Ela colocou os braços ao redor de seu pescoço, pressionando seus lábios em seu pulso. Com as mãos em concha em seus seios, o calor emanava para fora dela. Seus olhos pálidos como a geada e, ele percebeu que ela estava se transformando em gelo em seus braços. Que sonho fodido, ele pensou, olhando para a nuca de Ashaya. O que era pior, apesar do horror gritando nele, ele sempre acordava com um pulsar de tesão, o seu corpo coberto de suor, seu coração em uma corrida de cem quilômetros por hora. Com fome, ele tinha uma maldita fome depois de dois meses de sonho, sem alívio à vista. E o que o irritou, também, era que ele não poderia chegar perto de outra mulher que sua mente lhe enviava um lembrete sinuoso da mulher

perseguida

todas

noites.

ele

não

estivesse

absolutamente certo, de que os Psy não poderiam manipular um changeling por tanto tempo, e com muita sutileza, ele teria algum tipo de suspeita, uma sugestão telepática. A compulsão para tocá-la, tomá-la, era uma batida constante em seu sangue por agora. Ele cambaleou, a brutalidade fervia nele. Não sabia quem era esta mulher, não gostava dela, definitivamente, não gostava dele perto dela. Mas o desejo do leopardo por ela ameaçou transformá-lo em um traidor, não só do seu povo, mas de seu próprio senso de honra, um criptograma direcionado para o meu pênis. Como o inferno. Ele tinha se tornado um sentinela, apesar de sua teimosa latência, uma inflexível vontade era sua marca registrada. Se Ashaya Aleine tentasse usar a força sexual entre eles para pegá-lo pelo

calcanhar, ela encontraria cara-a- cara com o atirador de sangue frio em seu nĂşcleo.

CAPÍTULO 8

O conselheiro Kaleb Krychek olhou pela janela de seu escritório em Moscou e viu o rastro de um Air Jet aproximando. — Lenik, — ele disse, usando o intercomunicador ao invés da telepatia. Seu assistente administrativo prestava mais atenção quando não estava tentando proteger-se contra os rumores distorcidos sobre o talento secundário de Kaleb – a capacidade de induzir a loucura. — Tenho outro compromisso esta manhã? — Não, conselheiro. Você está livre até às quatro horas, quando deverá se encontrar com os Blackedge. Ele desligou o interfone e considerou as possibilidades. Não poderia ser Nikita, a conselheira com quem ele tinha uma quase aliança. Ela estava em Nara, no Japão, tendo uma reunião com um homem que passou sua vida roubando informações do banco de dados da Segura PsyNet. Informações como a história de formação de Kaleb. Ele não tinha eliminado o vazamento na fonte. Havia algumas coisas que ele queria saber de Nikita. Uma pequena luz iluminou sobre a superfície lisa e preta de sua mesa, quando o Air Jet pousou no telhado.

Ele passou a mão através de outra seção, trazendo à tona as imagens das câmeras de segurança que cercavam o desembarque. Seu visitante era alguém, a quem ele nunca teria esperado. No entanto, no momento em que Henry Scott entrou em seu escritório, Kaleb estava preparado para qualquer coisa que o outro conselheiro pudesse lançar em seu caminho. — Conselheiro Scott. — Virou-se da janela e acenou com a cabeça em uma saudação. — Krychek. — Henry esperou até Lenik fechar a porta atrás dele, antes de avançar mais para o interior. Sua pele de ébano, esticada e lisa sobre seu crânio oval, parecia mergulhar na luz, uma vez refletido, era nas aristocráticas linhas de seu rosto que ele mantinha os olhos. De acordo com os meios de comunicação humana, Henry Scott foi considerado bonito e distinto. Era por isso que ele e sua esposa, Shoshanna, eram a cara do Conselho, o que o público não sabia, era que o casamento era uma casca vazia, um ato friamente calculado e projetado para humanizar o conselho, para as demais raças emocionais. De acordo com a ficção, eles raramente eram vistos separados, e no interior do Conselho, Henry foi considerado o membro Beta do emparelhamento Henry-Shoshanna. — Gostaria de se sentar? — Ofereceu Kaleb, mantendo-se perto da janela. Henry balançou a cabeça, fechando a distância, até que estavam separados por um pequeno trecho do tapete. — Eu vou direto ao ponto.

— Por favor. — Ele não tinha ideia do por que Henry estava aqui. Os Scott faziam questão de discordar de qualquer proposta, a menos que fossem suas próprias. Shoshanna queria Kaleb morto, disso ele não tinha dúvidas. Mas isso não era incomum, entre os conselheiros, mas um deles era implacável em sua ambição. Anthony Kryakus foi o enigma que confirmou a regra. — A visita pessoalmente é bastante incomum. — Eu não queria a chance de ser arrastado para a PsyNet. — O outro homem pôs as mãos atrás das costas, a postura de um antigo general. Um movimento praticado, destinado a prender a população à vontade, sutilmente reforçando a imagem de Henry como um governante benevolente. — Com Marshal morto, eu me tornei consciente de que estou sendo retratado como o presidente do Conselho. — Nós não temos nenhuma cadeira. — Nós dois sabemos que Mashal controlava as coisas até certo ponto. — Kaleb curvou a cabeça em reconhecimento. — Você não deseja assumir a coroa? — Eu não quero ser usado como um pretexto. Quando Henry tinha se tornado tão astuto? No instante em que o pensamento passou por sua cabeça, Kaleb percebeu que ele tinha feito o impensável. Ele havia julgado Henry pela superfície, nunca olhando por baixo. O homem era um conselheiro. Ninguém fica no conselho, sem ter uma quantia considerável de sangue em suas mãos. Kaleb sabia disso melhor do que ninguém. — Você é o membro mais visível. — ele respondeu sem problemas, sem se perguntar o quanto Henry sabia.

Se for demais, ele teria que ser retirado da equação. — Você e Shoshanna escolheram esse papel. — Nós dois sabemos que Shoshanna escolheu. — Henry estava de alguma forma .....distante, mas Kaleb não podia imaginar porque. Talvez tenha sido um simples caso de o homem mostrando sua verdadeira natureza. — Estou te avisando, isso está perto de mudar. Kaleb percebeu que Hanry estava falando muito mais que sobre as aparições na mídia. — Por que me avisar, afinal? Enquanto esperava uma resposta, os olhos de Henry mudaram para um preto puro. O conselheiro e os outros estavam recebendo uma mensagem telepática. Então foi a vez de Kaleb. Mas o seu controle psíquico era melhor do que o de Henry e, ele sabia que seus olhos continuavam o mesmo céu noturno de um cardeal.

O corpo de Ashaya Aleine está desaparecido. Ela pode ter encenado sua própria morte. — Ming, — veio à voz de Nikita pelo canal mental— É um problema urgente, mas não o suficiente para interromper todos sem aviso prévio. Ela é uma cientista, destituída das habilidades para sobreviver como fugitiva por muito tempo, mesmo se você estiver correto, sobre o fato dela estar viva. Estou mais apta a acreditar que seu corpo foi tomado.

Ming respondeu secamente a declaração de Nikita. — Seu organizador foi definido para limpar todos os dados, se alguém tentasse usá-la. — Como isso é possível? — Tatiana interrompeu. — De acordo com

minhas

informações,

Aleine

não

tinha

esse

nível

conhecimento de computação. — O organizador tem pelo menos sete anos de idade, suspeito que alguém configurou sua criptografia, mas é discutível, o chip de seu organizador é um modelo. — Ming não se preocupou em esperar as ondas daquela bomba desaparecer.- Nós procuramos em seus aposentos e no laboratório, bem como no quarto de Keenan Aleine, e não encontramos nada. Se ela está viva, deve estar carregando um chip. Se ela estiver morta, é mais provável que esteja escondida dentro de seu corpo. Precisamos encontrá-la antes que os dados se tornem públicos, derrubando todo o protocolo de implante. — E Aleine? — Nikita perguntou. — Nossa prioridade é recuperar o chip. O tom de Shoshanna soou gelado. — Você está dando ordens para matar, Ming? — Mantê-la viva seria a melhor escolha. No entanto, se ela resistir, a eliminamos, mas só depois que ela nos disser onde escondeu o chip. Se precisar de ajuda no interrogatório me ligue. Ninguém perguntou por que ele pensou que sua assistência faria alguma diferença. Todos sabiam que Ming fora um Arrow antes, com uma facilidade inata para combate de alto nível. Ele havia feito de torturas uma forma de arte.

CAPÍTULO 9

Só aqui, neste diário que eu devia ter excluído há anos atrás, mas que é a única coisa que me mantém sã, posso admitir que cada ato, cada movimento, cada plano, é para ele. Para meu filho. Para Keenan. — Dos arquivos pessoais codificados de Ashaya Aleine

O relógio tinha acabado de assinalar onze horas, quando Mercy terminou com a perna de Ashaya e disse: — Ela vai ficar bem. Dorian olhou para a figura inconsciente de Ashaya, a tensão em seu corpo por se debater fez surgir uma onda de proteção primária. — Isso é normal? — ela parecia tão indefesa. — Você não teria se desligado. Nem eu. — Mercy disse enquanto se limpava. — Mas ela não é um soldado. E acho que seu corpo sofreu algum trauma recentemente, pelas leituras que recebi de seu sangue. — Ela acenou para um aparelho que puxou do kit de emergência médica. — Estão confusas. Uma alteração, disse. — Perigosa? Infecciosa? — ele respirou o cheiro dela, mas não encontrou nenhuma mancha, somente o frio

familiar do silêncio. Seu leopardo abriu a boca em um rosnado sem som, ele odiava o silêncio com tanta maldade, que nem mesmo Sasha tinha sido capaz de melhorar. — Não, nada disso. — Depois de lavar as mãos, Mercy voltou para ficar ao lado dele. — É como a leitura de algum tipo de veneno. Estou supondo que seu corpo está trabalhando lentamente para expulsá-lo para fora de seu sistema. Sasha ou Tammy provavelmente seriam capazes de dizer algo mais. Dorian se forçou a olhar para Mercy, em vez de ceder à tentação de tocar Ashaya, para ter certeza de que estava bem. — Que diabos foi isso de soltar o nome de Sasha? As bochechas de Mercy ficaram vermelhas. — Ela não é estúpida, e nenhum de nós é exatamente desconhecido. — Seu tom era baixo, áspero. — Por Deus, você até parece o garoto propaganda Darkriver, com todo seu tamanho caramba, droga. Eu sou inofensiva. Dorian estava acostumado a ser notado por sua aparência. Com seus cabelos loiros e olhos azuis, ele parecia mais um surfista saindo para pegar a onda certa do que um sentinela com sangue DarkRiver. — Olha quem está falando, Miss biquíni babe 2067. — Mesmo enquanto brincava com Mercy, ele encontrava-se em alerta para o ritmo constante da respiração de Ashaya. O rosto de Mercy, tornou-se negro pela fúria. — Nunca, jamais volte a mencionar isso. Você me entendeu? Ele sorriu. — Eu particularmente gostei de você no pequeno biquíni de bolinha. Jesus, isso doeu. — ele esfregou o local em suas costelas onde o cotovelo havia batido, grato pela distração fornecida pela dor.

— É apenas o começo. Eu pretendo matá-lo em seu sono. — disse Mercy. — E as malditas coisas com bolinhas. — ela fez uma pausa, olhando para a porta. — Vem alguém? — Eu acho que é o Vaughn. — Ele balançou a cabeça e respondeu-lhe. — vou cobrir a Psy. Mercy deu-lhe um olhar estranho. — Ela tem nome. Você deve saber, dada a sua obsessão pelos Psy. — Preocupação, não obsessão. — Dorian tinha assumido a responsabilidade de saber o nome e endereço de cada Psy poderoso na área. Ele tinha rasgado o coração de Santano Enrique com as mãos nuas, mas não tinha sido suficiente, não quando ele sabia que o mal que tinha gerado o assassino Psy, ainda continuava a existir e crescer. Ele tinha a intenção de cortar o mal pela cabeça, e se crescer novamente, bem ele o faria novamente. E de novo. E de novo. Quantas vezes fossem necessárias. Talvez então o fantasma de sua irmã iria parar de assombrá-lo. O sangue de Kylie ainda estava quente quando ele chegou até ela. Os cortes que Santiago a fez tinham destruído sua beleza, transformando, sua irmãzinha quase adulta, em um pedaço de carne e sangue. Não importa quantos Psy ele matou, ele não poderia mudar isso, não poderia trazer Kylie de volta da sepultura. Mas ele poderia ter a maldita certeza de que não perderia outro irmão que tinha, nenhuma outra mãe choraria como a sua, nenhum pai gritaria como o seu. Seus pais tinham lidado com a dor abandonando o grupo e indo vaguear. Quando as lembranças ficavam muito ruins se transformavam em leopardos e corriam. Dorian não pode negar-lhes a fuga, mas ele não poderia segui-los. Não, ele não tinha a

capacidade de ser um leopardo, ele era um sentinela DarkRiver e eles estavam em guerra, mesmo que fosse uma calma e furtiva guerra, a maioria das pessoas não sabiam o que se passava. Lucas havia permitido seus pais mergulharem em sua dor. Ele tinha dado a Dorian seu ombro, mas no final, ele esperava mais de Dorian. Era exatamente o que esperava Dorian de si mesmo, qualquer tratamento

especial

teria

sido

insulto,

mas,

ele

tinha

responsabilidades com o grupo. Ás vezes era tudo o que o impedia de pegar um rifle e acabar com tudo. A verdade estava guardada em sua mente enquanto observava Mercy abrir a porta com a cautela de uma sentinela. Vaughn

levantou

uma

sobrancelha

guardando

suas

expressões. — O que faço para cheirar como lobo agora? — Ele farejou seu braço. — Nada. Eu cheiro como minha linda Red. — Lançou um sorriso lento ao mencionar sua companheira e entrou. Dorian não mudou de sua posição ao lado da cama, ele não admitia interferências em seus negócios quando Ashaya estava envolvida, independente de como ele se sentia em relação a ela. Se Vaughn

estava

aqui

para

assumir

controle,

sangue

seria

derramado. — Se você tivesse cheiro de lobo — ele disse, tentando soar como se a possessividade sangrenta que sentia não fosse um peso esmagador sobre ele. — eu teria que matá-lo. Mercy fechou a porta e sorriu. — Teria sido um golpe de misericórdia.2 — Reduzida a fazer trocadilhos ruins, Mélisande?

²“It would’ve been a mercy killing.” – Mercy = misericordia..mesmo nome dela!

Os olhos de Mercy se estreitaram. — Todo mundo está desejando morrer hoje. Esquivando quando Mercy socou-o, Vaughn se inclinou indolentemente na parede ao lado da porta. — O que aconteceu com sua perna? Dorian deixou Mercy contar os fatos a Vaughn, visceralmente consciente de quão vulnerável Ashaya ficou logo em seguida. Isso não significa que ela não era uma espiã do conselho. Suas mãos em punho. — Então. — disse a Vaughn quando Mercy terminou. — Por que estamos executando um serviço de táxi para uma Psy perdida? Inferno, como ela conseguiu chegar a Grove? — Aleine se desertou. — disse Vaughn. O leopardo queria ronronar. O homem não era tão facilmente convencido. — Como vamos saber se estamos certos? — Qual a melhor maneira de infiltrar um inimigo na cidadela, do que através de uma criança inocente? Todo mundo sabia como os Changeling eram selvagens quando se tratava de proteger seus filhotes, não importa se eles usavam pele humana ou Psy. — Ela estava envolvida com o conselho. — Anthony confirmou que ela tem simpatias rebeldes. — Vaughn não precisou dizer mais nada. Anthony Kyriakus não era só o pai de Faith a companheira de Vaughn, ele era também o líder de uma revolução silenciosa contra a maldosa camisa de força do Silêncio. — Ele foi o único que organizou a fuga, embora Aleine não saiba sobre seu envolvimento para mantê-lo quieto. Ele está certo de que ela não é uma espiã, mas quanto menos pessoas souberem de suas atividades, melhor.

Tanto quanto Dorian respeitava Vaughn, ele não tinha intenção de confiar em Ashaya até que ela provasse a sim mesma para ele. Porque esta era uma guerra pessoal. — Ela está ligada a Net? — Sim. — Vaughn endireitou-se. — Então, vamos tratá-la como um possível vazamento. Acho que a informação de Anthony é sólida, mas até que estejamos absolutamente certos sobre ela, nós não correremos nenhum risco. Dorian nunca tinha sido capaz de pensar na PsyNet como algo além de uma colméia de mentes, mas agora ele se perguntou, o que seria saber que uma coisa que você necessita para viver, também poderia matá-lo. — Onde vamos colocá-la? — Só percebeu o que disse quando as palavras saíram de sua boca. — Por que temos que colocá-la em qualquer lugar? — Mercy disse, exibindo a praticidade implacável que fez dela uma sentinela. — Ela poderia dar mais problema do que vale a pena, se o Conselho estiver atrás dela. Ela salvou Noor e Jon, nós reembolsamos a dívida salvando seu filho e costurando-a. Anthony deve ter pessoas que podem levá-la agora. Dorian e sua besta, juntos concentraram sua letal atenção em Mercy. A reação veio do mesmo lugar que sua possessividade, o lado racional dele convencendo-o de que ela estava simplesmente fazendo seu trabalho, cuidando dos interesses do bando. Era exatamente o que ele deveria ter feito, em vez de proteger uma mulher que ainda poderia lhe cravar a faca da traição em suas costas. Mesmo assim ele não conseguia se mover. Foda-se. A voz de Vaughn invadiu como gume de uma navalha seus pensamentos. — Anthony disse que foi dado detalhes de uma nova

identidade, com conta bancária e um caminho a seguir, por isso, poderia ser, que quando ela acordar se vá. Se não, podemos muito bem aproveitar o que ela sabe e fazer um negócio para ajudá-la. — Verdade. — Mercy franziu o cenho. — Além disso, temos o filho dela. Ela não vai sair sem ele. Não depois de tudo que ela arriscou para libertá-lo. — E ele não pode ser desconectado da web. — Vaughn lembrou. — Nós todos sabemos que não é qualquer um que sobrevive fora, mas tive uma conversa com Sasha e ela não sabe o que aconteceria a um membro Psy que ficasse fora tempo demais. Não gostaria de testá-lo em um garoto. Dorian olhou para Ashaya e perguntou se Mercy estava certa. Ashaya tinha lutado por seu filho? Ou ela simplesmente o retirou da equação para poder se concentrar em seus próprios objetivos? Felino e homem, pairavam sobre a resposta, porque uma coisa era certa, se ela fosse uma espiã, ela teria que ser desmascarada.

Sentado em uma mesa em sua profunda casa em outra seção do território DarkRiver, Clay Bennett estava verificando uma mensagem que tinha chegado em seu telefone. — É de Teijan. — disse ele a Tally, entregando um pouco de fita adesiva, ao mesmo tempo. Pegando-a, soprou-lhe um beijo e continuou a embrulhar o presente de aniversário de Noor. A menina era tão ativa durante o dia, que era difícil manter em segredo. — O que ele quer?

— Eu perguntei por alguns intel. — Ele pressionou o código de Teijan e esperou. O alfa Rat soou surpreso quando atendeu. — O que você está fazendo acordado à meia-noite? — Não é da sua conta. — ele sorriu para Tally. Ela ainda continuava tentando que ele fosse bom com as pessoas. – Você tem algo pra mim? — Sim. — Teijan parou. — Espere aí, Aneca está dormindo. Clay esperou até Teijan se afastar da menina. Aos seis anos de idade, foi à primeira Changeling Rat a nascer na última década. Foi uma medida da crescente confiança entre os Rat e os DarkRiver, que Teijan tenha compartilhado essa informação. — O que você está fazendo com ela? — Ele perguntou. — É a noite de folga da babá. Clay sorriu, pensando no pequeno lutador selvagem, brincando de babá. — Noite de encontro. — Eles mencionaram um quarto de hotel. Aposto que estarei de volta em um par de horas, porém, — risos— Não posso ficar longe dela. — Espere até você ter um filho. — Clay advertiu-o. — Eles metem suas pequenas garras, quando você não está olhando. — Ele recordava como Noor tinha-o obrigado a ler quatro vezes a sua história da hora de dormir. Ele esticou o braço para aproximar Tally. Seus dedos tocaram sua cerrada barriga. — então, você ouviu alguma coisa? — Sobre a cientista que fugiu? Rumores. O que você quer saber?

Clay não tinha ideia de como os Rat sabiam mais do que eles sabiam. Ele apenas estava feliz por eles serem aliados dos Darkriver e não dos malditos Psy. — Alguma novidade nas buscas? — Não ouvi nada específico ainda, apenas alguns sussurros de um escape de alto nível. Ouvi outra coisa interessante, no entanto. — Sim? — Dizem que em Las Vegas e Los Angeles de alguma maneira os Jax estão desaparecendo das ruas. Jax era o termo para viciados Psy. A droga mutante para os corpos Changeling, uma maneira infalível de tentar matar qualquer um deles. Ele aparentemente não tem muito efeito sobre os seres humanos, deixando-os estritamente ao flagelo Psy. — Limpeza do Conselho? — Difícil dizer. Há algo de estranho sobre o Conselho, em um dia havia dez, no dia seguinte zero. Agora, é como se eles tomassem um ou dois, voltando mais tarde para outro casal. Clay não tinha uma opinião elevada sobre os viciados de qualquer raça, mas se este era mais um caso de um Psy louco solto nas ruas, eles precisavam saber para poder proteger aqueles que estão sobre o amparo deles. — Ligue-me se você ouvir algo mais concreto, ou se houver qualquer sinal de que os changelins ou seres humanos são os alvos. Se os Psy eram o alvo, o Conselho iria cuidar deles. Diga o que quiserem, mas o Conselho era eficiente na limpeza de suas mesas, exceto, é claro, quando um dos seus assassinos sancionados tinha escapado. Depois de Teijan ter desligado, Tally disse: — Parece que Aleine está segura por agora.

— Eu quero vê-la. — Seus lábios se juntaram em uma linha que se tornou familiar sempre que voltava a insistir na demanda nesses últimos três dias. — Não poderia ter salvado Jon e Noor sem ela. Eu preciso lhe agradecer. Oferecer-lhe minha ajuda. Deus, ela era teimosa, mas ele era um felino, protetor, possessivo. — Ela é uma ameaça agora. — Ele rosnou quando ela começou a discutir. — Quando tivermos certeza de que ela está limpa, então você poderá tomar um chá com ela, por todos os seus cuidados. E você está ajudando-a através do grupo. — Que tal keenan? — O garoto provavelmente deve estar dormindo. — Não é engraçado. Eu quis dizer mais tarde. — Se por Sasha estiver tudo bem fará uma visita. Feliz? — Não. — Ela se levantou, contornou a mesa, e deslizou em seu colo. — Você é um valentão. — Ele sentiu seus lábios contraírem. — e ainda é um moleque.

Ashaya retomou a consciência em um simples piscar de olhos. Seus sentidos telepáticos queimando para fora no mesmo instante, uma reação automática que aperfeiçoou através dos anos em que viveu uma vida dupla. Seu status TP era fraco, mas o suficiente para dizer que ela não estava sozinha. — Você está acordada. — A voz masculina era familiar. — Eu posso ouvir a mudança em seu coração. Ela virou a cabeça na direção dele. — Você está mentindo?

Com uma sobrancelha lentamente levantada, um exemplar muito bonito do sexo masculino, a observava, sentado em uma cadeira em frente à lareira apagada, passando um canivete por entre os dedos. — Você tem certeza? Não, ela não tinha. Aqueles olhos eram penetrantes em sua direção. Ela poderia muito bem imaginar que seus sentidos eram agudos o suficiente para detectar o aumento de seu batimento cardíaco quando ela tinha acordado, uma reação puramente fisiológica, ela não podia controlar. Agora, ela se concentrou em trazê-lo de volta para o nível de repouso. — Minha perna está muito melhor. — ela testou, alongando os músculos, mas permanecendo deitada. — Mercy é uma boa médica. Dorian girou a faca na ponta de seus dedos, um efeito de equilíbrio e habilidade, que teve sua absoluta atenção. Um deslize, e a lâmina atravessariam, sua carne e ossos. — Falando em Mercy. — ela disse, hipnotizada pela graça incrível com a qual ele lidou com a lâmina. — Onde ela está? Olhou-a de forma dura com aqueles olhos azuis. A faca desapareceu tão rápido, ela nem sequer teve um vislumbre de onde foi. — você esteve dormindo muitas horas. Mercy tinha coisas para fazer. — É. — ela olhou para o relógio da parede ao lado da lareira. — Uma hora. — É quando os Psy gostam de nos atacar. Com os músculos aquecidos, ela virou-se para ele. — Eu entendo. — Seus olhos estão da cor errada. — Você me viu uma vez no escuro.

— Eu tenho a visão de um felino. Em vez de responder, ela balançou as pernas para fora da cama e, depois de descansar uns segundos, tentou se levantar, os músculos queixaram-se ao realizar o movimento. Mercy fez um trabalho muito bom. Ela não estaria funcionando ou indo ganhar uma competição de resistência, mas ela não dependia mais dos outros. Especialmente de um leopardo que a vigiava, mas com um breve olhar pode perceber que estava irritado. — Meu filho. — ela disse, como por acaso, mas tentando sufocar a necessidade de saber. — Será que ele realmente está vivo? Ele pegou um celular pequeno. — Click através do vídeo. Ela fez. E viu-se assistindo a uma gravação de um minuto de duração de Keenan em um profundo sono, a respiração constante, sua mão pressionada no travesseiro embaixo de sua bochecha. Seu bebê foi salvo. Uma rocha se soltou de seu peito. Ainda assim, teve que ter considerável força de vontade para desligar a gravação, mesmo após a terceira repetição, e jogar o telefone para Dorian. — Obrigada. Ele o pegou com um reflexo relâmpago. — você quer vê-lo? Ashaya sentiu um silêncio curioso nessa seção recém-acordada de seu cérebro, a parte onde seu vínculo com Keenan tinha vivido em segredo por tanto tempo. — Não. Dorian contraiu os lábios. — Isso é o que eu pensava. A porta de dentro de sua mente, aquela que tinha aberto uma vez, bateu tentando romper novamente, empurrou para fora. Foi apenas uma polegada, mas permitiu algo volátil se libertar, algo que ricocheteou violentamente dentro de suas veias.

— Ele não está seguro comigo. — ela deixou escapar, sabendo ser um erro no instante em que as palavras foram para fora, ela já podia sentir as amarras da mente tentando empurrar o que deveria ter sido o gelo impenetrável do Silêncio, afogado pelo pulsar de suas emoções proibidas por Keenan... atraídos por algo mais, por algo novo. Algo escuro, cru e cruel — Sua reação a Dorian.

CAPÍTULO 10

Por que você tenta se esconder de mim? Você sabe que eu sempre acharei você. Eu vivo dentro da sua mente agora. — A nota manuscrita foi deixada no armário do Hospital de Ashaya, por volta de 2068

Ashaya usou tudo o que pode para se acalmar, antes que sua agitação causasse dano suficiente para permitir a Amara uma abertura nela. Quando ela olhou para cima, viu Dorian observando-a com uma intensidade perturbadora. Se ela não fosse cuidadosa, este predador

altamente

inteligente

descobriria

seus

mais

mortais

segredos. Era melhor não se meter com ele. Não importando a profundidade de sua curiosidade. Enquanto ela parecia longe de Dorian e o perigo que ele representava, seu olhar caiu sobre sua mochila. Ela caminhou cuidadosamente para onde ele estava encostado na parede perto da porta. Estava rasgado e sujo em alguns lugares, mas fora isso, bem. — Obrigada por recuperar isto.

— Não me agradeça, Vaughn conseguiu isso. Eu fiquei para ter certeza que você não usaria qualquer truque Psy. Ela colocou a mochila no chão e abriu, não se preocupando com o segredo, Dorian teve tempo bastante para ir se ele quisesse. — Então, por favor, dê meus agradecimentos a Vaughn.— Ela se perguntou se todo os machos Changelings eram tão hostis quanto Dorian, então seu pensamento foi esmagado pela ameaçadora consciência visceral dele. Nenhum som de movimento, mas ele de repente estava abaixando ao lado dela, perto o suficiente para que o odor dele, selvagem, fresco, com mordida, viesse para cima dela. Ela imediatamente colocou mais distância entre eles. — Por que você está aqui? — Você é muito nervosa para uma Psy, — foi sua fria resposta. Decidiu ignorá-lo, uma tarefa difícil, ela começou a ver a confusão que ele tinha criado enquanto procurava o kit de primeiros socorros. Sua mão ameaçou tremer quando ela tocou a extremidade do holograma que ela pediu a Zie Zen para segurá-lo no lugar e mantê-lo para ela. Dorian não notou seu gesto traidor, distraído por algo, algo que ela esperava ter que comprar no exterior, quem quer que tivesse embalado esta mochila claramente percebia o quão a manutenção de registro era integrante de seu trabalho. — Computador top de linha. — Dorian levantou o dispositivo, atualmente envolvido em um protetor plástico. — Somente disponível para CEOs de importantes corporações de Psy. — Assobiando por seus dentes, ele picou com sua faca as bolinhas de ar. — Legal. — Ela resistiu o desejo de pegar de volta o objeto. Pequenas fraturas, pequenas fraturas. A porta abriu outra polegada. — Você sempre toca nas coisas dos outros?

Um canto de seus lábios curvou-se para cima e ela percebeu que Dorian era bastante capaz de ser charmoso. — Agora você parece uma

Psy.

Toda

cheia

não-me-toques.

—

Livrando-se

embalagem, ele ligou o computador. — Protegido por senha. Ela se debruçou e olhou fixamente para a tela por vários segundos. — Me dê isso. Ele rodou o dispositivo que permaneceu no centro de sua palma, mas a enfrentou. Muito intrigado pelo desafio intelectual, ela não discutiu a tradução de sua ordem. — Eu não recebi o código, — ela murmurou, — então ele tem que ser lógico, algo que só eu conheceria. — Keenan? — Desta vez, ele não soou como se fosse cair em sua isca. O felino gostava aparentemente de mecanismos. Era uma descoberta inesperada. — Não. — Ela olhou para cima, surpreendida com sua proximidade. — Isso seria a primeira palavra que Ming LeBon usaria. Estreitando seus olhos, Dorian puxou o computador fora de seu alcance. — Agora isto é uma pergunta que eu quero respondida. Como exatamente o Conselho foi capaz de manter você sob controle ao manter Keenan? Ela podia ter mentido, mas a verdade, ela decidiu, serviria também. Reforçaria sua imagem dela como um monstro frio sem qualquer sentimento maternal. Ela precisava que ele continuasse a tratá-la com aversão porque até esta minúscula sugestão de um descongelar em sua atitude estava ameaçando a corroer o Silêncio que era sua única proteção contra Amara. — Eu já estava

trabalhando com o Conselho em outra capacidade, — ela começou, — quando os Conselheiros pediram minha cooperação com o Protocolo I. Desde que eu discordei dos objetivos do protocolo, eu recusei. Keenan era uma criança no momento e vivendo comigo. Os cabelos minúsculos atrás do pescoço de Dorian levantaram em advertência. Qualquer coisa que estava por vir seria ruim, muito ruim. — Uma noite, — Ashaya continuou dissonantemente, — eu fui dormir em minha cama e acordei em um quarto no Centro. Eu fui informada que minhas trompas de falópias tinham sido ligadas. — Sua expressão não mudou, mas ele viu o aperto das mãos no holograma que ela tinha tentado deslizar calmamente longe da vista dele antes que ele tivesse a colocado sobre os holofotes. O gesto deixou todos os seus sentidos zumbindo. Essa foi a primeira indicação verdadeira que ela deu que talvez, talvez ela não fosse a perfeita Psy que todos acreditavam que ela era. Psy perfeitamente

enredados

Silêncio

nunca

fazem

qualquer

movimento físico, sem propósito. Ou era um ato para pegá-lo desprevenido, ou a M-Psy Ashaya Aleine tinha mais segredos que ninguém conhecia. E não havia nada que o felino de Dorian amasse mais do que um mistério. Ele voltou sua mente para o que ela tinha dito. — Eu não entendo. É reversível, certo? — A técnica que eles escolheram, sim. — Então? — O propósito não era me fazer infértil, — Ashaya disse com calma assustadora. — O propósito era me ensinar que eles tinham controle sobre todos os aspectos da minha vida, incluindo o meu

próprio corpo. Disseram-me que se eu ousasse reverter o processo e ficar grávida, eles assegurariam que meu filho fosse abortado. Fúria cozinhou em suas entranhas. Ele olhou para ela, de alguma forma soube que isso não era o pior. — E se você continuasse a desafiá-los, eles fariam pior? — A tortura disso, de nunca saber quando você seria violado, deu-lhe um inferno de compreensão sobre a força interna dessa mulher. — Eles disseram que iriam retirar o meu útero e causar cicatrizes que até mesmo um órgão clonado não me curaria. —Ok— ele disse, empurrando para baixo a necessidade de tocá-la, para lhe dar conforto do jeito afetuoso dos changeling, — o que deixa Keenan como o seu único filho. Mas não há nenhuma conexão emocional, então por que o ameaçam para segurá-la? — Psy são muito fanáticos por linhas-de-sangue. Você sabia? Ele balançou a cabeça, intrigado com as mudanças em seu perfume enquanto ela falava. Quebras de frio, chamejar de calor. Como se ela estivesse lutando uma batalha silenciosa para manter seu condicionamento e ainda nada se mostrava em seu rosto. Ela era uma atriz muito boa, algo que ele faria bem em se lembrar, ele pensou, ao mesmo tempo em que disse: — Esclareça-me. Ela parecia tomar suas palavras ao pé da letra. — Somos uma raça que deixa para trás nenhuma arte, nenhuma música, nenhuma literatura.

Nossa

imortalidade

está

herança

genética

que

transmitimos aos nossos filhos. Sem isso, somos nada, uma vez que deixamos de existir. Nossos psicólogos acreditam que é uma necessidade

primitiva

continuidade,

também,

claro,

perpetuação da espécie, que nos faz reproduzir, embora as crianças sugam tempo e esforço que poderia ser melhor gasto em outro lugar.

Palavras inteligentes, palavras frias, mas seu tom estava apenas uma fração fora. — Então isso era tudo o que tinham de você, se você não cooperasse, lá se ia o seu legado genético? — Talvez o Conselho tivesse acreditado em sua motivação, mas Dorian a tinha visto sangrando e ferida, e a única coisa com que ela se preocupava era se Keenan estava seguro. — Não, lá se vai minha imortalidade. — Ela se recusou a quebrar o contato visual e seu leopardo aprovou. — Você não tem esperança de entendimento, — acrescentou. — Você é um changeling. Ele fez uma careta. — Nós amamos crianças. — As crianças são úteis, — ela corrigiu. — Keenan, em virtude de ser a única criança que eu poderia produzir, ganhou um maior valor de mercado. Ele valia o suficiente para que eu concordasse com as demandas do Conselho. — Ela poderia estar falando sobre ações e títulos. — Agora que estou fora de seu alcance, eu sou livre para ter outros filhos. Keenan não é mais importante. — Insensível, — ele disse, mas ele estava assistindo a mão a traindo. Aqueles dedos de cientista inteligente foram colocados em torno da borda do holograma com tanta força que o osso empurrou branco contra a fina membrana de sua suave pele café e creme. — Exceto por uma coisa: por que você teria tantos problemas para chegar a Keenan se você não se importa que ele viva ou morra? Uma pausa minúscula. — Porque eu sabia que changelings seriam mais inclinados a ajudar-me se eu mostrasse algum tipo de conexão com uma criança. — Ela olhou para baixo e começou a mexer nas coisas da mochila, finalmente liberando o holograma. —

Eu sabia que iria precisar de ajuda changeling em certos assuntos, e a atitude de sua raça para com os jovens é bem conhecida. Que jarra dura de quebrar. Dorian sorriu atrás das costas, e era um sorriso que segurava uma mordida. Ele tinha pegado a primeira dica do perfume verdadeiro de sua presa. Agora era um caso de caçá-la até que ele pudesse colocar para fora o fogo em seu sangue, o desejo sexual escuro em seu interior. Porque se o sexo era a única forma de lutar com isso, ele engoliria seus malditos princípios e a tomaria. Uma vez que ele satisfizesse a necessidade, seria mais possível diminui-la. Ela piscou os grandes olhos marrons, cor errada, o felino rosnou. — Posso tentar a senha agora? — Certamente. — Isso ecoou com seu tom malicioso, mas sua mente estava ocupada examinando cuidadosamente tudo o que ela disse e fez desde aquela noite a dois meses atrás. Um jogo complicado de evasivas? Ou algo mais intrigante? — Aqui. Colocou-se em guarda por sua fácil cooperação, mas querendo verificar se ela estava certa, Ashaya foi com seu primeiro instinto e usou a tela de toque para introduzir uma palavra única: ILIANA. A tela se iluminou. — Não tão difícil, afinal. — Quem é Iliana? —

Uma

entomologista

especializada

nas

propriedades

medicinais dos insetos, suas filosofias tiveram um grande papel em meu trabalho. — ela falou, e era uma verdade.

— Não exatamente a coisa mais difícil para alguém conhecedor do seu trabalho compreender — ele murmurou. — É isso, uma palavra única...tão fácil de hackear que minha vovózinha podia fazer isto.— Girando o dispositivo em direção a ele novamente,

sentou,

cruzou as pernas e tocou no menu. — Huh. Muitas aplicações, mas nenhum arquivo. Nenhuma surpresa que eles pusessem uma senha tão desanimadora. — Eu ouvi que esta nova linha de computadores exige uma senha antes de qualquer uso. Dorian movimentou a cabeça. — Você está certa, eles devem ter posto um onde eles podiam adicionar todos estes programas médicos. — À medida que seus dedos se moviam por cima da tela, ela percebeu algo. — Você sabe mais sobre as funções do que eu. — Eu aposto que você só sabe como usar um ou dois programas. — Seu sorriso era brilhante, provocador, e um tanto inesperado, esgueirando-se por suas defesas. A voz de Amara, através uma chuva de barulho. Ininteligível. Mas ficando mais perto. Empurrando para longe a brilhante tentação do sorriso de Dorian, ela educou a imagem familiar de uma camada de gelo rastejando por cima de sua mente, silenciando tudo em seu caminho. — Eu sei como utilizar os aspectos do dispositivo devido ao meu trabalho. — Ela começou a tirar as outras coisas da mochila, fazendo um inventário enquanto continuava. Só tomou uns minutos. Ela estava reencaixotando quando Dorian disse, — Você esqueceu o holograma. Existia um felino refletido em seus olhos. Percebendo que não existia nenhuma razão racional para continuar isto, ela retirou a

armação e apertou o botão. Um momento mais tarde, um número incontável de partículas leves reuniu-se para formar uma imagem tridimensional de Keenan quando bebê. A pessoa o segurando, uma mulher com olhos de um pálido azul cinzento, cabelos ondulados marrons escuros, quase pretos, e ágata pele, olhava diretamente para a máquina fotográfica. Seu olhar pasmado falava sobre frieza. — Quem inferno é esta? — Dorian perguntou. Era uma pergunta inesperada. — Sou eu, claro. — Não minta para mim. Dorian estava desconfortavelmente perto, seu corpo uma parede aquecida, mas ela não podia mover-se. — Vê-se exatamente como eu. Ele bufou. — E eu sou a fodida fada dos dentes. Ela olhou fixamente para a imagem, incapaz de escapar a verdade, seus segredos estavam começando a escapar. E este particular segredo a acharia mais cedo ou mais tarde . . . então uma morreria, e a outra viveria. — Esta é Amara, — ela disse. — Minha irmã . . . minha gêmea.

CAPÍTULO 11

Amara não soube como Ashaya fez isto, mas sua irmã literalmente morreu por um período de tempo. Amara não estava contente por sua gêmea não ter lhe dado nenhuma advertência sobre o plano, o trauma psíquico do desconectar, a deixou inconsciente por horas. Assim foi como Ming LeBon a conseguiu localizar e a capturar sem luta. Agora, ele olhava fixamente para ela do outro lado de uma parede de vidro. — Sua irmã está morta. Amara sorriu, ciente de que Ming irritado ao vê-la repetindo emoções humanas e changeling. Ele não sabia de nada. Amara estava conectada a Ashaya a um nível além da PsyNet. Nunca ninguém tinha descoberto essa conexão e, tanto quanto Amara estava

preocupada,

não

era

algo

que

poderia

ser

destruído

permanentemente por outra coisa senão a morte. Verdadeira morte. — Bom — ela disse. — Eu sempre odiei a competição. — Ódio e amor são emoções. Ela encolheu os ombros. — Semântica. — O que ela sentia por sua irmã, não podia ser definido, não podia ser posto em uma das agradáveis e pequenas caixas preferidas pelos Psy. — Eu sou quem eu sou.

— Um fracasso. — Ai.— Ela pôs sua mão sobre seu coração, fingindo choque. — Sabe, Ming — ela disse em um sussurro, — você não deve atirar pedras, você é um assassino a sangue-frio. — Você quebrou o Silêncio. Suas emoções controlam você. Amara sorriu novamente, lenta e escura, bem ciente que existia nada além de vazio em seus olhos. — Você está certo? — Ming estava tentando usar guerra psicológica nela, tratando-a como se ela realmente fosse louca. Talvez ela fosse, mas ela também era altamente inteligente e mais que capaz de ver através de suas tentativas de enfraquecer sua confiança. — O que você quer, Conselheiro LeBon? Que necessidade é tão grande para você ter que caçar o lobo raivoso que um dia chamou de animal de estimação? Os olhos de Ming passaram de desbotado negro para negro puro, uma escuridão misteriosa que Amara estava acostumada a ver no espelho. — Você é a única capaz de completar o trabalho de sua irmã.

Você

deve

concluir

que

ela

começou.

Finalize

implementação do Protocolo. — Tão simples? — Ela sorriu novamente, mostrando dentes. — Considere feito.

100

CAPÍTULO 12

Eu ouvi a voz do caçador contra minha orelha quando eu despertei hoje. Ele sussurrou promessas sensuais tão selvagens, que eu posso acreditar que estes pensamentos vieram um pouco do canto da minha própria psique. E ainda assim necessários. Porque, no fim, ele me chamou de presa. E disse para que eu corresse. — Dos arquivos pessoais codificados de Ashaya Aleine

Meia hora depois de despertar, Ashaya estalou em um par de luvas de látex magras incluídas em seu kit de primeiros socorros antes de entrar na cozinha de Mercy, e começar a abrir os armários. — Isto não é cortês. — A advertência lenta a fez olhar por cima de seu ombro. Dorian tinha sido inútil com os códigos de segurança do computador nos últimos trinta minutos, dando a ela tempo para limpar-se e considerar seu próximo movimento. Ela esperou que ele a pressionasse para mais informações sobre Amara, mas até agora, ele permaneceu quieto. Ela não se enganaria, leopardos eram mestres em emboscadas. — Eu preciso de algumas substâncias químicas domésticas.

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Ele levantou uma sobrancelha. — Tente debaixo da pia. Tinha a maioria do que ela precisava. Ciente do olhar de interesse de Dorian quando ele veio e permaneceu na entrada da cozinha, ela achou uma tigela e começou a misturar as substâncias químicas. — Você se importaria de me conseguir o tubo azul claro do meu kit de primeiros socorros? — Ela esperou uma recusa, mas ele partiu e voltou com velocidade de felino. — Aqui. — Obrigada. — Ela esvaziou o álcool puro na mistura. Dorian andou mais perto, até que ele estava debruçado contra o lado do balcão, seu braço apoiado numa posição mais acima, enquanto ela trabalhava mais embaixo. Ela não podia evitar, mas notava que apesar de seu cabelo loiro branco, sua pele era dourada, como se ele se bronzeasse facilmente. Ele debruçou sobre a mistura e cheirou. — Cheiros picantes, amargos. Naquele momento ele parecia mais felino do que nunca, uma vez ela pegou um gato da vizinhança e levou para casa, a casa que ela chamava de lar antes do Conselho transferi-la para o laboratório, a criatura tinha visto seus experimentos com a mesma expressão fascinada. Não sabendo como lidar com sua contínua falta de agressividade, ela se deixou voltar para a praticidade PSY. —Você ficaria surpreso da forma como produtos químicos domésticos podem ser cáusticos, especialmente quando misturados uns com os outros de uma maneira seletiva.— Ela balançou a taça delicadamente e viu que estava começando a marcar no interior. — Eu pagarei Mercy por isso. — Não se preocupe com isso. — Dorian murmurou, — Isso não é caro, eu posso sentir o cheiro da sua fermentação. Whoa ! — Sua

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exclamação a fez olhar para baixo. A mistura estava borbulhando. — Excelente! Pegou a taça, e levou cuidadosamente até ao banheiro, colocoa na pia, e tirou o chip envolto em tecido do bolso. — Pode me emprestar seu relógio? — Ele o agarrou e entregou a ela. Um instante depois, ele deu um grito horrorizado quando ela abriu o tecido e deixou cair o pequeno pedaço de hardware escondido dentro na mistura cáustica. — Jesus, mulher! — Sua mão fechou-se em seu braço, a carne nua desde que ela tinha tomado banho e trocado para uma camisa de manga curta. — Que diabos? — Forçou-se a falar com calma Psy, mesmo que seu ritmo cardíaco tenha disparado. — Vinte e quatro horas antes da minha deserção, eu revesti meu chip com uma camada protetora para que ele sobrevivesse aos ácidos do meu estômago. — Ela colocou o veneno sobre ele, e protegeu com uma substância fraca que seria destruída no momento em que o Chip atacasse sua boca. Isso fez o chip não-funcional. - Preciso limpar o revestimento para chegar aos dados. Dorian chegou mais perto, a mão ainda em seu braço, seu polegar moveu-se distraidamente contra sua pele. Ela quase perdeu as palavras seguintes, ela estava tão concentrada na intimidade gritante de pele-com-pele. Uma normal interação humana ou changeling. Só que ela não era humana ou changeling. Ela era Psy. Ela não tinha sido tocada dessa forma. . . nunca. — Como você vai saber quando está feito? Ela pegou a pinça que ela tinha encontrado no conjunto de pequenos cosméticos em sua embalagem. — Solte-me. — Assim que ele fez, ela pegou o chip e colocou-o sobre uma toalha suave de rosto.

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— Eu estava marcando o tempo, — ela explicou, voltando-se para o relógio. — A parte final da solução será evaporada dentro do minuto seguinte, garantindo que não haja danos causados pela umidade. Dorian saiu sem um som. Deixando de lado os movimentos do inconstante felino, ela se concentrou no chip. Continha dados que o Conselho mataria para ter. E nem todos tinham a ver com o Protocolo de Implantação. Agora, ela só tinha que sobreviver tempo suficiente para... sua cabeça ergueu quando a energia selvagem de Dorian subiu sobre ela, através dela, seus olhos caíram para suas mãos. — Mexer com a propriedade de outra pessoa é rude em qualquer cultura, — ela comentou, tentando não pensar sobre as implicações de sua extrema sensibilidade à sua presença. — Oops. — Ele sorriu e havia algo diferente sobre isso, alguma coisa...brincalhona. — Aqui. — Entregou seu computador que ele praticamente tinha monopolizado. — O charme é desperdiçado em mim. — Uma mentira. Raiva, charme, ou hostilidade, alguma coisa sobre Dorian tocou uma parte dela que não tinha visto luz do dia desde àquelas horas perdidas no dia de seu aniversário de dezessete anos. Seu sorriso se alargou. — Vamos lá, Senhorita. Aleine. Quero ver esse chip ainda hoje funcionando. Eu tenho que dizer por favor. — Você tem uma curiosidade muito felina.— Ela nunca tinha passado muito tempo em torno de um changeling, não estava preparada para o quanto distinto ele agia de um ser humano. — Vocês exibem características humanas em forma de leopardo?

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O encanto desapareceu para deixar o rosto sem expressão. — Eu não saberia. Eu não posso me transformar. Ela parou no processo de deslizar o computador. — Isso não é normal. Ele piscou, então começou a rir. Novamente, a reação não foi o que ela teria previsto, tendo percebido tarde demais sua franqueza, provavelmente, teria tomado como um insulto. — Sim, eu sou, — Dorian disse, o sorriso vincado em seu rosto transformando-o em um belo devastador, — uma aberração anormal. Ele a confundia. Ela sabia como seria fácil mudar isso. Tudo o que ela tinha que fazer era desbloquear o centro emocional do cérebro, desistir do Silêncio, e aceitar a emoção. Sim, existia o controle da dor construído dentro do condicionamento, mas ela tinha uma habilidade passiva e seus instintos científicos lhe disseram que quanto mais ativa a capacidade, maior a dor. O Tk, Tp agressivo, e denominações X excepcionalmente raros provavelmente sofreriam mais. É claro, tanto quanto ela estava preocupada, o ponto era irrelevante para ela, a dor seria insignificante se perceptível acaso. . . porque os controles já estavam fracos. Um momento de decisão era tudo

que

seria

necessário

para

quebrar

grilhões

que

permaneciam. Então ela poderia ser uma mãe mais do que só em nome apenas. Então ela poderia encontrar uma maneira de compreender este leopardo em frente dela. Tão fácil. E Impossível. Ela passou anos determinada a manter o Silêncio total por um motivo, tinha conseguido tão bem que tinha enganado o próprio Ming LeBon. Ela ainda se deixava enganar, até… Uma mão balançou na frente de seus olhos. Ela piscou.

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— Peço desculpas, — ela disse, lutando para reconstruir o muro

mentiras

que

mantinha

viva

até

agora.

—Eu

ocasionalmente torno-me perdida em meus pensamentos. Dorian observava-a com uma intensidade desconcertante. Ela se perguntou o que viu. Mas tudo o que ele disse foi: — Troque os chips. Ela assim fez, então deslizou a tampa novamente. Dorian segurou para ela enquanto ela tirava as luvas. Quando ela pegou de volta, ela se viu olhando para a tela em branco por alguns segundos. Se ela tivesse cometido um erro, o jogo acabaria antes de começar. A prova era crucial. Caso contrário, o Conselho a esmagaria como um inseto. — Dê isto para mim.— Dorian tomou o dispositivo com as mãos impacientes e pôs a contra-senha. Os arquivos começaram a rodar através da tela em uma velocidade ilegível. As pernas já fracas de Ashaya viraram geléia. — Maldição. — Dorian assobiou. — Afinal você sabe o que está fazendo. Cérebro e curvas. O assobio de admiração estalou. — Eu tive a distinta impressão que você queria me matar, não apreciar minhas curvas. Seus dentes refletiam enquanto ele deu-lhe um sorriso que mantinha uma distinta vantagem selvagem. — Eles não são mutuamente

exclusivos.

—

Lógica

sem

defeito.

Lógica

incompreensível. Ela decidiu retornar sua atenção para algo que ela tinha uma esperança de compreensão. — Eu preciso ter algumas destas informações na mídia.— Ela

teria que quebrar a promessa

que fez a Zie Zen, mas sua lealdade para Keenan vinha primeiro. Para manter ele seguro, ela mentiria, fraudaria, até mataria.

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Desligando o computador, Dorian deu seu tipo preguiçoso de olhar que não fazia em nada diminuir o aço em seu tom. —Bem, agora, de acordo com a inteligência, que eu consegui enquanto você estava dormindo, você deve ficar sob proteção. — Ela manteve contato com os olhos, indo até o mesmo ao reservatório gelado de calma que tinha ajudado a enganar seus Conselheiros. — Eu tento não ter como hábito fazer o que os outros esperam. — Então ao contrário, você quer colocar um alvo em suas costas? Ele

lhe

deu

computador,

com

tom

preguiçoso

desaparecendo, para mostrar o predador por dentro. — Você realmente não dá a mínima sobre seu filho, não é? Um golpe afiado de dor, profunda, tão profunda dentro daquela parte secreta, onde só Keenan vivia. Era agora um ferimento aberto. A

força

brutal

que

pegou

sem

querer,

aniquilando

sua

tranquilidade ganha tão duramente. — É o único modo que eu sei como o proteger.— Ele era seu bebê, seu precioso pequeno homem. O leopardo de Dorian se lançou na debilidade de sua armadura. Ela cometeu seu último fodido engano. — Você me disse que ele não importava. Que ele era um objetivo. Com uma piscadela lenta e ele podia quase vê-la tentando se reagrupar. — Não, — ele disse, segurando seus braços e forçando-a a olhar para cima. —Você não consegue fazer isso.— Não com ele. Se ele fosse ficar refém desta indesejada compulsão, então ela era muito bem

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vinda para um passeio. — Você não consegue se esconder atrás do Silêncio. — Como você planeja fazer cumprir o que dizem?— Ela atirou de volta, sem oscilar. — Eu fui ameaçada por Conselheiros. O que você pensa que você pode fazer para mim que eles não podiam? Que eles não fizeram? A salva verbal o pegou de surpresa. — Você não ouse me comparar àqueles bastardos assassinos! — Existe violência em seus olhos quando você olha para mim,— veio calma, mas uma resposta impiedosa. — Até quando você liga o charme, a violência permanece, chiando em baixo da superfície. Algo sobre mim antagoniza você. Ele friccionou seus dentes. — Eu tive você em minhas visões dois meses atrás. Eu podia ter atirado em você nessa altura. Mas não fiz. — E isto foi uma escolha. A parte dele que precisava dela para viver tinha vencido o frio e calculista atirador que a via como uma ameaça. — Ao menos e até que você traia os DarkRiver, eu já não deitarei a mão em você, com raiva. Seus olhos foram para as mãos que ele tinha a sua direita. — Estou machucando você? — Ele perguntou quando ela ficou muda. — Você pediu por isto, agora responda a maldita pergunta. Sabendo que ele estava cruzando a linha, mas incapaz de puxar de volta, ele andou muito próximo até que seus seios escovaram contra seu tórax, puxando todo seu fôlego. — Eu estou machucando você? — Não. — Uma fraca resposta. — Mas não levaria muito para empurrá-lo a uma ira mortal.

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Ele a deixou ir, tão furioso com ela que seu leopardo tentou rosnar por suas cordas vocais de humano. Isso fez sua voz parecer metade-animal quando disse, — Um de sua gente, um de seus Conselheiros, matou minha irmã ainda bebê. Santano Enrique era o Psy perfeito, Silêncio ao máximo. — Uma risada zombeteira. — Então sim, sua presença, seu Silêncio, como você chama isto? Antagonizame. Ela estava extraordinariamente quieta, presa na direção de um predador. O que apenas enfureceu ainda mais o leopardo. Agitado com a brutalidade de suas emoções, ele andou a passos largos para fora do banheiro e em direção à sala de estar. Ele tinha que cair fora antes que ele fizesse algo imperdoável. Porque aquela mulher ali, aquela que por uma incompreensível razão o atraía como um vagalume para a luz, ela não tinha nem ideia de como lidar com o leopardo dentro dele. Contato, sendo bom ou ruim, físico ou emocional, era a alma dos changelings. Dorian sabia que precisava de contato, mais do que a maioria. Ele havia se curado da tortura do assassinato de sua irmã, mas a morte de Kylie e o banho-de-sangue depois, o mudaram para sempre. Existia uma escuridão dentro dele agora, uma coisa brava, maligna que ele mantinha sob controle só por muita força de vontade. Agora aquela escuridão se enredou por cima de sua selvagem fome por Ashaya. E este desejo, esta fome violenta que o atravessava, detonava a raiva que sentia por ter sido atraído por um dos inimigos, para uma mulher que trabalhou muito com o Conselho que ele jurou destruir, não era nada que ele desse boas-vindas.

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Ele nunca feriria uma mulher de uma forma sexual em sua vida, mas lá, naquele banheiro, ele ficou perigosamente perto. Ele odiava que ele não pudesse controlar seu corpo ao redor ela, odiava o homem que tornava-se quando estava com ela, odiava que só sua presença era suficiente para despir o verniz de civilização que era tudo o que as outras pessoas viam. — Dorian. Sua voz era lixa acima de sua pele. Mantendo-se de costas para ela, ele recuou da escura névoa de ira e tentou achar um pouco do homem que ele costumava ser antes da noite em que viu Ashaya Aleine pela primeira vez. — Eu arranjei uma reunião com nossa gente da comunicação. Eles vão fazer uma maldita transmissão, nós vivemos para irritar o Conselho Psy. — Obrigada. Escondida atrás do frio familiar ela verbalizou, existia um sussurro de medo, de terror. Ameaçou o empurrar através da escuridão, mas ele lutou para permanecer humano, permanecer civilizado. — Você tem medo, — ele disse virando-se finalmente. — Apavorada por mim? — Ele esperou ouvir sua mentira, fingir que ela era uma habitante perfeita do Silêncio. —Não. Eu tenho medo que eu perca meu domínio sob o condicionamento, — ela disse, segurando seu olhar, — que isto lá fora no mundo me faça deslizar, faça-me sentir. Era uma resposta que ele não esperava, uma que despejou água fria de surpresa em cima de sua raiva. — Você é uma M-Psy. Não é como se suas habilidades precisassem ser contidas. A menos que você tenha uma habilidade ativa?

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— Não. — Então isso te deixa uma escolha, você não quer quebrar o Silêncio? — Isto é uma pergunta ilógica. — Seus lábios formavam palavras racionais, mas seu leopardo sentia qualquer outra coisa no ar, o mais fino tremor sentimental. — Para admitir uma necessidade de mudança é preciso admitir que eu sinto suficiente para saber a diferença entre o que eu sou e o que eu poderia ser. Ele entortou uma sobrancelha, acalmado pelo fato de que ela viria para ele, estava agora enredada com ele, mesmo que só a um nível intelectual. — Tentando me gelar com as palavras? Não funcionará. Eu sou um bastardo teimoso, e você já admitiu medo. Você sente. — Mas quanto? E iria isso ser o suficiente para aplacar a crescente ânsia violenta de seu leopardo?

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CAPÍTULO 13

O conselheiro Henry Scott puxou uma tela de computador e começou a introduzir dados. Nomes. Famílias inteiras. Era uma lista de Psys imperfeitos, uma lista que ele tinha compilado por anos. Várias das pessoas na lista já tinham sido reabilitadas, mas demasiados erros continuaram a deslizar através das rachaduras. Como este menino. Ele lê o relatório novamente — o de oito anos de idade estava mostrando sinais de rebelião crescente. Em resposta, o seu treinador colocou-o num regime mais severo. Henry acreditava que o menino devia ter sido eliminado na primeira pista de problemas. Não havia nenhuma razão convincente para perpetuar o cultivo de genes defeituosos. Mas ele não tinha carta branca sobre tais decisões, os outros Conselheiros vetaram suas sugestões. Demasiadas reabilitações de infância, eles disseram, e a população começaria a ficar inquieta. — Outra falha. — Ele notou, introduzindo mais dados. O silêncio devia tê-los feitos insensíveis a tais preocupações. Mas muitos de seus irmãos... não, não seus irmãos; eles eram nada mais

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que primatas maçantes para a sua mente de absoluto Silêncio... ainda estavam impulsionados pelo instinto primitivo de proteger os jovens, mesmo quando esses jovens provavam ser imperfeitos. Introduzindo mais dois nomes, ele fechou o arquivo codificado e o enviou para seu esconderijo profundamente dentro de seus arquivos do computador. Ele não ficava tanto na PsyNet como ele outrora ficava. Sua esposa, Shoshanna, tinha ultrapassado seus limites há muito, intrometendo-se em coisas que não eram da sua preocupação. Mas ela não sabia de tudo. Seus olhos deslizaram para o canto esquerdo de sua escrivaninha, para o envelope branco pesado debruado de dourado. Uma

coisa

berrante

chamativa

carimbada

Privada

Confidencial. Era, ele teve que admitir, o disfarce perfeito. Até o seu normalmente astuto assistente o havia colocado na caixa de entrada reservada para convites das mídias humanas e afins. Pegando o envelope, ele abriu a aba e removeu o cartão. Era um pesado quadro branco, as letras num dourado-escuro. Seria nossa honra tê-lo conosco. A senha foi enviada para o endereço de e-mail privado do Conselheiro. PURE PSY Seguido de um URL numérico. Isto não era nenhum grupo insignificante — apenas algumas pessoas muito importantes, tinham o seu endereço de e-mail privado. Como a maioria dos Psys, ele raramente usava essa forma de

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comunicação, mas mostrou-se útil de vez em quando. Como tinha sido hoje. A senha tinha chegado sob o seguinte assunto “Pureza.” Tomando uma decisão, ele se virou para seu computador e acessou a Internet. As vias desta rede eram extremamente lentas em comparação com a fluência de microssegundo da PsyNet, mas que também significava que era ignorada pela maioria de sua raça. O URL numérico também ajudaria a manter isso sob o radar. No entanto, a maior vantagem da Internet é que era completamente fora do alcance da NetMind, a entidade senciente que era ambas bibliotecária e guardiã da PsyNet. Henry considerava a NetMind apartidária, mas como um Tk cardeal, Kaleb Krychek tinha um considerável controle sobre ela, o que significava que o seu companheiro Conselheiro provavelmente estava a par de informações que outros prefeririam que continuassem secretas. Tal como a existência deste grupo. Com um beep discreto, o browser depositou-o no site. A página inteira estava preta exceto por uma linha de texto em branco e uma caixa vazia.

INTRODUZA A SENHA Henry não precisou verificar seu e-mail. A senha era fácil de lembrar. F_GALTON1822

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CAPÍTULO 14

O futuro inevitável está se aproximando rapidamente, mas há tempo. Tempo suficiente para convencê-lo do que você deve fazer se eles descobrirem a verdade. Corra e esconda. É a única maneira de sobreviver. Mas mesmo tentando convencer você, eu sei que falharei. Ela pode parecer mais forte, mas você tem sido sempre a valente, com mais coragem que eu poderia sequer imaginar. Mas coragem não parará um Conselho assassino. Corra. — De uma carta manuscrita assinada “Iliana” aproximadamente Julho de 2069

As coisas aconteceram mais rápido do que Dorian antecipou — ele encontrou-se a si mesmo brincando de guarda-costas no primeiro subsolo do quartel general dos DarkRiver em São Francisco às nove na manhã seguinte. Enquanto o clã segurava ações na CTX, uma companhia de comunicações importantes, este porão estava criado para transmissões de guerrilha. O segmento de Ashaya sairia na Internet e em todas as estações do CTX ao mesmo tempo.

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Uma menina da maquiagem ousou abordar Ashaya, brandindo uma escova fofa como uma oferta de paz. Dorian olhou. A rapariga de dezanove anos de idade — um membro da matilha como todas as outras pessoas na sala, exceto uma — girou nos calcanhares e foi na direção oposta. — Muito efetivo. Ele se virou para a mulher que falou. Ele ainda estava chateado com ela. Eu escolho abraçar o Silêncio de meu próprio livre arbítrio. Ele não era estúpido suficiente para acreditar que o Silêncio podia ser facilmente escolhido — Judd Lauren demorou mais que um ano, e o catalisador tinha sido a descoberta de sua companheira. Mas Ashaya teve uma criança. Uma criança que ela recusou ver novamente esta manhã. Incrédulo, Dorian a tinha deixado com Mercy durante um par de horas enquanto ele foi falar com Keenan. O menino tinha estado quieto, mas ele permitiu que Dorian o abraçasse. — Ele confia em você. — Sascha disse, tendo passado a noite na casa de Tammy. — Eu prometi que eu estaria lá para ele. — E ele manteve suas promessas. Como Ashaya devia ter estado mantendo as promessas que ela simplesmente fez quando deu a luz. Ele sabia que Keenan importava para ela — ela tinha se dado demasiadas vezes — por isso que a justificação possível era que ela poderia ter que privar o seu filho do amor e afeto de que ele merecia? Era um abandono que nem homem nem leopardo podiam aceitar.

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— O quê? — Era um grunhido. Sua espinha ficou rígida. — O modo que você se livrou do artista de maquiagem. Eficiente. Em

vez

aumentar

como

tinha

até

este

ponto,

temperamento de Dorian recuou com o gelo em sua voz, seus instintos mudando numa direção diferente. Desafio. Vamos ver quanto tempo Ashaya Aleine poderia resistir a um gato determinado a encantá-la para fora do mundo frio a que ela se agarrou. Ele não era um jovem inexperiente. Não importava o quão ruim as coisas ficassem, ele ainda conseguia controlar seu pau. Mas ele não teria se ele conseguisse descongelá-la o suficiente para quebrar o Silêncio dela, levá-la para a cama... e trabalhar esta insistente necessidade sexual para fora do sistema. Sua consciência deu uma pontada na forma implacável que ele estava planejando prosseguir, e em seguida tomá-la, mas ele achou que Ashaya podia tomar conta dela própria. A mulher não era fácil. Ela fá-lo-ia trabalhar para isso, ele pensou, sua agressão se transformando em um tipo letal de concentração. — Eu me livrei dela porque você não precisa de maquiagem. — ele disse depois de uma longa pausa. Com o seu cabelo puxado para fora de seu rosto em um coque apertado que o irritava, e seu olhos naturalmente azul, ela parecia um diamante perfeitamente cortado. — Você está certo. — ela respondeu naquela dicção perfeita dela, desprovida de qualquer traço de personalidade. — Enquanto boa aparência e maquiagem são consideradas ferramentas úteis entre os Psy, eu preciso aparecer profissional ao máximo. Uma abordagem mais ascética é a melhor escolha.

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Dorian se perguntou se ela era realmente tão calma como parecia. Ele não podia cheirar a mentira, mas ele estava começando a ver que Ashaya era uma especialista em fingir Silêncio. Ela também era boa em desviar o assunto — ele não tinha sido capaz de fazê-la dizer-lhe porque estava tão empenhada em fazer esta transmissão. Mas ele descobriria. — Não é isso que eu quero dizer. — Ele manteve suas mãos atrás das costas embora seus dedos coçavam para traçar a seda quente da sua pele. A sua voz podia ser gelo, mas a sua pele... a sua pele o chamava com um sedutor sussurro. Talvez ele não estivesse tão no controle de seu pau como ele pensava. — Não? — Não. — ele disse — Sua pele é impecável. — Foi uma tentativa deliberada de fazê-la desconfortável, para empurrá-la a trair a humanidade que ele vislumbrou poucas horas atrás. — Se você se deitasse nua ao sol, você brilharia com essa tonalidade sedutora por todo o lado? A sua face permaneceu inexpressiva, mas ele viu suas mãos se curvar. — Isso é uma questão imprópria. Ele sorriu, e foi um sorriso concebido para ficar sob sua pele. — Por quê? Você é uma mulher de ciência – é uma simples pergunta biológica. Zombando dela para ver como reagiria. Testando-a. O leopardo dentro dele queria medir a sua força, descobrir de que é que a sua presa era feita. O homem dentro dele estava testando-a por outras razões – conhecendo-a para além dos selvagens instintos sexuais da fera.

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Ela puxou os punhos de sua camisa branca, alinhando-os com a retidão perfeita quebrando o contato visual no processo. — Você parece apreciar jogar jogos psicológicos comigo. Ele não respondeu, apenas esperou. Ela era uma cientista. Ele era um predador caçando com paciência furtiva. Ele não podia se transformar em leopardo, mas era uma parte selvagem integrante dele, cheio das mesmas fomes e necessidades quanto a de qualquer outro gato DarkRiver. Quando criança, ele às vezes pensava que ia ficar louco com a vontade de correr, caçar, sentir seus dentes e garras afundar na carne viva de sua presa. Então, em uma noite gelada de inverno, ele havia se levantado e corrido em forma humana, quebrando todas as regras de seus pais. Ele ficou fora toda a noite. As solas dos seus pés acabaram desfeitas, mas a sua alma tinha ficado em paz pela primeira vez em sua vida. Foi quando ele decidiu que nunca mais se consideraria aleijado outra vez. Ele simplesmente se tornara tão resistente que ninguém ousaria questionar sua identidade changeling. Ele tinha seis anos de idade. Talvez era por isso que ele se relacionava tão bem com Keenan Aleine. Havia algo sobre esse rapaz que falava com a criança que Dorian havia sido. Embora claramente de grande inteligência e jovem o suficiente para que o Silêncio ainda não tenha se infiltrado dentro dele, havia um peso nos olhos de Keenan, um conhecimento que não deveria ter estado lá. O mesmo conhecimento descansava nos olhos de Ashaya, embora ampliado mil vezes.

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Ashaya tinha jogado jogos de mente com Conselheiros. Mas ela nunca tinha se sentido tão em perigo como neste momento. Porque enquanto ela olhava para uma face que tinha todas as características humanas, ela sabia que o homem com quem falava era outra coisa, seus instintos leopardos evidentes em todas as facetas dele. Mesmo agora, ele permaneceu tão quieto, um gato que espera sua presa cometer um engano. — Jogue seus jogos. — ela disse, recusando-se a recuar, embora ele inconscientemente tinha a vantagem, ele tinha ido ver seu bebê hoje, estava vigiando Keenan como o protetor que ele era, e por isso, ele possuía um pedaço inquestionável de sua lealdade. — Mas saiba que eu cresci no ninho da víbora do PsyNet. — Uma ligeira curva nos seus lábios. Era estranho que o fez reagir favoravelmente. Não havia lógica para isso. Na noite passada, ela recuou de uma luta, e a ira dele tinha sido como um chicote contra sua pele. Hoje, ela falou-lhe com a geada azul do Silêncio em cada palavra, e ele sorriu. — Chamando-me de peso leve novamente, Ashaya? — ele disse, sua voz com alguma diversão assim como uma arrogância felina que mostrava que sabia que ele era a criatura mais perigosa no quarto. Ela se levantou do banco e se certificou que as calças pretas estavam direitas antes de pegar o casaco e vesti-lo. — Neste, sim. Você é uma criatura física, acostumado a lutar com seu corpo. Estou acostumada a ter apenas a minha mente como uma defesa. — Então acho que você não se importa de jogar. Tendo acabado de colocar o casaco, ela olhou para cima.

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— Pelo contrário, eu preferia viver num mundo onde cada palavra não tivesse duplo sentido. — Onde ela não estivesse constantemente olhando e esperando uma facada nas costas. — Iria simplificar consideravelmente a minha vida. Ela o surpreendeu, já tinha visto isso uma vez. Seus olhos se estreitaram e ele levantou a mão ostensivamente para endireitar sua lapela, o ato garantia uma vantagem primitiva que ela "viu" em uma seção de seu cérebro enferrujado que este leopardo sozinho pareceu despertar. — Isso — ele disse — a aborreceria, doçura. Direto e fácil não foi para o que nós nascemos. Ele havia usado um carinho, mas seu olhar era o de um gato puramente vigilante. — Temos de concordar em discordar nesse ponto. Está na hora. Ele largou a mão de sua lapela e ela estava desconfortável por descobrir que estava apertando seus músculos do estômago com tanta força que eles machucavam. Outro erro. Ela tentou relaxar — os produtores do show estavam vindo na direção dela. Se o Conselho Psy não tivesse sucesso em interromper a alimentação, logo ela estaria em salas de estar e em outdoors daqui a Paris e além. Embora CTX, sendo uma junção de uma empresa de comunicações leopardo-lobo, não era a mídia Psy de escolha, a sua transmissão seria apanhada por bastantes redes de Psy rebeldes e a mensagem se espalharia. Depois que acabasse ela sabia que iria para o topo da lista de alvos do Conselho. Mas isso era uma preocupação futura.

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Agora, ela tinha que preparar a estrutura de um caos que iria perturbar tudo na Net, ocultando a verdade no meio de mentiras, mentiras que iriam garantir a segurança de Keenan. Isso era a única coisa que importava. Ela ignorou a explosão de atividade naquela agora familiar secção primitiva do cérebro. Dorian intrigava-a até as profundezas de seu ser — ela nunca conheceu alguém tão complexo. Ele era luz e sombra, selvageria e encanto, a fúria predatória e calma de um atirador. Ela se encontrou imaginando o que o levaria a baixar a guarda, e permitir uma mulher ver além da superfície. Talvez, em outra vida, ela poderia ter aceitado o convite para jogar seus jogos de gato de duplo sentido, e descobrir a resposta. Mas nesta vida, ela não tinha tal escolha. — Pronta, Senhorita Aleine? O produtor tinha dispositivos de escuta preso a ambos os ouvidos, mas parecia estar focado nela. Ele

era

changeling,

também,

leopardo;

bonito,

ela

supunha. Mas ele não acordou esse conjunto de neurônios primitivos da maneira que Dorian fez, não ameaçando fazer descarrilhar um plano que ela tinha morrido para colocar em ação. — Vamos. Ela começou a caminhar ao lado dele, muito consciente da presença alerta de Dorian em suas costas. Ele não gostava particularmente dela, isso era óbvio, mas ele não deixaria que ela fosse assassinada. Não, se esse gato queria se livrar dela, ele próprio faria isso. Estranhamente tranquilizada por esse pensamento, ela entrou na frente da câmera, olhou diretamente para ela, e esperou o sinal para prosseguir.

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— Três, dois, um ... estamos ao vivo.

Dorian

assistiu

quietude

absoluta

Ashaya,

sua

compostura direita, e soube que era uma mentira. É a única forma que conheço para protegê-lo. Tinha estado considerando as implicações dessa declaração desprotegida desde a sua chegada ao estúdio no porão, colocou sua aparentemente irresponsável transmissão em toda uma nova luz. De alguma forma, isso foi feito para ajudar Keenan viver uma vida livre do medo. Ashaya

Aleine,

ele

pensou,

era

quebra-cabeça

mais

complicado. As camadas de engano e verdade, apenas adicionava ao desafio que ela era. Ele estava tentando empurrá-la até que ela se rendesse, mas às vezes em uma caçada, você tinha que jogar amavelmente. Com esse pensamento em mente, ele trocou de forma a que ele estivesse em sua linha de visão. Era uma promessa muda de segurança, de proteção. Ela entendeu, o conhecimento traído pelo mais básico lampejo de uma pestana. E, em seguida, ela começou a falar. — Meu nome é Ashaya Aleine. Eu sou um Gradiente 9.9 MPsy e a cientista ex-encarregada do Protocolo I, também conhecido como o Protocolo de Implante. Seu tom era frio suficiente para congelar a chuva de verão. Pela primeira vez, ele viu exatamente como ela sobreviveu à descoberta no PsyNet. Criou uma explosão inesperada de orgulho nas suas entranhas – esta mulher era feita de aço e gelo. Ela poderia dobrar, mas Ashaya Aleine nunca, nunca, quebraria.

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— As informações que irei compartilhar são altamente secretas. — ela continuou. — Ao fazer isto, eu quebro meu contrato com o Conselho, mas mantenho o que eu fiz como cientista, procurar a verdade. No PsyNet, um alerta vermelho explodiu na mente de todos os Conselheiros. — Enquanto a pesquisa teórica atrás do Protocolo de Implante é conhecimento comum, — Ashaya continuou — o que não é amplamente conhecido é que o Conselho está indo em frente com o Protocolo, na violação direta do dever de consultar a população sobre as questões desta envergadura. — O próprio Silêncio tomou dez anos de debate, antes de ser implementado, e ainda assim este implante, um implante que permitiria a imposição do silêncio no nível biológico, transformando muitos – em efeito, criando uma colméia mente – está sendo atropelado sem mesmo consulta superficial. Em todo o país, em todo o mundo, o poder começou a falhar em uma crise implacável. Povos inteiros, em seguida, cidades, foram escurecidas uma vez que o Conselho desligou cada um de seus fornecedores de energia. — Não há muito tempo, um ataque em meu laboratório pôs o desenvolvimento do implante de volta à estaca zero. Mas ele pode ser reconstruído. Eu não sou o único cientista com a capacidade para fazer o trabalho.

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Psy telecinéticos foram enviados para causar "acidentalmente" avarias nos meios de comunicação que não estavam sob controle direto do Conselho, incluindo as estradas geralmente ignoradas da Internet. O apagão continuou a explodir em todo o mundo em uma crise violenta. Em seguida, os satélites começaram a piscar. — Esta informação é classificada, mas tem sido objeto de rumor generalizado. — Ashaya pausou. — Mas o que eu digo a seguir é conhecido apenas por uns poucos seletos. A pesquisa financiada pelo Conselho do Protocolo I fala de igualdade absoluta. Isso é uma mentira categórica. Os implantes nunca foram destinados a fazer-nos todos iguais. Seu propósito é simples: criar uma sociedade de cifras, escravos, para quem a obediência ao Conselho e seus associados é um imperativo biológico. Hackers

–

Psys,

humanos e

changeling

–

trabalharam

arduamente para reiniciar os sistemas. Eles falharam. Os humanos xingavam, os changelings atiravam coisas, os Psys começaram uma "árvore" telepática de ligação para qualquer um que tivesse um sinal e poderia sustentar a transmissão. — Porém, enquanto os implantes permanecem uma prioridade para o Conselho, depois do ataque bem sucedido dos rebeldes no laboratório original — quando ficou claro que eles eventualmente poderiam realizar seu fim de deter o protocolo do Implante — o Conselho decidiu alargar o âmbito de meu mandato. Os servidores de Internet de apoio escondidos por todo o mundo vieram online com um zumbido, rádios de mão-de-manivela foram exumados de sótãos e porões, e a "árvore" telepática cresceu até que os feeds ainda em funcionamento foram encontrados na

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Rússia rural, na estação de águas profundas, Alaris, e em várias cidades minúsculas na Nova Zelândia. — O Projeto Ómega existia antes do Protocolo I, antes da maioria de nós nascer. Sempre foi uma possível ferramenta no arsenal do Conselho. Há três meses, eu fui instruída para começar a familiarizar-me com todos os dados referentes ao Ómega, que o projeto dormente seria realizado no instante em que o Protocolo I estivesse completo. O objetivo do Projeto Ómega... Elevado acima da terra, três satélites aparentemente mortos há muito tempo vieram à vida, controlados por changelings e seres humanos em uma instalação enterrada dentro da cadeia de montanhas de Sierra Nevada. Sua reaparição repentina pegou todos de surpresa. —...é acabar com toda a concepção espontânea entre os Psy.

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CAPÍTULO 15

O silêncio que caiu através do mundo era audível. — O sistema de entrega supostamente será um vírus. O vírus se destina a ter uma cura. A cura seria controlada pelo Conselho. O resultado dificilmente precisa ser declarado, qualquer um que ousasse se rebelar iria encontrar sua linha familiar interrompida. Luzes piscavam em torno Ashaya, mas ela viu Dorian fazer o sinal de “continue”. Ele a estabilizou o suficiente para continuar. E por que um gato que não gostava dela de forma tão aberta deveria ter esse efeito sobre ela, isso era algo que ela não tinha o luxo de considerar neste momento. — Quanto às minhas provas, em termos das desigualdades no Protocolo I, provas que consistem em milhares de bytes de dados, incluindo cópias de ordens com o selo do Conselho. Algumas dessas informações estão sendo transmitidas juntamente com este feed, informações que deixam claro que os implantes deveriam ser feitos para diferentes especificações. Vocês, as massas, estavam destinados a ser nada mais do que insetos em uma colméia. Aqueles que ainda tinham a possibilidade tentaram agarrar os pacotes de dados.

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— Quanto aos objetivos do Projeto Ômega, vocês tem apenas a minha palavra, a palavra de uma cientista com um recorde sem mácula. Se bem fabricados, o vírus será uma arma, uma arma que se destina a ser usada contra nós pelo nosso próprio Conselho. Agora considere o seu potencial como uma arma nas mãos daqueles que odeiam os Psys. Ela fez uma pausa para deixar isso se entranhar. — Embora Ômega nunca chegou perto da conclusão, os cientistas que trabalharam nele ao longo dos anos criaram um valioso arquivo de dados, dados que podem ter incluído a gênese de uma receita viral. Esses dados agora desapareceram. Eu destruí cada byte deles nas semanas antes de eu desertar. O Projeto Ômega está morto. — Ashaya disse a mentira mais perigosa de todas com cada grama de fria convicção que ela pôde reunir. — Não peço que acreditem em cada palavra que digo. Eu nem sequer peço que me considerem como nada mais que uma traidora da nossa raça. Tudo que eu peço é que vocês pensem por vocês mesmos... e questionem o vosso Conselho. Ela se afastou do microfone e em direção à escuridão macia que cercava as câmeras, e — mesmo que ela não podesse admiti-lo em qualquer lugar exceto dentro das paredes de sua mente — em direção à segurança perigosa do homem que ali estava. Seus ossos sentiam-se estranhamente ocos, quebráveis. Ela não tinha certeza se não iria partir como muitos vidros. De repente, havia um braço em volta dos ombros, levando-a em direção a uma porta, quase a carregando até um lance de escadas e saiu para uma pequena varanda, grande o suficiente para duas

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pessoas. O brilho penetrante da luz do dia esfaqueou em sua íris com a ferocidade de milhares de facas afiadas. — Isso foi um inferno de surpresa. — Ele encostou o rosto dela em seu peito, esfregando suas costas com uma mão firme. Ela deveria ter se afastado, mas não o fez. Ela se conhecia, conhecia seus pontos fracos, sabia que neste momento, ela era incapaz de se manter em pé sem ajuda. Ela também sabia que ela gostava do calor de Dorian em torno dela. — Tinha de ser feito. — Para seu povo, para seu filho. . . e, apesar de tudo, para Amara. Dorian pegou seu telefone celular com a mão livre. — Nada. Eles devem ter feito algo para os transmissores. — Peço desculpas, eu sabia que a reação seria grave, mas eu não pensava que eles seriam capazes de se mover tão rápido. Afastando-se dele, ela se inclinou para trás, as mãos fechando em torno do ferro frio do corrimão. Por cima do ombro, ela podia apenas ver uma parede grossa de folhagem verde. À sua esquerda estava uma porta fechada que conduzia para baixo para o porão, ela ainda não tinha a força para reingressar — pela primeira vez tinha tomado toda a sua força de vontade. — Eles desligaram a energia? Ele acenou. — Hospitais. — Ela começou. — Geradores — Ele lhe disse — Estou supondo que a maior parte da energia e das comunicações estarão de volta nos próximos minutos, de qualquer maneira, os negócios dos Psys perderiam muitas receitas, e sem o seu apoio, o Conselho cai. Ela acenou.

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— Você acha que minha transmissão conseguiu passar em uma extensão apreciável? Ele acenou imediatamente. — Nós tinhamos satélites de backup prontos para ir. — Oh? — Nós gostamos de estar preparados. — Levantando a mão ele traçou a curva da sua bochecha. Ela ficou absolutamente imóvel. Embora tivesse treinado a si mesma para parecer exatamente como seus irmãos, ela não era avessa ao toque. E aqui fora, ninguém iria puni-la por tirar força a partir deste simples contato humano. O que a segurou congelada era que ela não sabia as regras do toque na sociedade changeling. Em seu tempo com eles, até agora, ela os tinha visto tocar facilmente... mas apenas um ao outro. Exceto que o toque de Dorian era quente contra ela, como se cada golpe deixasse uma impressão permanente. — Sascha e Faith dizem que os Psys gostam de se misturar geneticamente, — ele comentou, seus dedos deslizando para baixo e fora. Ela não disse nada, esperando, expectante. — Eu posso ver por que. — Ele se debruçou contra a grade oposta a ela, seus braços dobrados. — Então o que vem a seguir para a infame Ashaya Aleine?” Ela quis se mover, mas não existia nenhum lugar para ir. Um único passo e eles se tocariam novamente. Ela ainda podia sentir o calor de sua pele contra sua, uma impossibilidade que era de alguma maneira real.

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— A primeira parte do meu plano está completa. — Que piada. Ela não tinha nenhum plano além de conseguir que ela e Keenan saissem fora da vigilância de vinte e quatro horas do Conselho. Apenas um deslize e ela nunca veria seu filho novamente. O irônico nisto era que, segurando-o como refém, o Conselho tinha, sem saber, o protegido de outro perigo. Porém, a proteção tinha vindo com um custo. Eles mantiveram seu bebê como um rato em uma gaiola, até que ela pôde ver sua alma murchar. Agora, ele estava livre... e vulnerável para a ameaça impiedosa que o tinha perseguido sua vida inteira. — Esperançosamente — ela disse, tentando não desmoronar sob a força violenta da necessidade de segurar seu filho — eu agora sou demasiada famosa para morrer uma morte tranquila. — Mais importante, demasiada famosa para Keenan ser feito um alvo sem graves repercussões políticas. —Fase dois? Ela começou a inventar algo, mas soube que seria um desperdício. Ele veria através disso. — Eu não sei. —Lógica, sentido, razão, tudo isso lhe disse para correr, para afastar o perigo para longe de Keenan, mas o pensamento racional colidiu com a crua necessidade materna e saiu o perdedor. Ela não podia o deixar para trás. — E sobre Keenan? — Dorian perguntou, quase como se ele lesse sua mente. — Você está contando em vê-lo em breve? Suas palmas formigavam com a memória da pele suave do seu filho, seus ossos frágeis. Ele era tão pequeno, e tão facilmente ferido. Mas este gato, existia tal força nele, tal propósito — ele ficaria com Keenan se ela caísse.

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Ela encontrou aqueles olhos de azul glacial. — Ele está seguro desde que o Conselho pense que eu não tenho qualquer interesse nele. — Não era uma mentira, mas também não era a verdade completa. Ela sabia que essa era a escolha certa, a única escolha, enquanto ela tentava encontrar uma resposta que não a deixaria com o sangue da sua irmã gêmea em suas mãos. Mas o seu coração ainda se retorcia — Keenan pensaria que ela tinha mentido, que o tinha abandonado. Demasiadas emoções, ela pensou. Os seus escudos do Silêncio, proteções cruciais contra Amara, estavam começando a se deteriorar. Mas ela não conseguia reconstruir suas barreiras. Não com Dorian tão perto, com a fúria selvagem das suas emoções evidentes em cada respiração. — É essa a sua justificativa para ignorá-lo? — Seus olhos ficaram planos, nenhum indício restante do homem que a segurou com tão gentil proteção. — Mas, novamente, suponho que uma criança é simplesmente uma coleção de genes para você, não uma criatura de carne e osso, de espírito e alma. Você sequer sabe algo sobre ele? Você se importa que ele está, provavelmente, à espera de sua mãe para vir abraçá-lo e dizer-lhe que tudo vai ficar bem? — Ela deixou o chicote de suas palavras tirar sangue, mas ficou firme. — Se eu for vê-lo, vou pô-lo em perigo. — Para Keenan, Amara era um verdadeiro pesadelo. Mas ela não podia contar isso a Dorian. Porque depois ele quereria saber por quê. E para partilhar o seu segredo mortal, ela teria que confiar nele mais do que ela tinha confiado em alguém em toda a sua vida. Eu encontrei você!

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Ashaya tentou bater e fechar a sua porta mental, mas ficou presa. Muito tarde. Era muito tarde. Dorian bufou, quebrando seu enfoque e fazendo os seus dedos escorregarem na porta. — Você livrou-se do excesso de bagagem. — Ele endireitou-se. — Bem, isto é muito ruim, Senhorita Aleine. Você vai ser uma mãe para seu filho. Aquela criança merece que você dê a porra de uma mínima. — Não, — ela começou a dizer, empurrando de volta contra a presença insidiosa de Amara mesmo enquanto a energia primal do changeling na frente dela ameaçou submergir suas defesas. — Eu não posso ... — Eu não me importo o que você pode ou não pode fazer. — Dorian encostou-a contra a grade, com as mãos em ambos os lados dela. Calor puro. Músculo puro. Prendendo-a. Enjaulando-a. A claustrofobia aumentou. E empurrou a porta abrindo-a. Oh, Ashaya, você tem sido muito, muito, má.

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CAPÍTULO 16

Kaleb assistiu à repetição da transmissão de Aleine e soube que o Protocolo estava morto. Não havia maneira do Conselho se recuperar disto. Apesar de sua declaração sobre outros serem capazes de continuar seu trabalho, Ashaya tinha sido o elemento central de toda a operação, sua experiência única, seu foco sem precedentes. O Protocolo I estava acabado. Mas Ômega... era uma discussão que não podia esperar. Não se aborrecendo em desdobrar as mangas de sua camisa, ele saiu de seu estúdio e foi para a sacada atrás de sua casa nos subúrbios de Moscou. A noite estava espessa em toda esta parte do mundo, mas ele não ligou nenhuma luz externa. Ao invés, ele se encostou contra a parede exterior e abriu sua mente para os céus negros da PsyNet. Não havia nada parecido — um campo infinito de negro, repleto com o branco puro das estrelas representando as mentes de todos e cada um dos Psys no mundo, exceto para os renegados recentes. E os Esquecidos, é claro. Mas aqueles poucos perdidos não levaram nada para longe da PsyNet. Era a maior construção mental

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no mundo, o maior arquivo de informações. Seus caminhos fluíam com mais dados por segundo do que o computador mais eficiente. No entanto, hoje, Kaleb não tinha nenhum interesse em escanear a PsyNet para dados, exceto pela peça crucial de informação que ele procura constantemente, dia e noite, acordado ou dormindo. Essa tarefa zumbia na parte de trás de sua cabeça como de costume, mas sua mente consciente estava focada em atingir o núcleo negro da Net, que abrigava o cofre psíquico das câmaras do Conselho. Ele foi o primeiro a chegar, seguido por Shoshanna Scott, então Nikita Duncan. Ming LeBon e Anthony Kyriakus reuniram-se, mas de direções diferentes. Henry Scott pareceu um momento mais tarde. Tatiana Rika-Smythe foi à última a entrar. A porta para o cofre fechou e as sete mentes dentro dele queimaram brilhantes. Nikita começou a discussão. — Eu iniciei os procedimentos de emergência desde que eu estava mais próxima do ponto focal. Funcionou tal como projetado — nós sempre soubemos que havia uma hipótese de falha em qualquer encerramento a nível mundial. A mensagem de Aleine passou. Tatiana falou assim que Nikita terminou. — Então ela afundou o Protocolo de Implante. — Não é uma abordagem fatalista? — Shoshanna perguntou. — Nós ainda temos dados relevantes, foram feitos backups em redes que ela não podia acessar. — Tatiana não está falando dos aspectos técnicos. — A voz mental e controlada de Anthony. Ele era o membro mais novo do Conselho, mas ele governou o influente clã NightStar durante décadas, era poderoso o suficiente para ter desafiado o Conselho com

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impunidade antes de sua ascensão. Então quando ele falava, todos escutavam. Mesmo Shoshanna. Interessante. — É o aspecto político — Anthony continuou — Ao associar Protocolo I com Omega, e turvando as águas do que temos e não temos contado aos nossos aliados, ela fabricou uma divisão política entre o Conselho e os mais poderosos desses que nos apoiam. — Eu não concordo — Shoshanna disse — Podemos não ter declarado definitivamente, mas os nossos apoiantes sabem que teriam um acordo para um tratamento preferencial no âmbito do Protocolo. — Sim — Anthony concordou — Mas que utilização é ter poder sobre as massas se você não tiver sobre sua própria biologia? Aleine fez parecer que estávamos fazendo de tolos aos nossos aliados, prometendo-lhes a supremacia, enquanto planejávamos neutralizálos. Kaleb fez o seu movimento. — Enquanto parecermos tolos, Anthony está correto, gostaria de ter uma explicação do porquê de não haver nada sobre Ômega nos arquivos de dados que me deram na minha ascensão. Ele se perguntou se Anthony tinha sabido sobre o projeto. Provavelmente. O Clã NighStar era famoso pelo número de F-Psys na sua piscina genética. E os Profetas viam muitas coisas quando olhavam para o futuro. Talvez tivessem visto um amanhã sem descendência.

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— Um descuido — Ming disse, seu tom de desprezo — O projeto esteve estagnado por tantas décadas, está em naftalina, nunca foi dito a Aleine para supervisioná-lo. — Ela também não recebeu instruções para reiniciar o processo. — Nikita adicionou. — De fato, seu único envolvimento apenas com Ômega provém de uma pesquisa geral que ela fez há alguns anos, quando começou a trabalhar para nós. — Não foi isso que ela afirmou. — Anthony salientou. Foi Ming quem respondeu. — Ela mentiu. Ashaya sabe muito bem que o Protocolo I ganhou algum apoio na Net. Se ela tivesse baseado sua transmissão apenas nisso, ela teria se arriscado a ser ignorada por um grande número de pessoas. Então, ela aumentou as apostas e usou o seu conhecimento básico do Ômega para transformar a sua transmissão em uma bomba virtual de pregos. — Ômega sempre foi mais um conceito do que uma realidade. — Nikita, tomou partido de Ming, uma vez mais. — Se pensássemos que havia qualquer hipótese de Aleine estar perto de um grande avanço, nós teríamos colocado seu enfoque no vírus, não no Protocolo I. Kaleb não podia discordar dessa lógica. Se o Protocolo I tivesse êxito, os implantes teriam exigido um período de implementação muito maior do que um vírus facilmente transmissível. Nikita continuou a falar. — Não podemos permitir que Aleine use o Ômega para nos distrair da questão real. Embora o vazamento de dados seja um problema, especialmente dada a atual instabilidade da Net, a nossa

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prioridade tem de ser sobre as crises decorrentes causadas por sua deserção. — Como a descredibilizamos? — Shoshanna perguntou. — Não só é claro que ela está em pleno controle de suas faculdades, é bem sabido que ela trabalhou para o Conselho. — A maneira mais fácil seria ela retirar o seu testemunho. — Nikita disse. — Ela não tem uma gêmea idêntica? Seriamos capazes de usá-la para complicar as coisas? — Isso é... problemático. — Ming disse. — Embora a mente de Amara Aleine seja brilhante em certos aspectos úteis e ela possa, de fato, ser capaz de completar o trabalho da sua irmã gêmea, é duvidoso que ela se possa parecer o suficiente com a sua irmã, em termos de controle de Ashaya, para fazer uma transmissão. Até mesmo a coerção telepática pode não funcionar. Se não funcionar... — ... a tentativa faria mais mal do que bem. — Nikita completou. — A criança de Ashaya Aleine? — Morta, mas ainda não encontramos o corpo. — Conveniente, mas pouco importa. — Tatiana disse. — O rapaz perdeu seu valor como refém no instante em que Ashaya escapou do nosso controle. Regressando a Amara Aleine, nós ainda precisamos dela? O início do Protocolo I agora é altamente improvável. — Eu prevejo que isso vá mudar. — Shoshanna disse. — Precisamos estar prontos com um implante em funcionamento quando isso acontecer. Kaleb sabia que ela estava certa. Marés mudavam prontamente nos rios que fluíam rapidamente da PsyNet. Um homem que

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intencionasse segurar a Net na palma de sua mão tinha que ser cuidadoso com quão rápido correm suas corredeiras. — A maneira mais eficiente para parar o descontentamento seria tirar Ashaya fora da equação. — Henry disse, acabando com o seu silêncio. Kaleb observou o outro Conselheiro. Claro, as proteções do homem fizeram impossível Kaleb ler seus padrões, mas o fato de que Henry havia colocado adiante uma ideia tão radical sem a participação de Shoshanna foi outra peça do quebra-cabeça que ele de repente se tornou. — Ela está com o perfil alto. — Nikita assinalou. — Podia produzir efeitos negativos. — Mas Henry está certo, mulheres mortas não podem falar. — A mente prática de Tatiana. — Pode levar anos para nos recuperarmos do efeito das revelações de Aleine, mas o processo será muito mais rápido se ela não estiver ao redor para manter a população em rebelião. — Eu aconselharia prudência. — A voz convincente de Anthony. — Ashaya tem influência em círculos intelectuais. Se nós tentarmos assassiná-la, nós arriscamos alienar aos muitos cientistas que nós precisaremos, se ela levar a cabo a ameaça implícita de libertar um bioagente como uma arma. — Certamente você chegou a essa interpretação. — Tatiana disse. — Isto é um assunto político. Ashaya não quer levar isto para o nível de guerra. — Nós somos os únicos que nos tornamos muito políticos, muito preocupados sobre percepção. — Shoshanna disse, gelo puro em seu tom. — Houve uma época em que nós não teríamos tido

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nenhuma vacilação em executar Ashaya, assim como aqueles que ousassem ficar com ela. Kaleb esperou, esperando que Nikita falasse. Ela falou. — Os tempos mudaram. — Ela disse. — Por nossos próprios enganos, nós não somos mais os únicos poderes no mundo. Se nos tornarmos manipuladores abertamente, os desertores podem decidir procurar os Changelings para proteção. — Eles não são uma grande ameaça. — Shoshanna replicou. — Talvez na Califórnia, sim, mas em outro lugar? Eles estão muito apanhados em suas insignificantes preocupações animais. — Mas você está disposta à hipótese de uma guerra em solo americano por causa de um único cientista? — Kaleb perguntou, apoiando Nikita. — Se entrarmos com força e até mesmo uma pequena

porcentagem

população

decidir

voltar

para

Changelings, nós teremos o princípio de uma ruptura insustentável na Net. — Ele não permitiria que a guerra destruísse algo que um dia iria ser seu. — Posso sugerir uma abordagem de dois passos. — Anthony disse no silêncio. — Como um primeiro passo, nós tentamos recapturá-la, com o objetivo de forçá-la a retrair. Nós todos somos capazes de superar as suas defesas psíquicas, ela é um M-Psy, sem habilidades ofensivas. — Um ponto excelente. — Shoshanna aceitou. — E passo dois? — Nós a tiramos da equação. — É um plano sólido. — Tatiana disse. — Ele não vai apenas silenciá-la, ele vai ter o duplo efeito de desmoralizar os rebeldes, eles vão ver que mesmo que consigam ter as suas vozes ouvidas, isso não significa nada.

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— Concordamos. — Era uma decisão unânime. Kaleb estava prestes a entrar em seu estúdio quando ele pegou a ponta de um noticiário diferente queimando na Net. Ele fez contato telepático imediato. Ming, eu presumo que você está por detrás disto? É uma mensagem. Ashaya Aleine não é uma mulher estúpida. Ela entenderá.

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CAPÍTULO 17

Eu acabei de ver uma transmissão que podia mudar tudo. Nós precisamos nos encontrar. 08:00 horas. Diga aos outros. — Nota manuscrita deslizada debaixo de uma porta de um apartamento na cidade afundada de Veneza

Dorian tinha a prendido contra a grade da varanda e Amara estava tentando agarrar-se em sua própria psique. Ashaya bateu, e, gritando mentalmente com a sensação de aprisionamento, empurrou contra o peito de Dorian. — Afaste-se de mim. — Ela arrancou de volta as suas mãos à medida que o calor e o poder dele se infiltravam nas palmas das suas mãos. Ele sorriu e não foi agradável. — Assustada? — Sou Psy. — Lembrando-se disso ajudou a bloquear Amara. Ela estava a salvo. Desta vez. — Não sinto nada. — Era a mesma mentira que ela dizia a si mesma durante toda a sua vida adulta, permitindo apenas a verdade submergir nas profundezas da noite,

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quando ela tinha a certeza que Amara estava dormindo. Para prender sua irmã, e sobreviver na Net, ela tinha se tornado a criatura que todos esperavam que ela fosse. A charada implacável tinha custado um preço, mas ela se recusou a quebrar. Ainda não. Não enquanto Keenan estivesse em risco. — Meu condicionamento pode ter funcionado mal uma vez ou duas — Ela disse, pois ele tinha percebido seus lapsos — mas agora está reparado. Estou completamente enredada em Silêncio. —

Mentirosa.

Está

escondendo

por

detrás

condicionamento como uma criancinha assustada. Ela se recusou a retrair. — Acredite no que quiser. Isso não muda a verdade. Ele bufou. — Sabe, Ashaya, eu pensei que você tinha a porra de um coração de gelo na primeira vez que a conheci — Ele se inclinou tão perto, sua respiração sussurrando em todos os cachos que tinham escapado do nó na parte de trás da cabeça — mas nunca a tomei como covarde. Por um momento, a claustrofobia recuou sob a força trovejante de uma límpida e luminosa onda que disparou energia através de seu corpo. Atentou contra todos os seus esforços para manter Amara fora, mas por esse único instante, ela não se importou. — Que direito você tem de me chamar de qualquer coisa? Você, com o seu preconceito e auto piedade. A pele dourada tencionou sobre as maçãs do rosto. — Cuidado, doçura. Não sou muito legal quando estou chateado.

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— Como eu saberia a diferença? Você tem sido antipático comigo sempre que pôde. Se esse é o resultado de uma vida de emoções, — Ela disse, deliberadamente cobrindo cada palavra com gelo. — então eu prefiro o Silêncio. A porta da varanda se abriu, batendo Dorian no ombro. Ele não se virou, mas Ashaya olhou — para encontrar os olhos verdes vívidos de um homem com marcas de garra selvagens em um lado do rosto. Ele levantou uma sobrancelha. — A maioria das pessoas leva alguns dias pelo menos para ter Dorian assim tão perto do estado de espírito de assassinato. Você tem talento, Senhorita Aleine. Dorian rosnou baixo em sua garganta, advertindo Lucas a recuar. Isto era entre ele e Ashaya. — O que diabo está fazendo aqui? — Ele tirou as mãos do corrimão de ambos os lados de Ashaya e mudou de modo que a porta pudesse ser empurrada e ficar totalmente aberta. O seu Alpha inclinou-se contra a parede oposta, parecendo a porra de um CEO com o seu terno cinza-escuro e uma nítida camisa branca. E uma gravata. Jesus Cristo. — Eu apenas tinha algumas informações chegando — Lucas disse. — e pensei que Srta. Aleine estivesse interessada. Dorian passou a colocar-se entre Lucas e Ashaya. Ele viu Luc notar o movimento, e soube que o outro homem entendeu o jeito das coisas, manteve a distância, embora falasse diretamente com Ashaya. — Precisamos ir para uma casa segura. A transmissão não tirou as garras à besta. Alguma raiva que estava cavalgando em Dorian deslocou-se para seu enfoque de aço.

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— Você soa seguro. Lucas virou a sua cabeça na direção do subsolo. — Sigam-me. Dorian se mudou para deixar Ashaya passar por ele. Quando ela hesitou em descer as escadas, ele se inclinou para sussurrar em seu ouvido. — Prefere ficar aqui comigo, ao invés? — Preferia comer terra. O gato gostou dessa resposta mordaz. Assim como o homem. Mordendo de volta o sorriso, ele a seguiu de volta ao estúdio agora vazio. Apenas uma das telas de controle estava ligada, a sua imagem pausada. — Essa transmissão veio através de pedaços através de várias redes — Lucas disse. — O fato de ele ter conseguido passar tudo, dado o estado atual das comunicações, fala por si. Sem mais explicações, ele tocou a tela e a gravação começou a passar. Imagens da fumaça e detritos, o repórter gritando através de uma máscara facial. — ... explosão subterrânea massissa em ...ebraska. Possíveis instalações.... secretas. Baixas... — Ruído crepitante branco, mas as últimas palavras eram claras. — Fomos informados de que não houve

tempo

para

avisar

ninguém

avaria.

Não

houve

sobreviventes. Dorian observou enquanto Ashaya se chegava à frente, rebobinando a transmissão, e vendo de novo. E de novo. Ele agarrou seu pulso quando ela teria feito isso uma terceira vez, consciente de que era seu antigo laboratório que tinha sido enterrado — ele reconheceu a área da missão para salvar Jon e Noor.

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Seus ossos eram frágeis debaixo dos seus enquanto ela ficou ali sem resistência, o completo oposto da mulher que o tinha empurrado há poucos minutos atrás. — Ekaterina estava lá. — Sua voz era fria como sempre, mas ele sentiu o mais fino dos tremores por debaixo da pele dela. — Você a encontrou, interrogou-a. Dorian recordou a loira de uma vez. — Merda. Ela era uma das suas. — A maior parte deles eram meus. E é por isso que eles morreram.

—

Ela

olhou

para

tela,

com

seus

olhos

estranhamente planos. — Eu sou a responsável por isto. Se eu tivesse fugido... — Eles a teriam caçado como um cachorro. Disto, Dorian não tinha nenhuma dúvida. O Conselho mantinha seu poder por friamente eliminar qualquer oposição. Exceto que, na maior parte do tempo, era feito em escuridão e sombra, com assassinatos e venenos. — Tudo o que você fez foi trazer as suas táticas de intimidação à luz do dia. Ashaya não lhe respondeu, seu olhar preso na tela. Dorian fechou a porta do carro por detrás da figura quieta de Ashaya e virou-se para Lucas. — Se ela não fosse Psy, eu diria que ela estava em choque. Embora a janela estivesse para baixo, Ashaya não deu nenhuma indicação de ter ouvido. Lucas estreitou seus olhos. — Poderia ajudar se ela ver seu filho.

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— Alguma mudança desde esta manhã? — Instintos protetores subiram à tona. — Eu conversei com Sascha antes daquela transmissão chegar. Ela disse que ele está bem, mas quieto. Até mesmo Tally não conseguiu que ele conversasse e ela consegue fazer com que todo mundo se abra. — Não lhe chame de Tally na frente de Clay, — Dorian disse, pensando sobre a pequena fêmea humana que amava Clay muito desesperadamente. — Ele está um pouco territorial. Os olhos de Lucas sacudiram para Ashaya. — Assim como você. Dorian queria mostrar os seus dentes, advertir Lucas para não interferir. — Sim, eu estou. — Eu sei melhor do que ficar no meio, — Lucas disse, enquanto os dois iam para longe, para Ashaya não os poder ouvir. — Mas você poderia estar melhor, ganhando alguma distância para que você possa pensar, agora mesmo, seus níveis de agressão estão no telhado. — Eu posso lidar com isto. — Mas ela quer ser lidada? — Uma pergunta que cortou a besteira. — Não me parece que ela está indo pular na cama com você a qualquer hora, e pelo que eu vi naquela varanda, é isso que seu gato quer. Você está ficando agressivo porque você está frustrado. — Palavras cegas de um homem para outro, uma advertência de um alfa para um sentinela. — Eu não me importo se ela for o inimigo, você não a toca a menos que ela concorde.

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Dorian sentiu o impulso do leopardo para tirar suas garras para fora sob sua pele. — Isso é a porra de um insulto. — Então abaixe o tom. — As marcas de Lucas distinguindo-se completamente contra sua pele. — Ou eu estou tirando você da proteção. — Tente isso. — Dorian fez seu tom de atirador. — Droga, Dorian, pare de ser tão teimoso, porra. Nós dois sabemos que você não é racional onde os Psys estão envolvidos. — Sim? Eu pareço me dar muito bem com Sascha. — Ela é Clã, assim como Faith. Judd é próximo do Clã. — Lucas agitou sua cabeça. — Qualquer Psy fora do apertado círculo do que você considera família são automaticamente um inimigo aos seus olhos. Isso faz você a pior pessoa para guardar Ashaya. Dorian cerrou as suas mãos. — Afasta-te, Luc. Eu não sei o que o diabos está acontecendo comigo e Ashaya, mas eu vou resolver isto. Inferno sangrento, você me conhece melhor para pensar que eu alguma vez forçaria uma mulher, não importa quem ela seja. Lucas olhou fixamente para ele por vários minutos antes de dar um aceno lento com a cabeça. — Ela poderia nunca estar disposta, a primeira vez que você a encontrou, você nos disse que ela era tão fria que você conseguiu uma úlcera. — Eu estava errado. — Ele tinha visto os flashs desesperados de amor em seus olhos quando ela falava de Keenan, sentiu sua mão tremer quando percebeu que seus colegas estavam mortos. — Ela

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não é quem eu pensei que ela era. — Ele só tinha de persuadir a Ashaya Aleine real para fora do esconderijo. — Não importa. — Lucas olhou para o carro. — Ela não parece gostar nada de você. — Eu tenho sido menos que encantador. — Ele friccionou seus dentes. — Eu trabalharei nisso. Ela irá descongelar. — Ela tinha, porque ele estava certo como o inferno de que não iria caminhar ao redor com bolas azuis para o resto de sua vida. A natureza sexual desse pensamento era uma tentativa deliberada para compensar uma emoção mais inquietante, perturbou-o o quão protetor ele começou a sentir em relação a ela. Os olhos de Lucas cintilaram com humor felino. — Você pode colocar o charme e protegê-la ao mesmo tempo? — Continue a me insultar, e eu esquecerei que você é meu alfa. — Foi dito, sem calor, ambos os seus animais tendo se retirado da borda afiada da violência. — Qual o plano de segurança? — Você é sua sombra. — Lucas disse, seu humor sendo substituído pela inteligência afiada que o fez um alfa que impunha respeito bem como obediência. — Anthony não a quer morta e ele não é um aliado que nós possamos dar ao luxo de perder. — E os seus próprios recursos? — Eles estão em nossa disposição, mas as coisas estão um pouco quentes para ele agora mesmo, ele não quer colocar sua mão se nós não estivermos dispostos a cobrir. Dorian acenou com a cabeça. — O Conselho precisa de pelo menos um elemento são.

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— Sim. — Um olhar cruel. — Nosso trabalho é manter Ashaya viva. Nada mais. Anthony pode ser família através de Faith, mas eu não porei meu Clã no meio da guerra interna de Psys. Dorian levantou uma sobrancelha. — Isto é um monte de merda. Nós nos envolvemos desde o início. Lucas olhou para a mulher que estava sentada no carro. — Você esta certo. Mas esta tempestade particular é tudo sobre eles. Nós facilitamos as transmissões... — Isto não é envolvimento? — É o furo jornalístico do século. — Ele encolheu os ombros. — São negócios. Dorian viu seu ponto. — O fato de nós podermos irritá-los é um bônus agradável, mas não é aquele que nos colocará na sua lista de merda. — Psys entendiam de negócios. — Desta vez, eles estão olhando para os seus próprios. — Ela não é mais deles. — A negação saiu sem pensar, a partir do coração do gato que ele tinha. Lucas olhou para ele. — Você tem certeza? Pelo que tenho visto, ela tem a coragem de submeter-se a uma cruz dupla.

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CAPÍTULO 18

Bem no coração da cidade submersa de Veneza, seis homens e cinco mulheres estavam sentados ao redor de uma mesa comprida e oval. Eles ficaram em silêncio, a sua atenção em uma gravação holográfica passando no centro da mesa. Improvisadas a partir de um número de diferentes fontes, a gravação não era nem suave nem contínua, mas forneceu as informações que precisavam. Quando a gravação terminou em uma corrida de ruído branco, o homem na cabeceira da mesa desligou-a, seus botões de punho de rosa-ouro refletindo na luz artificial. — Eu penso que não preciso explicar nosso interesse na Srta Aleine. — Ela fez questão de dizer que destruiu os dados. — Ela é uma cientista. Cientistas nunca destroem o seu trabalho. Silêncio enquanto eles consideravam suas opções. — Nós não precisamos dela, simplesmente dos dados em si. — Uma das mulheres disse. — Os Psys podem se considerar eles mesmos os melhores em pesquisa e desenvolvimento, mas nós temos pessoas plenamente capazes de utilizar as informações.

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— Exatamente meus pensamentos. — O homem na cabeceira da mesa disse. — Então suponho que não existe nenhuma oposição para minha proposta, enviar uma equipe para questionar Srta. Aleine? — Ela está sendo protegida. — Uma nova voz feminina, vogais suaves líquidas e sílabas arrastadas. — Ninguém sabe por quem, mas eles a esconderam. — A transmissão foi originada de um transmissor de CTX em São Francisco. — O homem com as abotoaduras recostou-se, seu olhar sobre a água que lambia nas extremidades do habitat principalmente submarino. — Poderiam ser DarkRiver e SnowDancer dando-lhe uma plataforma pois eles gostam de se meter à face do Conselho, ou podem ser eles os únicos a protegê-la. Mas se ela ainda está na cidade, saberemos dentro de algumas horas. — E as suas habilidades? Ela pode ser agressiva. — Nós temos isso sob controle. — O homem próximo a ela disse. — Está na hora dos Psys aprenderem que eles não são todopoderosos como eles pensam.

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CAPÍTULO 19

Quando o psicólogo sugeriu que eu mantivesse um diário de meus pesadelos em ordem, para melhor achar um caminho para negar seu efeito, ele inadvertidamente deu a mim um presente inestimável. Até onde alguém conhece, esse diário foi fechado o dia que eu fui declarada estável. A verdade, claro, é que eu nunca me recuperei do trauma e o diário nunca esteve fechado. — Dos arquivos pessoais codificados de Ashaya Aleine.

Ashaya estava deitada na escuridão, exausta, mas incapaz de dormir. Ekaterina estava morta. Assim como os outros. Todos porque eles deram sua lealdade para Ashaya. Ela quis acreditar que alguns escaparam, mas ela conhecia Ming LeBon. Ele teria atingido duro e sem aviso prévio. O Laboratório inteiro sempre esteve equipado para explodir de dentro — uma suposta precaução contra a expansão de um letal Bioagente. Agora Ming utilizou aquela “característica de segurança” e a menos que ele tenha tirado Ekaterina porque tinha algum uso para ela, ela estava morta. Ainda que ele fizesse isto, a mulher que Ashaya

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conhecia estava morta. Ming teria usado suas habilidades para torná-la um zumbi descuidado. Ashaya não queria pensar em Ekaterina sendo violada daquele modo. Melhor que ela morresse em um único instante. Como os outros. Tantos outros. Ashaya queria correr da realidade brutal de todas aquelas mortes, mas ela não tinha nenhum direito. Porque não importa o que Dorian disse, isto era culpa dela. Se ela não provocasse o Conselho com aquela radiodifusão, Ekaterina ainda estaria viva. O que ela não podia

entender

era

por

que

Ming

fez

isto,

matou

indiscriminadamente. Ele conhecia Ashaya apenas como o mais perfeito dos Psy, sem uma falha sentimental que iria fazê-la lamentar pelos seus colegas perdidos. Ele fez isto por nenhuma razão diferente do que enviar uma mensagem? Ele era aquele friamente prático? Sim, ela pensou, lembrando o que ele disse para ela uma vez. Você é necessária. Eu nunca simplesmente mataria você. Não, ele a torturaria, a quebraria, primeiro. Ainda que isso signifique que ele tenha que matar todo mundo que poderia ter permanecido ao lado dela. Nenhum sobrevivente. Errada, ela pensou ferozmente. Existiam sobreviventes — cientistas do lado de fora que a apoiaram acima do assunto de implante. Eles eram as pessoas que tiveram certeza que seu recado sobre Keenan chegasse a Talin McKade — ela não confiou em Zie Zen para pará-la. Até onde Ashaya estava ciente, ela e Zie Zen apenas sabiam os nomes daqueles homens e mulheres corajosos. Zie Zen nunca seria suspeito por atividades rebeldes. O que deixava Ashaya.

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Ela não podia deixar Ming recapturá-la. Porque se ele rasgasse sua mente, mais pessoas morreriam. Mais sangue mancharia suas mãos. Oh, Ashaya, você tem sido muito, muito má. Você vai ser uma mãe para seu filho. Ashaya enrolou-se em uma bola, dizendo a si mesma que estava meramente considerando as coisas, assim ela poderia planejar o próximo passo. Mas a mentira era muito grande para tragar. O passado a estava alcançando, rachando a frágil parede do falso Silêncio ao redor de sua mente. Eu pensei que você tinha a porra de um coração de gelo na primeira vez que a conheci, mas nunca a tomei como covarde. Dorian estava certo. Ela era uma covarde. Ficando longe do seu filho quando tudo que precisava para mantê-lo a salvo do pior monstro de todos era uma única bala. Keenan nunca teria que saber a verdade uma vez que Amara se fosse. Tudo que ela tinha que fazer era olhar dentro de olhos idênticos aos dela, para um rosto que ela prometeu proteger, dentro de uma mente ligada na sua desde o nascimento, e puxar o gatilho. Seu estômago revirou. Resistindo ao desejo de vomitar, ela começou a traçar uma certeza fria de padrões de DNA dentro de sua mente, dando a si mesma um firme comando mental para dormir. Isso não aconteceu. Pelo menos não naquela hora. Ela ficou deitada acordada, talvez por minutos, talvez por horas, e quando o esgotamento finalmente a puxou, era só para retornar para um momento que mais queria esquecer . . . mas que ela revivia a toda noite como um preciso mecanismo de relógio.

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Ela estava em um buraco, terra dura e empacotada ao redor dela. Um túmulo, sua mente sussurrou. Como antes. Não, ela disse a si mesma, agarrando ao calmo Silêncio. Ela tinha dezessete anos de idade, tinha basicamente completado seu progresso

pelo

Protocolo

graduado

com

honras

sua

especialidade escolhida. O Conselho tinha planejado oferecer a ela uma posição de treinamento em um de seus mais elevados laboratórios. Ela iria aceitar. Ela não podia estar em um túmulo. Existia madeira acima de si — tábuas, isso eram tábuas. Veja, não um túmulo. Mas o ar estava crescente pesado, sujo, mais duro de respirar. — Amara, — ela disse, pedindo ajuda, uma explicação. Só o estrondo da Terra e pedra a saudaram. O pó sussurrou pelas tábuas. Um dos pedaços de madeira caiu, esmagando sua perna. Ela não notou, só sabendo que seu lugar de descanso tinha sido coberto com Terra, que ninguém a ouviria. Ela podia ter entrado no PsyNet, podia ter gritado por ajuda daquele modo. Mas ela não podia. Porque naquele momento de compreensão, de saber que tinha sido enterrada novamente, algo estalou dentro dela. Ela perdeu sua sensação de humanidade, de lógica, e se tornou uma criatura de puro e primitivo caos. Ela gritou até que sua garganta estava em carne viva, até que suas mãos estavam sangrando e suas bochechas molhadas com lágrimas. Ela gritou até Amara decidir trazê-la para cima novamente. Ashaya acordou com repentino e quieto estado de alerta. Não podia ser de nenhum outro modo. Se ela acordasse gritando no

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laboratório, teria alertado outros para seu berrante estado mental. E Ashaya não tinha nenhum desejo de acabar no Centro, sua personalidade apagada, sua mente reduzida a um nível de um idiota falante. Consciente que dormir a iludiria agora, ela levantou e saiu do quarto, julgando pela parte de baixo vermelha de seu pijama e camiseta preta deviam provar que Dorian estava acordado. Sua mão parou na maçaneta enquanto ela considerava se queria ou não queria se aventurar fora e ter uma chance de falar com ele. Ele chamaria isto de covardia. Ela chamava isto de preservação própria. Porque Dorian estava criando gigantes rachaduras em sua armadura, fazendo-a questionar tudo, até sua decisão em manter distância de Keenan. Sua mão apertada na maçaneta. Ele não entendia. Tudo que ela fez, todo ato nos últimos anos desde sua concepção, tinha sido para assegurar a segurança do Keenan. Sujeira sufocava em sua garganta, friccionando em seus dentes. Se livrando do flashback, ela abriu a porta. Não tinha ninguém na sala do apartamento — a casa segura — mas um candelabro de parede tinha sido deixado queimando. Isso lhe deu suficiente iluminação para ir até a cozinha. Uma vez lá, ela ligou a luz manualmente em lugar de ativação verbal, desde que era cinco da manhã, começou a preparar café da manhã. Psys

viviam

com

bares

nutrição

ela

achava

perfeitamente aceitáveis — eles forneciam tudo que um corpo precisava para sobreviver. Porém, ela também era completamente capaz de fazer café. Com aquele pensamento em mente, ela achou

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leite e um recipiente fechado hermeticamente com algum tipo de cereal de trigo, como também uma banana. Comida preparada, ela permaneceu no balcão e comeu com pequenas mordidas. O gosto não era nada que podia ser criado, mas aquela lutando pelo condicionamento considerar isto um perigo. Em preferir um gosto mais que outro era uma ladeira escorregadia, uma que poderia facilmente levar a sensualidade em outras áreas da vida. Considerando o quanto ela estava precariamente equilibrada nisso, Ashaya comeu com uma deliberada falta de atenção para os gostos.

Amara estava dormindo agora; Ashaya podia sentir. Isso lhe deu uma chance de consertar as fissuras em seus escudos que permitiram sua irmã gêmea deslizar através para encontrá-la. Ela encheu sua mente com os padrões que melhor conhecia — os fios entrelaçados de DNA, as proteínas brilhantes como pedras preciosas em um fio trançado de bronze. O ruído inocente. Um escudo. Escondendo Amara. Protegendo Amara.

Ela terminou a refeição em cinco minutos, e só então percebeu que sua perna ferida estava boa apenas formigando. Excelente.

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Limpar demorou apenas mais três minutos. Ao invés de voltar para o quarto, ela caminhou até as grandes portas francesas que levavam para fora, para uma pequena varanda com vista para a baía, o vidro estava claro, a grade da varanda formada por barras de ferro cortava a vista em pedaços retangulares. Ela tomou uma posição de pernas cruzadas no tapete macio, costas retas, os olhos sobre a extensão escura de água à distância. Estava frio onde ela estava sentada, como se o frio do ar exterior tivesse manchando o calor no interior. Ela resistiu à tentação de tocar no vidro, e virou os seus sentidos para dentro, em sua mente. Era onde se sentia mais livre. Ela não tinha certeza de quem ou o que ela era em seu corpo, isso nunca tinha realmente pertencido a ela. A separação psicológica não era saudável, ela sabia disso, mas era um mecanismo de enfrentamento. Depois do horror de seu aniversário de dezessete anos, ela precisava de alguma forma manter sua psique saudável. Dorian ameaçava essa separação. Ela não quer saber qual resultado seria se ela tentasse reintegrar as peças. Pensamentos perigosos. Mais uma vez, ela os empurrou, concentrando-se no ruído inocente do DNA. . . e, por trás desse muro psíquico, no frio letal de segredos que ela tinha levado tanto tempo, eles foram queimados em suas próprias células. Ela disse um número de mentiras durante a transmissão. Mas aquelas mentiras escondiam uma verdade muito mais perigosa, e era uma verdade que Ashaya destinava proteger até a morte. Até mesmo Ming tinha elevado as apostas e seu plano original de publicidade, desorientação, e distração estavam em pedaços aos seus pés.

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Todo o plano tinha sido estupidamente simples para tornar-se tão visível que nem ela, nem a morte de seu filho ou o desaparecimento, poderia ser varrido para debaixo do tapete. Zie Zen era um bom homem e seu conselho para fugir tinha sido razoável, mas ela sabia exatamente o que aconteceu com aqueles que tentaram fugir do Conselho, ela teve uma certidão de óbito de onze anos de idade, para provar isso. Ming tinha estado rastreando e executando os rebeldes durante décadas. Desde que ela não tinha chance de matar Ming, ela pesou as variáveis e decidiu tomar uma posição. O bônus foi à destruição do Protocolo I, ela não queria qualquer criança exposta ao horror da implantação. Tudo tinha ido como deveria. . . até o assassinato de Ekaterina. Sua mente cheia de imagens da destruição do laboratório de implante, mas desta vez, ela manteve a calma. Ekaterina estava morta, mas Keenan, seu homenzinho, estava vivo. Ela não deixaria ninguém roubar essa vida.

Dorian assistiu Ashaya de sua entrada do quarto. Ele tem dormido o sono leve de um leopardo em Guarda, mas mesmo assim, ele sonhou. Não com gelo e morte, mas com gritos de prazer de uma bonita mulher. No sonho, ele passava sua língua na perfeita pele acetinada, tão rica, tão tentadora que ele mal resistiria o desejo de morder, marcar. Então ela sussurrou, “Faça isto. Tome-me.”

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Ele despertou duro como uma pedra, e muito ciente que Ashaya também estava acordada. Ele escutou seu movimento, compreendendo que ela estava agarrando um pouco de café da manhã. Juntar-se a ela soou como uma boa ideia. Mas quando ele conseguiu colocar sua ereção sob controle, ela terminou seu cereal, e esteve sentada na janela. Intensamente curioso sobre ela, ele simplesmente assistiu enquanto ela trazia sua respiração e batida do coração abaixo de um nível de controle que ele nunca testemunhou em qualquer criatura viva. Era quase como se ela quisesse deixar de existir. Ele se aproximou com pés silenciosos. Não foi até ele se agachar ao lado dela que ele percebeu o quão frágil ela realmente era. Inteligentemente, ele sempre soube que seus ossos eram mais fracos do que o seu, sua fisiologia muito mais frágil. Mas quando ela estava acordada, ele tendia a esquecer. Via só o aço frio de sua coluna, a determinação de seu olhar. Fria força. Ele via uma mulher de força incrível. Mas agora, quando seus olhos iam pela pele nua de sua nuca, emoldurado

por

duas

tranças

vulnerabilidade

dela.

Seu

essencialmente

feminino,

apertadas,

corpo

mas

estava

muito

ele cheio

delicada.

vislumbrou de Ele

curvas, tinha

consciência de que poderia fechar a mão sobre seu ombro e esmagála. Sua besta rosnou com a ideia. Concordando com o sentimento, ele manteve seu silêncio e continuou a estudá-la. Como ele havia testemunhado um número de vezes agora, ela poderia colocar a aparência de um Psy perfeito, mas ele sabia em seu interior que era tudo uma aparência. Nenhuma

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mulher pode falsificar a reação que ele sentia nela na sua sacada. Fúria. Pura, irritada fúria feminina. Mas não foi apenas sua atuação muito boa, o fato de que ela havia sobrevivido nas fileiras do Conselho durante tanto tempo significava que ela também era brilhante nos jogos de manipulação, que eram as ações do Conselho. No entanto, ela nunca tinha jogado esses jogos com ele, invés disso ela escolheu uma honestidade brutal. Que direito você tem de me chamar de alguma coisa? Você, com seu preconceito e sua auto piedade. Isso o fez querer desnudar os dentes, mas não com raiva, ele vem agindo como um idiota e ela o chamou disso. Mas havia uma coisa que ele não conseguia entender, o jeito que ela se recusava a ver o seu filho. Ele se ofereceu para levá-la novamente nesta tarde. Ela se recusou. No entanto, mesmo esse fato preocupante não foi suficiente para amenizar a fome onde ela estava envolvida. Lucas estava certo, ele estava rosnando para ela, porque ele a queria como ele jamais quis uma mulher. Seu leopardo estava constantemente lutando com ele pelo controle, tentando ignorar a sua humanidade. Ele era forte. Ficando mais forte. Tão forte que Dorian tinha começado a se perguntar se sua parte latente foi desonesta no verdadeiro sentido da palavra, perdendo a sua humanidade e se entregando completamente à selvageria do gato. . . Tornando-se um leopardo sobre duas pernas, um homem que não se importa com a fragilidade de uma mulher, apenas com sua submissão. Seus olhos se abriram. Travando com o seu.

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— Por que você está me olhando? — Seus olhos, ele viu, não eram azuis, não realmente. Eles eram de um vívido cinza pálido com cacos de azul vindo do anel externo para bater no preto puro de suas pupilas. Olhos estranhos. Olhos de lobo. — Meu leopardo é fascinado por você. — Pela sua sensual e perfeita pele, o cabelo selvagem, suas malditas curvas. Ele se inclinou e soprou um sopro suave que fez o cabelo rebelde dançar. — Eu sonhava em correr a minha língua em sua pele. — Ele falou para liberar um pouco da tensão, a coleira do animal antes que ele quebrase seus laços. — explorar você em longas e lentas lambidas. Ela não quebrou a ligação íntima e profundamente visual. — Você está cruzando linhas de novo. Diabos, sim. Era isso ou ficar louco. — E seu coração ficou irregular. — O gato sorriu, satisfeito. Ashaya Aleine não era tão imune a ele como ela gostava de fingir. — O que aconteceria se eu provasse você? Se eu desse uma mordida em você? Outro pulo em seu batimento cardíaco, música para os ouvidos do leopardo. Mas quando ela falou, foi para dizer: — Nada. Ele deu-lhe um olhar de olhos sonolentos que ele sabia era um desafio gritante. — Então venha aqui. — Você está me perturbando. — Bom. — Ele sorriu, brincalhão e ímpio, percebendo que ele tinha a vantagem. Srta. Aleine não estava acostumada a jogar com os gatos. — Eu não gosto de ser ignorado. —

Acostume-se

isso,

—

ela

disse,

surpreendendo-o,

deleitando-o. — Eu estou trabalhando. — Anh? — Ele estava genuinamente interessado. — Eu pensei que um M-Psy via dentro do corpo e diagnosticava doenças. — Sua

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família tinha consultado vários quando a sua incapacidade de mudar tornou-se aparente. Todos haviam sido brilhantes, mas nenhum tinha entendido o que significava para um changeling ser negado da metade do que ele era. O olhar de Ashaya se deslocou para baixo em seu corpo. — Não é uma posição desconfortável? Ele ouviu seu corpo, sabia que ela estava consciente dele em um nível que ela nunca admitiria. Ele acalmou o gato, ao mesmo tempo em que corrigia a sua necessidade. — Estou bem, docinho — disse ele, lutando contra a vontade de cravar os dentes na curva delicada do pescoço dela. Ele tendia a gostar de seu sexo lento e intenso, mas agora, com essa mulher, seu corpo queria duro, furioso, um pouco áspero. Refrear os instintos territoriais do leopardo o fez suar ao longo de sua espinha. — M-Psy? Ela tornou-se muito quieta, como se ela tivesse percebido seu controle tênue. Mas ela não recuou. Se ela tivesse. . . — Como todas as designações Psy, — ela disse, — médicos, ou M,

termo

genérico

que

cobre

uma

ampla

gama

especializações. Isso inclui aqueles poucos e incomuns que realmente podem curar... — Qualquer coisa? — Ele nunca tinha ouvido falar de um Psy com esse poder. Ela balançou a cabeça. — Não, seu alcance é limitado. Alguns podem repor ossos, enquanto outros podem selar feridas, o tipo de coisas que possam ser necessários no campo. As habilidades de cura aparentemente apareceram em crianças nascidas durante as Guerras Territoriais, embora não há nenhuma prova disso. Tanto quanto sei, nenhum M-Psy pode psiquicamente curar doenças ou reverter as

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condições hereditárias. Posso continuar? — Uma pergunta fria de um cientista. Ele queria mordê-la. — Vá em frente. — A verificação que você mencionou é a manifestação mais conhecida e predominante da designação M. Minha capacidade é um subconjunto disso, eu não consigo ver ossos quebrados e órgãos doentes, mas é porque minha mente vê muito mais profundo. — Qual profundo? — Em nível de DNA. A atenção do seu gato estava momentaneamente desviada da sedução de sua pele. — Ninguém pode fazer isso. Isso faria de você um scanner de DNA caminhante. — Sim, — ela disse, parecendo não perceber que ela havia mantido

contato

visual

constante.

—

Apenas

uma

pequena

percentagem da designação M possui a capacidade. Ainda menos dominam o nível em que nos tornamos mais preciso do que as máquinas. — Seus olhos traçaram seus lábios e seu corpo inteiro ficou tenso com a carícia, ela poderia não chamar isso assim, mas isso é o que era. Ela estava acariciando-o. Ronronando interiormente, ele não se moveu, não quebrou o feitiço. — Por causa do equipamento disponível, — ela continuou, — é uma habilidade bastante redundante em si mesmo. Você tem de emparelhá-lo com estudo, isso era o meu dom, de trabalhar com nanotecnologia e implantes que me fez de interesse do Conselho. A minha capacidade me dá uma vantagem com a tecnologia a esse nível de miniaturização. Ele se perguntava o que ela faria se ele cedesse à tentação e jogasse sua língua ao longo do seu lábio inferior. — Como é que seu

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dom funciona? — Ele perguntou, franzindo a mão em um punho fechado. — Você me vê e conhece o meu código genético? Ela balançou a cabeça. — Não é bem assim. Dependendo do que eu estou procurando, isso pode levar horas, dias, semanas, às vezes meses, para provocar uma separação do DNA. — Por que me dizer tudo isso? — Ele era um sentinela leopardo. Mesmo meio louco com esse desejo indesejado, suas células cerebrais estavam trabalhando muito bem. E ele sabia que tinha que haver uma razão para a sua abertura incomum. — O que você quer? Ela mordeu o lábio inferior. Seu sangue correu para o seu pênis. O rugido em seus ouvidos era tão alto, ele quase perdeu suas próximas palavras. — Eu quero o seu DNA.

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CAPÍTULO 20

Um beijo é uma fusão de bocas. Eu considerei todos os aspectos desta forma de carinho desde o último sonho intrigante, mas eu ainda não vejo o ponto disso. — A partir dos arquivos criptografados pessoais de Ashaya Aleine

Surpresa atingiu Dorian fortemente. — Você, obviamente, não era tão franca assim com o Conselho. — Eu posso jogar jogos políticos, se necessário. — Voz gelada, batimentos cardíacos nervosos. — Não é quem eu sou. Ele acreditava nela. — Você está planejando transformar meu DNA? — Ele brincou. —

Obviamente

que

não.

— Ela endireitou as

pernas,

estendendo-se até os dedos dos pés tocarem o vidro transparente das portas francesas.

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Ele olhou para as unhas cortadas e sem pintura e sentiu outra vontade de morder. Então ela disse: — Se eu planejasse me livrar de você, eu faria isso em silêncio e com tanta eficiência que todos iriam pensar que você tinha morrido de morte natural. Se

qualquer outra

mulher tivesse

feito

a ameaça, ele

provavelmente teria sorrido e dito algo sobre como não deixá-la brava. Mas isso não era qualquer outra mulher. Ashaya era uma cientista que passara anos nos braços do Conselho Psy. Ela também foi a única mulher que alguma vez ameaçou seu controle. — Você poderia tentar. — Foi uma suave e letal ameaça. Ashaya não esperava essa resposta, mas por que, ela não poderia dizer. Pareceu-me errado em um nível fundamental. — Você me mataria? — Não. Há outras maneiras de quebrar uma mulher. — Uma resposta que lhe disse nada, mas abriu um buraco naquele primitivo e irregular núcleo que apenas Dorian conseguia acordar. Ela cambaleou sob o prejuízo mental, lutando para reunir suas defesas de volta. E nesse instante, Amara encontrou-a novamente. Impertinente, Ashaya, impertinente. Tentando se esconder. Ashaya quebrou a ligação com a velocidade frenética da experiência, sabendo que ela apenas remendaria as rachaduras, apenas adiando o inevitável. . . mas ela não queria matar sua irmã gêmea. Porque não importa o que ela tinha feito, Amara havia defendido os laços de irmandade, ela nunca revelou os segredos de Ashaya.

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Sentindo-se psiquicamente espancada, ela levantou a cabeça para encontrar Dorian encarando-a. — Seus olhos ficaram puro preto, — ele disse, olhando-a com uma intensidade silenciosa que a lembrou do predador que ele era. — Eu não esperava que você me ameaçasse, — ela disse, mas não conseguia sufocar a vontade de perguntar: — Keenan ainda está seguro? Você não teve nenhum relato de problemas? — Ela não se importava que isso a traía, ela tinha que saber se seu bebê estava bem. — Ele está bem, eu verifiquei. Os telefones celulares estão funcionando novamente. — Obrigada. — Ela queria pedir mais informações, mas engoliu a necessidade. Saber muito seria o mesmo que ir vê-lo, ela levaria Amara direto para sua porta. Dorian continuou a olhar para ela. — Você estava brincando comigo? — O quê? — Sobre a morte natural. Ela não sabia como lhe responder. Então ela disse a verdade. — Você não estava falando sério. Nem eu. Ele soltou um suspiro. — Eu sinto muito pelo rosnado. — Quando ela apenas olhou para ele, surpresa demais para responder, a sua expressão se transformou em uma carranca. — Quanto DNA você precisa? Ela piscou, olhando para o azul extraordinário dos seus olhos. Ele era tão bonito que parecia impossível que ele existisse. — Você não está curioso para saber por que eu quero? — Para ver a minha anormal estrutura genética.

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Sua guarda imediatamente subiu, ele estava sendo muito cooperativo. — Sim, — ela disse cautelosamente. — Eu quero ver porque você é como você é. — Por que não roubar o meu DNA? Bastante fácil de encontrar. — Porque, — ela disse, não confiando na estranha luz em seus olhos, — como telepatas não cruzam certos limites éticos, nem eu. E eu só preciso de uma fração de minuto. Dê-me um momento. Fazendo uma rápida viagem para o quarto dela, ela pegou o pequeno kit científico que tinha encontrado escondido em um bolso lateral de sua mochila - Zie Zen a conhecia bem e voltou para sua posição anterior. — Uma lâmina, — explicou ela ao gato, que esperava pacientemente por ela. — É o único no kit, então eu vou ter que me virar com a primeira. Uma gota de sangue provavelmente funcionaria melhor, células brancas do sangue ‘mostram’ mais para o meu olho mental. — Eu não me sinto bem me cortando. — Essa estranha luz brilhou mais brilhante. — Mas eu vou. . . por um preço. Congelando, ela voltou para a lâmina do kit de ferramentas. — Eu não estou tão curiosa. — Sim, você está. Sim, ela estava. Era por isso que ela era um cientista. — Não tenho nada para negociar. — Eu te disse, Shaya, — ele disse, os olhos pairando sobre os lábios, causando uma tensão quase dolorosa no estômago, — o meu gato quer saber o gosto que você tem. — Um sorriso lento felino. — E já que você é Psy, você não liga de dar um beijo. Apenas uma coisa animal e primitiva depois de tudo. De Acordo?

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— Eu sabia que sua colaboração era boa demais para ser verdade. — E essa desculpa era muito confusa para sequer pensar. Um sorriso marcou seu rosto com um charme devastador. — Eu sou um gato, docinho. O que você esperava? Ela decidiu que teria que pesquisar sobre leopardos, saber mais sobre seu comportamento. Mas uma coisa ela sabia, eles eram muito inteligentes. — Eu quero o sangue primeiro. — Ela não se permitiu pensar sobre o fim de sua barganha. — Não confia em mim? — Não. Outro sorriso afiado e, em seguida, para sua surpresa, uma faca apareceu na mão. Ele picou um dedo e segurou-a sobre a lâmina, ela apressadamente se preparou. Uma única gota e ela encerrava isso. Para tirar a fotografia mental, ela teria que se concentrar na gota por um longo período de tempo, até que seu cérebro visse através das paredes celulares para os núcleos, para os fios torcidos de DNA. Dorian deixou-a colocar a lâmina de volta para o kit de ferramentas e puxar a tampa antes de dizer: — Agora, pague. Seu coração bateu, seus escudos começaram a desfazer. . . e a presença de Amara empurrou fortemente contra as paredes psíquicas de sua mente. Mas ela não lhe disse para parar. Os lábios dele nos dela. E os seus fundamentos caíram em torno de seus pés. Por um segundo, ela pensou que Amara estava em sua mente de novo, mas não, este caos estava agindo como outro tipo de âncora, outro tipo de parede, sua irmã gêmea estava sendo colocada para trás, empurrada

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para fora. Um flash de pensamento incendiou, em seguida, até pensou que havia perdido. Seu gosto estava dentro de sua boca, uma coisa escura, rica e masculina em desacordo com a beleza dele. Protegida pelo estranho e caótico escudo que bloqueou Amara, ela quebrou todas as regras e saboreou a experiência. Quando sua língua varreu contra a dela, ela sentiu a garganta travar. Ele fez de novo. Tremendo, ela ousou explorar em troca. Seu rugido derramou em sua boca, fazendo com que suas terminações nervosas chiassem. Foi ele quem quebrou o beijo. Piscando, ela tentou controlar sua respiração. Mas seu gosto permanecia em seus lábios e tudo o que ela conseguia pensar era que ela queria mais. — Eu posso sentir alguma coisa. — Seu rosto ficou quieto, o caçador imóvel — Um intruso. Ashaya, o que você está fazendo? Por que não posso vê-la? As palavras a bateram para a plena consciência. No instante que Dorian havia parado de tocá-la, o que qualquer que fosse que a tinha protegido de Amara tinha desaparecido. Os escudos contra a PsyNet estavam segurando como ou por quê, ela não sabia, mas não tem tempo para considerar aquele milagre, porque Amara tinha entrado de novo. Sua irmã gêmea lutou para manter o controle, mas, sua recente quantidade de emoção à induziu a erros, Ashaya vinha fazendo isso há anos. E agora ela tinha Keenan para proteger. Ninguém ousaria machucar seu filho. Alimentada por esse absoluto voto, ela jogou sua irmã para fora, embora isso a deixasse mentalmente sangrando. O rosnado de Dorian levantou os pelos dos braços. — Ela se foi. Quem diabos estava na sala com a gente, Ashaya?

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Este era um segredo que ela não podia compartilhar.

—

Ninguém. Suas narinas queimaram. — Esse ninguém veio através de você. Você é uma espiã, Srta. Aleine? — Seus olhos tinham um brilho afiado. — Seu cheiro mudou. A precisão de seus sentidos changeling a acertaram. — Que tipo de mudança? — Um monte de Psy, — ele cheirou a curva do ombro de uma forma que definitivamente não era humana — têm essa afiada borda metálica em suas essências, que os changelings não podem suportar. Você não. Mas o que quer que fosse isso, estava perto. Talvez ela devesse ter considerado as ramificações de cheiro e do que isso denotava sobre a força crescente de Amara, mas ela se encontrava presa na primeira parte de seu comentário. — Isso é bom, não é? Que eu não fedo. — Ela olhou para fora, para a água enquanto o dia surgia. — Isso tornaria impossível para você me proteger.

Dorian não gostava da mancha metálica que ele ainda podia sentir em sua língua. Avançando, ele inclinou sua boca aberta para Ashaya, sabendo que ele a tinha pegado de surpresa. Calor e gelo, mel e especiarias, o gosto dela inundando a dele. — Isso é melhor, — ele disse, retirando-se antes da necessidade de movimentar a boca para baixo, lugares mais quentes eram mais irresistíveis. Ashaya olhou para ele, lábios inchados pelo beijo. — Isso não fazia parte do negócio.

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— Decidi solicitar um pagamento de juros. — O leopardo preso dentro dele estendeu a mão com garras que nunca poderia se tornar real. Em vez disso, o eco delas raspava ao longo das entranhas de sua pele, encontrando marcas por uma vida de inúteis alongamentos. Os movimentos do seu animal feriam como se a pele estivesse sendo dilacerada. Isso sempre tinha doido. E Dorian nunca tinha contado a ninguém que isso fazia. Piedade foi a única coisa que ele nunca aceitou ou permitiu. Agora, o coração changeling dele o tinha feito mover a mão para escovar sobre a curva suave do ombro de Ashaya. Chocolate quente e creme, quente e vibrante, a sensação o embebeu através de seus dedos e em seu sangue. Não havia medo ou pânico no perfil que ela mostrou a ele, mas ele sentia o mais fraco dos tremores profundamente dentro de sua pele. — Quão ruins são as fraturas em seu condicionamento, Shaya? Durante muito tempo, ela não disse nada. Ele fechou a mão sobre seu braço, e deslizou para baixo, entregando-se na sensação disso, mesmo quando ele a empurrou para reagir. Esse tremor profundo não diminuiu, e então ele a viu engolir. — Mal, — ela sussurrou. — A fundação foi varrida há muito tempo. Ele não esperava a admissão. — E você considera isso uma falha. — Não, — ela disse, surpreendendo-o uma segunda vez. — Psy sempre foram feitos para sentir. O silêncio é o intruso. Ele nos aleijou ao mesmo tempo em que nos salvou. Ele parou o afago de seu braço. — Então por que não quebrá-lo totalmente? Por que se agarrar a ele?

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— Porque, — seus olhos travaram com os seus, estranha em sua nitidez — Silêncio mantém os monstros na borda. — Você é um? — Ele percebeu que se aproximou, o exótico cheiro dela, espesso mel e rosas selvagens, penetrando em sua pele, enrolando em torno de seus sentidos. — Sim. — Um absoluto sussurro. —Eu sou um dos piores. A escuridão sombria de suas palavras deveria ter cortado a estranha intimidade crescente entre eles, mas isso não aconteceu. Dorian levantou a mão para seu rosto, para fazê-la por sua vez olhar para ele. — Que tipo de monstro salva a vida não de uma criança, mas três? — Ele precisava da resposta para essa pergunta, necessitava da absolvição que isso proporcionaria. Ele ouviu os gritos de sua irmã em seus sonhos. Ele não queria ouvir suas acusações de traição, também. Seu coração torceu, quando o leopardo se retirou em uma bola apertada de dor e sofrimento, mas ainda assim tocou Ashaya. — O que você fez? Os Cílios dela se levantaram. — Eu tenho protegido um sociopata a maioria da minha vida, alguém exatamente como Santano Enrique. Fúria subiu em uma onda muito forte e sua mão apertou sobre a sua pele. Um segundo de perda de controle e ele poderia quebrar seu maxilar. Amaldiçoando, ele a soltou e levantou-se, virando-se para pressionar as palmas das mãos planas nas portas francesas. Mas a frieza do vidro não fez nada para acalmar a brasa de sua ira. Pelo canto do olho, viu Ashaya ficar de pé, começando a se afastar. — Não.

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Ela congelou, como se ouvisse a falta de humanidade em seu tom. Talvez fosse porque a besta estava presa dentro dele há mais de três décadas. Talvez fosse porque ele tinha feito tudo que podia para transformar-se em leopardo embora não pudesse mudar. Talvez fosse apenas Ashaya. Mas, naquele momento, ele estava um pouco longe de perder a metade humana de sua alma e se entregar completamente para a raiva cega da besta. — Eu... — Fique quieta. As palavras de Dorian eram tão letalmente controladas que Ashaya sabia que ele estava lutando contra a fina borda da raiva. Ela calculou mal. Não, ela pensou, a verdade era que ela não tinha calculado afinal. Quando ela estava com este changeling, todas as suas habilidades de subterfúgio e autopreservação pareciam desaparecer. Com ele, ela só falava a verdade. Mas, como ela tinha aprendido nos vinte e seis anos de sua vida, a verdade era uma ferramenta. Nunca deve simplesmente ser dita. Não, tinha que ser dobrada, torcida, colorida, até que se tornasse uma arma. Agora, ela olhou para a plana e tensa costas nua de Dorian, todos

músculos

autopreservação

tensos e

falava

que

pele

ela

dourada,

deveria

sabia

obedecê-lo.

que

Ela

deve

permanecer em silêncio, dar-lhe tempo para colocar as suas emoções sob controle. Mas Ashaya não escapou de uma gaiola apenas para ser forçada para outra. E ela não gostou da ideia de um frio e controlado Dorian. Foi uma confissão perigosa, mas que lhe deu a coragem de enfrentar seu leopardo. — Você me pede para dizer a

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verdade, — ela disse, lutando contra a tentação certamente letal de tocá-lo, acariciá-lo. — E ainda assim quando eu faço, você me manda calar. Hipocrisia não é limitada ao Conselho, pelo que eu vejo. Sua cabeça se virou em sua direção, seus olhos quase incandescentes de raiva. — Continue. Ela poderia ter passado a vida em um laboratório, mas ela não era estúpida. Ela entendeu que ele não estava dando a sua permissão, ele estava jogando o desafio. Indo contra cada uma das regras que a mantinha viva todo esse tempo, ela o pegou. — Você está atraído por mim. — A fome exuberante do seu beijo tinha sido uma marca viva, deixando-a permanentemente marcada. Os agrupados músculos de seus braços viraram granito. — Um Psy especialista em emoção? — Zombaria atada com a força de ferro de uma raiva que a picou com a força de um chicote. — Você me tocou, — ela disse. — Eu não tenho que ser uma especialista para entender a razão por trás disso. — Você acha que isso a faz estar segura? — Não. — Ela deu um passo adiante. Parou. Porque ela não tinha a intenção de fazer isso. — Eu acho que me coloca mais em perigo. Você não quer estar atraído por mim e eu enten... — Não ouse me dizer que você entende. — Ele empurrou o vidro para virar para ela. Naquele momento, ela não viu o homem, mas o leopardo dentro. E ela percebeu a verdade tarde demais, ele não era humano, não era Psy, era changeling. O leopardo vivia em todos os aspectos dele, de sua força para a sua raiva. Ela tentou voltar. Não foi rápida o suficiente. Ele segurou seu queixo, segurou-a no lugar. — Sabe o que eu entendo? — Ele sussurrou, imobilizando-a. Não havia muro em sua volta, mas ela

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não podia fazer-se mover, incapaz de quebrar a intimidade escura de seu agarre. — Eu entendo que você vem da mesma raça psicopata que levou minha irmã de mim. — Eu entendo que você é um dos monstros que protege esses assassinos. Eu entendo que, por alguma razão, você faz meu fodido pau se contrair. — Palavras brutais, entregues em uma voz que era tão suave, tão primorosamente equilibrada que cortava. — Eu também entendo que eu não sou levado pelas bolas e que eu vou te matar antes que eu permita que você traga essa doença para dentro do meu bando. Ela acreditou nele. — Só não dê esse passo por causa de seu desconforto por estar atraído por mim. Isso era uma compulsão que o empurrava, para agarrar de volta. Um pensamento estranho, já que ela não tinha garras. Seus dedos apertaram fracionados e ele xingou, baixo e duro. — Oh, não se preocupe, Srta. Aleine. Agora que você mostrou suas cores verdadeiras, tudo o que tenho que fazer, no momento que eu estiver tentado por você é lembrar que você tem uma baita ereção por sociopatas. Qualquer atração que sinto vai morrer em um inferno de uma morte rápida. — Afastando-se, ele caminhou em direção ao seu quarto. — Vista-se. Temos uma reunião bem cedo para ir. Ela ficou no local por muito tempo depois que ele desapareceu, olhando através do vidro, mas não vendo nada. Sua boca pulsava com a marca desaparecendo dos lábios de Dorian, duro ainda suave, uma dicotomia estranha. Sua raiva havia inflamado para fora, quente o suficiente para chamuscar. Mas elevou os dedos para os lábios, ele não tinha usado seu poder para machucá-la. Nem mesmo no final.

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Ela sabia que não denotam qualquer cuidado de sua parte. Não, era apenas parte do código que ele vivia. Dorian tomaria sua vida sem um piscar de olhos, se ela provasse ser um traidor ou uma ameaça, mas até então, ele não iria machucá-la. Homens changeling predadores eram conhecidos por serem protetores, como uma regra. Ela não achava que Dorian era diferente. Por que, então, sua reação importava? Por que então ela tinha que lutar contra o desejo de entrar em seu quarto e pedir que ele parasse de gritar com ela e ouvir? Por que então ele a deixou tão incrivelmente irritada que isso derramou, passando o quebrado Silêncio que ela continuava tentando corrigir, passando a sua necessidade de proteger Keenan, passando tudo? Por que, então. . . Dorian a fez sentir?

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CAPÍTULO 21

Não há mais tempo. Eu serei uma fugitiva pelo tempo que você acordar e encontrar esta carta. Eu vou saber que você vai manter a sua promessa, que vai protegê-la. — De uma carta manuscrita assinada "Iliana," cerca de setembro 2069

Dorian estava puxando uma camiseta branca quando seu telefone soou. — Sim? — Ele rosnou. — Certifique-se de obter Ashaya para fora sem alguém detectála. — A voz de Clay. — Teijan diz que as pessoas estão farejando. — Puxa, isso é uma notícia. Sabíamos que o Conselho iria caçá-la. — Não Psy. Humanos. Isso lhe deu uma pausa. — Merda. O vírus Ômega. Alguns cérebros imperfeitos querem usá-lo como uma arma biológica. Clay grunhiu em acordo. — Uma maneira de remover os Psy.

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Dorian pensou em um mundo sem Psys. Seu intestino torceu sobre o quão errada era a idéia. — Genocídio não é bonito, não importa o alvo. — Eu não vou discutir com você. Tally é três porcento Psy... Merda, ela me bateu. O comentário brincalhão de Clay causou algum clique no cérebro de Dorian. — Esses idiotas não percebem que o vírus saltará a barreira de espécie tão rápido que nos daria chicotadas? Antes do Silêncio, Psy tiveram filhos com o resto de nós — inferno, metade do planeta provavelmente tem um pouco de sangue Psy. Como você disse, Tally... — Eu disse que você poderia chamá-la de Tally, Garoto Gênio? — E eu não disse para parar de usar esse apelido ou eu jogarei Talin no próximo corpo de água gelada? — Dorian disparou de volta, mas um pouco de sua tensão diminuiu. Ele franziu a testa. — O sangue de Psy em Talin é insignificante, mas se Sascha e Lucas tiverem um filho, ou Faith e Vaughn. . . — O Conselho tinha que saber, — Clay disse. — Ômega iria manter seu povo na linha. E como um bônus, ia acabar com os seres humanos e os pequenos aborrecimentos que os changelings são. — Uma pausa. — Tally diz que eles provavelmente mantêm alguns seres humanos ao redor para limpar, varrer sua grandeza nas ruas. Dorian sorriu. Tally tinha esse efeito sobre ele. Se ele esperasse qualquer coisa, ele esperava se apaixonar por uma mulher como ela. Humorada, louca, possessiva, quente e leal como o inferno. Em vez disso, viu-se atraído por uma mulher que ele - Ele suspirou, tentando obter o controle sobre o seu temperamento.

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— Conselho deve saber, mas eu aposto com você que as pessoas que tentavam colocar as suas mãos sobre os dados não tenham pensado nisso. Você não pode conter um vírus de uma raça, não importa como você projetar isso. — Sim, bem, o mundo está cheio de idiotas. Basta manter Aleine segura. — Outra pausa. — Tally diz para ser bom para ela, ela é a razão de Jon e Noor estarem vivos. Se você machucá-la, eu vou ser obrigado a chutar a sua linda bunda. — Diga a Tally obrigado pelo elogio. — Ele desligou com o som do rosnado de Clay. O instante em que ele parou de se concentrar em uma coisa, o cheiro de Ashaya correu de volta para ele em uma onda intoxicante. Mel silvestre e a mordida exuberante e quente de mulher. Seu corpo ficou duro. Com fome. Eu tenho protegido um sociopata a maioria da minha vida. . . E ele ainda a queria. Ele não sabia com quem ele estava mais revoltado com ela, ou ele mesmo. Eles estavam no carro, indo para fora da cidade, quando Ashaya finalmente perguntou a Dorian onde estavam indo. — Alguém está vindo para vê-la. Ela pensou que acabou. A lista de pessoas que poderiam saber como entrar em contato com os DarkRiver para chegar até ela era muito, muito curta. — Onde esta reunião vai acontecer? — Um local que não irá comprometer o bando. Isso disse a ela menos do que nada. Mas ela era paciente. Sua capacidade requeria horas e horas de puro pensamento. Focando nessa habilidade, ela trouxe a lâmina que colocou na pequena mochila em seus pés e começou a focar sua atenção psíquica. Era a

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parte de sua mente que não via uma mancha de sangue, mas as formas claras de células, dos cromossomos, de genes. Das três raças, eram os changelings que tinham provado ter a mais difícil impressão digital. Fosse o que fosse que lhes permitia mudar, isso se recusou a desistir de seus segredos genéticos. Ashaya sabia que a probabilidade de encontrar uma anomalia, onde outros falharam, era muito baixa. Mas por isso mesmo, a tarefa era intelectualmente estimulante, um quebra-cabeça que ela estava confiante de que tiraria sua mente fora do changeling sentado apenas um pé dela. Ela estava errada. Era como se houvesse uma onda de calor psíquico saindo de Dorian. Quando ela fez uma pausa para empurrar para cima as mangas de sua camisa branca, ela encontrou os minúsculos pelos nos braços em pé. — Você pode baixar o tom da sua energia? — Eu não sou Psy. Ela empurrou as mangas para baixo, cobrindo a evidência de sua rebelde resposta física à sua proximidade. — Você não é um indivíduo tranquilo para estar ao redor. — E se isso é uma surpresa, você realmente não sabe de nada, sobre os homens changeling. — Ele bufou, perguntando que tipo de homens ela estava acostumada. Então ele se lembrou. — Larsen. — O outro cientista havia tomado, experimentado, e matado crianças. "Você está acostumada a répteis." — Larsen, — ela disse baixinho, — era verdadeiramente anormal e eu soube no instante que eu o conheci. É por isso que eu me recusei a trabalhar com ele.

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Ele esperava uma resposta política e obteve um vislumbre da mulher, complexa e fascinante dentro da casca Psy. Apesar da mistura de soda cáustica de raiva e necessidade sexual, que continua a ferver em suas veias, ele queria quebrar todas as camadas e descobrir quem realmente era Ashaya Aleine. Protetora de monstros ou salvadora de inocentes? —

pensei que ele estava comandando

um projeto

independente em seu laboratório. — Depois, ele estava. — Sua voz refrigerada a alguns graus. — Um experimento que eu não autorizei. No entanto, antes disso, o Conselho apresentou-me como assistente. — Alguém já descobriu que você ajudou a Noor e Jon escapar dos experimentos de Larsen? — Disse-lhes que as crianças estavam mortas. É por isso que eu disse que tanto o menino e Noor tinham que desaparecer quando saíssem do laboratório. Eu suponho que não importa agora. Importava, Dorian pensava, embora não diga em voz alta. Ambas as crianças tinham sido dada uma nova vida, um novo começo. Eles nunca teriam essa chance se este enigma de mulher não tivesse colocado a sua vida na linha. — Por que você fez isso? Ajudar as crianças? — Eu lhe disse a primeira vez que você me perguntou política. Ele estava deitado ao longo do ramo de uma árvore sólida fortemente folheada no momento, olho no alcance de seu rifle. O gelo da voz de Ashaya tinha batido tão baixo e tão forte, ele estava pronto para tomá-la ali mesmo. — Não quer dizer nada que eles eram crianças inocentes?

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Um longo silêncio. — Isso significou algo. — Tão baixo, que era menos que um sussurro. A natureza, possessiva e protetora do gato desenrolou em um movimento preguiçoso. Isso o empurrou a alcançar, mostrar que ela não estava sozinha. Mas essa era a forma do Bando. E Ashaya não estava nem perto do Bando. — Outra fratura no silêncio? Pondo de lado a lâmina, ela apoiou a cabeça contra a janela. — Matar o seu jovem é um sinal de verdadeiro mal. — Havia algo naquele tom, um segredo escondido que fazia seus sentidos saírem pesquisando. — Eu prefiro não pensar em minha raça inteira como má. — Má, um conceito interessante para um Psy. — É? — Ela olhou para ele. — É uma idéia intelectual, tanto quanto uma emocional, a linha divisória entre o ser humano e o ser monstruoso. Ele estava prestes a responder quando ela levantou a mão e agarrou seu braço. — Não! Pegue a próxima saída. — Esta é a nossa. — Não. Tendo em conta que ela era Psy, ele se perguntou se ela tinha pegado alguma coisa. — Nós estamos sendo rastreados? — Mesmo enquanto falava, uma estranha sensação de medo sussurrou em sua mente. — Por favor, só vá por esse caminho. Ele foi com o instinto e escutou. — Aonde vamos? Ela não respondeu, mas ela estava fazendo algo muito não Psy, inclinada para frente, as mãos apoiadas no painel. Ele não podia ver

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seus olhos, mas ele tinha uma sensação de que tinha ido a preto puro de um Psy utilizando uma grande quantidade de energia. Mas Ashaya era um M-Psy e, como ela lhe disse, não tinha quaisquer poderes que eram úteis fora do laboratório. Assim, ou ela mentiu ou algo mais estava acontecendo. Ela não disse nada por um tempo muito longo. Ele tinha medo de que ela tivesse entrado em algum tipo de transe, exceto que ele podia sentir a sua atenção, seu foco absoluto. — Ashaya, se continuarmos indo desta forma, perderemos o nosso encontro. — Seu próprio senso de urgência de que algo estava seriamente errado manteve a condução. — Não volte atrás. — Foi uma ordem. Leopardos, como regra, não davam ouvidos a ninguém fora da sua hierarquia. No caso de Dorian, a lista de homens e mulheres que ele obedecia era muito, muito curta. Ashaya não era uma delas. — Dê-me uma razão. — Saia daqui. — Ela estava inclinada para frente, a cabeça quase tocava o para-brisa inclinado do carro em forma de bala. — Saia. — A tensão aumentou quando ele não mudou de faixa. Intrigado, ele se mudou com rapidez de gato-e pegou à saída. — Agora o que... — Reto através da intersecção. As direções iam chegando, mas quando ele perguntou a Ashaya onde estavam indo, ela permaneceu em silêncio. Ele poderia ter mantido o questionamento ao longo dos quinze minutos de seu destino, mas ele percebeu onde era que ela estava o levando. Sua boca apertou, mesmo quando ele se perguntava como ela poderia ter possivelmente descoberto.

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Torcendo a roda, ele parou ao lado de uma rua larga, chocando Ashaya em um grito, quando seu corpo bateu de volta no banco. — Por que você está parando? — Seus olhos eram noite líquido, quando ela olhou para ele, tão negros que ele podia ver seu reflexo no espelho deles. Virou-se para colocar uma mão contra o encosto da cabeça. — A única forma de você saber é se alguém está te alimentando com informações através da PsyNet, ou através de contato telepático. — O quê? — Ela parecia ter que forçar-se a pensar. - Ninguém está alimentando-me com qualquer coisa. — Então como você sabe? — Saber o quê? — Sua voz se levantou. Novamente, não foi particularmente Psy. — Dirija, Dorian. Ele pensou ter ouvido um apelo com essas palavras, disse a si mesmo que estava imaginando. Essa mulher nunca se soltava o suficiente para pedir qualquer coisa para qualquer um. — Não até você me dizer por que estamos indo para onde estamos. — Eu não sei para onde estamos indo, — ela disse, os olhos selvagens. — Estou apenas seguindo sua voz. Seu gato acalmou. — De quem? — Keenan, — A sua própria voz era um sussurro feroz quando ela tocou as pontas dos dedos no para-brisa. — Meu filho está gritando para mim. Se você não vai me levar, eu vou. — Sua mão foi até a porta. Ele bateu o bloqueio para crianças. — Você não vai a lugar nenhum nesta condição. — Ela não estava agindo como ela. O gelo deve ter verdadeiramente rachado, mas não tinha rachado certo. Ela

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estava desequilibrada, não pensando em linha reta, não estava funcionando em todos os níveis. Ela bateu o punho contra a porta, sem aviso prévio. — Eu tenho que chegar até ele. Ele cheirou sangue e então percebeu que ela tinha rasgado a pele com aquela única batida. Amaldiçoando, ele esticou o braço e agarrou as mãos. — Vou levá-la. Ela olhou, como se ela não acreditasse nele. — Então, dirija. — Outra ordem. Soltar as mãos, ele fez como indicado. Ele não precisava dela para dizer-lhe para onde ir mais, mas ela fez isso de qualquer maneira, como se não conseguisse controlar-se. O segundo que parou em frente da casa estilo rancho, ela começou a tentar abrir a porta. Ele apertou o botão de desbloqueio e ela estava fora um segundo mais tarde. Mesmo com sua velocidade changeling, ela estava na varanda no momento em que ele a pegou. Ele passou um braço em volta da cintura. — Espere. Ela torceu. — Eu preciso... — Você entra em uma casa leopardo sem convite, esteja preparada para ter o seu rosto arrancado. — Ele a forçou a olhar para ele. — Pode haver filhotes lá, sua mãe vai rasgar você em pedaços primeiro e perguntar depois. Algo em suas palavras parecia passar através dela. — Eu. . . entendo. — A batalha para o pensamento racional fez as maçãs do rosto se contorcer drasticamente contra sua pele. — Eu preciso entrar. Continuando a segurá-la, ele empurrou a porta, sabendo que não seria bloqueado. Tamsyn não era estúpida, mas ela também

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sabia que esta casa era vigiada o tempo todo por soldados changeling. Eles não tinham desafiado Ashaya, mas só porque ele estava com ela. No instante em que pôs os pés dentro da casa, ela deu uma cotovelada nas costelas dele, trouxe uma bota para baixo por conta própria, e começou a subir os degraus. Tarde demais, ele se lembrou que Ashaya Aleine era muito boa em fingir calma. — Filha de uma... — O grunhido construiu dentro de seu peito, ele foi atrás dela. Ele a pegou em seus braços na frente de um quarto aberto no andar de cima. Ele poderia cheirar o Bando, mas ele também poderia cheirar Keenan Aleine. Quando olhou dentro, era para atender a expressão de surpresa de Tamsyn quando ela olhou para cima de sua posição ajoelhada ao lado da cama do menino. A criança estava deitada ao seu lado na posição fetal, aparentemente dormindo. Os filhotes de Tammy estavam longe de serem vistos, então eles estavam, provavelmente, ainda em seus avós, mas Kit, um dos jovens mais velhos, ajoelhou-se no outro lado da cama, uma careta no rosto. — Dorian? — Disse Tammy, seus olhos piscando para Ashaya. O som parecia encaixar para fora de seu estado de choque. — Deixe-me ir! — Outra cotovelada, mas ele já estava liberando-a. Porque havia algo seriamente errado com Keenan. Dorian podia sentir no peito, um nó escuro de medo, um grito psíquico por ajudar que seu cérebro changeling não tinha sido capaz de traduzir em palavras. Mas Ashaya sabia.

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Agora, ela ignorou todos e rastejou para a cama e tomou Keenan em seus braços. Enquanto Dorian observava, impressionado com sua transformação de cientista lógica para isso. . . este leopardo com seu filhote, ela reuniu o menino no colo e falou. — Keenan, pare com isso. — Sua voz era uma lâmina desembainhada, cruel e de corte. Tammy respirou desaprovação, evidente em cada linha de seu rosto. — Ele é uma criança. Manere o tom. Ashaya parecia não ouvi-la. — Saia daí agora mesmo. Faça isso! —Outra ordem, esta como o gelo Psy. Quando parecia que Tammy estava indo intervir fisicamente, Dorian se colocou entre ela e os dois na cama. — Não, — ele disse, não sabendo por que ele estava apoiando Ashaya, não sabendo o que diabos estava acontecendo. Tudo o que sabia era que Keenan estava em apuros. — Kit, — ele disse, quando o jovem moveu-se, — não a toque. — Kit congelou, preso entre uma sentinela e um curandeiro, numa situação em que sua posição era clara. Agressão levantou-se, enchendo o ar com a promessa de violência.

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CAPÍTULO 22

Tammy olhou para Dorian. — Ela está chicoteando o menino com essa voz. — O que há de errado com ele? — Dorian perguntou, seus olhos em Ashaya enquanto ela balançava para frente e para trás, seu filho ferozmente apertado. — Eu pensei que Sascha fosse ficar aqui. — Eu não sei. — Tammy enfiou a mão pelo cabelo dela. — Sascha estava aqui, ela só saiu para lidar com outra situação. Eu estava prestes a chamá-la de volta. — Eu desci para o café da manha há poucos minutos atrás, — Kit falou. — E Tammy enviou-me para acordar esse carinha. Encontrei-o assim: ele está vivo, mas é como se ele estivesse em coma. — Keenan, — Ashaya disse novamente, na mesma voz estrita, — se você não parar com isso, você vai morrer. As palavras eram granadas jogadas no silêncio da sala. — O que ela está falando? — Kit sussurrou. Dorian não tinha respostas para isso, mas ele reconheceu a aparente frieza na voz Ashaya, e isso era puro-terror maternal. O que quer que fosse isso, era muito sério. Ele se encontrou em movimento

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para colocar a mão no cabelo macio do menino. — Keenan, acorde. — Um comando dado no tom que ele geralmente reservava para o mal comportamento dos jovens. A cabeça de Ashaya se ergueu. Aqueles olhos misteriosos de meia-noite carregavam um medo tão profundo, ele se perguntava como ele não tinha visto isso no começo. Ela olhou para baixo, um instante depois. — Keenan, — ela disse mais uma vez, mas desta vez era um sussurro. . . um bem-vindo. Os olhos do menino se abriram. — Você veio. — Era esse tom de velho na voz de uma criança. Ele viu os braços de Ashaya se apertarem. — Eu lhe disse para nunca fazer isso. Nunca, Keenan. Você me prometeu. Mais uma vez, isso mal escondia o fio de terror. Era a voz de uma mãe que tinha estado até a borda do desespero e que ainda balançava nele. — Eu queria que você viesse, — Keenan disse em resposta, olhando para sua mãe, mas não fazendo nenhum movimento para tocá-la. Ashaya não disse nada, mas do jeito que ela olhava para o rosto daquele menino. . . não era nada que Dorian poderia ter imaginado. — Vá, — ele disse para Kit. Este era um momento particular, um momento em que ele tinha que proteger Ashaya porque ela estava muito abalada para fazê-lo sozinha.

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O rapaz saiu sem dizer uma palavra. Tamsyn lhe lançou um olhar preocupado, mas seguiu Kit para fora. Fechando a porta atrás deles, Dorian caminhou até ficar ao lado da cama. Os olhos do menino encontraram o dele, então afastou. Dorian não sabia muito sobre as crianças Psy, mas ele tinha visto a mesma expressão em crianças changeling. Alívio cantou em suas veias, Keenan realmente estava bem. — Ele quebrou as regras, não foi? — Ele cruzou os braços, tentando manter uma expressão severa quando tudo que ele queria fazer era pegar o maldito filhote e certificar-se que não havia prejudicado a si mesmo fazendo o que seja que ele fez. Ashaya olhou para cima. — Sim. O que ele fez é altamente perigoso. — Seu tom estava começando a perder essa vantagem de pânico, mas ela continuou esmagando Keenan contra ela. — Ele me prometeu que nunca faria isso de novo. Dorian encontrou os olhos de Keenan. — Você fez uma promessa, você não pode quebrá-la. Keenan tinha apenas quatro anos e meio. Ele engoliu em seco sob a força silenciosa da desaprovação de Dorian. — Eu queria que ela viesse. Dorian sentia pela criança. Mas Keenan colocou-se em perigo mortal. — Sem desculpas, — Dorian disse, enunciando uma regra ensinada a todos os filhotes em DarkRiver. — Se você não consegue manter uma promessa, você não a faz. Keenan lutava para sentar-se nos braços de sua mãe. Depois de uma pausa quando Ashaya parecia incapaz de deixá-lo ir, ela

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permitiu que ele sentasse em seu colo. Mas a atenção do rapaz festava em Dorian. — Sinto muito. Dorian levantou uma sobrancelha. — Desculpa não limpa a burrada. Você só pode fazer isso, mantendo sua promessa de agora em diante. — Talvez ele estivesse sendo duro, mas se isto era vida e morte, Keenan precisava ter isso explicado. — Você pode fazer isso? Podemos confiar em você? Um aceno rápido. — Sim. Eu não vou fazer isso de novo. — Prometa, — Ashaya exigiu, com a voz rouca. — Prometa-me. Keenan se virou para ela. — Eu prometo. — Então, ele deitou sua cabeça no ombro dela e passou os braços em volta do pescoço. — Eu sabia que você viria. Depois de um momento frágil, congelado, Ashaya parecia desmoronar. Sua mão tremendo subiu à sua cabeça, seu corpo amoleceu e curvou-se em uma onda de proteção. — Oh, Keenan. — Foi um sussurro que detinha muito amor de tal forma que Dorian não conseguia acreditar que tinha conseguido escondê-lo por tanto tempo. O que havia lhe custado enterrar aquela profundidade de emoção? Ashaya sabia que tinha feito o que poderia ser um erro fatal, mas ela tinha parado de pensar como um ser racional no instante em que ela sentiu a retirada de Keenan. Ela não se importava que Amara pudesse explorar a fraqueza de emoção e tocar em sua mente. Mas agora, o medo de que Amara tivesse feito exatamente isso, e descoberto a existência de Keenan, fez uma verificação desesperada por qualquer indício de violação. O que ela descobriu foi algo

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totalmente diferente, uma nova parede poderosa de escudos entre ela e Amara, escudos cheio de cor. . . e caos. Selvagemente bonito, lembrando-lhe estranhamente de Dorian. Um movimento em seus braços, quando Keenan se contorceu para a posição sentada. Uma criança, ela pensou, ele era apenas uma criança. Ninguém deveria ter que carregar o fardo que Keenan fazia, um fardo que ela nunca tinha sido capaz de protegê-lo. Porque ele tinha que saber por que havia alguns segredos que ele nunca poderia sussurrar, algumas verdades que ele nunca poderia dizer. — Posso ir brincar? — Ele perguntou. . . mas não a ela. — Vá em frente. — Dorian acenou com a cabeça, empurrando para trás o seu cabelo sedoso quando caiu em sua testa. — Mas fique em casa por enquanto. — Ok. — Correndo para fora da cama, ele saiu em disparada pelo chão. Dorian o pegou antes que ele pudesse alcançar a porta. Keenan fez um som de surpresa, mas abraçou o macho changeling e sussurrou algo que Ashaya não conseguiu pegar. Não importava. O sorriso afiado que cortou o rosto de Dorian disse tudo, o seu bebê confiava nele. Ela quase podia ver a ligação entre o atirador letal e o menino minúsculo, ele segurou firme em seus braços. Era tão sólido como rocha. — Tente ser bom o resto do dia, K-Man. — Antes de colocá-lo de volta em seus pés, Dorian beijou Keenan no rosto com um carinho aberto que a fez imaginar o que seria ter a sua confiança.

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— Eu vou. — Keenan assentiu e se dirigiu para a porta. Mas ele parou antes de abri-la, olhando por cima do ombro para Ashaya. — Você está indo? Ela sabia que devia sair, levar Amara para longe. Mas ela ainda disse: — Não. Eu vou estar aqui. Um sorriso tímido. Então, chegando à ponta dos pés para torcer a maçaneta, ele vagueou para fora. Ashaya não se movia da cama, intensamente consciente de estar sendo observada por Dorian, este homem que a fez reagir de maneiras totalmente fora de sua experiência. A porta se fechou novamente com um snif suave. — Ignorar-me não vai me fazer ir embora. — A declaração baixa e masculina sem o escárnio que ela normalmente ouvia. Em vez disso, era um tipo perigoso de beleza algo mais profundo do que charme. Seus instintos acordaram para o modo defesa cautelosa. — Eu estava simplesmente contemplando como reparar esta pausa no meu condicionamento. — Ela estava escondendo seu verdadeiro eu por tanto tempo, foi uma resposta automática. Sentou-se a poucas polegadas a frente dela, uma parede viva de carne masculina quente e a intratável vontade do leopardo. — Admita isso antes que eu a obrigue. Não havia nenhuma maneira que ela pudesse evitar o encontro com o seu olhar agora. A intimidade ameaçou roubar a respiração. — Mal posso negar a verdade. Meus instintos maternais romperam as paredes atualmente fraturadas do meu silêncio.

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— Besteira. — A dura palavra cortou o ar com a eficiência de uma faca. — Esqueça a porcaria das fraturas e reparos. Ambos sabemos que você não está condicionada em um longo tempo, se não, nunca esteve. — Ele se deitou nos cotovelos, olhando para ela. A pose era relaxada, os olhos, algo mais. Ashaya tinha se preparado para esta contingência, ser descoberta tão completamente. Mas seus cenários tinham tudo girando em torno do Conselho. Mentiras contadas com um rosto desprovido de emoção. — Eu sofro de severa claustrofobia, — ela disse, incapaz de mentir para Dorian, mas com a necessidade de distraí-lo com um segredo que ninguém podia saber. Seus olhos escureceram a quase um profundo azul da meianoite, — E o Conselho deixa isso passar? — Isso não afetou o meu trabalho, — ela disse. — Eu ainda era capaz de sobreviver no subsolo do laboratório, embora isso estivesse se tornando cada vez mais difícil. Eu perdi o sono, comecei a ser propensa a um comportamento errático. — Ela estava esperando que ele fizesse suas próprias conclusões, mas Dorian era muito inteligente para ser facilmente conduzido. — Quanto tempo você é claustrofóbica? Sujeira deslizando através das rachaduras, a memória mais vívida do pesadelo. Mas não tinha começado então. — Desde que eu tinha 14. Amara e eu ficamos enterradas durante um terremoto, quando estávamos vivendo na Zâmbia no momento e a estrutura não era a prova de terremoto. A casa literalmente caiu em cima de nós. — Elas haviam sido encerradas em um pesadelo de dor por cerca de quarenta e oito horas. Sua irmã

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gêmea manteve Ashaya sã. E isso foi tanto uma ironia. . . e a cadeia que amarrou suas mãos. — Isso foi quando você quebrou o silêncio? Ela assentiu com a cabeça. — Embora eu ainda não tivesse terminado o meu curso no Protocolo. Isso aconteceu não oficialmente com 16, e oficialmente com 18. — E Amara? — Seu silêncio não fraturou. — Não é a verdade. Não é uma mentira também. Ela continuou falando, na esperança de distraí-lo do assunto traiçoeiro que era sua irmã gêmea. — Foi-me dado intensivo recondicionamento, e todos, incluindo eu acreditamos que o dano feito pelo meu enterro tinha sido acidentalmente corrigido. Dorian sentou-se em um movimento gracioso que fez seu estômago apertar, e se estendeu e tocou seu queixo. — Você era uma criança, ferida e traumatizada, esse tipo de coisa não vai embora. Ela balançou a cabeça, desfazendo pela suavidade de seu toque. . . a ternura disso. — Isso podia. Formadores Psy são muito, muito bons em enxugar as feridas emocionais. Eu teria sido. . . grata se tivessem apagado a minha. Ele continuou a tocá-la, a energia selvagem dele um pulso elétrico contra ela. — A dor é um sinal de vida, — argumentou. — Ela também pode prejudicar. — Ela sustentou seu olhar, viu o seu entendimento na linha dura de sua mandíbula. Seus dedos apertaram, então caíram. — Estamos falando de você. O que aconteceu após o final do recondicionamento? — Eu pensei que eu estava lidando com isso, mas logo ficou evidente que o dano causado durante o terremoto era permanente. Meu condicionamento se estilhaçou.

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— Você não contou a ninguém. — Ele chegou mais perto, no caminho direto da luz do sol entrando pela janela do quarto. Os raios dourados pulavam sobre o seu cabelo para fazer uma sombra em sua barba. — Não, não fiz. — Seus dedos se enroscaram em suas palmas enquanto ela lutava contra o acentuado e súbito impulso de saber como essa rugosidade seria contra sua pele. — Eu disse à minha mãe. — E? — Seu tom de voz disse que ele sabia sobre as mães no PsyNet. Mas ela sabia que ele não sabia. — Ela me disse para escondêlo. — Ashaya tinha discutido com sua mãe. Ela só queria que os pesadelos fossem embora. — Ela era. . . diferente. — A diferença que havia selado sua curta e brilhante vida. — Ela me disse que o silêncio era a imposição, que eu seria melhor, mais forte, mais humana, sem isso. Então ela me disse para aprender a esconder os pedaços quebrados, escondê-los tão bem que ninguém jamais questionaria quem eu era. Nem Ashaya nem sua mãe já haviam declarado a outra coisa o que havia se tornado evidente nos últimos meses, a única coisa que significava que o Silêncio de Ashaya iria continuar fragmentando, não importa quão forte ou bem ela tentasse seguir as regras. Sua claustrofobia tinha simplesmente dado a eles um alvo conveniente em que colocar a culpa. — Uma mulher sábia. Seu nome era Iliana, não era? — Os dedos de Dorian arrastaram sobre sua bochecha. Foi uma escovada suave, e sumiu dentro de um instante, mas seu estômago apertou, crescendo quente com um novo tipo de terror.

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Ele podia quebrá-la, ela pensou, este leopardo com seus olhos azuis e sua raiva profunda. — Sim. Ela está morta. O Conselho a matou. Dorian descobriu que ele tinha se movido mais perto, seus lábios estavam agora a alguns centímetros do dela, o cheiro dela uma inebriante bebida que quase o fez esquecer por que estava tão zangado com ela. —Você parece ter muita certeza. — Ela trabalhou para o braço farmacêutico do Conselho. — A raiva enterrada em suas palavras raspava uma garra sobre sua pele. — Ela também foi uma rebelde. Quando eles descobriram, ela tentou fugir. Eles seguiram e a mataram como se fosse um animal. Outra

peça

quebra-cabeça

que

era

Ashaya

Aleine

encaixando no lugar. — Sinto muito. — Por quê? — A pergunta fria, ainda assim mantinha uma falta quase infantil de compreensão. — Por que o meu apego a Iliana importa para você? Você não tinha qualquer ligação com ela. — Porque ela era importante para você. — Você não tem nenhuma conexão comigo, também. — Os olhos desconfiados. Ele tinha sido um filho da puta estúpido, pensou com fúria fria. Ashaya pode não ser Sascha, com seu calor aberto, mas ela não era um monstro calculista, também. Ela não tinha só se preocupado com sua mãe, ela também amava seu filho. E essa desculpa era uma multidão de pecados. Eu protegi um sociopata a maioria da minha vida. Eles chegariam ali, também, pensou com finalidade sinistra. Ele estava além da escuridão sangrenta do passado. — Não tenho? —

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Movendo-se com uma velocidade que era natural de sua espécie, ele mudou de posição para ajoelhar-se na cama. Ela permaneceu absolutamente imóvel quando ele começou a desfazer as tranças apertadas que ela sempre usava. Um par de minutos depois, o cabelo caiu em torno dela em ondas crepitante. O comprimento passava apenas do ombro, mas tão crespo, tão selvagemente belo que o animal lhe foi arrebatado por ele. Ele enfiou as mãos dentro dele e puxou a cabeça dela para cima, olhando para a clareza cristalina de seus olhos. — Não tenho? — Ele disse novamente e desta vez era uma demanda. — Respondame. — O gato era possessivo por natureza. Assim era o homem. E ambos tinham marcado Ashaya. — Que resposta você quer ouvir? — Era um desafio para a sua alma felina. Ele rosnou baixo em sua garganta e o som se transmitiu através de suas cordas vocais humanas. — A verdade. Ela o fitou por mais alguns segundos. — Você é algo que eu nunca tinha experimentado. Eu estou fascinada por você e eu sei que é uma fraqueza que você vai explorar. — Tanta honestidade assim pode ser muito perigoso. — Ele baixou a cabeça enquanto puxava a dela mais para trás, a selvageria elétrica de seu cabelo movendo-se sobre as mãos, como fogo. Esse material, Deus, ele sabia que estaria tendo todos os tipos de sonhos eróticos sobre o cabelo de Ashaya. — Mas, — ele sussurrou contra sua boca — também pode colher recompensas. — Sabendo que ele nunca seria capaz de parar, se ele começasse a beijá-la, ele roçou os lábios sobre os músculos tensos de seu pescoço. Ela respirou fundo. Incapaz de resistir, ele

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roçou-a com os dentes. O arrepio foi leve, mas ele sentiu. Ele se aninhou com ela. — Eu não vou te machucar. Sua mão pairou sobre seu ombro. — Você gritou comigo. Você disse que eu tinha tesão por sociopatas. Ele não queria pensar nisso agora, não queria considerar as linhas irrevogáveis que ele estava passando. . . as traições que ele estava cometendo. Contra a memória de Kylie, contra o seu próprio voto de aniquilar os Psys, para manter distância desta mulher que poderia ainda vir a ser um inimigo. Nesse instante, ele era apenas um homem e ela era uma bela mulher que era seu próprio afrodisíaco particular. — Não significa que eu não posso tomar uma mordida de você. — Ele fechou os dentes brincando sobre seu pulso por um segundo. Ela estremeceu. — Eu não entendo você. — Seu corpo entende. — Ele provou a batida irregular debaixo de seus lábios. — A sensação é ruim? A clara pergunta parecia ser o que ela precisava. — Não. As sensações são. . . Agradáveis. Mas é perigoso, estou na PsyNet. Com o cenho franzido, ele levantou a cabeça. — E ninguém desmascarou você? - Havia algo de muito errado nisso. Antes que ela pudesse responder, um ruído se intrometeu. O leopardo saiu para caçar silenciosamente.

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CAPÍTULO 23

Eu o conheci, O Atirador. . . Dorian. Ele me confunde no nível mais fundamental. Eu tenho esse medo irracional que se eu não tomar cuidado, ele vai assumir o controle. No entanto, parte de mim quer aproveitar a oportunidade. Parte de mim anseia por emaranhar com este leopardo mal vestido em pele humana. — A partir dos arquivos criptografados pessoais de Ashaya Aleine

Dorian relaxou quando ele reconheceu o passo que se aproxima. — Kit está vindo. — Vamos. — Ashaya tentou se afastar das mãos ainda em seu cabelo. Ele gostava da sensação dela o tocando, suave calor feminino e frustração. — Kit, — ele gritou, não a liberando, — nós vamos estar embaixo em um segundo. O jovem parou, sua audição boa o suficiente para ter apanhado as palavras de Dorian, apesar da distância e da porta fechada. — Oooookay.

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Ashaya puxou os punhos de novo. — Eu preciso ir ver Keenan. Ele a soltou, o terror que ela sentia por Keenan continuava a ecoar em seus olhos. — O que ele fez? — Ele perguntou enquanto saia da cama. — O que a assustou tanto? Ela se levantou e começou a torcer o cabelo em uma trança única. — Keenan é muito inteligente. Seu QI foi classificado como de gênios. — Terminando a trança, ela se virou para a colcha para procurar o laço de cabelo. Ele encostou-se à porta e a observou. Era uma bela vista. — E? — E, — ela encontrou o laço de cabelo e prendeu a trança antes de virar para encará-lo — isso significa que ele gosta de brincar dentro de sua mente. Isso é bom, mas por causa de seus dons telepáticos, ele possui a capacidade de ir tão fundo que o seu cérebro ‘esquece’ sobre seu corpo físico. Coisas como parar de trabalhar, estou com medo que um dia ele possa comprometer um órgão essencial. Dorian fez uma careta. — Nenhum dispositivo de falha? — A maioria dos organismos vivos tinha alguma reação de luta natural. — Não, — ela disse e desviou o olhar. — Não, ele não nasceu com eles.

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Ele provou a mentira, mas não conseguiu descobrir o que ela poderia ter a esconder sobre o ponto. — Sua estadia com o Conselho deve ter exacerbado a tendência. — Violência agitou dentro dele com a lembrança de como ele tinha encontrado Keenan, a venda, os tampões de ouvido. — Sim. — Uma declaração simples que pode muito bem ter sido uma lâmina, que detinha tal intenção mortal. — Mas nós praticamos a construção de um manual de dispositivo de falha cada vez que ele vinha visitar – fizemos isso até que era quase instintivo, e ele prometeu. Garoto teimoso, Dorian pensou, satisfeito. — Podemos confiar que ele manterá sua palavra após este lapso? — Eu acho que sim. — Uma pausa. — Acredito que ele só quebrou hoje, porque ele estava com medo de estar em um ambiente desconhecido. Dorian deu um aceno curto, e abriu a porta. O rosto de Ashaya era perfeito em sua não expressão quando ela atravessou a porta, mas ele não ia ser enganado novamente. Ele podia cheirar a confusão nela, — e escondida nessa confusão, — uma distinta excitação feminina. Seu leopardo agarrado nisso, desesperado para chegar até ela. Parecia facas escavando nele a partir do interior para fora. — Vamos descer, — ele disse, sabendo que seu tom era o lado errado da fera. Ashaya começou a segui-lo. — Você é propenso a variações de humor. Mudanças de humor? Ele parou na metade dos degraus. — As mulheres têm alterações de humor. Não os homens. — Isso foi um rosnado.

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— Isso é falso. — Ela continuou andando, completamente inconsciente do perigo de ter um leopardo puto às suas costas. — Mas é um equívoco que muitas pessoas compartilham, — ela olhou por cima do ombro quando ela chegou ao piso térreo. — Os homens são também propensos aos desequilíbrios químicos que causam mudanças no humor. Dorian a alcançou em segundos, mas não teve tempo para corrigi-la do próprio ‘equívoco’ antes de chegar à cozinha. Tammy e Kit estavam ambos tomando café lá dentro, e ele podia ouvir o som dos desenhos animados da sala à direita. — Gêmeos ainda com seus pais? — Sim. — Deixando de lado o café, Tammy atirou a Ashaya um olhar considerando. — Peço desculpas se isso ofende você, mas não tínhamos certeza sobre Keenan. Eu mandei meus filhos para ficar com meus pais até que pudéssemos descobrir se estava seguro tê-lo em torno dos filhotes.

Ashaya não desviou o olhar do olhar direto de Tammy. — Ele é apenas perigoso para si mesmo. Sua telepatia é forte, mas nem de longe forte o suficiente para quebrar escudos changeling. Tammy balançou a cabeça. — Ótimo. Mas eu vou esperar por alguém que eu confio para confirmar isso. Agora, ele não tem interagido bastante com Sascha para ela confirmar.

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— Claro. — Ashaya soava tão fria e contida que se Dorian não tivesse visto-a enrolada em torno de Keenan hoje, ele teria acreditado que ela não se importava nem um pouco. E ele não teria ouvido a fúria enterrada debaixo da polidez. Ashaya não gostava de seu filho sendo tratado como se ele pudesse ser um perigo para os outros. Dorian não podia culpá-la. Ele também não sabia, assim como Tammy. Superproteção em mãe era esperado. Eles nunca pensaram em vê-lo em um Psy. Não depois da maneira como a mãe de Sascha, a Conselheira Nikita Duncan cortoua fora. — Kit, — Dorian sacudiu a cabeça em direção ao salão — vá certificar-se de que Keenan está bem. — Ele está bem. — Kit assistiu Ashaya mal ocultando o fascínio, ele claramente pegou muito da conversa naquela curta visita subindo as escadas. Dorian não se surpreendeu. Não só Kit levava a essência de um futuro alfa, ele estava muito perto de ter sua classificação mudada oficialmente de juvenil para adulto. — Eu o verifiquei um minuto atrás. Dorian não disse uma palavra. — Merda, — o alto, macho ruivo disse e saiu, murmurando — Eu nunca consigo ouvir alguma coisa interessante — sob sua respiração. Os lábios de Tammy se curvaram um pouco depois que ele se foi. — Ele está se transformando em um homem maravilhoso, mas às vezes a criança se mostra. — Pelo menos ele tem a desculpa de estar em sua adolescência, — disse Ashaya tão cerimoniosamente que levou

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Dorian alguns segundos para perceber que ela estava se referindo a ele e seus ‘humores’. Seus olhos se estreitaram, mas o gato ficou muito satisfeito com o que considerou ser uma "brincadeira". — Tammy precisa saber o que você me contou sobre Keenan. Por um momento, parecia como se fosse recusar. Mas então ela balançou a cabeça e obedeceu. — Se isso acontecer novamente, e eu estiver fora de contato, pegue um dos Psy para fazer uma rajada telepática. É um barulho muito alto no plano psíquico. Ou... — ela fez uma pausa, olhou para Dorian — você poderia sacudi-lo até acordá-lo através de qualquer rede que ele estiver ligado. Dorian encolheu os ombros. — Eu não tenho idéia do que está falando. — Keenan não está mais no PsyNet, — ela disse. — Psys precisam do biofeedback para sobreviver. O que significa que, uma vez que ele está vivo e bem, você encontrou uma forma alternativa para alimentar a sua mente, assim como o seu bando alimenta as mentes de Sascha e Faith. — Suas palavras foram ininterruptas e perfeitamente enunciadas. — Você estava mentindo para mim. Dorian chegou mais perto, até que estivessem frente a frente. — Então? Ela piscou, como se apanhada de surpresa. — Portanto, não me trate como uma imbecil. — Então, não faça perguntas para o que não ganhará uma resposta. — Ashaya podia amar seu filho, mas muitas questões ficaram. Uma coisa era ele beijá-la, outra bem diferente era confiar nela com informações que poderiam ser usadas para prejudicar o

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bando. Especialmente quando ela manteve seus segredos. — Você não tem sido exatamente próxima, Sra. Aleine. — Por que eu iria querer compartilhar qualquer coisa com um homem que grita comigo vinte e três horas de cada dia, então me beija? Uma acentuada tosse tinha lhe puxado a atenção para Tamsyn. O rosto da curandeira DarkRiver, estava com claro interesse. Ele sentiu a mandíbula apertar. — Deixe isso, — ele disse, virando as costas e puxando o celular ao mesmo tempo. — Eu vou ligar e remarcar a reunião de Ashaya. — Ele empurrou a porta dos fundos, indo para o quintal. Deixe isso, ele disse para Tammy. Mas ele sabia que ela não faria. Bando era família. Mas era também um pé no saco às vezes. Inferno, ele não sabia o que diabos estava acontecendo com ele e Ashaya. Ele não precisava de alguém apontando isso. Ele também não precisava de sua censura. Não quando o fantasma de Kylie repreendia-o com cada respiração que dava. Eu protegi um sociopata a maior parte da minha vida. Sim, ele sabia exatamente quão grande era essa bagunça. Ashaya olhou por cima do balcão para a morena alta que tinha estado cuidando de seu filho. — Obrigada pelo que você fez por Keenan. — Ele é uma criança, — foi a resposta. Não havia outra escolha. — Mesmo quando ele poderia ser uma criança que poderia prejudicar as suas próprias?

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A mulher chamada Tamsyn caminhou para a eco-geladeira e tirou um galão de leite. — Eu não acho que Keenan faria nada de propósito. Tal como os meus filhotes nunca usaram suas garras e dentes para espancar um companheiro humano. Isso não muda o fato de que eles têm aquelas garras e dentes. — Colocando o leite em cima do balcão, ela foi pegar recipientes de cereais, bem como um pedaço de pão. — Ele tem controle, — Ashaya argumentou. — Meu filho tem mais controle do que qualquer criança de sua idade deveria ter. — Estou começando a ver isso. — Tamsyn colocou tigelas e colheres diversas sobre o balcão. — Você poderia pôr a mesa? Ashaya fez como pediu. — Será que ele precisa ter esse controle? — Tamsyn perguntou,

traindo

conhecimento

Silêncio

que

não

surpreendeu Ashaya, não quando os DarkRiver tinham em casa dois Psys incrivelmente poderosos. Havia rumores que Sascha Duncan possuía uma capacidade que não estava em nenhuma das tabelas de classificação, enquanto Faith NightStar via o próprio futuro. — Não no sentido de que suas habilidades são perigosas, — ela disse. — Mas? — Os olhos da outra mulher eram escuros, intensos. — Mas ele precisa do controle agora. — Ashaya decidiu ater aos fatos nus. — Há aqueles que poderiam rastreá-lo. — Se Amara tiver as mãos sobre Keenan. Ela cortou a linha de pensamento antes que pudesse atrair a própria pessoa que ela queria evitar. — Estou trabalhando para garantir sua segurança, mas até então, ele tem que ser muito cuidadoso de quanto ele revela em nível telepático.

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Tecnicamente, a telepatia de Amara era tão fraca como de Ashaya, mas Ashaya tinha aprendido a nunca subestimar sua irmã gêmea. Tamsyn cruzou os braços. — Eu aceito isso. Mas deixe-me lhe dizer algo, Ashaya... Eu amo crianças. Eu não vou ficar parada enquanto ele estiver em dor. — Bom. — Você sabe, — disse a outra mulher, abrindo um sorriso repentino, — Eu acho que você e Tally vão se muito, muito bem. Logo em seguida, Dorian voltou. - Eu remarquei, tive que mover a reunião para um local central para acomodar seus hóspedes. Nós temos que ir. — Dê-me um minuto. — Fazendo seu caminho para a sala, ela encontrou Keenan sentado calmamente na frente de Kit, absorvido pelo movimento fluido das mãos de kit. Um truque da moeda, ela viu um momento depois. A fascinação de Keenan não era nenhuma surpresa, o bebê sempre foi atraído por coisas brilhantes. Uma pequena falha, insignificante em uma criança. Apenas Ashaya se perguntava se a predileção surgiu pelo segredo que ele carregava dentro. As coisas brilhantes que refletem a atenção fora dele, tornando-o invisível. Ou talvez, pensou quando se ajoelhou ao lado dele, ela estava vendo demais os simples prazeres de uma criança.

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— Você está indo, — ele adivinhou, lábios trêmulos, por um instante antes que ele mordesse, controlando suas emoções. Seu coração doeu. Um dia, ela prometeu silenciosamente, um dia, ele não teria que esconder nada. — Mas eu estarei de volta. — Saiu antes que ela pudesse censurar a si mesma. Então, ela nem sequer tentou. Levantando sua mão, ela segurou seu rosto que ela não se atrevera a fazer por tantos anos. — Seja um bom garoto. Volto hoje à noite. Braços

finos

envolveram

seu

pescoço

com

uma

força

surpreendente. — Eu vou esperar por você. . . Mamãe. Eles estavam no carro antes de Ashaya permitir que o impacto dessas palavras filtrasse através dela. Como isso afetaria Keenan se ela não voltasse hoje à noite como tinha prometido ou qualquer outra noite? — Você vai cuidar de meu filho se eu não fizer isso? A mandíbula de Dorian formou uma linha apertada. - O fato de que você precisa pedir me diz o quão pouco você sabe sobre os DarkRiver. E ninguém estará tocando em você, enquanto eu estiver por perto. Ela não sabia de onde suas próximas palavras vieram. —Você é o único autorizado a executar-me se eu provar ser um traidor? Seus lábios se contraíram. — Sim. Então você se comporte, também. Sentindo a areia movediça deslocando sob seus pés, ela deu um passo para trás. - Você não me disse com quem será esta reunião. Ele fez um som de decepção com sua retirada. — Beije-me e eu vou falar.

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Ela sabia que ele estava tentando irritá-la de propósito. - Gatos têm prazer em ser inescrutável? — Talvez. Como está indo o vodu de DNA? - Diversão, não zombaria. Ela não o culpou por sua descrença, sua capacidade declarada esticava os limites da impossibilidade. Mas, para ela, fazia todo o sentido, sendo o extremo do espectro M-Psy. — É um processo lento. Você acha que eu poderia obter uma amostra de controle de um de seus companheiros de matilha para comparação? — Claro. — Ele encolheu os ombros. — Não é como se o Psy não tivesse nosso DNA já. — Eu nunca estive nesse campo de pesquisa. — Campo? — As armas biológicas projetadas especificamente para atingir suas populações. Dorian apertou as mãos sobre os controles manuais. — Imaginamos, mas ninguém nunca foi capaz de confirmar. — Esse surto de gripe virulenta na Nova Escócia há três anos? Era para ser limitado aos changelings na área. — Ela finalmente se sentiu como se estivesse dando algo de valor para os DarkRiver em troca do inestimável presente que tinha dado a ela com a proteção de Keenan. Dorian assobiou. - Espalhou-se para seres humanos e em seguida, Psy. Porra, eu estava certo. — Sobre o quê? — Você primeiro.

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Curiosa, ela decidiu cooperar. - O que os cientistas trabalham, esses projetos parecem não ajustar... e não sei se é cegueira voluntária, ou uma incapacidade de ver o óbvio por causa do preconceito, porque apesar de nossas diferenças raciais, somos uma espécie. É por isso que podemos cruzar. Nossos genes são simplesmente expressados de diferentes formas. — Você não pode projetar um vírus que afeta um sem afetar os outros? — Sim. — Isso é o que eu pensei sobre Ômega, — Dorian disse. — Nunca foi sobre como controlar os Psys, mas o mundo. — Ele olhou para ela, sorrindo de uma forma que fez seu estômago sentir todo apertado e quente. — Aposto que você não pensou que nós, não cientistas, poderíamos descobrir isso. Novamente, as palavras saíram sem pensar, nascidos de um grupo de neurônios que acendiam para ele sozinhos. — Aposto que você não sabia nada sobre o Ômega antes da minha transmissão. — Você venceu. . . dessa vez. — Ele sorriu, mas sua próxima pergunta era séria. — Existe alguma chance de que você esteja errada e um vírus concluído exista? Ashaya mentiu sem uma pausa. — Não. — Sobre este assunto, ele teria que ganhar sua completa lealdade, antes que ela confiasse nele. E não era exatamente uma mentira. Porque tinha um vírus não o Ômega. Havia algo pior. Dorian não disse nada durante alguns minutos. — Você está mentindo, Shaya. As palmas das mãos umedecidas. — Como é?

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— Pare de perder o bom senso. — A alcançando, ele deslizou a mão por trás de sua nuca, puxou-a para si, e mordiscando seu lábio inferior, assustando-a em um suspiro. — Eu decidi não matá-la, aconteça o que acontecer. — Ele a soltou. — Vou mantê-la em minha masmorra pessoal em vez disso. Ashaya engoliu, seus cabos completamente embaralhados pela primitiva fome daquele beijo... e as divertidas provocações em sua voz. — Seja o que for que você estiver escondendo, — disse ele, voltando-se para uma rua movimentada em Chinatown, — Eu vou descobrir isso. O aviso foi suficiente para tirar seu cérebro de volta à ação. — Não há nada para descobrir. As pessoas atravessavam na frente deles, sem prestar atenção aos sinais de trânsito. — Esta área da cidade é notoriamente caótica. Por que aqui para a reunião? — Porque, — ele buzinou e a onda de pessoas se separou — Psy não gostam de caos. - Ele abriu a janela enquanto eles passavam e deu uma saudação em que ela pensava ser cantonês. Parecia que vários milhares de pessoas responderam. Mas só um menino magro correu para eles. — Hey, Dorian. — O rosto da jovem era brilhante, com malícia, os olhos de obsidiana espumante em um rosto que falava da costa leste e sol da Califórnia tudo em um pacote de estrutura óssea fina. — Tivemos alguns caras... — seus olhos foram para Ashaya — vieram perguntando sobre ela. Eles mostraram a foto dela ao redor.

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CAPÍTULO 24

Nós esperamos. Ainda não podemos dar ao luxo de desafiar abertamente o Conselho Psy. Mas esteja pronto para tirar proveito de qualquer erro. Quanto aos changelings, eles estão focados no Conselho. Eles não esperam de nós. Nós não somos ameaça, depois de tudo. — E-mail criptografado enviado a partir da cidade submersa de Veneza para número desconhecido em San Francisco.

— Humano? — Dorian perguntou, lembrando da dica de Rat’s sobre os seres humanos perguntando por Ashaya. — Não. Igual ela. — Eles conseguiram alguma coisa? O garoto olhou insultado. — Merda, não. — Olhe a língua, Jimmy. Eu conheço sua mãe. O adolescente revirou os olhos. — Eles perguntaram sobre a sua sexy namorada, — um sorriso malicioso — mas é maravilhoso

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como quantas pessoas são míopes por aqui. Cara, é como uma epidemia ou algo assim. — Talvez a gente deva contratar um oftalmologista, — Dorian disse secamente. — Se você fizer, diga ao doutor que a miopia vem sem aviso, e que parece afetar dezenas de pessoas ao mesmo tempo. — Sorrindo, Jimmy olhou para a rua. — O tráfego está aumentando. De qualquer forma, vamos deixar você saber se eles voltarem. —Ele fugiu, mesclando-se habilmente com o movimento energético de Chinatown. Dorian arregaçou a janela e continuou através do cruzamento. - Não é surpresa que eles estão caçando você. — Não. — Ela colocou os braços ao redor dela. Um gesto traidor se ele já não tivesse descoberto que seu silêncio era uma farsa. — Você não pagou o menino por sua informação, — disse ela. — Não é assim que funciona? — Não aqui. — Ele se virou em uma rua estreita alinhada com os comerciantes de chá de cada lado. — Nós somos parte de Chinatown. Nós cuidamos deles, eles tomam conta de nós. — Eles não podem ser comprados? — A relação já teve mais de uma década para amadurecer, as pessoas por aqui sabem que podem contar conosco quando a merda bater no ventilador. Nós temos as cabeças quebradas por eles, rastreando crianças desaparecidas, arrastando outros de volta para enfrentar o julgamento. — Ele encolheu os ombros. - Então, não, eles não podem ser comprados. Nós somos uma família. — Mas só o Bando é família para você. Ele estendeu a mão e correu os dedos para baixo da curva de seu pescoço. Um toque fugaz, mas levou para a borda a profundidade

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crescente de sua necessidade. — Bando é família, — ele disse, sabendo que não era mais uma questão de se, mas quando ele teria Ashaya em sua cama. — Mas podemos ampliar a rede se nós escolhermos. E defendemos aqueles que nos defendem. — Além disso, alguns passaram por uma situação difícil. — Dorian tinha primeiro conhecido Ria nestas ruas. Totalmente humana, a morena vivaz agora era assistente pessoal de Lucas e acasalada com um leopardo DarkRiver. Mas a noite que Dorian a havia visto pela primeira vez, ela tinha estado rastejando para trás em suas mãos e pés em um beco escuro, o rosto ensanguentado e a camisa rasgada. Seus pais haviam caído no desgosto de alguns aspirantes a extorsionistas e eles decidiram usá-la para ensinar-lhes uma lição. Ela era poucos anos mais velha do que Kit agora, Dorian tinha dado um olhar, pegado o imbecil e jogado contra a parede mais próxima. Aconteceu por serem tijolos antigos. O bastardo tinha vinte ossos quebrados quando deslizou no chão. — Quem você defenderia, Shaya? A resposta foi inesperada. — Keenan, Amara, e um punhado de outros. — Boa resposta, — ele disse, consciente do leopardo andando incansavelmente ao redor da gaiola de seu corpo. A fome por mudar, para liberar a outra metade da sua alma, era uma familiar dor, o leopardo nunca tinha verdadeiramente entendido que ele não podia sair. Felizmente, Ashaya falou em seguida. — Foi um teste? — O gelo azul e mel silvestre de sua voz enrolavam em torno do gato, acalmando-o.

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— Não se preocupe. Você passou. — Ele atirou-lhe um olhar sombrio. —O Conselho não tem que recorrer à tortura médica para prendê-la, você já teria feito isso pelo amor a Keenan. — Sim. Mas eles não compreendem o amor. Ele virou o carro na escancarada entrada de mercadorias de um armazém vazio. Atrás deles, a porta rolou. Ele sabia que dentro de dois minutos, a rua seria coberta com tendas de mercado vendendo qualquer coisa, desde produtos frescos a diversão para turistas. Uma vez Aaron tinha perdido a cabeça e colocado uma barraca vendendo esses cães robôs que pulavam, o que levou Dorian a loucura. O mais jovem do sexo masculino não tinha feito esse erro novamente. E ele se tornou malditamente bom em seu trabalho. Ninguém viu um soldado DarkRiver de 21 anos de idade quando via Aaron. Eles viam um adolescente magro asiático com um sorriso brilhante que conduzia um difícil negócio. Isso lembrou a Dorian que ele precisava falar com Lucas sobre Aaron. Era hora de movê-lo para cima na hierarquia de segurança. — Zie Zen, — Ashaya disse, olhando através do para-brisa para o homem que estava sentado em uma cadeira no meio do armazém, a sua mão em uma bengala. Havia vários homens e mulheres DarkRiver no armazém, mas ninguém perturbava a sua solidão. O rosto de Zie Zen era forte, alinhada com a idade, mas não frágil. Em vez disso, havia uma força afiada na mesma. Dorian encontrou-se julgando o outro homem e encontrou-o um oponente digno.

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Mas ele era muito velho. — Você escolheu-o como o pai de seu filho? Por quê? Ashaya parou com a mão na maçaneta da porta. — Não é sexual na forma dos changelings. Zie Zen tinha os melhores genes. — Espere, — ele disse quando ela já tinha saído. — Segundo as nossas fontes, ele é um poderoso homem, por que ele os deixou tomar Keenan? Sua mão apertou a maçaneta. — Zie Zen tem outros filhos biológicos, iria contra uma ordem do Conselho exigir formação especializada ‘para uma única criança, uma criança sem quaisquer habilidades psíquicas excepcionais, e para um para quem ele não tem o poder paternal, teria tocado graves sinos de alarme. — Deixe-me adivinhar, um verdadeiro Psy teria simplesmente cortado a criança para fora se fosse um mau investimento? Um aceno de cabeça. — No entanto, sua posição significava que os Conselheiros olhavam suavemente, eles não queriam fazer dele um inimigo, quando poderiam manter as coisas sem problemas, permitindo-lhe

seus

direitos

abrigados

acordo

parentalidade, e aceitando ao seu pedido de eu continuar a treinar Keenan. — Mas se ele tivesse empurrado para muito mais, — Dorian disse, vendo a corda bamba que eles tinham caminhado, — O Conselho poderia ter suspeitado o suficiente para investigar, e descoberto suas atividades rebeldes. Deixando Keenan totalmente vulnerável. — Sim. — Com isso Ashaya saiu e começou a caminhar em direção ao homem que, na sociedade changeling, teria sido seu companheiro.

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Dorian não gostou. Rangendo os dentes, ele deslizou sua própria porta aberta e chegou ao momento em que ela alcançou a figura rígida de Zie Zen. — O que você está fazendo aqui? — Ashaya perguntou, não o tocando, não fazendo qualquer contato. Zie Zen colocou peso sobre sua bengala e se levantou. — Tenho informações para você. — Ele olhou para Dorian. — Informações confidenciais. — Espere. — Dorian gritou para os outros, limpando o armazém.

Quando

ele

voltou,

Zie

Zen

olhou

para

ele

interrogativamente. — Eu fico. O macho Psy sustentou o olhar por vários longos momentos, depois assentiu. — Seus escudos são muito fortes. Dorian se perguntou se o velho estava tentando deixá-lo com raiva por tentar de alguma forma persuadi-lo mentalmente. Psy eram mais do que hábeis em explorar a "fraqueza" de emoção contra as outras raças. Em vez de ficar zangado, Dorian cruzou os braços e encolheu os ombros. — Sorte para mim. Agora fale. Nós não temos muito tempo. Este lugar está limpo, no momento, mas isso não vai durar. — Chinatown

era

lugar

mais

seguro

para

reuniões

que

praticamente qualquer outra parte da cidade, mas, como os SnowDancers tinham descoberto recentemente, havia espiões por toda parte, mesmo quando você menos espera. Ashaya lhe lançou um olhar sufocador. — Trate Zie Zen com respeito. Ele é tanto um guerreiro para o meu povo como você é para o seu.

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Foi um tapa entregue em uma voz muito certinha de mulher, mas um tapa no entanto. O gato de Dorian gostou da demonstração de força feminina. — Respeito é ganho. — Mas ele atenuou a sua agressividade. O velho olhou para ele e Ashaya, parecendo ver mais do que deveria. Mas quando ele falou, era todo negócio. — Você se fez a prioridade número um para o Conselho. Eles vão tentar capturá-la primeiro. Se isso falhar, os esquadrões da morte vão ser soltos. Dorian sentiu o leopardo flexionar suas garras. — Quão boa é a sua informação? Zie Zen olhou para ele. — Disseram-me que temos um conhecido mútuo. Ele não pode correr o risco de contatar os DarkRiver agora, até mesmo se isso parece como negócios. Anthony Kyriakus. — Então a sua informação é boa. — Ele estava consciente de Ashaya olhando dele para Zie Zen, e, embora sua expressão não mudasse, ele poderia dizer que ela estava irritada. Srta. Aleine, pensou com um sorriso interior, não gostava de ser deixada de fora. — Ashaya. — A atenção de Zie Zen mudou. — Tínhamos um plano em prática para extrair Keenan. — Não foi rápido o suficiente. — Ashaya apertou a mandíbula. —Esperar mais e ele teria sido permanentemente danificado pelas circunstâncias de seu confinamento. Eles estavam o machucando. — Eu não vou discutir com você sobre o bem-estar de Keenan, mas você deu um passo a mais do que não estávamos preparados. — Censura, entregue em seu tom gelado dos Psy, mas Dorian reconheceu a crítica de um idoso quando ele ouvia.

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Engraçado, ele não estava mais pensando em Zie Zen como o marido de Ashaya. A relação era claramente algo completamente diferente. Ele teve mais uma prova quando Ashaya olhou para seus pés. Bem, o inferno. Os olhos de Dorian se estreitaram, ele nunca tinha sido capaz de fazê-la retroceder. Mas, ele pensou, mesmo ele – um resistente sentinela que ele era - inclinava sua cabeça na frente de sua mãe. Ele apostava em Zie Zen não sendo o pai de Keenan, mesmo do jeito, frio e científico dos Psy. — Foi a única maneira, — ela disse finalmente. — Eu tive que ter certeza que Ômega nunca seria concluído. — Nós dois sabemos que o Ômega não é, nem nunca foi, um projeto ativo. Você também sabe que nós estávamos trabalhando para remover até mesmo a ideia disso do arsenal. Desta vez, a coluna de Ashaya ficou dura e ela olhou para cima. — Muito devagar. Zie Zen manteve seu olhar. — Você mentiu para ganhar publicidade. O que não podemos entender é por que, não quando você nunca antes mostrou quaisquer aspirações políticas. — Quando Ashaya permaneceu muda, ele disse: — Amara foi cooptada pelo Conselho. Desafio de Ashaya pareceu desaparecer. — Não. Ela é inteligente demais para ser pega. — Algo a fez tropeçar. — Zie Zen enfiou a mão no bolso. Dorian não fez qualquer movimento agressivo, ele trabalhava com armas quase todos os dias, ele sabia que o homem mais velho tinha um papel no bolso.

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— Aqui. — O macho Psy passou um envelope para Ashaya. — É uma mensagem dela. Ashaya olhou para o envelope como se fosse uma cobra viva. — Eu não quero isso. — Isso é um comportamento irracional. Ela é a única capaz de reiniciar o protocolo de implante e desfazer tudo que você conseguiu. Quando Ashaya ainda se recusava a aceitar a carta, Dorian estendeu a mão e tirou-a do outro homem. — Eu vou ter certeza que ela lerá. Zie Zen deu um aceno lento. — Certifique-se que ela também receba seus escudos de volta no lugar. Ela está se quebrando. — Não. — Dorian não colocaria Ashaya atrás da parede de gelo. — Ela está se tornando quem ela sempre foi concebida para ser. Os olhos de Zie Zen cintilaram, antes de se voltar para Ashaya. — Você não disse a ele. Dorian sentiu uma pontada na parte de trás do pescoço, os instintos afiados de uma centena de predadores antes dele. — Ashaya? Ela lhe deu um olhar que poderia cortar vidro. — Isto não é da sua conta. E foi aí que Dorian atravessou uma linha bem definida em sua cabeça. — Sim, — disse ele. — É. Zie Zen olhou para o relógio prateado. — Tenho que ir. — Sua carona está prestes a chegar? Zie Zen assentiu. Um segundo depois, um homem Psy num uniforme preto piscou no lugar. Ashaya olhou para o Tk-Psy, mas

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não disse nada quando o homem acenou com a cabeça uma vez para Dorian, então teleportou a si mesmo e Zie Zen fora do armazém. — Não te importa que eles saibam sobre o envolvimento de seu bando nisso? — Eles não têm nenhuma informação real para usar contra nós. — Dorian encolheu os ombros. — E o Conselho sabe que os odiamos. Ashaya recusou-se a olhá-lo enquanto ele se movia cada vez mais perto. O calor dele atravessou suas costas e em seus ossos quando ele parou atrás dela. Ela esperou que ele falasse, mas ele não disse nada. Ela notou isso a respeito dele. Dorian sempre esperou. Saber a tática não a tornava menos desconcertante. A respiração sussurrou passando pelo ouvido dela e ela sabia que ele estava abaixando. Seus lábios tocaram a pele sensível da sua nuca. Leve, tão leve, que poderia ter sido asas de borboleta. Mas ela os sentiu. Eles queimaram. E ainda assim ela não se moveu. — Você mentiu sobre o Ômega sendo um projeto ativo. Aliviada com o assunto, ela disse: — Então? A próxima pergunta não era tão fácil. — Sobre o que Zie Zen estava falando? O que você não me contou? Ela manteve o silêncio mesmo quando ela sentiu seu corpo começar a queimar de dentro para fora. Seus dedos roçaram sobre ela. Gentis, toques provocadores ao longo do pescoço. Convites para se render. . .para o pecado. — Pare, — ela sussurrou. — Por quê?

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— Porque eu não posso abrir. Não totalmente. — Toda vez que seus escudos internos caíram, Amara sussurrava para ela. Ashaya não tinha dúvidas de que sua irmã já tinha um bloqueio em sua posição física. Calor, calor, doces provocações contra o lóbulo da sua orelha. A escovada de lábios que pareciam tão duros quando ele estava zangado, mas macios e aveludados. Isso a fez tremer. — Dorian, você tem que parar. Eu te disse, eu não posso simplesmente esquecer o Sile... — Por quê? Ele estava tão perto, a dureza magra dele pressionada contra a sua vida como fogo. Ela engoliu em seco. — Eu não posso. — Por quê? — Insistente. Duro. — Porque se eu faço, — ela disse, quebrando um silêncio que tinha mantido por mais anos do que podia contar, — então Amara vai me encontrar. — Ela esperava que ele não houvesse percebido o minuto de sua hesitação. Porque não era por si mesma que ela temia, ela viveria se Amara a encontrasse. Keenan não. E mesmo isso não era o verdadeiro horror dela. Dorian a puxou para trás. — Explique. Ashaya pensou por onde começar. Ela tinha acabado de abrir a boca quando o telefone celular de Dorian começou a apitar. Ele manteve uma mão em seu quadril enquanto verificava a leitura. — É Jimmy. — Uma pausa, seguida de uma conversa rápida. — Sim? Quando? Ok, saia de perto deles. Não, isso é tudo que eu preciso. —

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Desligando, ele a cobriu. — Mais Psy nas ruas, eles obviamente sabem que você está aqui, mas não onde. — Amara. — Ela sabia em seu íntimo que a informação tinha vindo de Amara, mas sua irmã não teria dado a eles o local exato. Isso não era como o jogo era jogado. — Ela... Dorian cortou. —Você pode explicar mais tarde. Agora, precisamos tirá-la da zona quente. — Por que não podemos ficar aqui? Ele apertou seu quadril e a sensação era um crepitar de corrente elétrica sobre seu corpo. — Scaniadores Telepáticos podem ser ilegais, mas não são escoteiros que estamos lidando. Tudo o que precisam é escanear uma pessoa que viu você no carro. Vamos. — Ele agarrou a mão dela. Para sua surpresa, ele não a levou em direção ao carro estacionado. Eles dirigiram para a parte de trás da estrutura em vez disso. Ele empurrou uma pequena porta e a puxou para o brilhante sol do início do verão. Ela ainda estava tentando aclimatar os olhos para a luz quando passaram pela porta de trás do outro prédio e depois as escadas. — Aonde vamos? — Ela engasgou enquanto corria pelo corredor estreito e para a porta no final. — Espere e verá. — Deu-lhe um sorriso afiado, ele torceu para abrir a fechadura da porta e começou a puxá-la completamente. Ela teve apenas tempo suficiente para ver as paredes de terra expostas, as vigas de madeira que sustentavam o teto, a escuridão, antes de sua mente se revoltar.

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— Não! Dorian, não! Por favor! — Ela arrastou os pés, mas ele era muito forte e seu impulso ameaçou levá-los até a porta e para o breu do túnel.

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CAPÍTULO 25

No segundo que ouviu o grito de Ashaya, Dorian parou completamente.

Ela

bateu

seu

peito

quando

virou

instintivamente para pegá-la. O ar socou para fora dele, mas ele estava mais preocupado com os danos a ela. Os ossos Psy eram muito mais fracos do que changeling ou até mesmo humano. Foi aparentemente a maneira que a natureza fez para compensar suas mentes poderosas. Ele a segurou enquanto passava as mãos sobre as costas, em silêncio, chamando a si mesmo de todos os nomes no livro. — Jesus, me desculpe. — Ele não conseguiu pegar o terror absoluto do implorante "por favor" que colocou para fora de sua mente. Ele fez esta orgulhosa e forte mulher implorar, e ele se odiava por isso. — Você está bem? Ele pensou que ela poderia ter acenado com a cabeça contra o peito, mas não correu nenhum risco, passando as mãos para baixo dos braços para verificar se havia lesão. — Shaya? — Eu estou bem. — Ela empurrou para longe dele e tentou parecer imperturbável, havia uma selvageria quebrada em seus olhos que ele não podia suportar ver.

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— Espere um pouco. — Ele agarrou a mão dela novamente, sentiu-a enrijecer. E percebeu que tinha perdido a sua confiança nascente através de sua própria idiotice. — Eu vou levar você de volta para cima, — ele disse, a puxando na mesma velocidade que ele a puxou para baixo há apenas alguns segundos atrás. Nenhum deles falou até chegarem de volta no sombrio armazém. Ele estava empilhado com caixas até em cima, mas a luz vinha através de várias janelas estreitas perto do telhado. Ele ouviu Ashaya liberar sua respiração rapidamente. — Obrigada. A sinceridade das palavras fez seu estômago apertar. — Não me agradeça. — Ele pegou o telefone celular. — Eu quase fiz sua mente quebrar. Ashaya puxou sua mão. Apertou seu domínio sobre ela, ele se virou. — Sim? — Eu não sou tão frágil. — Seu rosto estava suave, mostrando nenhum sinal de seu pânico anterior. — Eu tive que aprender a contê-lo. Eu estive no subsolo no laboratório por um longo tempo. Ele

sentiu

uma

camada

mais

profundo

respeito e

entendimento desta mulher que tinha chegado a ele desde o primeiro dia. — Como você fez isso? — Quando algo tem que ser suportado, não há escolha. — Ela olhou para ele. — Você sabe melhor do que ninguém. Ele deu um leve aceno. O que sua latência lhe custou, o que exigia dele, era algo que raramente discutia. Ele era quem ele era e as pessoas tinham aprendido a aceitar isso. Mas Ashaya tinha o direito da resposta depois de como ele a tinha assustado. — E você tinha um filho a proteger.

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Seu rosto suavizou de uma forma toda feminina, falando com uma parte dele que não tinha nada a ver com a luxúria e tudo a ver com ternura. — Sim. O pior erro que o Conselho fez foi levá-lo de mim. — Ela estendeu a mão livre. — Dê-me a carta. Ele a entregou, espantado, mas surpreso com sua força. — O que diz? — Esconde-esconde, esconde-esconde. Boo! Eu caço você! — Ashaya olhou para cima. — É o que eu pensava, ela tem um receptor em mim, mas ela não disse aos pesquisadores a localização precisa. Balançando a cabeça, Dorian discou um código familiar em seu celular. — Eu preciso de uma extração. Silenciosa. — Ele deu os detalhes da sua localização. — Túnel dos Rats — Clay começou. — Não é uma opção. O outro sentinela não discutiu. — Estou enviando uma das vans para buscá-lo. Vai ser, - uma pausa - uma antiga van de sorvete. — Obrigado. — Você pode trocar para um veículo normal quando você estiver fora da zona de perigo imediato, são espiões do Conselho, não é? — Yeah. Você ouviu alguma coisa? — Eles estão cheirando, mas eles não têm o cheiro. Nós sabemos onde estão e nós estamos deixando que eles saibam disso também. Cinco minutos. Clay desligou. Dorian disse a Ashaya o que estava acontecendo, então pegou o fio da conversa anterior.

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— Agora, me fale sobre sua irmã e por que ela pode rastreá-la quando os outros não podem. — É complicado. — Ela puxou a mão dela. — Por favor, deixe isso. Quanto mais contato físico eu tenho com você, mais difícil se torna manter o escudo que me resta. Um deslize e o Conselho não terá qualquer necessidade de me caçar fisicamente, eles vão me encontrar e engaiolar minha mente. Liberando sua mágoa. O leopardo agarrou no interior da sua pele, até quase Dorian poder sentir a pele quebrar em uma lesão muscular. — Comece. Ela olhou para ele com um brilho frio. — Você tem o hábito de fazer isso, me tratando como alguém subserviente. Eu não sou. — Eu estou acostumado à dominância. É parte do que me faz um sentinela. — Só os mais fortes do bando tornavam-se sentinelas. Eles tinham que ser protetores do alfa, seus executores se necessário. — Então desacostume a isso na minha presença, — foi a resposta imediata. — Eu não sou parte do seu bando e até mesmo se eu fosse, eu iria ser da sua mesma classe. Ele sentiu seus lábios se curvarem para cima. — Está certa de sua força, Shaya? — Vi o respeito que você mostrou a Tamsyn. No entanto, ela está longe de ser tão forte fisicamente. Portanto, o seu bando dá às mulheres um status alto. Dadas as minhas capacidades e foco, sim, tenho certeza. Ele inclinou a cabeça em um leve aceno. — Ponto feito. Mas eu ainda quero saber sobre sua irmã e você ainda tem que me dizer. Agora você é uma refugiada em busca de refúgio. Os DarkRiver estão

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dando a você por uma série de razões, mas não vamos fazê-lo cegamente, proteger nossos jovens vem primeiro. Escolha. — Ele guardou a outra verdade, de que ela estava indo a lugar algum sem ele. O leopardo queria ficar com ela. E isso, Dorian sabia, soletrava um tipo muito especial de problemas. — E quanto a Keenan? — Ela perguntou, olhos travados com os deles. — Se eu não dizer o que você quer saber, você vai retirar a proteção dele, também? Ele ouviu o suave motor de uma van chegar. — Eu acho que a verdadeira questão é, você vai manter escondido o que precisamos para protegê-lo de forma eficaz? Ela respirou fundo quando ele sacudiu a cabeça em direção à porta. — O transporte está aqui. Vamos. Ele estava ciente dela correndo atrás dele enquanto ele corria para a porta e empurrava aberta. A van havia parado bem atrás do prédio. — Entre, — ele ordenou, puxando aberta a porta do veículo para trás. Quando ela se mexeu para o assento no interior, ele fechou o armazém e seguiu, puxando as portas da van fechadas atrás dele. Eles estavam se movendo um instante depois. — Para onde vamos? — Ele perguntou, reconhecendo o cheiro do motorista como de Rina, a irmã de Kit e um dos soldados mais jovens DarkRiver. — Fora do Presídio. Jamie vai nos encontrar lá com um carro para você. Ok? — Certo. — Ele apoiou as costas contra a parede lateral da van, ciente de Ashaya tentando fazer o mesmo em frente a ele. Esticando as pernas, ele apoiou os pés de cada lado dela. Ela não

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hesitou em colocar as mãos sobre ele. — Você não poderia encontrar algo com melhor suspensão? Não que ele se importasse do toque de Shaya, mas seus dentes estavam prestes a sacudir para fora de sua cabeça. — Oh, segure-se. — Alguns mecanismos gemeram, um leve choque de retração das rodas, e, em seguida, o passeio suavizou. — Liguei o hover-drive. Barker disse-me que este veículo não é realmente feito para estar em cima de rodas. Desculpe, esqueci. — Um som tímido. — Você está indo bem. — Rina estava sob seu comando direto, e agora que ela descobriu que ele era imune à sua natureza sensual, ela estava se transformando em uma boa protetora para o bando. Se a menina aprendesse a controlar seu temperamento de fogo, ela se tornaria um dos melhores. Ele voltou sua atenção para Ashaya, mantendo as pernas onde eles estavam. — Melhor? Ela assentiu com a cabeça, olhou para frente, então balançou a cabeça. Estranhamente, ele entendeu. Ela lhe diria os seus segredos, mas não com uma testemunha. Ele tinha que aceitar. Mas ele não guardaria nada de seus companheiros de matilha que eles precisem, Ashaya era inteligente o suficiente para ter percebido isso. — Você vasculhou os fóruns como eu pedi? —Disse a Rina, mantendo o tom de voz baixo, pois a audição changeling era aguda nos próximos bairros. — Yeah. Espere um pouco. — Rina fez uma curva acentuada. — Descobri algo que você poderia estar interessado, você sabe como nós pensamos que tinha de haver servidores de backup já que a Internet só parou por trinta segundos? — Sim?

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— O negócio é que há uma rede de paranóicos hackers que fez disso suas prioridades, configurar secretos servidores de apoio em todo o mundo. Dorian considerou isso. — Paranóia não é sempre uma coisa má. — É o que diz um geek de computador, — Rina brincou. — De qualquer forma, a transmissão de Ashaya está circulando, nós carregamos uma versão perfeita para ter certeza. O Conselho parece ter desistido de tentar mantê-lo em segredo. — Então, eu sou um sucesso,— Ashaya disse. Rina fez um barulho na frente. — Eu não sei. Muitos dos postadores estão questionando se você é de verdade ou apenas um golpe de publicidade. Depois, há os que a acusam de ser uma puta vingativa, porque você foi tirada de um projeto de pesquisa de milhões de dólares em favor de outro cientista. — Então, — Os olhos de Ashaya encheram com uma intensidade silenciosa, — uma vez que não foram capazes de parar a transmissão, eles vão tentar me desacreditar. — Você sabia que iria acontecer. — Dorian olhou para ela, examinando-a, sabendo que ele nunca teria uma oportunidade melhor. Ela era linda, algo que sua inteligência intensa tinha uma tendência a ofuscar. E bonita de uma forma muito feminina. No entanto, havia algo faltando, a faísca que fazia a beleza virar verdadeiramente extraordinária. Ele sabia o que era centelha, é claro, sabia o que estava faltando, porque ele tinha visto acendê-la por dentro há alguns minutos atrás. Emoção.

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Coração. Alma. Ashaya tinham recuado, reconstruindo seus escudos. Ela disse que era necessário, mas ele não estava convencido. Ele não queria ser convencido. Porque a mulher que tivesse dito a ele para parar de dar ordens a sua volta, inferno, ela era apenas perfeita. — Você me perguntou, você tem que fazer outra transmissão em breve, — Rina disse, invadindo seus pensamentos. — Agora parece que você falou e correu, e isso não é exatamente bom para sua imagem. — Eu não estou particularmente preocupada com a minha imagem. Dorian abanou a cabeça. — Você pode não estar, mas é o que vai mantê-la viva. — Eu me tornando famosa não os impediu de me caçar. — Isso lhe deu uma pausa. — Ele considerou o que Zie Zen tinha dito. — É provavelmente por isso que você não está na lista do mate agora. — Possível. Mas o mais provável, eles querem acesso aos dados que tenho. Ming é perfeitamente capaz de entrar na minha mente e me deixar uma casca vazia. Dorian olhou para o rosto, os ombros delgados, e sabia que ela tinha a força para carregar esse fardo. — Você vai vencê-lo. Você fez um ponto quando teria sido mais fácil correr. Isso requer coragem. — Você sabe por que eu não corri. — Iliana tinha feito. Ela voltou para casa em um saco. — Isso não significa que teve menos coragem de ir lá fora e lutar pelo direito de seu filho viver, o direito do seu povo ter uma

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escolha se eles se tornaram ou não nada mais do que insetos em uma colméia. — Ele citou com precisão infalível. Ashaya quebrou o contato visual. Dorian viu muito naquele olhar azul vívido. — Eu não sou tão nobre. Eu fiz o que fiz por egoísmo, para salvar Keenan. Ele encolheu os ombros. — Eu luto contra monstros para proteger o Bando. Eles não estão menos mortos porque eu faço o que faço por uma necessidade egoísta para salvar aqueles que eu amo. — As pessoas que aderem a sua cabeça a causa têm uma maneira de obter essas cabeças arrancadas, — ela disse, apertando as mãos sobre o denim que revestia o musculoso comprimento de suas pernas. — Eu te protegerei. — Havia uma promessa nessas palavras que sussurrou para sua espinha o calor de um requintado toque de leopardo. — Você quer que a gente crie outra transmissão? Ela engoliu em seco, mas balançou a cabeça. — Nós chegamos. — O motorista levou o veículo para uma parada suave. Dorian já estava se movendo. Ela já esperava isso dele. Ele pode esperar em silêncio com a graça de um predador, mas na vida ele estava cheio de movimento. Agora ela assistia quando ele abria as portas de trás e pulava. Quando ele levantou a mão para ajudá-la, ela balançou a cabeça e gesticulou para ele ir à frente para falar com seus companheiros de matilha. Seus escudos já estavam finos como papéis. Muito mais e eles seriam inexistentes. E pensar quão arrogante que tinha sido uma vez, considerando a sua defesa do Silêncio inquebrável.

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Que piada. Claro que tinha sido inquebrável na Rede. Não havia ninguém lá que vivesse a emoção a cada momento de cada dia, ninguém que a desafiasse como este changeling selvagem fazia. Além de seu relacionamento com a indefinível Amara, apenas Keenan tinha sido um ponto de fraqueza emocional, e Ming a tinha cortado dele por meses na época. Seus lábios se apertaram pressionados enquanto seus pés tocavam o chão e ela sabia que, não importasse o que, ela nunca mais deixaria ninguém afastar o filho dela. Tinha quase a quebrado quando a conexão entre eles havia sido cortada fora. Ela não era forte o suficiente para suportar a perda pela segunda vez. A ligação. No caos de tudo o que tinha acontecido, ela não tinha nem pensado sobre como ela sabia o caminho para ir para Keenan esta manhã. O link tinha quebrado, ela nunca esqueceria a dor rasgante disso, quando ele saiu da PsyNet. E esse link nunca deveria ter existido em primeiro lugar, ela não tinha como procurar por isso. No entanto, ela sabia que isso tinha reformulado, o conhecimento não tinha nada a ver com lógica, e tudo a ver com amor. Uma mão na parte inferior das costas. A voz de Dorian em seu ouvido. — Entre no carro. Está ali na frente. Eles se afastaram menos de um minuto depois. — Este é um caminho mais longo para Tammy, — Dorian disse. — Eu quero ter certeza de que não estamos sendo seguidos. Dirigimo-nos pelas sombras criadas pelas alturas das árvores que cobriam o Presídio, ele colocou o carro no automático. Apesar das regiões mais florestadas não serem incluídas para a navegação

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automática, esta área estava perto o suficiente da cidade para ser uma espécie de parque selvagem, portanto incorporando pelo menos ao longo da via principal através dele. — Agora, — ele disse, deslizando fora os controles manuais e voltando-se para encará-la, seu braço apoiado no banco de trás dela, — Diga-me sobre a sua gêmea.

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CAPÍTULO 26

Os lábios de Amara se curvaram para cima quando o rosto de Ming LeBon apareceu nas comunicações do grande painel do outro lado do laboratório, um laboratório localizado em algum lugar no Vale da Morte, eles a tinham mudado de lá depois que ela lhes disse que poderia encontrar Ashaya, mas somente se ela estivesse no mesmo estado. Era uma mentira, é claro. Uma que a fez ficar mais próxima de sua irmã gêmea. — Conselheiro. Eu confio que sua caça foi bem sucedida. Ming olhou para ela com aqueles seus olhos muito negros. Por outro lado, um lado de seu rosto estava coberto por uma vermelha e brilhante marca de nascença. Alguns problemas com a pigmentação, Amara pensou, despreocupada. Muitas poucas coisas preocupavam Amara. — Não, — respondeu finalmente Ming. — As coordenadas estavam incorretas. — Realmente? — Amara brincou de inocente. — Ela estava lá. — Havia indícios de que ela poderia ter estado na área. Mas a rede era muito grande. — Ah. — Ela sorriu e abriu os braços bem abertos, as palmas das mãos virada para cima. — Vou tentar fazer melhor da próxima vez.

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— Eu preferiria que você me dissesse como você é capaz de rastreá-la em primeiro lugar. Levantando o dedo, ela acenou repreendendo. — Não, não, não. Isso iria quebrar as regras. — Regras? — Oh, não, Conselheiro. — Amara riu, e foi um ato premeditado. — Nós dois sabemos que eu não estou muito boa da cabeça. — Ela tomava um prazer frio em ser deliberadamente ofensiva à sua calculista Mente Psy. — Mas isso não afeta a minha inteligência, então não me trate como se eu tivesse o QI de um dos reabilitados. — As minhas desculpas. Ela sabia que as palavras eram sem sentido. Ele estava brincando com ela, porque ele pensava que ela poderia entregar-lhe o implante que lhe permitiria controlar a inteira raça Psy. Talvez ele fosse partilhar isso com os outros Conselheiros. Talvez ele não o fizesse. Não fazia diferença para Amara. — Quanto à forma como eu rastreio a Ashaya, eu... — Ela rompeu com um suspiro teatral. — Opa, eu quase deixei o gato fora do saco. Impertinente eu. Ming olhou para ela e ela se perguntou se ele esperava que ela quebrasse. No entanto, quando ele falou, não era nada esperado. — Você e Ashaya são idênticos espécimes genéticos. Você foi gestada no mesmo útero, foram criadas no mesmo ambiente. — Até que você me fez fugir. — Ela fez beicinho. — Por que você tem que pôr a reabilitação em questão?

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— E ainda, — ele continuou, como se ela não tivesse falado, — você é fundamentalmente falha, enquanto Ashaya... Apesar da sua infeliz política sempre foi um perfeito Psy. Amara se perguntou se Ming era realmente cego como ele parecia. Ou será que sua irmã gêmea conseguiu aperfeiçoar sua máscara para um alto grau? Bem, agora, se isso fosse verdade, então o jogo ia ser muito, muito interessante. Bom. — Somos um enigma. Talvez você queira nos estudar antes de nos eliminar? — Você fala de sua morte com facilidade. — Eu não sou idiota, Ming. No segundo que eu lhe entregar o implante, estou morta e Ashaya também. — O que lhe dá uma boa razão para adiar. — Verdade, — ela concordou com um encolher de ombros descuidado. — No entanto, acho o pensamento da imortalidade bastante. . . sedutor. O implante vai viver muito tempo depois que nós dois estarmos eliminados da existência. — Então você está certa que você pode entregar? Ela levantou uma sobrancelha, rindo interiormente com o segredo que só ela e Ashaya sabiam. Ming esqueceria tudo sobre o implante, se ele percebesse que havia algo muito melhor já existente. Mas isso era o seu segredo. Dela, Ashaya . . . e Keenan.

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CAPÍTULO 27

Quando ele sorri, ele poderia exigir qualquer coisa de mim e eu daria a ele. Eu nunca me senti mais vulnerável em minha vida. Este homem, este leopardo, ele poderia me quebrar. — A partir dos arquivos pessoais e criptografados de Ashaya Aleine.

Ashaya respirou fundo. — Minha irmã. — Ela ficou olhando para as árvores de eucalipto que haviam sido trazidas para a região em uma decisão ecologicamente mal informada, e sobreviveu a todas as tentativas de erradicação. Quando o fogo atingiu, queimaram-se em uma explosão de fúria sublime. — Minha irmã é como essas árvores. Perfeito para olhar, brilhante em sua concepção, o cérebro dela é impecável, seu intelecto incrível, mas tudo isso desintegra a perfeição em uma única tacada. Dorian escovava seu ombro com a ponta dos dedos, e ela encontrou-se inclinando em direção a ele. Certo, ela precisava de sua força, precisava saber que ela não estava sozinha. — Ela não é insana, — Ashaya disse. — Na superfície, ela parece entender a diferença entre certo e errado. Mas. . . ela não faz, não realmente. Ela faz coisas sem pensar

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nas consequências, coisas que uma pessoa normal consideraria cruel. Os olhos de Dorian viraram pedra dura, sem aviso prévio, os dedos aquietaram em seu acariciamento. — Ela é a sociopata que você está protegendo. — Sim, — ela admitiu, recusando-se a desviar o olhar, recusando-se a pedir desculpas. — Ela é minha irmã gêmea. — E o doador do maior presente na vida de Ashaya. — Foi a única decisão possível. — Não para um Psy de verdade. — Acho que nós dois nascemos falhos, apenas de maneiras diferentes. — Ela esperou para ver o que ele faria, este predador que odiava o frio silencioso de sua raça com uma raiva cega que cortava. — O resto, Ashaya, diga-me o resto. Foi um alívio falar sobre Amara sem ter que obscurecer a verdade. — Temos uma inquebrável ligação de gêmeos é por isso que ela sempre pode me encontrar a menos que eu esteja me protegendo com a melhor de minha capacidade. — Ela manteve seu olhar sobre as distintivas vigas vermelhas da ponte subindo em sua frente, não querendo enfrentar a ira de Dorian. Em seguida, a mão fechou sobre a sua nuca e seu estômago se esticou. Ela se tornou estranhamente viciada em sua marca de toque. Voltando o olhar para ele, ela encontrou os olhos pesados enquanto ele se concentrava em traçar a linha de sua clavícula. De alguma forma, isso tornou mais fácil para continuar. — A ligação está lá desde o nascimento e não é algo que alguém jamais foi capaz de detectar. Eu não sei o quanto você sabe sobre redes psíquicas. . .

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— Um pouco. — Ele olhou para cima e o curso de seus olhos era uma carícia que quase podia sentir. Ela mal se conteve de estender a mão para delinear a perfeição dos seus lábios. — Pelo que tenho sido capaz de descobrir, no passado, as conexões mais emocionais eram visíveis na PsyNet. Hoje, esses links foram apagados. — Não há mais vínculos de amor. Ou até mesmo de ódio. Apenas o vazio. — Cada mente é agora uma entidade separada. — Sim? Então, como diabos Keenan sabe que você o ama? — Ele não sabe. — E isso que a destruiu. Ao proteger a sua vida, ela havia machucado tanto o coração de seu filho. — O inferno que ele não sabe. — Dorian bufou. — É por isso que ele fez aquela façanha, ele sabia que sua mãe iria largar tudo e correr para ele. Ashaya sentiu algo na região de seu peito sangrar com a declaração e o choque de que era tão poderoso, que quase entregou tudo. — Há um link com Keenan, mas não é visível, também. — Sua voz quebrou. — Eu acho que a minha tentativa de manter silêncio é o que o torna invisível - Eu sufoquei os esforços de meu próprio filho em me alcançar. — Pare. — Ele apertou-lhe a nuca, num gesto que foi tão dominante como era. . . afetuoso. Isso despertou ainda mais essas emoções conflitantes dentro dela, as próprias coisas que precisava manter contidas. Porque quando Amara começava a jogar. . . — Minha gêmea nunca irá me matar ou me colocar em perigo letal, por mais duro que seja o jogo. Em sua própria maneira, acho que ela me ama, sou sua única companheira, sua única amiga. Mas ela pode matar Keenan.

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— Por quê? Ele é uma criança, mais importante, filho de sua irmã. Seu coração agitou novamente e desta vez foi uma emoção diferente, uma coisa selvagem, crua armada com garras e dentes. — Amara, — ela disse, tentando lidar com o poder violento desse novo sentimento, — não vê isso dessa forma. Ela pensa em mim como se pertencesse a ela e Keenan como um intruso. — E isso foi uma reviravolta bizarra em um conto já trançado. — Você está dizendo que ela é o perigo real? — Eu estou dizendo que mesmo que eu de alguma maneira consiga evitar o Conselho, Amara nunca vai parar de me caçar. Não importa aonde eu vá, ela vai me encontrar e vai começar a jogar os seus jogos, começar a tentar empurrar-me para o limite da sanidade. — Ela tomou uma respiração profunda. — A coisa mais horrível é, quando eu sinto, ela se torna pior. É como se minhas emoções alimentassem sua loucura. Tenho medo que ela vá me empurrar muito longe, um dia, me fazendo machucar Keenan. Dorian inclinou o rosto dela em direção, quando ela desviou o olhar. — O que ela fez para você, Shaya? — Você fica esquecendo o A do meu nome. — Eu? Outro jogo. Mas este não tinha qualquer intenção de prejudicar. — Dorian, seu toque me desequilibra, e isso só não faz Amara pior, mas reforça a nossa ligação dupla. Se ela entrar em mim, ela pode ver o que vejo, ouvir o que ouço. Eu não a quero neste carro com a gente. — Eu não quero dividir você. Dorian não podia ignorar seu apelo, mesmo que provocasse o leopardo a uma maldosa frustração. Movendo-se de volta para seu

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lado do carro, ele aproveitou a oportunidade para checar se eles estavam a caminho da casa de Tammy. — Então, acorrentada a Amara, você vai passar vivendo uma vida pela metade? — Se isso vai manter Keenan seguro, então sim. — A resposta era calma, mas seus lábios tremeram antes dela apertá-los em uma linha firme. — Ela é um perigo para um filho que você ama mais que a vida, e você ainda a protege. — Dorian não conseguia entender isso. Então Ashaya disse: — Ela é minha irmãzinha, que nasceu um minuto depois de mim. Eu tenho que tomar conta dela a minha vida toda. Seu coração quase quebrou. Porque ele sabia sobre as irmãzinhas. Ele sabia sobre o tipo de amor que o vínculo gerava, como era gravado na pedra, como o pensamento de prejudicar a preciosa vida fosse anátema. Você perdoaria sua irmãzinha por coisas que você nem sequer consideraria perdoar os outros. Mas... — Se ela vir depois pelo Keenan, — ele perguntou: — o que você faria? — Você sabe. — Um sussurro quebrado. — Eu iria matá-la. E isso me destruiria. Essa é a verdadeira razão pela qual ela corria, ele pensou, não porque ela estava com medo de Amara, mas porque tinha medo que sua irmã iria encurralá-la em um canto de onde a única saída seria sobre o cadáver de sua irmã. Um inferno de uma bagunça. — Como, Shaya? — Viu-se perguntando. — Como você é você, e ela é...

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—... Um monstro? — Ashaya concluiu. — Eu não sei. Não são os seres humanos que acreditam em uma coisa chamada alma? Talvez esse elemento venha fisicamente conectado. Talvez só nascemos com diferentes tipos de almas. Ouvindo o coração rasgado que ela estava tentando tão desesperadamente esconder, Dorian desejou poder tranquilizá-la de que não chegaria ao irmã contra irmã. Mas ele perdeu as ilusões há muito tempo. Às vezes o mal vencia. Às vezes, as irmãzinhas morriam. A imagem do corpo brutalizada de Kylie era tão fresca em sua mente que quando a mulher ferida cambaleou para a estrada na frente dele, ele achou que estava vendo um fantasma. — Jesus! — Ele e Ashaya ambos foram para frente e bateram contra suas restrições, e então transportados de volta quando os sensores do carro pegaram a obstrução e levaram o veículo a uma brusca parada. Dorian se recuperou em menos de um segundo, empurrando a sua porta e correndo para pegar a mulher quando ela caiu. Seus olhos já estavam olhando com a névoa da morte que se aproximava, o branco liso tão sangrento que ele ficou preso ao seu corpo esguio. Flashes de carne devastada mostraram que o tecido tinha sido rasgado por qualquer que fosse que tinha cortado através de seu corpo com uma ferocidade letal. — Espere, — ele disse, inclinando-se para reuni-la em seus braços para que ele pudesse levá-la ao hospital mais próximo. — Eu não posso colocá-la para responder às mensagens telepáticas. — O choque de Ashaya era vívido o suficiente para escapar de seu incrível controle.

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— Continue tentando. — Ele pegou a mulher, mesmo que ele pudesse ouvir seu coração começar a gaguejar. Ela olhou para ele, mas ele sabia que ela não o via. — Quem fez isso com você? A resposta saiu estranhamente clara. — Meu pai. — Ela tinha um macio cabelo marrom, pele dourada. E os olhos negros de um Psy a um passo da morte. Então esses olhos desbotaram para cinza, seu corpo relaxou contra ele. Ele sentiu os braços apertarem, seu coração torcer. Mas as memórias evocadas pela visão do corpo desta menina podiam esperar. Leopardo e o homem, ambos tinham apenas uma prioridade agora, proteger a mulher que estava ao lado dele, uma mão apertou em torno da menina que se perdeu. — Deixe, — ele disse. Ashaya olhou para ele. — Dor... — Ela está morta. Uma equipe Psy será enviada para investigar dentro de uma hora. — Sascha lhe tinha ensinado que a morte sozinha era uma desculpa aceitável para deixar o PsyNet. Todos os Psy que caiam da Net sem explicação eram pesquisados, uma busca que não parava até que um corpo fosse encontrado, ou a morte confirmada. — Pode ser antes, se ela fez um pedido de socorro telepático. Você não pode estar aqui quando eles chegarem. Ashaya não lançou mão da moça. — E você? Ele encontrou os olhos dela. — Eu não vou deixá-la sozinha no escuro. — Uma escolha boba e emocional, — Ashaya disse, mas sua voz tremeu. — Uma que desejo ter a liberdade de fazer. Ele balançou a cabeça, o seu leopardo agarrando-o em pânico e raiva. — Vai, Shaya. Eu dou a chave do carro para você e a rota pré-programada. Defina-o como automático e dê o fora.

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Ela retirou a mão lentamente em torno da menina. — Este foi um ataque frenético. Ela foi cortada tão mal que não pode ter vindo até aqui. — Vá! Seu comando estalado a fez dar um aceno duro de cabeça e correr de volta para o carro. Um minuto depois, ela dirigiu por ele quando ele levou a menina para fora da estrada e através do grupo de árvores bem cuidadas que ladeavam a estrada. A linha de vegetação atuava como uma barreira para o complexo de casas por trás dele. Pequenos e contidos edifícios que nenhum predador viveria, mas que se adequava a um Psy. Era óbvio que a menina tinha vindo da casa mais próxima. A porta estava aberta e até mesmo a partir do fundo da estrada, ele podia ver a marca da mão sangrenta na porta. Estava esticada, como se tivesse escorregado. Mais sangue secava sobre as escadas que levavam ao corredor de entrada, sobre as pedras brancas do caminho, sobre o solo debaixo de seus pés. Cuidadosamente, contornando a última mancha de sangue, ele carregava o corpo da menina de volta para o que havia sido seu local seguro. Como o local seguro do assassinato de Kylie. O cheiro de um matadouro acertou-o enquanto ele se aproximava. Havia um miasma doente com o cheiro que ele sabia que nunca seria capaz de explicar a quem não possuía o mesmo sentido agudo de cheiro. Algo terrível, violentamente errado naquela pequena casa branca. Então, ele estava na porta e o que viu o fez desejar, por um instante, egoísta, que ele tivesse dirigido por um minuto antes, que ele deixasse de ver a carnificina. Agora, essas imagens foram

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gravadas em suas retinas, e seriam arquivadas ao lado das imagens que o atormentava noite após noite. Segurando mais apertado a menina, ele entrou na casa. A única mão delicada era tudo que mostrou o que tinha que ser outro corpo feminino na sala à esquerda. Ele olhou para dentro, viu que ela não poderia ter tido mais do que 13. Ela tinha sido esfaqueada apenas uma vez, mas a arma tinha atingido seu coração. O mobiliário acético preferido pelos Psy estava virado, como se ela tivesse feito uma tentativa desesperada de escapar. Ela ainda não tinha atingido a porta. Não se movendo de sua posição no centro do corredor, olhou para a direita. Outra sala. Outro corpo. Este era um macho. Magro, talvez nos seus vinte anos. Ele lutou muito, suas mãos estavam quebradas e com sangue enquanto estavam viradas sobre o tapete claro, seu peito uma verdadeira

massa

facadas.

quarto

testemunhava

silenciosamente a sua luta para sobreviver, o plástico resistente ao desgaste das cadeiras rachadas e salpicada com a ferrugem vermelha de sangue seco. Ele olhou para o tapete. Seguindo o rastro de vidas perdidas, e encontrou-se no que tinha que ser a área do quarto. Na primeira sala, ele descobriu um homem solitário de meia idade. O homem deitado de costas, morto do que parecia ser um ferimento de arma auto infligido ao coração. Uma das mãos ainda envolvida em torno da lâmina. Não havia paz em seu rosto, nada da calma gelada Psy também. Não, este homem parecia atormentado. Como se tivesse visto um vislumbre do próprio inferno.

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Um lampejo de movimento atrás dele. Dorian voltou-se lentamente. O Psy que tinha se teleportado, estava vestido da cabeça aos pés de preto dos guardas Psy de elite. Seu uniforme tinha a imagem já familiar de duas cobras douradas e entrelaçadas do emblema de combate-Ming. Seus olhos se encontraram. Cinza e frio Psy. Azul e brilhante Changeling. Dorian reconheceu-o em um único instante. O emblema de Ming, mas o homem de Anthony. A carona de Zie Zen. A atenção do Tk-Psy foi para o corpo da menina. — Você precisa sair. — Ele levantou os braços. Dorian segurou-a com mais força. — O que você vai fazer com ela? — Apagá-la, — foi à resposta sem piedade. — Apagar todos eles. Dorian apertou a mandíbula. — Não. Dê-me seu nome. O macho Psy sustentou o olhar por quase um minuto, então piscou muito deliberadamente. Um pequeno pedaço de papel apareceu em sua mão. — Seu ID de nascimento. — Você não tem medo que eu vá falar sobre isso e estragar seu disfarce? — Não. Em uma hora, o local estará limpo, tão limpo que nem mesmo os narizes changeling serão capazes de farejar o sangue. — Como se para provar isso, ele olhou o tapete e Dorian viu o sangue caído, literalmente se destacar das fibras e pairar uma polegada acima.

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O leopardo de Dorian rosnou baixo em sua garganta. — Onde está seu time? — Eles estão vindo de carro. — O homem levantou os braços novamente. — Você precisa dar ela para mim e desaparecer. Eu não posso esconder a sua presença se você ainda estiver aqui quando a equipe de limpeza chegar. — Por que isso, se você não acreditar em seu Conselho? — Toda liberdade tem um preço. — Seus olhos mudaram de cinza para um rastejante preto. Dorian viu mais e mais sangue começar a subir para fora do tapete e fora das paredes. — Você precisa sair. O PsyNet não está pronto para saber isso ainda. Mas vai estar um dia. Dorian atravessou o trecho agora limpo do tapete e enfrentou o Psy, o corpo da menina entre eles. — Minhas memórias serão a sua prova? — A Psy Justiça poderia pegar essas memórias se ele cooperar, e transmiti-los ao tribunal. — Ou sobre a sua? O Psy tomou a menina assassinada com o mesmo cuidado que Dorian entregou o seu cargo. — Eu estou cansado. — Uma declaração calma. — Eu não posso continuar apagando vidas como se fossem nada mais do que marcas em uma página. Eu vou cometer um erro. Então eu vou morrer. Os ouvidos de Dorian pegaram os sons de passos sobre as pedras. — Você não tem o direito de estar cansado. — Ele tomou a ID da menina, que pairava no ar entre eles. — Quando você escrever seu nome em um memorial, quando você honrar seu sangue, então você ganhou o direito. Ele não deu ao homem Psy uma chance de responder, voltando-se para fazer o seu caminho para fora da porta para trás

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quando os outros membros da equipe de limpeza entraram pela frente. Enquanto ele se movia, ele podia sentir uma tela de sangue subindo atrĂĄs dele. Outra imagem para adicionar Ă galeria de pesadelo.

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CAPÍTULO 28

Obsessão vem fácil para Dorian. Isso me preocupa. Se ele caminha de volta para o abismo, se ele escolhe a escuridão, eu não tenho certeza que vamos ser capazes de tirá-lo. -E-mail de Sascha Duncan para Tamsyn Ryder

Ashaya tinha desobedecido à ordem direta de Dorian. Ela sabia que estava tomando o que poderia corresponder a um risco estúpido, mas descobriu que não estava nela deixá-lo para trás. Ela tinha ido uma milha abaixo da estrada, levantou cada um de seus escudos para ocultar sua presença no caso de exames telepáticos, e se tirou para a sombra de uma árvore de grande porte. O veículo permaneceu visível da estrada, mas não havia nada que pudesse fazer sobre isso. Ela esperou mais quinze minutos, ela racionalizou. Se ele não estiver de volta então... A porta do lado do motorista arrancou para cima. — Deslize para o assento do passageiro. — O tom de Dorian era cortante, sua roupa com estrias de sangue. Ela se moveu rapidamente e eles estavam em seu caminho em segundos. — O que você achou? — Uma família inteira, mortos. Homicídio seguido de suicídio.

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Ela engoliu em seco. — Alguém violou o Silêncio, — ela adivinhou — E não saiu são do outro lado. Havia rumores vagos que o que estava acontecendo... — Eu lhe disse para dar o fora daqui. — Dorian moveu-se para uma estrada vicinal com um movimento brusco. — Que diabos você achou que estava fazendo? Ela tinha sido enganada para deixar cair à guarda por sua calma aparente. Sua cabeça ergueu. — Eu achei que você poderia precisar de ajud... — Eu sou um sentinela, — ele interrompeu, seu tom cortante. — Isso significa que posso cuidar de mim. Ao contrário do que você pensa, eu não sou um aleijado. — Eu nunca... — Sim, você nunca pensou, — ele disse e me senti como se tivesse raspado uma lâmina de barbear sobre a pele, sua raiva era tão acentuada. — Você já considerou como isso teria atingido Keenan se você tivesse sido capturada ou morta? Culpa criou um nó tenso dentro dela. — Não. — Cristo. Ela sentiu o aperto desesperado em suas emoções começarem a desenrolar. Ela tentou voltar o fio desenrolado. Falhou. Suas mãos se apertaram. — Não faça julgamentos sobre os meus sentimentos em relação a meu filho. Keenan era a sua fraqueza. Ambos sabiam disso. — Que sentimentos? Foi um golpe direto, mas ela se manteve firme. Ela sabia que estava certo e ela não ia deixá-lo intimidá-la em silêncio. — Eu estava preocupada com você. Sua reação emocional à menina era tão forte,

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pensei que não poderia sair antes que a equipe Psy chegasse. — Toda a raiva dele, sua necessidade de vingança, tinha estado naquele olhar cromo-azul final. Dorian lançou-lhe um olhar furioso. — Você é tão lesada, você não pode sequer aceitar suas próprias emoções e você está julgando as minhas? Isso é fodidamente confuso. — Ele balançou a cabeça, a seda loira de seu cabelo se movendo com facilidade. Ela queria causar violência. — Da próxima vez, — ela disse, rangendo os dentes: — Eu vou deixá-lo à seus impulsos destrutivos. Faria minha vida consideravelmente mais simples. Dorian estava ainda mais fumegante do que uma hora mais tarde. Ele tinha chegado a Tammy e mudou para as roupas de reposição sempre mantidas lá. Com Tammy sendo seu curador, muitas vezes chegou com sangramento ou pior. Agora ele estava com o seu corpo contra a moldura da porta de trás, olhando para Ashaya e Keenan, sentados educadamente frente a frente na mesa de piquenique no quintal. — Você quer falar sobre isso? — A voz quente feminina. Ele olhou para Tamsyn. — Não. Eu disse a Sascha a mesma coisa antes dela sair. Ela passou um braço em volta da cintura, inclinando-se contra ele até que ele colocou um braço sobre os ombros. — Sempre foi teimoso. — Um sorriso. — Sascha percebeu que tínhamos que montar um time de observação em você. Ela foi a primeira rodada. Eu sou a próxima. — Maldito bando, — ele murmurou. — Ninguém ouviu falar da merda de privacidade.

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Tamsyn riu. — Então? Ashaya esconde bem, mas essa quantidade de gelo nos olhos de uma mulher quando ela olha para um homem significa problemas. O que você fez? — Ela desobedeceu a uma ordem direta, se colocou no caminho do perigo. — Ele viu como Keenan tirou algo do bolso e colocou sobre a mesa. Ashaya tomou o objeto de uma só vez, encerrando-o firmemente em seu punho. — Tem certeza de que está realmente com raiva dela, e não do que você viu dentro daquela casa? Pensou na parede de gotículas de sangue, a mordida metálica de ferro no ar. — O que vi dentro da casa foi um pesadelo, — admitiu. — Mas eu estou muito definitivamente furioso com ela. — O gato concordou com a cabeça dentro dele. — Por quê? — Tamsyn insistiu. — Ela só fez o que qualquer outra mulher teria feito para um homem que ela se importa, na mesma situação. Ashaya olhou para ele nesse segundo e até mesmo de tão longe, ele viu a consciência primordial em seus olhos. Ela desviou o olhar um instante depois, mas o estrago já estava feito. Seu corpo apertou, a raiva se transformou em outra coisa. — Era mais fácil mantê-la à distância quando ela não agia de forma humana. Tammy o abraçou, seu calor imergindo em seus ossos. — Eu não acho que seu gato quer mantê-la à distância. — Esse é o problema. — Ele quebrou seu abraço. — A quero tanto que eu estou queimando de dentro para fora, e eu não posso justificar isso. — Ele tinha fome dela desde o início. Mas agora a fome estava agarrando em seu coração. — Só porque ela é Psy...

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Ele a cortou com uma fatia afiada de sua mão. — Não é isso. Ela trabalhou para o Conselho, Tammy. Como faço para enfrentar a memória de Kylie se eu me sentir assim sobre uma mulher que fazia parte da máquina que levou à sua morte? — Ashaya não tinha nada a ver com Enrique. Seu gato assobiou ao som desse nome. — Ela mantém os segredos do Conselho, trabalhou para o próprio Ming. — Você não está fazendo nenhum sentido. — Com o cenho franzido, Tammy cruzou os braços. — Sascha era filha de um conselheiro e, admita, você queria rasgar a garganta de uma vez, mas você a adora agora. Faith fez previsões para o Conselho e você nunca reagiu a ela como isto. O que é sobre Ashaya que a faz pior? Dorian não poderia trair o segredo de Ashaya, seu amor por uma irmã que estava mais do que quebrada, mais do que danificada. — Basta deixar isso. Os olhos de Tammy se arregalaram. — Oh, meu Deus, Dorian, não é só desejo, isso é? Você está começando a se apaixonar por ela. Ela é importante. Tammy estava errada, Dorian pensou, olhando para fora e para dentro do quintal de novo. A verdade era, ele já tinha se apaixonado por ela.

Você sequer considerou como isso teria atingido Keenan se você tivesse sido capturada ou morta?

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A verdade era que Ashaya não tinha pensado. Ela agiu. . . no instinto. A necessidade de proteger Dorian tinha batido nela sem aviso prévio, batendo com sua força bruta. Não era como se ela fosse um estranho ao comportamento irracional. Ela estava acostumada a agir dessa maneira, onde Keenan e Amara estavam preocupados. Ambos eram sangue de seu sangue, carne da sua carne, ligado a ela com invisíveis fios psíquicos. Isso fazia certo tipo de sentido de que ela não seria totalmente lógica onde eles estavam em causa. Mas hoje, ela tinha agido contra toda a razão e sentido para um homem que era totalmente estranho para ela. Ela ignorou a sua própria segurança em primeira prioridade para a maioria dos sentidos Psy-desconsiderados comuns, desconsiderando as suas outras obrigações, tudo exceto a necessidade de garantir que Dorian conseguisse sair vivo. Agora ela se sentou em frente a seu filho, e em vez da culpa que pela primeira vez bateu nela, sentiu uma espécie de paz. Porque em fazer o que ela tinha feito, ela deu um passo irrevogável. Um passo para fora do mesmo pretexto do silêncio. No PsyNet ela continuou a proteger sua mente, mas no interior, os últimos vestígios de seu condicionamento tinha deixado de existir. Vamos lá, Amara, ela finalmente sussurrou. Vamos terminar isso. Como Dorian estava certo, ela não podia continuar a viver esta vida pela metade. — Mamãe? — o rosto solene de Keenan olhou para ela com ironia. — Onde você está?

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— Bem aqui. — Levantando, ela caminhou ao redor da mesa e o pegou em seus braços, escondendo nada do que ela sentia. — Eu te amo, meu amor. Eu te amo. Ele lhe deu o mais doce sorriso. — Eu sei mamãe. Mesmo que seu coração se partiu sob o chicote dessa voz confiante, ela olhou para cima para ver Dorian seguir em sua direção. Seu corpo apertado, o coração bateu, e sua mente frenética cresceu com uma necessidade tão primitiva e sensual, que ameaçou fazê-la escrava. Dorian falou com Keenan primeiro. — Tammy fez cookies. Keenan imediatamente se mexeu para ser colocado no chão. — Eu gosto de biscoitos! Ashaya colocou-o no chão e o observou correr para a casa. — Houve uma decisão sobre seus filhotes? — Eles estarão de volta esta noite. Sascha confia de que ele não vai machucá-los, mas quando você não estiver com ele, ela e Faith vão se revezar em manter um olho nas coisas. Ashaya assentiu, entendendo a cautela. Keenan era um telepata forte e, inversamente, os filhotes tinham garras e dentes. — Eu quero que ele tenha amigos. — Tenha uma vida. Dorian

aproximou,

apoiando-a

contra

mesa

piquenique. — O que ele lhe deu? — Não te interessa, — ela retrucou, não tendo esquecido o seu temperamento anterior, nem a maneira como ele deliberadamente colocou-a na defensiva. Isso tinha tomado muito tempo dela, reconhecer um pouco de malandragem felina, mas agora que ela tinha, ela se perguntou o que estava mantendo secreto.

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Não que ele iria dizer a ela. Esse pensamento deu-lhe força para acrescentar na voz quando ela disse: — Vá embora. Em vez de cumprir, ele colocou suas mãos em cada lado da mesa, prendendo-a. — Eles podem nos ver da cozinha, vamos jogar limpo. — Seus olhos brilhavam de uma forma que a palavra "jogo" virou em algo pecaminosamente sensual. Ashaya sentiu seu rosto esquentar em uma resposta feminina, que ela não sabia que tinha a capacidade de experimentar. Dorian, ela percebeu, era um homem muito perigoso quando ele decidia jogar. — Você estava gritando para mim não há muito tempo. Por que o charme? — Eu quero você. — Uma declaração contundente. — Eu decidi que eu poderia continuar a protelar a necessidade de permanecer com raiva de você, ou... — Ele fez uma pausa, seus olhos se voltando para o fogo azul na frente dela. — Ou? — Ela solicitou, sabendo que ela não deveria, mas incapaz de resistir. — Ou eu poderia saciar a fome. Ela engoliu em seco. — Adivinhe qual opção que eu escolhi? — Um sussurro de seda que a fez nervosa e colocou suas terminações em alerta. — Número um? — Sua voz saiu estranhamente rouca. Ele se pressionou nela, suas coxas duras e poderosas contra as dela. — Errado. — Seu olhar derivou para os lábios. — Nenhum ponto de bônus para você. Mas tudo bem, vou com calma. . . pela primeira vez.

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CAPÍTULO 29

Em algum lugar nas profundezas escuras do Tenderloin, um local que alguns ainda chamavam de coração negro de São Francisco, uma troca ocorreu. — Cuidado, — veio à ordem sibilada quando uma caixa quase bateu no chão do beco. — Nós só temos duas caixas deste material. — Mais do que suficiente, — outra pessoa zombou. — Tudo o que precisamos é uma tacada, certo? — Não com o seu tiro, — disse a primeira voz. — Agora se concentre. O silêncio reinou durante os próximos dez minutos, até que tudo foi guardado em seu devido lugar. — Palavra de Veneza é que essa operação é um golpe, se pudermos fazê-lo sem atrair o tipo errado de atenção prioritária, nosso top é manter-se sob o radar. — O orador esperou para ter certeza de que foi entendido antes de passar para mais questões práticas. — Alguns de nós estaremos com armas tranquilizantes modificadas, então eu quero que todo mundo comece a praticar. Se tivermos a chance de tomar Aleine, precisamos estar prontos. Porque nós só teremos uma chance. — Então vamos ter certeza de acertar a mosca na primeira chance.

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CAPÍTULO 30

Dorian não estava usando uma camisa quando ele me deu o seu DNA. Era difícil se concentrar. Mesmo que eu não soubesse de sua filiação changeling, eu o classificaria como um gato de caça. A maneira como ele se move, é uma dança erótica. . . ou talvez seja apenas o efeito que ele tem em mim. Se eu ousar jogar a precaução ao vento e acariciar o gato dentro, ele morderia minha mão, ou ele ronronaria? — A partir dos arquivos pessoais criptografados de Ashaya Aleine.

Dorian levou Ashaya de volta para o apartamento no final da tarde, depois de ter lido uma história para Keenan e garantiu-lhe que voltaria a tempo para o jantar. Satisfeito, o rapaz prometeu se comportar pelas poucas horas que iriam embora. — É importante que eu esteja com ele esta noite, — Ashaya disse quando eles pegaram uma refeição rápida antes de sair. — Ele precisa saber que vou estar lá quando ele precisar de mim. Dorian não discutiu com suas decisões - crianças era o aspecto mais precioso do Bando. Mas isso não quer dizer que ele ia esquecer

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a ameaça provocante que tinha feito lá fora. A culpa, a raiva, nada disso era suficiente para impedi-lo. Ashaya Aleine ia ser sua. — Eu posso arrumar suas coisas, trazê-lo para você. — Ele pode jogar muito agradável, quando ele estava de bom humor. Ela deu-lhe um olhar desconfiado. — Não. É melhor se Keenan não me esperar aqui todo o tempo. Apenas no caso... Ele a beijou, sem aviso prévio, tomando seu tempo com aqueles lábios cheios, comestíveis que o deixava louco. — É melhor você começar a confiar em mim para mantê-la segura, — ele disse contra sua boca molhada do beijo, — ou eu não sei o que meu ego ferido vai me obrigar a fazer. — Isso não veio como um aviso, mas como uma promessa. Ele pretendia continuar a sua educação no cuidado e alimentação do ego masculino no apartamento, mas quando chegaram, foi para encontrar Faith esperando no topo da escada, dedos enrolados nas extremidades do lenço de seda verde que ela usou para puxar o cabelo para trás. Vaughn descansava perto da porta, de costas para a parede. Dorian moveu suavemente na frente de Ashaya. — O que vocês dois estão fazendo aqui? — Embora Vaughn fosse um bom amigo, a relação de Dorian com Faith era um pouco mais problemática. — Eu queria falar com você, — a Psy cardeal disse, mordendo o lábio inferior. — E Ashaya. Protecionismo agarrou sua garganta. — Este é para ser um local seguro. Você poderia ter trazido alguém aqui. — Não me insulte, — Vaughn disse, não alterando sua postura relaxada, apesar da agressão que Dorian sabia que ele estava emitindo. — Nós não fomos seguidos. Mesmo se eu tivesse senil e

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perdido a capacidade de detectar uma cauda, eu tenho um companheiro que é muito bom em ver ameaças em nosso futuro. Os olhos de Dorian acenderam para Faith e ele pegou o apelo suave em seu distintivo olhar de céu noturno. Ele e Faith tinham um entendimento silencioso. F-Psy tinha parado as previsões, exceto por dinheiro e economia mais de cem anos atrás. Talvez se não tivessem, Kylie ainda estaria viva. Mas Faith estava fazendo o que seus irmãos não faziam, abrindo a mente para um futuro tão cheio de pesadelos como felicidade. Por isso, ela ganhou seu respeito. Ele subiu os degraus, mas continuou a manter Ashaya atrás dele, muito consciente de sua incomum tranquilidade. Vaughn tende a ter esse efeito sobre aqueles que não o conhecem. A onça não conseguia ficar inofensiva, não como Dorian. Vaughn parecia letal, mesmo quando ele estava brincando com os fios de cabelo vermelho escuro de Faith, seus lábios se curvaram em satisfação possessiva. — Eu pensei que a paquera aconteceu antes do acasalamento, — Dorian disse quando ele abriu a porta. Ele cutucou Ashaya para passar. — Então eu tenho pena da sua companheira, — Vaughn deixou os cabelos de Faith deslizar para fora de suas mãos, mas seus dedos emaranharam com o dela. — Eu posso dar-lhe lições de romance, se você quiser. Dorian bufou, ao mesmo tempo em que Faith deu uma risada incrédula. — E onde você aprendeu essas lições, — ela perguntou em um tom malicioso em desacordo com o seu sorriso. — De você, Red, quem mais? — Sorriso brincalhão cortou através de seu rosto, Vaughn seguiu Dorian e Faith para o apartamento, chutando a porta atrás de si.

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Ashaya já estava na cozinha, aquecendo água. — O café seria provavelmente uma boa ideia, — ela disse, olhando para ele, mas não para Faith. A F-Psy deixou as mãos de seu companheiro, olhou para trás. — Você sabe. — Não. — Um movimento rápido de sua cabeça. — Mas quando um F-Psy vem conversar, é melhor estar preparada. Você é Faith NightStar, não é? Quando Faith assentiu e introduziu Vaughn, Dorian se perguntou se o outro casal ouviu o que ele ouviu na voz de Ashaya, um fino fio sufocado de pânico. Fechando a distância entre eles, pôs a mão em suas costas. — Quer ajuda? — Instinto de proteção agarrou em suas veias. Deve ter sido um choque desagradável. Mas não foi. Parecia certo. — Não. — A resposta era teimosa, mas quando ela olhou para cima, viu a verdade. Ela estava apavorada. Isso chamou a atenção de Vaughn. Não havia maneira de ter uma conversa privada com o outro sentinela na sala, com a audição dele muito agudo. — Se importa se formos para a varanda? — Vaughn já estava abrindo as portas francesas que levavam para a pequena área ao ar livre. Dorian lançou um olhar agradecido, sabendo que uma vez que as portas estivessem fechadas, o barulho das ruas abaixo abafaria a sua voz e de Ashaya. O instante em que o outro casal saiu, ele forçou Ashaya para olhar para ele. — Agora, fale ou eu vou ter que ficar mau.

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— Você sempre é mau. — Apesar das palavras, ela veio em seus braços sem qualquer hesitação, exibindo uma confiança que domou o leopardo. — Hey. — Ele descobriu que ele curvou seu corpo sobre o dela, seus lábios roçando o topo da cabeça. — Saber o futuro significa que você pode mudar isso. — Eu nunca temi emoção para seu próprio bem, — ela sussurrou, — apenas o que significaria... A loucura de Amara está completamente livre, talvez levando a ambas as nossas mortes. Mas hoje, eu estou com medo e eu gostaria de poder apagar esse sentimento da minha mente. Pensou na carnificina que tinha visto em uma pequena casa branca, o corpo que ele tinha em seus braços. — Eu sei. — Porque ele tinha os mesmos pensamentos. — Depois que Kylie foi assassinada, — ele disse, rasgando um pedaço de seu coração que ele tinha protegido com crueldade selvagem, — Eu estava com tanta raiva, a raiva me comeu de dentro para fora. — Sua lembrança desses dias era um poço cheio de ódio e violência. — Mas eu nunca quis ser sem emoção. Sabe por quê? — Não. — Porque se eu dizimasse a emoção, eu dizimaria Kylie. — Seus braços apertaram ao redor dela, as brasas de sua raiva profunda mexendo novamente. Ele tinha arrancado o coração de Santano Enrique com as mãos nuas, mas seu leopardo não estava satisfeito. Enquanto que ainda um dos que tinha permitido Enrique vaguear livre permanecia vivo, ele iria caçar. — Nossas emoções colorem nossas memórias. Sem elas, um dia seria o mesmo que outro. . . e minha irmã já teria desaparecido há muito tempo.

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Finalmente relaxando seu aperto, Ashaya recuou um pouco, aqueles olhos incríveis segurando-a no encalço. — Você deveria ouvir a sua voz quando você fala dela. Dói meu coração e eu sei que isso não é possível. — Sim, é. Você sabe que adoro quando você a ouve. — Ele adorava Kylie, não tinha problemas em admitir isso. — E ela mora aqui. — Ele bateu um punho sobre o pulso de seu batimento cardíaco. — Dorian. — Sua mão se levantou como se tivesse que tocá-lo, mas então ela balançou a cabeça e se virou. — Eu preciso preparar o café. Ele deveria ter mantido as suas mãos para si mesmo. Ele não era muito bom em fazer o que deveria. E ele precisava de um pouco de alegria para aliviar o caos da emoção que sempre veio com pensamentos do assassinato de sua irmã, talvez um dia ele parasse de culpar-se por não salvá-la, mas esse dia não estava hoje. Pondo as mãos nos quadris de Ashaya, ele a puxou de volta contra seu peito. — Dori... Ele beijou a curva de seu pescoço. — Só quero dar-lhe um aviso amigável. — Ela tinha um gosto tão bom, ele a lambeu com rápidos movimentos felinos que fizeram sua pulsação bater como um trovão. Quando ela não conseguiu fôlego suficiente para perguntar a ele sobre o aviso, ele sorriu. — Eu não estava brincando sobre ter você

minha

cama.

Prepare-se

para

dançar

comigo.

—

Pressionando outro beijo no calor suave dela, ele recuou em sua posição anterior.

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Levou um minuto para parar de olhar para sua boca depois que ela se virou para enfrentá-lo novamente. — Você está acostumado a obter o seu próprio caminho. — Então? — Então, agora você olha como se quisesse tirar uma mordida de mim. Ele deixou seus olhos ficarem semi abertos, seus lábios se curvando em um sorriso lento. — Isso é porque eu quero. Encantado com o rubor que roçou seu rosto, ele decidiu entregar-se um pouco mais. — Eu quero ter você de costas na minha cama. Então eu quero espalhar suas coxas, e... — O café! — Ela agarrou a borda do balcão. — Ele vai estar pronto em breve. — Ah? — Desapontado, ele se inclinou para frente e mordeu de leve em sua orelha. - Eu vou te dizer onde eu pretendo levar essa mordida em algum outro momento. — Deixando-a nervosa, mas definitivamente não assustada mais, ele caminhou até as portas da varanda e deu a Vaughn o sinal para voltar. Houve uma corrida momentânea de ruído do lado de fora quando o par acasalado entrou. Poucos minutos depois, Ashaya colocou o café na baixa mesa no centro da sala e sentou-se no sofá de frente para o balcão, enquanto ele se inclinou em sua parte traseira. Faith tomou um assento no sofá oposto, com Vaughn caído ao lado dela. — Você não vai tomar um pouco? — Faith perguntou quando Ashaya não se serviu de um café.

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Ashaya balançou a cabeça. — Eu não estou acostumada a isso e tende a ter um efeito forte. — Eu entendo. — Faith tomou dois copos, passando um para seu companheiro. — Eu me tornei viciada nessa coisa, mas é muito mais potente do que eu inicialmente pensei. — Suas palavras foram amigáveis, mas havia uma estranheza em seus movimentos, que deu desconforto. — Seja o que for que você já viu, — Ashaya disse, seu tom uma fração muito calma, como se ela mal se contivesse, — diga-me. Eu prefiro saber a imaginar. As mãos de Faith tremiam quando ela colocou o copo quase cheio sobre a mesa. Vaughn, segurando sua mão esquerda, curvou o braço direito em volta da cintura. — Eu tive uma visão, — ela começou, — mas foi uma daquelas em que é impossível dizer quando o evento pode acontecer. . . ou se ele já poderia ter feito isso. — Flash do passado, — Ashaya disse. — Alguém na minha árvore de família nasceu com uma capacidade de baixo Gradiente nessa especialidade. Dorian olhou para a parte de trás do seu pescoço, coçando para tocá-la novamente, terminar o que tinha começado na cozinha. Isso era contra todos os seus instintos, lutar contra o desejo, mas ele sabia que ela não iria apreciá-lo. Não quando ela estava tentando se apresentar com uma fachada serena. Ela era tão boa nisso, e isso irritava o leopardo. A criatura presa dentro dele não gostou de ser ignorado. Foi quando Ashaya virou-se para encontrar seu olhar. — Você disse alguma coisa? Bem, agora, isso foi interessante. — Não.

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Dando-lhe um olhar cético, ela voltou sua atenção para Faith. — O que você viu nesta visão, ou flash do passado? — Ashaya, eu vou ser honesta com você, — Faith disse, e lá estava um aço em seu tom de voz que Dorian sabia que as pessoas frequentemente se surpreendiam. — A partir do que você fez, o que você disse, você parece ser um rebelde. Mas as pessoas mentem. — Verdade. — Ashaya assentiu. — Eu também estou ainda ligada ao PsyNet. Você não deve me dizer qualquer coisa que você não quer que o Conselho saiba. — Certeza que eles vão te pegar. — Vaughn tomou um gole de café. Ashaya moveu uma fração de uma polegada em direção a Dorian. — Eu sou um M-Psy, — ela disse. — Não importa minha classificação Gradiente, é principalmente uma habilidade nãoagressiva. — Sim, — Faith concordou, então parou por alguns segundos. — Quanto a segredos, alguém no Conselho provavelmente já sabe, por isso mesmo se houver vazamento de algo . . — Um dar de ombros eloquente. — Quanto você sabe sobre o Netmind? — Ele mantém a ordem na Net, — Ashaya respondeu. — Torna menos caótico, organiza as coisas. Algumas pessoas dizem que espia para o Conselho, enquanto outros pensam que é antropomorfizar. Todo mundo concorda que é senciente, e sua idade é um completo mistério. — Ele não está sozinho, — Faith disse para Shaya. — Quando o silêncio tomou raiz, dividiu o Netmind em dois. Uma parte é boa, capaz de agir com sensibilidade. A outra parte, a entidade que chamo

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de DarkMind, é composta de todas as emoções que foram rejeitadas pelo Silêncio, em particular as violentas. — Porque, — Ashaya murmurou, — as emoções violentas, raiva são aqueles que estamos condicionados mais fortemente contra. Faith assentiu. — Quando eu desertei, eu estava caçando um assassino. Ele estava manchado com uma treva maligna. Essa escuridão é um marcador psíquico de controle que a DarkMind utiliza nesses indivíduos já mentalmente instáveis para dar-se uma voz. Não é apenas a alimentação com seu mal, ele efetivamente nutri os piores assassinos em série do planeta. Ashaya não parecia chocada com a revelação de Faith. — O silêncio nos separa de um aspecto fundamental da nossa psique. Faz todo o sentido que isso seja ecoado no plano psíquico. Suas costas de repente ficaram eretas. — Minha gêmea, — ela disse a Faith. — Você viu a escuridão enrolada na minha gêmea. — Eu não sei como eu sabia que não era você, — Faith disse, — mas é como, às vezes em uma visão... eu só sei coisas. E desta vez, eu sabia que a mulher que estava assistindo não era Ashaya Aleine. Uma pausa. — Ela estava fazendo coisas terríveis. . . assassinato, tortura, sangue. Vaughn pousou o café e moveu-se para pressionar um beijo no topo da cabeça de Faith. A F-Psy inclinou-se para ele, mas seus olhos ficaram em Ashaya. — Foram flashes do passado? Ashaya não hesitou. — Não. Ela nunca matou, nunca derramou sangue. — Tem certeza? — A pergunta de Vaughn foi um desafio.

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Dorian não disse ao outro sentinela para recuar. Ele não precisava. O gato rosnou de orgulho silencioso quando Ashaya encontrou os olhos de Vaughn. — Sim, — ela disse, — eu tenho certeza. Estou ligada a minha irmã gêmea em um nível além do PsyNet. O segundo, no instante em que Amara se tornasse uma assassina, o conhecimento iria sangrar em minha mente. Ela não cruzou a linha. — Eu acredito em você, — Faith disse suavemente. — Mas ela vai se você não mudar o futuro. — Talvez minha deserção seja a coisa que a empurra sobre a borda. — Os ombros de Ashaya caíram. — Eu sempre soube que quão mais instável meu próprio estado emocional estiver, piores serão os seus episódios. Dorian queria puxá-la para ele e pedir para ela parar de sofrer. Rangendo os dentes, ele olhou para Vaughn. — É só isso? — É. — O outro sentinela pousou o café e se levantou, puxando Faith com ele. — Espere, — Faith disse com os olhos presos em Ashaya. — Eu estava certa sobre a sua irmã? Ela é. . . ? — Perturbada? — Ashaya forneceu. — Sim. Mais esperta do que a maioria das pessoas do planeta, mas quebrada em alguma forma fundamental. — Eu entendo. — Os olhos de Faith realizaram o conhecimento de que, no PsyNet, todos os F-Psy eventualmente terminavam clinicamente instáveis. — Havia algo mais, não há nenhuma maneira de provar isso, mas talvez a sua gêmea seja a razão de você e sua irmã serem tão diferentes.

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Dorian entendeu antes de Ashaya. — Uma reflexão direta da geminação na PsyNet, um bom e um ruim? — Não, — Ashaya sussurrou. — Não é tão ao pé da letra, ainda não. Eu tenho fragmentos de maldade e ela tem alguma bondade. Ninguém disse nada, mas todos sabiam que, mesmo que ela estivesse certa, Faith era um uma F-Psy que nunca viu um futuro falso. Se medidas não fossem tomadas para evitar isso, sua visão um dia se tornaria realidade. E Amara Aleine se banharia no sangue de inocentes.

Cinco minutos depois, Faith olhou para o verde escuro da tinta no patamar, assim que ela e Vaughn fizeram o seu caminho para fora do prédio. Ela se encontrou dividida sobre a possibilidade ou não de compartilhar uma visão diferente com Vaughn. Normalmente, não era sequer uma pergunta, mas isto era tão cheia de minas terrestres emocionais, ela não tinha certeza se queria o peso disso sobre seus ombros. . . Então, ele resolveu para ela. — Derrame, Red, — ele demorou quando eles saíram para uma rua encharcada com o cheiro da água salgada saindo da baía. — Eu posso ouvi-la pensando. — Eu vi alguma coisa sobre Dorian um tempo atrás, — ela admitiu, — na época que acasalamos. — Ela o vislumbrou como um leopardo, uma criatura com olhos mais verdes do que azuis e escuras marcas faciais. — Eu nunca disse a ele, porque era um conhecimento distante. Anos, pensei. . . e o futuro pode mudar.

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— Você vai me dizer os detalhes da visão? Tendo chegado até aqui, ela não podia recuar. Ela disse a ele. — Eu não queria dar-lhe falsa esperança e se isso nunca se tornasse realidade? — Mas que inferno, — ele sussurrou, balançando a cabeça. — Você realmente acha que ele poderia ser capaz de mudar um dia? — Eu costumava fazer. — Ela soltou um suspiro trêmulo. — Essa visão se foi, Vaughn. Alguma coisa está mudando. — O que você vê agora? — Nada. Ela segurou sua mão. — Não vejo nada de Dorian agora. Eu não sei se é porque o seu futuro está em fluxo... —... Ou porque ele não tem futuro. — A mandíbula de Vaughn era uma linha brutal. — Aleine poderia matá-lo. — Ele fez a escolha dele, — Faith disse, embora seu coração fosse uma pedra. Às vezes, ela odiava o preço exigido pelo seu dom. — Como fizemos o nosso. — Isso foi diferente. Isso a fez sorrir. — O Conselho tentou matá-lo, também. — A memória ainda fazia seu corpo inteiro queimar com uma mistura violenta de raiva e medo. — Nós fizemos isso. Eu tenho fé em Dorian, também. — Mesmo se o seu futuro fosse uma escuridão sem forma, cheio de um vazio total e absoluto.

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CAPÍTULO 31

Amara não podia vê-lo, mas sabia que ele estava lá. Ashaya nunca tinha conseguido mantê-la fora por tanto tempo, não quando Amara realmente queria entrar. Mas ele estava fazendo alguma coisa, fazendo Ashaya virar as costas para a irmã. Isso não era permitido. Quando ela tentou novamente e novamente quebrar os escudos de Ashaya, seu olho caiu sobre uma pequena seringa com uma dose letal de narcótico. — Tão fácil, — ela sussurrou. Uma solução simples e permanente.

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CAPÍTULO 32

A tentação é uma dor física. Agora que eu vi, conheci, beijei-o, minha mente não vai parar de me bombardear com imagens de meu corpo entrelaçadas com o seu, seu cabelo dourado brilhante contra a minha pele, suas mãos poderosas contra meus seios, sua língua passando rapidamente sobre o meu calor úmido. Minhas mãos tremem enquanto escrevo isso. Eu não consigo dormir. Eu não posso pensar. O que está acontecendo comigo? — A partir dos arquivos criptografados pessoais de Ashaya Aleine

Dorian caminhou ao redor para se sentar ao lado de Ashaya. Quando ela não fez nenhum movimento para reconhecê-lo, ele rosnou baixo em sua garganta e puxou a cabeça para trás com sua trança. — Dorian! — Ela estalou, seu escudo se quebrando. — A informação de Faith significa que tenho que manter... — Cale-se, Shaya. — Ele envolveu sua trança em torno de uma mão, segurando o queixo com os dedos com a outra. — Sim, sua irmã soa como um problema sério, mas foda-se, ela vai vir atrás de

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você, mais cedo ou mais tarde. Que seja mais cedo porque me recuso a deixar você enterrar a si mesmo por ela. Defendemos e lutamos. Ashaya não respondeu, não disse uma palavra. Se ele não tivesse começado a senti-la com uma parte dele que ele nunca pensou que iria despertar para uma Psy, ele não teria pegado o sofrimento atrás de sua máscara implacável. — O que é isso? Ela apertou os lábios. Droga, mulher teimosa. Estreitou os olhos, ele pensou sobre o que disse, juntamente com suas vulnerabilidades. Eu me recuso deixar você enterrar a si mesmo por ela. — Você foi enterrada em um terremoto. — Perto, ele pensou quando os cílios vibraram para baixo por um instante antes de subir resolutamente. — Mas você lidou com isso. Inferno, você trabalhou em um laboratório subterrâneo por meses. Portanto, não é a ideia de sepultamento que te assusta. . . é a idéia de ser enterrada por Amara. — Pare com isso. — Um sussurro áspero. — Deixe-me ir e pare. — Oh, não, Shaya. — Ele soltou seu queixo, mas manteve seu domínio sobre a trança. Ele teve o cuidado com sua força, mas foi implacável. Ele sabia que ela se recusaria a falar, a menos que ele a fizesse. — É assim que vai funcionar, — ele disse. — Você me diz o que diabos sua irmã louca fez com você, ou a cada vez que você tentar me cortar ou dizer uma mentira! Vou te beijar. Seus olhos se arregalaram, então ficou quente com a fúria cega de um temperamento que nunca tinha mostrado antes.

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— Dorian, apesar do que o Conselho Psy gosta de liberar através de sua máquina de propaganda, você não é um animal. Você é um ser civilizado, compreende o Estado de Direito. Ele já tinha dado a ela um aviso. Então, agora ele só beijou. Sua boca estava aberta e ele estava tão tentado a varrer sua língua para dentro, para saborear o que ele desejava com cada centímetro dele. Mas, embora ela não possa acreditar, ele estava tentando ser bom. Ela não tinha ideia de quão bom ele estava sendo. No segundo que seus lábios se separaram, ela tomou uma respiração profunda, estremecendo, o que fez todos os tipos de coisas interessantes para seus seios. Ele olhou para baixo e percebeu que ele tinha planos para os seios, tais planos pecaminosos. — Fale, — ordenou. — Até mesmo os Conselheiros não poderiam me fazer falar, — ela provocou. — O que faz você pensar que pode me quebrar? Ele sorriu, lento, sensual, satisfeito. Finalmente, ela estava brincando com ele. — Eu não quero quebrar você, docinho. — Dando uma risada, ele abaixou a cabeça e lambeu a batida saltada de seu pulso. — Ferir as mulheres não é o meu estilo. Mas eu quero lidar com você... — a mão livre alisando seu braço — provocá-la — uma pequena carícia de seus dedos contra seus generosos seios — devorála. — Ele fechou os dentes sobre a plenitude de seu lábio inferior e quase se esqueceu de suas boas intenções. Cor assentou no alto de suas maçãs do rosto, quando ele a soltou depois de um beijo roubado, mas ela o encontrou olho no olho.

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— Você apontou uma arma para mim. Você me disse que me mataria se necessário. — Você não era uma mulher, então, você era uma cientista Psy. — Uma resposta felina, cheia de astúcia Ashaya percebeu que poderia colocá-la em água muito quente e muito rápido se ela não tivesse cuidado. Ela podia sentir sua respiração vindo mais rápido quando ele começou a colocar beijos ao longo da linha nua de seu pescoço. — Isso é contra as suas próprias regras. — Ela não sabia por que disse isso. Isso foi um incentivo gritante, não há duas saídas disso. Seus dentes roçaram seu pulso enquanto ele falava contra seu pescoço. — Eu disse que iria beijá-la. Eu nunca disse quando eu iria te beijar. Claro que Ashaya sabia sobre a mecânica do sexo, ainda que fosse um ato Psy que havia eliminado assim que a tecnologia permitiu. Mas, agora ela percebeu, havia um buraco gigante em sua aplicação no conhecimento prático. — Um beijo entre duas pessoas é, por definição, nos lábios, — argumentou. Ele riu e ela jurou que podia sentir o som através de sua pele. — Mas isto não é sobre duas pessoas se beijando. É sobre eu beijando você. — Ele abriu a boca em seu pescoço e chupou. Forte. Calor explodiu a partir desse ponto para fora, devastando suas defesas até mesmo aquela estranha camada de caos entre ela e sua irmã gêmea, fechando Amara fora desta intimidade. — Dorian, por favor. Um apelo ambíguo. Ele liberou-lhe a carne aquecida, mas só depois de uma mordida de aviso final. — Fale.

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Brilhantes olhos azuis se enfrentaram com os dela, exigindo uma forma de rendição que ela não sabia como dar, ela passou a vida inteira se protegendo de alguém que deveria ter sido seu único ponto de segurança. Confiança não vinha facilmente. — E se Amara... — Deixe-a tentar ferir Keenan. — Outro beijo, este pressionado em seus lábios entreabertos. O sabor escuro de fúria masculina entrou em sua boca. — Porra, deixe-a tentar. — Você é tão arrogante que nem sequer percebe que ela poderia matá-lo, — ela retrucou. — Ela pode ser uma M-Psy, ela pode ser minha irmã gêmea, mas ela tem a mente calculada de um sociopata. Ela não vai se preocupar com honra ou coragem. Ela vai apunhalá-lo pelas costas, atirar com uma arma, envenená-lo, custe o que custar! — Eu sei exatamente do que assassinos Psy são capazes. — Ele puxou a cabeça mais para trás. — Ela não é um assassino! — Tudo bem. — Ele não sabia se se enfurecia ou se impressionava com sua lealdade. — Eu sei como sociopatas pensam. Quando ele correu os dedos sobre seu pescoço arqueado, alcançou com ambas as mãos e agarrou seu pulso. — Você pensa nela como uma mulher, como eu. Ela não é. — Então me diga o que ela é. — Seu rosto era de um guerreiro, cruel, sem piedade. — Ou não. Você quer que eu te beije. . . em outro lugar? Ela quase podia ver as chamas lamber seu caminho através da cor extraordinária de seus olhos. Em seguida, ele sussurrou, — Minta para mim, Shaya.

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Suas coxas pressionaram juntas sem o pensamento consciente e ela se viu lutando contra o desejo de dar-lhe exatamente o que ele queria. Essa sensação pode finalmente quebrar seus escudos contra a PsyNet, expondo-a aos caçadores. Que a deixou com apenas uma escolha. — No meu décimo sétimo aniversário, Amara colocou algo no meu copo de água. Dorian não liberou seu cabelo, mas ele relaxou seu controle o suficiente para que ela pudesse se endireitar. Em seguida, ele ouviu com a calma letal do leopardo dentro. — Depois que eu perdi a consciência, ela me arrastou para um buraco que tinha cavado sob a casa, a casa era um edifício antigo, levantava-se do chão devido às propensas inundações. Nós fomos transferidas depois que nós completamos nosso Protocolo aos 16 anos. — Ashaya sentiu sua pele começar a engatinhar com a memória sensorial de insetos correndo pela pele exposta de seu rosto. — O buraco era raso, mas foi. . . o suficiente. Puro e implacável terror. Dorian não disse uma palavra, mas ele a soltou. . . apenas para

puxá-la

para

baixo

contra

seu

peito

enquanto

ele

esparramava no sofá longitudinalmente. Sua cabeça, ele colocou pressionado em seu peito, acariciando sua mão livre para cima e para baixo de seu braço. Ela deveria ter lutado com ele, mas tinha uma sensação de que esta era uma batalha que ela tinha perdido no dia que tinha falado com o franco-atirador nas árvores. — Vá em frente, — ele disse quando ela ficou em silêncio. — Eu tenho você. Ela respirou fundo, puxando o cheiro dele em seus pulmões. — Amara havia feito uma tampa para o orifício. Nada complicado,

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apenas ripas de madeira pregadas umas às outras, mas ela o pesou para que ele não pudesse ser empurrado para cima. Quando eu acordei, eu podia ver a luz brilhando da tocha que tinha deixado pendurado sobre um feixe exposto. Eu tentei me sentar, batendo minha cabeça, entrei em pânico. — Suas mãos tinham estado sangrentas pelo tempo que ela percebeu que não podia sair, suas cordas vocais capaz de absolutamente nada, exceto choramingos paralisados. E o silêncio dela tinha quebrado tão de repente e de forma

irrevogável

que

apenas

lembranças

dor

controlada

permaneceram, porque o que os seus treinadores nunca tinham considerado foi que não poderia ser pior que a dor e terror do Silêncio. Seu cérebro veio a uma quebra ilesa, talvez por causa da adrenalina,

talvez

porque

Amara

nunca

deixara

ser

verdadeiramente condicionada em primeiro lugar. Mas sua mente. . . — Ela estava lá o tempo todo, me ouvindo. Ela sabia que ninguém viria, ela tinha drogado a bebida do nosso guardião, também. Estranhamente, a maldição que Dorian segurou a fez se sentir mais segura. Amara não poderia chegar até ela aqui, ela ousou pensar pela primeira vez. — Após o pânico cego passar e eu ser capaz de compreender onde eu estava, ela começou a falar comigo. Como se sente? Tem o

seu

condicionamento

fragmentado,

você

está

segurando parte dele? Vamos, Ashaya, não seja um desmancha-prazeres. — Pedi-lhe para me deixar sair. Mas ela disse que o experimento ainda não tinha terminado. Eu não sei quanto tempo nós ficamos assim, talvez uma hora, mais provavelmente duas.

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Então. . . — Sua garganta secou. Ela descobriu que estava cavando as unhas no peito de Dorian, rangendo os dentes com tanta força que o queixo doía. — Eu sinto muito. — Ela tentou soltar os dedos, não podia fazer-se deixar ir. — Eu sou forte. — Sua voz era uma lixa sobre a rocha. — Você segura tão forte quanto você quiser. Ela aceitou a sua palavra. — Amara começou a me enterrar. Um pouco da sujeira caiu pelas frestas aonde a luz chegava, e se desintegrou sobre o meu rosto, meu corpo. Em seguida, uma das tábuas quebrou sobre minha perna. . . e eu quebrei. O passado e o presente se fundiram, até que ela tinha certeza de que a terra estava se fechando em torno dela, sufocando-a em uma onda de violentos tremores. — Eu gritei, implorei, prometi fazer tudo o que ela queria se ela só me deixasse sair. — Seu corpo inteiro tremeu com as memórias e ela sentiu o cabo constante de sua conexão com Amara começar a ganhar força. Mas, ainda assim, sua irmã continuou a ser bloqueada. Pelo caos tocado com uma proteção feroz. Ela era um ser psíquico, ela sabia que o estranho escudo estava ligado a Dorian, ao que ele a fazia sentir. Ela tentou seguir o pensamento, mas o terror chupou seu abrigo. — Eu rasguei minhas mãos, arranquei minhas unhas tentando sair. Meu próprio sangue pingando sobre o meu rosto até que o cheiro do ferro era tudo que eu podia sentir. A mão de Dorian apertou sua nuca. — Ouça a batida do meu coração, Shaya. Concentre-se. Presa como estava na loucura desse túmulo, as suas palavras não faziam sentido, mas porque ele disse em um tom tão imponente,

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ela obedeceu. A batida era forte, firme, determinada. Uma linha de vida. — Ela me deixou lá por. . . um longo tempo. — Sua voz quebrou. — Eu estava consciente o tempo todo. — Jesus, bebê, por que não pediu ajuda, você é uma Psy. Você poderia ter alguém telepaticamente. — Eu estava tão fóbica, Dorian. Foi literalmente o meu pior pesadelo se tornando realidade. No início, eu simplesmente não era racional o suficiente para telepatia. Ela tinha se tornado um ser primitivo, terror correndo em seu sangue. — E mais tarde. . .ela é inteligente, Amara. Ela me trancou dentro de seus próprios escudos, enquanto eu estava inconsciente. Eu poderia ter quebrado meu caminho, mas com o tempo eu percebi o que ela tinha feito, eu também estava pensando logicamente suficiente para saber que eu não poderia chamar alguém. Dorian murmurou algumas palavras bem escolhidas. — Porque se você tivesse pedido ajuda, eles teriam punido você também. Por quebrar o silêncio. — Sim. — Ela se apertou mais no calor dele, tão forte, tão segura. — Nessa idade, fomos avaliadas, mas não classificadas de valor inestimável. Eles teriam nos reabilitado em um segundo, limpando nossas mentes até que fôssemos pouco mais do que vegetais andando. Eu sabia que para sobreviver, eu tinha que esperar Amara sair. E. . . Eu sabia que um pouco disso foi minha culpa. Um grunhido que soou muito, muito real. — Ouça. — A mão cerrada contra ele. — Ela sempre foi um pouco diferente, mas a maioria dos gênios é, mesmo na rede. As

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coisas realmente só começaram a deteriorar-se depois da minha claustrofobia desenvolvida. Meu controle emocional ou falta dele alimenta sua instabilidade. Isso é parte da razão pela qual eu fiquei tão boa em esconder minhas emoções. Mesmo dentro da minha própria mente, eu tinha que acreditar na mentira, a qualquer momento que eu escorregasse, Amara se degenerava. Ambos os braços de Dorian vieram ao redor dela, círculos de aço inquebrável. — Se ela é tão inteligente, ela tem que saber os gatilhos, também. Mas ela deixa você ser a única a carregar o peso. Chega, Shaya. — O leopardo ainda estava em sua voz áspera e protetora. — Você não é a culpada. Tremendo, ela escondeu o rosto contra ele. — Eu tenho que parar. — As lembranças estavam tragando-a para baixo, levando-a de volta para aquele túmulo. — Eu não sou forte o suficiente para fazer isso. — Você enfrentou um franco-atirador, a maioria das pessoas começam a correr quando me veem. — Palavras duras, mas seus dedos estavam traçando a concha de sua orelha com gentileza absoluta. Ela nunca tinha esperado ternura de seu atirador. Isso continuava assustando-a. — Provavelmente porque contos de sua maldade lhe precedem. — Essa é minha garota. — Orgulho revestiu-o com uma espécie primal da possessividade.

- Você guardou dentro de você

tempo suficiente. — Lábios escovando sobre seu cabelo, uma mão firme acariciando as costas. — É hora de deixá-lo ir.

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Ela

perguntou

como

seria

ter

essa

força

vontade

extraordinária sempre do seu lado. Dorian nunca se rende, não importa o que. — Por que você ficou consciente, — questionou. — Como? — Ela estava na minha cabeça o tempo todo. — A memória de violação causada, fez bile subir em sua garganta. — Ela estava fazendo isso desde a infância. É por isso que meus escudos são praticamente impenetráveis em circunstâncias normais, — quando ela não estava se afogando na emoção. — Pura auto defesa. — E as invasões não foram descobertas quando era mais jovem? Era uma boa pergunta. — A maioria das crianças telepáticas entra e sai das mentes dos irmãos mais jovens até por volta de dois anos de idade. Com gêmeo isso vai aos dois sentidos. É uma parte aceita

uma

criança

desenvolvimento

Psy,

nos

ensina

blindagem, e a maioria das crianças param espontaneamente, quando chega à hora. — Eles aprendem que não é uma coisa aceitável a fazer, — Dorian disse. — Como filhotes aprendendo que não é bom morder ou arranhar. Ashaya assentiu. — Nunca Amara fez esse salto cognitivo para ela, nós somos duas pessoas afinal. — Obviamente, você aprendeu a bloqueá-la, ou você não teria desenvolvido uma personalidade. — Você é muito inteligente. — Nem muitos não-Psy teriam entendido as consequências da interferência de longo prazo, tais telepáticas.

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— De jeito nenhum. Eu estou aqui para cerveja e os bebês. — O tom era puro surfista da Califórnia. — Agora, pare de enrolar. — E o letal sentinela DarkRiver estava de volta. Qualquer pessoa se apaixonaria por esse ato inofensivo, ela pensou, merecia o que eles têm. — Você está certo. Se uma criança é psiquicamente controlada a partir de uma idade precoce, a criança torna-se nada mais do que uma sombra, um eco vivo da personalidade controladora. Eu tive sorte porque Amara nunca fez nada quando éramos jovens. Ela só gostava de estar comigo o tempo todo. — Você é a personalidade mais forte, — ele disse calmamente. — Você poderia a ter controlado. —

nunca

quis.

—

Mesmo

ideia

enjoava.

—

Eventualmente, eu fiquei muito boa em bloqueá-la. Mas naquela sepultura, eu quebrada. . . ela escorregou dentro. Ela espionou minhas

emoções,

cutucou-me

quando

ameaçava

perder

consciência, fez com que eu vivesse cada momento. Acorde, Acorde irmã mais velha. Diga-me um pouco mais, me mostre. — Ela sabia como eu estava com medo de estar em um lugar pequeno e escuro. Ela estava curiosa sobre de onde esse medo vinha, desde que ela tinha sido enterrada ao meu lado no terremoto quando tínhamos 14 e não tinha tido nenhuma reação adversa. Essa foi a sua justificação para o que ela fez. — Ashaya sentiu uma trilha por sua bochecha, e não sabia o que era até que o sal tocou seus lábios. Lágrimas. Ela estava chorando. Ela não derramou uma lágrima desde àquelas horas estúpidas presa em uma cova no breu. — Mas ainda

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assim, eu a protegi. Porque ela era a quebrada, e eu não poderia deixá-los destruí-la, e por que... — Sua respiração falhou, se tornando tão irregular, mal conseguia formar palavras. Mas ela tinha que terminar, tinha que fazer Dorian ver. — Ela era a única pessoa em todo o mundo que eu estava certa de que nunca me entregaria aos outros, não por dinheiro ou status, nem mesmo para salvar sua própria vida. Dorian compreendeu os laços de família, do Bando, e hoje, ele começou a entender o que levou Ashaya a proteger Amara. — Ela não se importava que não fosse o Psy perfeito. — Naquela época, ela era a mais exteriormente silenciosa de nós duas. Ela tinha sido acreditada, mas ela nunca ameaçou contar sobre mim. Nunca. Nem uma única vez. — A voz de Ashaya travou enquanto tentava falar através de suas lágrimas. — O que aconteceu, o que ela fez ou o que eu fiz, era só entre nós duas. Eu nunca a traí e ela nunca vai me trair. — Um soluço fez tremer todo o corpo. — Mas eu estou cansada, Dorian. Eu estou tão cansada. Eu não quero ficar presa neste laço trançado para sempre, mas eu não consigo ver uma saída. Dorian poderia, mas a verdade era que, nem todo mundo sairia vivo. Leopardo e homem, ambos concordaram que Ashaya e Keenan eram seus para proteger. Amara Aleine era uma ameaça. Uma equação simples. E que, se isso desceu para os campos de extermínio, só poderia quebrar a mente de Ashaya. Perder um irmão gêmeo. . . — Faça-me esquecer. — Um sussurro, um apelo.

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Não dar a ela o que ela queria, nem sequer era uma opção. Ele mudou suas posições, para que ela ficasse sob ele. — Você não tem medo que eu vá me aproveitar? Ela enxugou as lágrimas. — Por favor. — Pergunte gentilmente. — Por que não te deixo com raiva em vez disso? Isso me deixa beijada. Ele sorriu e começou a colocar beijos ao longo da borda de seus lábios. Ele não tinha intenção de abusar de sua confiança, tomando-a enquanto ela estava tão perturbada. Mas, pensou, deslizando os lábios nos dela, changelings entendiam tudo o que havia para saber sobre a cura através do toque. Se Shaya precisava de um pouco de caricias, ele estava mais do que feliz em fazer o trabalho. — Abra sua boca. Ela o fez. E sua ereção ameaçou fazer um buraco na porra de seu jeans. Ashaya

moveu-se

instintivamente

sob

ele,

embalando-o

exatamente onde ele queria estar. Gemendo no beijo, ele tentou parar de se empurrar. Então, ela se arqueou, esfregando seu corpo contra o dele. Ele tirou os lábios para longe. — Shaya, bebê, eu não sou tão bom. — Eu chamo você de 'o atirador’ no meu diário. Eu sei exatamente o quão ruim você é. — Suas mãos deslizavam sob a camiseta e ficaram deitadas em suas costas. Chiou. — Forte, — ela disse quando as unhas cavaram nele. — Gostou?

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— Mmm. — Soltando sua cabeça, assim como ele alisou a mão pelas costas dela, inclinando o calor apertado contra ele, ele começou a beijar a linha sensível de seu pescoço. Ashaya necessitava liberação. Ele muito bem daria a sua libertação. E ele cumpriria a promessa de nunca fazer mal a ela. Mesmo que ela o estivesse deixando louco com esses movimentos urgentes contra seu corpo. — É isso aí, bebê. Deixe-me tomar conta de você. Ele apertou-se contra ela, um grito surpreendentemente afiado saiu de sua garganta. — Shh, querida. Se segure em mim. O cheiro dela era quente, selvagem, despertando como o inferno. No limite de seu controle, ele tomou sua boca em um beijo de boca aberta, insinuando sua mão entre seus corpos ao mesmo tempo, e usando a palma de sua mão para lhe dar o atrito sexual que ela precisava. Ele não podia lidar com mais nada. — Vamos querida. Venha para mim. — Dorian. — Foi um suspiro quando seus olhos ficaram pretos puros e seu corpo arqueou como um arco, os seios esmagados contra ele. — Boa menina, — ele sussurrou. — Boa menina. Eu deveria obter uma santidade por isso. Ela não o ouviu, e isso estava bem. Ele gostava de vê-la assim, toda solta e relaxada. . . e dele.

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CAPÍTULO 33

Sou latente. Isso costumava me deixar com raiva. Mas isso foi antes de eu decidir que ia me tornar um sentinela. Minha mãe acha que eu sou teimoso. Eu acho que sei o que quero. E nada vai me parar. Todo mundo me conhece bem para não tentar. — A partir de um ensaio intitulado "O que eu quero ser quando eu crescer" por Dorian Christensen, de oito anos (Graded A +)

Eles voltaram para a casa de Tammy e Nate por volta das seis e meia. Algo bateu nele quando entraram. — Seus escudos PsyNet? — Eu estou segura. — Ela deu-lhe um olhar perplexo. — Eu não deveria estar. Dorian, o que fizemos... — Não olhe os dentes de cavalo dado. — Seu palpite era que Amara estava protegendo Ashaya. Mas ele não queria trazer sua irmã gêmea de novo tão cedo. — Mantenha sua cabeça para baixo e não fique com preguiça com os escudos. Ela assentiu com a cabeça. — Soa como um aviso.

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Ele sorriu ao ouvi-la sendo cientista, como depois que ela explodiu em seus braços. — Eu me esqueci de dizer, Rina configurou outra transmissão para amanhã. Seus olhos se encontraram. — Talvez possamos discutir isso depois do jantar. — Um convite, um gesto de confiança. — É um encontro. — Ele deixou a memória de seu prazer anterior colorir o ar. — Dorian. Sorrindo, ele a cutucou para o andar de cima. — Vá, Keenan provavelmente está se perguntando por que demorou. Eu vou depois que eu falar com Nate. Quando ele finalmente conseguiu subir para o andar de cima, foi para encontrar a mãe e a criança dormindo, apesar de ser cedo, Keenan estava dobrado contra Ashaya, seus braços segurando-o firmemente. A visão foi um chute violento em seu coração. E ele sabia. Sem mais dançar em torno da verdade. Sem mais suposições. Ele sabia. Peito brutalmente apertado, ele saiu para o corredor, deixando a porta entreaberta. O peso excessivo da realização lhe fez tremer. Ashaya era sua companheira. Foi por isso que seu leopardo tinha ficado tão louco ao redor dela desde o início. Ele sabia. Mas o homem tinha estado zangado demais para ouvir. Então, o gato tinha empurrado toda a necessidade, toda a fome, para uma necessidade mais cruel e sexual. — Cristo, eu sou cego. — E ele sabia que a cegueira tinha sido pelo menos parcialmente intencional. Ele não queria sentir ternura excruciante pelo inimigo.

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Era muito mais fácil odiar. Dez minutos mais tarde, quando ele podia respirar novamente, ele voltou para o quarto e fechou a porta atrás de si. Quando ele deslizou em volta deles para sentar-se no chão, com os olhos na cama, viu que suas mãos tremiam. A

ternura

estava

lá

fundo,

misturada

com

protecionismo feroz. Mas a necessidade tinha suas garras nele. Bruto, visceral, doloroso. Seu jogo desta tarde já havia reajustado o nível de sua fome, e agora que ele conscientemente sabia a verdade do que ela era para ele, a necessidade de possuí-la estava próxima ao esmagamento. Mas ele não era um animal, então colocou a fome sob controle novamente e se manteve assistindo enquanto dormiam. Esse sono era realmente um de exaustão, profundo e intenso, como se eles finalmente se sentissem seguros. Percebendo que acalmou o leopardo o suficiente para que pudesse pensar, dada a hora atual e o fato de que eles estavam pulando

uma

refeição,

chances

eram

elevadas

que

sua

companheira e filho acordariam durante a noite. Ele tinha que estar alerta quando eles fizessem. Sussurrando a situação para Tammy quando ela veio para cima para levá-los para o jantar, ele ignorou o brilho ouro vermelho da luz e forçou-se para um cochilo que todos os soldados usavam quando necessário. O grito o tinha feito pular em uma posição de pé o que parecia ser um instante mais tarde, no entanto, um olhar para o relógio lhe disse que era 10 depois das nove. A casa estava quieta, tranquila. Exceto, para a respiração rápida de uma criança assustada, e murmúrios suaves de uma mulher.

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— Pesadelo, — ele perguntou, depois de executar uma varredura automática de segurança deixando Nate saber que as coisas estavam sob controle quando o outro sentinela correu para dentro com Nate à esquerda, Dorian voltou para o quarto. — Shaya? — Sim, um pesadelo. — Ela olhou para ele com uma necessidade tranquila em seus olhos. Ele não pode mais evitar andar pela sala para afundar-se na cama ao lado dela, mais do que ele poderia parar de respirar. — Você quer falar sobre o sonho, K-Man? Keenan aninhou mais fundo em sua mãe, mas acenou com a cabeça. — Ela está olhando para mim. — Quem? — Dorian perguntou, embora já soubesse a resposta. — Minha mãe. Dorian viu Ashaya empalidecer sob sua pele mel escuro. — Sua mãe está bem aqui. — Não. — Carrancudo, o garoto balançou a cabeça. — Minha mamãe está aqui, mas mãe está olhando por mim. — Ele enfatizou a palavra com muito cuidado. — Ela não gosta de mim, não como mamãe. Dorian descobriu que o menino tinha confundido Amara e Ashaya em sua mente, mas isso não explica o terror que emanava de Ashaya. — Como você sabe que ela está olhando para você? — Eu posso senti-la cutucando minha cabeça. — Ele franziu a testa. — Ela não pode vir dentro de mim porque eu estou na sua net. Mas eu acho que ela estava olhando mamãe. — Um bocejo de estralar a mandíbula. — Durma bebê, — Ashaya sussurrou. — Nós vamos mantê-lo seguro. — A promessa era feroz.

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— Eu sei. — Um sorriso infantil, mas os olhos permaneceram os de um homem velho. — Dorian? — Sim, garoto? — Ele pegou a mão que Keenan estendeu. Estava quente, frágil, uma indicação preciosa de confiança. O menino lutou contra as asas de sono para dizer: — Não deixe que ela machuque minha mãe. — Eu não vou. — Seu coração era um nó na garganta, ele segurou a mão pequena quando Ashaya acariciou Keenan de volta para um sono fácil. — Então, o que você não está me dizendo? — Ele disse quando estava certo que Keenan estava bem e verdadeiramente fora. Seu medo foi muito real para isto ter sido um mero sonho. O rosto de Ashaya estava fortemente com medo quando ela olhou para cima. — Ele a chamou de mãe, Dorian. — Vocês são gêmeas idênticas e ele não tem nem cinco anos. — Ele não deveria saber que ela é sua mãe. — Ashaya ficou agitada. — Eu o tenho criado desde o dia, a hora que ele nasceu. Eu, sempre eu. Ela poderia muito bem ter batido um tijolo em seu peito. Ele não podia falar. — Isso significa que ela não está apenas cutucando sua mente, Dorian. Isso significa que ela está perseguindo-o. — Sua voz se elevou. — Quem sabe quanto tempo isso vem acontecendo? Ela poderia ter dito algo a ele, influenciando-o... Recuperando o controle, ele pressionou um dedo sobre os lábios. — Shh, não o acorde. — Ele a viu lutar para dominar seu pânico quando ele tirou a mão. — Eu acho que você está mantendo mais segredos.

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Ele estava furioso, mas a tentativa de confrontar era tão calma. — Mas nós vamos falar sobre isso mais tarde. Agora, você precisa me dizer se devemos mover Keenan. — Eu não quero ser separada dele. — Sua voz tremeu. — Mas você está certo, não podemos estar juntos, não até Amara ter sido. . . contida. Mesmo que ela o ache, ela vai vir para mim primeiro, o mais longe que ele estiver de mim, mais seguro ele estará. Dorian tinha imaginado isso também. — Eu vou ter... — Não me diga onde ele estará. — Uma ordem. — Eu ainda poderia ser comprometida. — Você pode deixar a Net. — Ela iria muito bem deixar a net, mesmo que ele tivesse que arrastá-la para fora, chutando e gritando. — Não há um caminho. Seus olhos se fixaram nos dele. — Não, não há. Eu preciso ficar. — Uma resposta firme, mas a necessidade em seus olhos era uma coisa selvagem, irritada. — Amara vai ficar completamente fora de controle, se eu não ficar. Seus olhos se estreitaram, mas sua teimosia não era algo que pudesse lidar bem agora. Ele passou os próximos minutos com Nate e Tammy, fazendo arranjos para Keenan ser levado até a toca dos SnowDancer, o esconderijo mais lógico. Não só era quase impossível de encontrar se você já não soubesse onde estava, mas Judd e seu irmão, Walker, seriam capazes de manter um olho psíquico sobre Keenan. — Vou levá-lo, — ele começou, sabendo que Ashaya estaria segura sob o olhar de Nate. E uma vez que o outro homem já estava acoplado, o leopardo de Dorian não rosnou para a idéia. — Não, — Tammy interrompeu. — Sascha precisa ir com Keenan. Eu já liguei para ela e Lucas, precisamos monitorar se a

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Web é elástica o suficiente para cobri-lo a essa distância, apesar do fato de que ele está ligado diretamente a você. — Eu prometi a ele que iria cuidar dele. — E Dorian cumpria suas promessas. Nate fez uma careta. — Ele é do Bando agora. Você não acha que temos direitos sobre ele? Homem e leopardo, os dois acalmaram com a menção da força sólida do Bando. — Sim, você tem. — Ele enfiou a mão pelo cabelo. — Criança tem um aperto no meu coração, Nate. — Eles têm uma maneira de fazer isso. — O outro sentinela lhe deu um tapa nas costas. — Você vai superar isso em algum momento nos próximos cem anos. Estranhamente, isso o fez sentir-se melhor. Porque não havia nenhuma maneira dele estar deixando sua companheira, e o menino que ele já considerava seu próprio, ir. Lucas e Sascha chegaram menos de uma hora depois, e Dorian correu para cima para buscar Keenan, ele despertou sozinho 20 minutos mais cedo, estômago roncando. Ele tinha dado a oportunidade de Dorian se certificar de que Ashaya comeu bem antes dela preparar Keenan para a mudança de localização. — Mantenha sua mente quieta, — ela estava dizendo agora que fechou o zíper da jaqueta de Keenan. — Não a ouça. — Eu não vou. — Keenan passou de pé para pé. — Está ficando confuso. Sua voz. — Isso é bom. Não tenha medo, querido. Isto é apenas por pouco tempo.

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Keenan abraçou Ashaya. — Eu não estou com medo, mamãe. Eu posso sentir você dentro da minha cabeça. Se eu precisar de você, eu vou chamar. Eu sei que você vai vir. O rosto de Ashaya estava maravilhado quando ela abraçou seu filho. — Sim, eu vou. Andando mais, Dorian pegou a mochila que ela embalou para Keenan. — Nós vamos mantê-lo seguro, Shaya. Eu dou a minha palavra. Ela olhou para cima, uma confiança silenciosa em seus olhos que o leopardo aceitou como é devido. Balançando a cabeça, ela beijou Keenan e se ergueu. — Vamos lá, homenzinho. Você está indo para um passeio. Em vez de segui-la, Keenan se virou e puxou a perna da calça de Dorian com uma confiança que claramente assustava Ashaya. O que parecia assustá-la ainda mais foi que Dorian simplesmente abaixou-se e pegou o menino. — Vá em frente, Shaya. Eu preciso conversar com Keenan. Sua testa enrugada. — Ele está... Dorian balançou levemente a cabeça, satisfeito, quando ela saiu do quarto. — Você tem que confiar em mim com a sua mãe, — ele disse para o menino em seus braços. — Ela é má. — Um protecionismo feroz encheu o rosto do pequeno. — Ela quer ferir a minha mamãe. — Eu sei. Mas eu sou muito mau também. — Ele deixou Keenan ver a borda letal em seus olhos, algo que a maioria das crianças não teria entendido. Mas Keenan Aleine não era mais a criança que Dorian tinha sido na sua idade. — Ninguém vai chegar perto dela.

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Um pequeno aceno de cabeça. — Dorian? — Sim? — Eu quero a minha mãe na nossa web. O coração de Dorian chutou no peito. — Ela vai estar. — Era a única coisa que ele não iria comprometer-se. E se isso o fizer animal em sua posse, que assim seja. Depois que Keenan se foi, Ashaya subiu as escadas e começou a arrumar as coisas dela. — Eu tenho que ir também. Os filhotes de Nate e Tammy voltam hoje à noite, não é? — Sim. — Ele já tinha feito à mesma decisão, mas o leopardo estava orgulhoso de sua necessidade instintiva de proteger os jovens do bando — Nós definitivamente precisamos sair daqui se Amara está caçando. Ashaya parou no ato de fechar a bolsa. — Você está com raiva. Irritado não chega nem perto. — Conte-me sobre Amara ser mãe de Keenan. — Eu não sei se eu quero você rosnando para mim. Suas mãos se apertaram. — Docinho, eu estou perto de arrancar suas roupas ensinando-lhe exatamente o quanto eu aprecio que você mantenha segredos de mim. Sua escolha. Falar ou ficar nua. — Ashaya sentiu a garganta secar. — Você não vai me machucar. — Não. Mas eu aposto que posso fazer você gemer. Suas coxas pressionaram juntas e ela sabia que ele estava certo. Parte dela, a parte que tinha estado fascinada com Dorian desde o momento em que ouviu pela primeira vez a sua voz, estava tentada a provocá-lo até que ele cumprisse sua promessa. No entanto, agora ela precisava manter seu juízo sobre isso.

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— Amara é a mãe biológica de Keenan. Tanto o nível de sua inteligência e de sua falta de um interruptor à prova de falhas vem dela. Mas eu sou sua mãe em todos os sentidos que conta. — Eu não estou discutindo. — Seu tom tinha suavizado um pouco, mas o rugido ainda estava lá, sob a superfície. — O que eu não entendo é que você estava no topo do Conselho. Como poderia alguém não saber que uma de vocês estava grávida? — Somos tão idênticas que as pessoas e até mesmo os Psy são propensos a falhar, muitas vezes nos confundindo. Não só isso, mas nós trabalhamos no mesmo laboratório, nos mesmos projetos. Nós tomamos a decisão inicial, e não foi difícil de imitar um ao outro uma vez que a gravidez começou a se mostrar. Esses meses, eu permiti Amara ser uma sombra em minha mente e vice-versa. — Isso tinha valido a pena cada segundo doloroso. — Nós tivemos sorte uma vez, quando eles amarraram minhas trompas. Como a lesão física não era o ponto, os médicos usaram cirurgia guiada não invasiva. — Se eles tivessem aberto Ashaya, havia uma boa chance de seu corpo delatá-la. Dorian pegou a bolsa quando ela fechou a aba. — Vamos lá, você pode me dizer o resto no caminho. — Ele desceu as escadas e foi para o carro. Nate e Tammy os assistiram sair, o sentinela mais velho de pé com sua companheira no círculo de seus braços. Eu quero isso, Dorian pensava. Uma família. Sua companheira segura com ele. Seu filho dormindo dentro da distância de sua audição. Mas neste preciso segundo, ele estava bem além de irritado com o dito companheiro. — O que foi o gatilho para a troca? — Ele disse quando saiu para a estrada principal.

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— Não faça isso. Rosnar. Para. Mim. Ele não tinha percebido que ele estava fazendo o som com raiva. — Fale. Suas costas endureceram, mas ela respondeu, falando tão rápido que mal podia separar as palavras. — Amara utilizou seus próprios óvulos e espermatozóides de doadores para criar um embrião, que ela, então, infectou com a doença. Ela pretendia matar o feto quando nascesse e dissecar seções de seu cérebro para estudar o progresso da infecção. O horror atordoando Dorian. Ele levou vários minutos lutando para passar o protecionismo do gato. — Ela pretendia matar seu próprio filho? — Matar Keenan. — Eu disse a você, — Ashaya disse, a voz trêmula, com uma mistura de raiva e angústia, — Amara realmente não vê as pessoas como pessoas. A única pessoa que ela já viu como o ser humano somos eu e até Keenan, eu era capaz de impedi-la de cruzar a linha do assassinato. Ele tentou envolver sua mente em torno do simples peso dessa responsabilidade

não

podia.

Como

diabos

tinha

Ashaya

sobrevivido? — Não pode ter sido fácil. — Na verdade, foi, — ela disse, para sua surpresa. — Ela é uma sociopata, mas ela não tinha vontade de matar por causa disso. Ela é, de fato, a cientista perfeita em sua capacidade de ser completamente imparcial, e a ciência é a sua vida. Tudo o que eu tinha a fazer era ficar de olho para certificar de que estava sendo dado trabalho que a desafiasse. — Uma respiração instável. — Mas desta vez, a ciência iria levar à morte. Eu sabia que ia matá-la antes que eu permitisse prejudicar o bebê. Exceto. . .

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Ele balançou a cabeça. — Eu entendo que isso deve ser o inferno até mesmo considerar matar sua irmã gêmea, mas as mulheres têm uma maneira de ser feroz sobre os seus filhotes. Você não é diferente. Por que Amara ainda está viva? — Você não vê, Dorian? — Um sussurro quebrado. — Para melhor ou pior, ela é sua mãe biológica. As palavras eram como granadas escondidas, explodindo na sua cara. — Ela é a razão pela qual ele existe, como eu poderia roubar-lhe o filho e depois me livrar dela? Como poderia eu ir para o meu filho com o sangue de sua mãe em minhas mãos? As facas emocionais se torciam mais profundamente, mais forte. — Então, você de alguma forma a convenceu a desistir dos direitos maternos? Como? — Eu tinha que falar com ela em seu nível. Uma resposta firme, um leopardo lutando por seu filhote. — Eu tive que fingir que entendia e aceitava o que ela tinha feito. Eu falei a ela para torná-lo uma experiência de longo prazo. Ela disse que seria trabalho demais, mas eu disse que ia cuidar da parte do longo prazo. — A infecção- oh, Jesus. Ômega? — Era um pensamento tão vil que o gato se recusou a acreditar que poderia ser verdade. — Em um sentido. — Um tom calmo, mas suas mãos tremiam tanto que ele a viu agarrar um com o outro para imobilizá-lo. Dorian soltou uma respiração lenta. — O Conselho sabe? — Eles não sabem, quando eu saí e eu duvido muito que fazem agora. Apenas Amara e eu sabemos tudo. Keenan sabe um pouco, só o que ele precisa para se proteger. Eu odeio que ele tenha que saber de algo.

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— Keenan é um garoto inteligente, — Dorian murmurou, orgulho engrossando a voz, — e Amara nunca vai te trair. — No entanto, ela era um monstro que havia planejado matar seu próprio filho. A discordância entre as duas era forte, permitindo nenhuma resposta fácil. — Zen Zie? — Um ex-associado da nossa mãe. Pedi-lhe para contar essa mentira sem me perguntar por que, e ele fez. — Ela encontrou seus olhos. — Você entende agora por que eu vou ficar muito brava com você se você tratá-lo com nada menos do que respeito? Ele abaixou a cabeça. Às vezes, mesmo um leopardo tem que admitir estar errado. Aparentemente satisfeita, ela continuou. — Tecnicamente, Keenan não tem pai biológico, Amara juntou material genético de um número incrível de doadores, provavelmente para que ninguém tenha o direito sobre o embrião. Eu usei isso. Eu disse a todos que seu DNA não se alinhava com Zie Zen porque nós fizemos experiências com ele, in vitro. Eles acreditaram em nós, afinal, somos as especialistas em DNA. — Isso compreende o aumento do valor de Keenan como refém e isso o manteve a salvo da descoberta, enquanto o Conselho estava certo de que ele era importante para mim, porque eu estava usando-o como uma experiência, eles não pensaram além do DNA. Pela primeira vez em horas, Ashaya sentiu um empurrão duro em sua mente. Foi uma surpresa, mas ela segurou Amara, a tarefa muito mais fácil do que deveria ter sido. Algo havia mudado nela. Ela verificou os seus escudos PsyNet novamente, relaxando apenas quando ela viu que ela continuou a permanecer anônima. — Todos nós sabíamos sobre a idéia do Ômega, — ela continuou, — mas

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Amara se tornou obcecada com isso. Exceto, que ela não via o ponto de fazer com que todos ficassem inférteis. Isso ainda deixaria os insurgentes vivos e capazes de agitar. Dorian soltou um suspiro incrédulo. — Por que se preocupar com a procriação quando você poderia ter controle sobre a vida e a morte? — Sim. Ela decidiu criar um bioagente letal e facilmente transmissível. A frieza da equação gelou a besta de Dorian. Ao mesmo tempo, ele foi atingido pela quase infantil falta de preocupação de Amara para com os outros. Isso era uma espécie de torto sentido se o DarkMind estava envolvido, o gêmeo da NetMind era uma criança em muitas maneiras, uma criatura atrofiada sem sentido real do mundo fora de sua gaiola. — No que ela baseou seu vírus? — Não foi realmente um vírus. Você sabe alguma coisa sobre príons? — Eu ouvi isso em algum lugar. — Ele franziu a testa, pensando. — Doença da vaca louca? — Encefalopatia espongiforme bovina, — Ashaya disse. — Os príons são responsáveis por isso, assim como encefalopatias espongiformes transmissíveis em seres humanos. Eles são os agentes infecciosos mais mortais do mundo, porque não há cura descoberta. A única razão do EET não ter nos limpados para fora da existência é que eles são extremamente difíceis de apanhar. — Inferno. — Mas ele podia ver a lógica disso, como Amara deve ter visto. — Os príons não são proteínas? — Em sua homenagem, ele soltou um suspiro. — Material fácil para ela

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trabalhar. — Ashaya e Amara podiam ver proteínas sem a necessidade de um microscópio. — No momento em que eu descobri o que estava fazendo, — Ashaya disse, a voz do cientista começando a crescer irregular nas bordas, — ela simplesmente não poderia ser parada. A ciência era brilhante, ciência de ponta. — Ela parecia estar à espera de uma resposta. Ele lhe lançou um olhar sombrio. — Eu não vou te culpar pelo que ela fez. Vá em frente. — Eu ouvi Tammy dizer que você pode ser encantador. Eu não vi nenhuma prova ainda. Oh, seu gato gostava disso. — Eu acho que eu fui muito charmoso quando acariciei você até o orgasmo. — Ele atirou-lhe um olhar cheio de calor sexual. — Eu pretendo fazer mais disso, depois que eu lhe ensinar sobre como manter segredos. Seus olhos se estreitaram, e cor apareceu no alto de seu rosto, mas a mímica parecia ter dado a ela a vontade de ir em frente. — Troquei para danificar o controle quando eu não podia impedi-la, eu indiquei que matando todo mundo, ela negaria a razão para Ômega em primeiro lugar. Foi quando ela percebeu que tinha necessidade de trabalhar uma maneira de assegurar que a doença ficasse dormente até que fosse necessário. Uma vez ativado, poderia haver um meio de reverter ou retardá-lo. Eu estava feliz por ela trabalhar nisso, ter uma cura para doenças de príon seria uma coisa boa, mas também é uma tarefa tão difícil que a resposta iludiu os cientistas durante mais de um século. — Você pensou que iria mantê-la ocupada.

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— Sim. Mas... — suas palavras seguintes foram retalhadas com uma mistura violenta de raiva e de dor. — Eu não sabia o suficiente sobre príons então. Eles são notoriamente difíceis de cultivar. Dorian não precisava dela para explicar o resto. — Então, ela criou uma viva placa de Petri. — Ele imaginou que era como Amara deve ter pensado nisso. Usar uma criança dessa forma era um conceito totalmente repugnante à sua natureza. E ainda Amara era a mãe de Keenan. Isso era algo que não podia ser ignorado em qualquer decisão que eles fizeram. Nem poderia com seu dever aos DarkRiver. — Ele está infectado?

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CAPÍTULO 34

Amara jogou o copo de vidro contra a parede e viu o líquido escorrer até a superfície branca sem ver nada. — Senhora? Ela olhou para Keishon Talbot, sua assistente, e provável espião para Ming LeBon. — Saia antes de eu te matar. A outra mulher saiu sem uma palavra. Amara atirou outro copo, sua mente caótica. Ashaya tinha feito algo. A ligação entre elas, a que nada poderia quebrar, foi ficando mais fraca. Isso sempre tinha se mudado em força, de um ruído de fundo a uma pura ligação telepática quando ambas se focavam. Mas estava sempre lá, fácil de pegar de cada extremidade. Não agora. Algo estava interferindo com a transmissão, Amara não sabia que era possível. Ela considerou todos os parâmetros e chegou à conclusão lógica: ele era a causa. O intruso. Ele tinha que ser destruído. Calma desceu com a decisão. Ela passou por cima do vidro quebrado no chão e dirigiu-se para fora, a ligação psíquica entre ela e Ashaya era errática, era o

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suficiente para levar Amara para sua irmã gêmea. Os guardas iriam tentar impedi-la, é claro. Mas eles pensavam nela como uma educada e controlada M-Psy, como Ashaya. Claro, Ashaya nunca tinha na verdade sido controlada, também, mas isso era o seu segredo. Ela pegou várias seringas carregadas enquanto ela andava.

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CAPÍTULO 35

Clay permite que você se safe com muito, Sra. Espertinha. Minha companheira me adorará muito, ela vai fazer tudo o que eu disser. — Dorian Christensen em uma mensagem de texto para Talin McKade, há seis semanas.

— Eu não vou deixar ninguém tocá-la, — Dorian prometeu a Ashaya, — e o bando vai ficar do seu lado. — Como ele estaria por seus companheiros e filhos. — Mas nós precisamos saber. — Para tirar isso dele, — Ashaya disse, sua voz grossa, — você teria que lhe cortar e ingerir seções de seu tecido cerebral. Amara pegou essa idéia de uma obscura doença priônica da Nova Guiné chamada Kuru. Ela mexeu com a proteína até que a ingestão é o único método de transmissão, ela não queria que ninguém fosse capaz de roubar a sua investigação. Incapaz de colocar o carro no automático, ele a alcançou e emaranhou os dedos de uma mão com a dela. — Ele está terminal?

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— Não. — Para seu espanto, seu rosto se iluminou. — Keenan é absolutamente, totalmente saudável e ele vai ficar desse jeito. Eu não sei o que Amara fez a ele no tubo de ensaio, mas Dorian, ele é um milagre. . . ele tem anticorpos em seu sangue. Ele não era um cientista. Ele levou um segundo. — Ele detém a resposta a uma cura para todas as doenças priônicas. Junto com essa alegre compreensão veio outra mais escura. — Ele é também a chave que o Conselho precisa para desencadear o Ômega. — Era uma verdade que nunca poderiam ser autorizados a descobrir. Ashaya acenou com a cabeça. — Amara não tem nenhuma ideia acerca dos anticorpos, eu sabotei seus testes. Mas não importa o que, eu sabia que iria resultar entre ele ou ela. — Seus olhos se encontraram e neles viu uma decisão dolorosa, o protecionismo sangrento de uma mãe prevalecendo sobre os laços de um vínculo formado antes do nascimento. — A idade de cinco anos foi o ponto no qual ela planejou dissecar seu cérebro. Jesus. — Você estava correndo do prazo a partir de dias. — Sim, em primeiro lugar. Então dois anos e meio atrás, quando Ming começou a prestar-lhe muita atenção e ela passou à clandestinidade, eu pensei que ele estava a salvo. — Mas ela não se esqueceu dele, — ele adivinhou. Uma chacoalhada de cabeça. — Ela o considera o primeiro passo da parte mais importante de seu trabalho. Os dedos dela foram fechando em torno dos seus o suficiente forte para uma contusão. Ela estava, ele percebeu, mal se segurando. — Você quer falar de outra coisa por um tempo? — Ele não era uma sutileza no momento, mas ele precisava tomar conta dela.

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Ela se agarrou sobre a fuga oferecida com uma rapidez desesperada. — Sim. — Que tal sobre meu DNA anormal? — Ele provocou, embora o gato estivesse ainda rosnando com fúria pela proteção. — Você já me concertou? — Eu estou trabalhando nisso. — Os dedos dela relaxaram quando ela encontrou seu lugar na ciência. Seu leopardo rosnou em aprovação, satisfeito. A força interna de Ashaya era uma coisa bela. No entanto, ela o deixava acalmá-la. Foi tanto uma carícia para a alma de seu predador como se tivesse enrolado os dedos longos e talentosos em torno dele. Isso era tudo o que precisava. O calor sexual era de repente uma garra dentro dele, sua besta um passo mais perto da selvageria animal. — Diga-me. — Deixando isso para lá, ele apertou as mãos ao redor do volante em uma vã tentativa de parar a fúria primitiva de sua reação. Ele esperou por muito tempo, e agora o seu gato não estava mais lhe dando uma escolha. Ou ele persuadia Ashaya para se derreter para ele em cada maneira. . . ou ele ficava bem longe dela. E bem agora, não havia nenhuma maldita maneira dele estar indo deixá-la desprotegida. — É um quebra-cabeça, — ela disse, sem saber, alimentando sua fome com a afetação de sua voz. Especialmente agora que ele sabia quão desinibida ela estava na cama. Ele ainda podia ouvi-la engasgando com pequenos gritos, esta tarde, toda quente e exigente. Se ele não a tiver nua e sob ele em breve, ele iria enlouquecer. — O seu DNA é idêntico ao DNA changeling normal em todos os aspectos que eu posso ver, mas...

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— Onde você conseguiu uma amostra de controle? — Um flash de calor escuro correu por ele e ele se conhecia bem o suficiente para identificá-lo como uma dose de pura inveja. — De Tamsyn. — Uma pausa, como se ela estivesse debatendo se continuava. — Eu sabia que você ia reagir negativamente se eu me aproximasse de um macho. Você é. . . possessivo. — Docinho, eu passei do possessivo. — Sua voz já não era plenamente humana. — Dorian? O som de sua de voz, grossa de veludo e mel, envolveu em torno dele como um punho de seda. — Fique quieto. — Ele concentrou sua atenção em levá-los onde eles precisavam ir. — Eu não irei falar com você nesse tom. Ela estava preocupada com seu tom de voz? Se ela não parar de incitar à besta, ela estaria quente e apertada ao redor de seu pênis antes mesmo de sair desta estrada sangrenta. Ele rosnou baixo em sua garganta, liberando o leopardo da única maneira que ele podia. — Fique. Quieto. Ashaya parecia chocada no silêncio. Isso durou cerca de seis minutos. — Os homens changeling predatórios são destinados a serem protetores para as mulheres. Ele manteve seus olhos na estrada. — Suas próprias mulheres, em qualquer caso, — ela disse depois de outra pausa. Quinze minutos mais e ele iria mostrar a ela exatamente quão protetor ele era. — Acho que tecnicamente eu sou o inimigo, de modo que o elemento de proteção da sua natureza não se aplica.

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Onde o inferno estava à saída? Ali! Ele virou o veículo para uma pista de terra estreita, levando Ashaya profundamente em uma seção isolada da floresta Yosemite. Enquanto a sua maior parte era um parque nacional, a habitação residia sob certas regras restritas. — Dorian? Mais dez minutos, ele disse a si mesmo. — Eu estou certa, não estou? Você me considera um inim... — Shaya, — ele rangeu para fora, — você está balbuciando. Isso a fez deixar a boca fechada por vários minutos. — Uma reação nervosa. Eu deveria ser capaz de lidar com isso usando as mesmas ferramentas que eu usei quando estava sentado cara-a-cara com o conselheiro Ming LeBon. A trilha de sujeira tornava-se nada mais do que o mais primitivo caminho em uma centena de metros à frente. Mudando para o modo 4x4, ele os levou para a sombra dos guardiões da majestosa floresta, as sequóias gigantes. — No entanto, nenhuma das minhas ferramentas parece estar funcionando. Ele diminuiu a marcha do carro, manobrando-os ao longo de um pequeno afloramento de rochas. Mesmo usando o 4x4, ele poderia causar danos, mas conhecia a floresta bem o suficiente para evitar chegar perto de qualquer coisa que não se regenerava rapidamente. Agora, ele estava mais preocupado com o seu pênis em regeneração. Estaria terminando com um corte na base se ele não abaixasse o zíper em breve. — Eu não posso parar de falar, — ela disse, seu choque ativo. — Por quê? Meu estômago está cheio de borboletas, meu coração está trovejando, e minhas mãos estão úmidas. — Uma pequena

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pausa, seguida por um suspiro aliviado. — Deve ser medo. Você tem um olhar muito ameaçador em seu rosto. É isso. Ele trouxe o carro a uma parada na frente de uma cabine muito bem escondida por vegetação, nem mesmo os gatos iriam encontrá-lo se não estivessem procurando ativamente. Ele se perguntou o que Ashaya iria pensar disso. Mas as primeiras coisas primeiro. — Você, — ele disse, virando para encará-la, — Nunca será ameaçada por mim. Entendido? Ela piscou. — Na verdade, certo, agora você é... — Diga-me que você entende. — Ele inclinou-se mais perto, olhos se estreitando. — Mas... — Sem mas, sem nada. Você tem a capacidade de me irritar, sem sequer tentar, mas eu vou te dar uma arma apontada para minha cabeça antes de eu colocar a mão em você. Você entendeu isso? Ela estava esmagada contra a porta agora, a palma de sua mão ao lado da cabeça dela. Mas seu rosto era de insubordinação. — Não. Não enquanto você está sendo tão agressivo. — Vá em frente, bebê, me empurre um pouco mais. — Ele sorriu. Ashaya tinha um mau pressentimento sobre o sorriso, mas era o tipo de ruim que fundia seu corpo de dentro para fora. — Dorian, talvez nós devêssemos ir para dentro da casa. . . Presumo que tenha uma casa perto? Seu sorriso aumentou. — Claro. Desconfiada de sua concordância, ela esperou até que ele se moveu para trás e em seguida, rapidamente foi para fora. Ele a

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seguiu alguns segundos depois, parando para obter sua mala para fora da parte traseira. — Por aqui. Ele sacudiu a cabeça em direção a uma massa pesada de folhagem. Seus olhos se arregalaram quando ele empurrou de lado uma tela de vinhas salpicadas com pequenas flores brancas e colocou a mão em um scanner de alta tecnologia, destravando a porta. Ela entrou para descobrir que todo o lugar era - exceto um corredor que ela assumiu que levava para o banheiro - um único quarto grande sombreado com o verde escuro da floresta. — Luzes, — ele disse, um segundo depois, e utensílios astuciosamente colocados banharam a sala no que se parecia como o sol. — É tudo em vidro, — ela respirou, surpresa pela maneira que ele tinha trazido a floresta para dentro. As folhas e flores pareciam tão perto, ela estava tentada a erguer a mão e tocar. Enquanto a vegetação eram curvas sombreadas lá fora, dentro linhas simples dominavam. A cama tomava a seção da esquerda, mas com bastante espaço para se movimentar em torno dela. À sua direita era uma área de estar confortável, e além dele, uma pequena cozinha. De repente, ela pensou que não tinha ouvido nenhum comando de voz, todas as luzes diminuíram, exceto as que iluminavam a área de dormir. Virando-se, ela abriu a boca para perguntar a ele... — Oh. Dorian estava desabotoando sua camisa. Sua garganta secou quando polegada depois de polegada de carne masculina dourada era revelada. Um calor estranho passou através de seu corpo, uma tempestade turbulenta interna. Esta tarde, ela se agarrou a ele, porque precisava esquecer. Esta noite, ela

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sabia que lembraria cada toque, cada carícia. . . cada demanda masculina. Ele deu de ombros para fora da camisa, e ela o viu deslizar para o chão em um movimento que parecia ridiculamente lento a seus sentidos aguçados. Em frente a ela, ele era todo músculo liso e calor, um leopardo contido em um corpo abençoado com graça. Sempre que Dorian se movia, ela se sentia obrigada a assistir, era uma coisa tão bonita. Agora, sem a sua camisa e com um olhar intrinsecamente masculino em seu rosto, a sua graça se transformou em perseguição à espreita de um grande gato de caça. E ela sabia muito bem que ela era a presa. Ainda assim, ela ficou no lugar quando ele circulou em volta dela sem falar antes de parar em suas costas. Desfazendo a trança,

cabelos

sendo

lançados

uma

massa

descontroladamente encaracolada. Então fortes mãos masculinas acariciaram-na, deslizando seu cardigã para baixo dos braços. Ela deveria ter resistido. . . exceto que ela não poderia encontrar alguma razão para fazê-lo. O que ele tinha feito com ela no sofá tinha sido além do prazer. Ela queria mais para tocá-lo, como ele a tocou, explorar. E, dado que o seu escudo PsyNet estava milagrosamente sólido, ela não tinha nenhum motivo para ter medo. Quanto ao resto. . . ela não sabia como o caos do que ela sentia por Dorian mantinha Amara na borda, mas isso fazia. Por estes momentos roubados, ela estava livre. Para viver. Para tocar. E ser tocada. O cardigã fez um barulho suave quando bateu no chão.

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— Vou tomar isso como um sim, — Dorian disse, seus dedos descansando em seus quadris, no limite de sua cintura. — Se você quer dizer não, faça-o agora. — Tensão em cada sílaba. A simples questão deveria ter quebrado o feitiço sensual, mas tudo que isso fez foi desbloquear a língua dela. — Você está me distraindo a partir do meu trabalho em seu DNA, — ela disse, tentando provocá-lo. Isso saiu errado, ela não estava acostumada a esse tipo de jogo. E sua mente não estava funcionando bem, o corpo dela estava tomando o controle completo. — Eu estou latente, não quebrado. Algo acalmou dentro dela, o seu primitivo coração, um coração que tinha vindo à vida gritando, sepultado abaixo da terra, compreendeu que as suas palavras não eram uma declaração em tudo. — Você é um franco-atirador, letal e perigosamente hábil, — ela disse, falando a verdade absoluta, porque ela parecia incapaz de mentir para ele. — De muitas maneiras, você é mais forte do que aqueles que sabem que podem contar com a força de sua besta. Dedos inteligentes deslizaram para cima e sob a sua camiseta, pele acariciada que tremia com o toque. — Então, por que se preocupar? Ela tomou uma respiração, estremecendo, pôs as mãos em seus pulsos. — Mais devagar. Seus dedos passaram ao longo de suas costelas. — Eu disse a você que o tempo para dizer não acabou. Apesar das palavras duras, ela sabia que ele nunca iria machucá-la. Ela sabia de uma forma que nunca antes tinha conhecido. Como se a verdade fora esculpida profundamente dentro da alma dela. — Eu não direi não.

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Contra sua pele, seus dedos estavam um pouco áspero, essencialmente masculino de uma maneira que não podia definir. Ela só sabia que a sensação disso era uma sensação erótica que nunca tinha esperado. — Mas a sensualidade é uma droga que eu preciso me acostumar em pequenas doses. — Ela pensou que poderia tê-lo surpreendido quando seus dedos pausaram. Um

instante

mais

tarde,

eles

começaram

mover

novamente, incentivando o fogo dentro dela com uma sombria precisão. — Sou paciente. — Eu sei. — Ele também foi incrivelmente focado, ele se tornou um membro poderoso e respeitado de seu bando apesar de ter nascido com o que muitos consideravam uma desvantagem. Mas. . . — Você se machucou, Dorian. — Um sussurro que o congelou. — Eu posso ser Psy, mas eu consigo sentir sua mágoa por ser incapaz de mudar. — O conhecimento a desnorteou, mas isso não o fez menos verdadeiro. Dorian sentiu como se ela tivesse batido nele com essa única e tranquila declaração. Ele tinha feito um trabalho muito bom em se mover além de sua falha genética, que ele tinha convencido a todos, inclusive a si mesmo, que isso não importava. E em um nível, não importava. Ele estava orgulhoso do que havia se tornado, um changeling plenamente capaz de defender seu bando, sua família. Mas. . . — Eu não pude salvá-la. — Uma angustiante confissão. As mãos de Ashaya se deslizaram para apertar a dele. — De tudo que eu sei, Santano Enrique era um monstro em todos os sentidos. Não permita que o eco de seu mal tinja as suas memórias da sua irmã.

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— Eu jurei destruir o Conselho Psy. — O presente empático de Sascha o havia salvado de se tornar uma besta controlado por vingança, mas ele era um homem changeling predatório. Ele não poderia esquecer. — Eles alimentaram Enrique, protegendo-o. Eu quero os seus sangues fluindo nas ruas. — Ódio irá destruir você, — ela sussurrou. — Vai destruir. . . a nós. Ele estremeceu, enterrando o rosto na curva de seu pescoço. Os cachos de seu cabelo amorteceram-no com um calor suave que era

tão

intrinsecamente

feminino,

ele

não

podia

explicá-lo.

Envolvendo os braços em volta da cintura, ele simplesmente a abraçou,

permitindo-se

abraçá-la,

aceitar

que

ela

era

sua

companheira. E que ela surgiu a partir de uma corrida que ele tinha feito alvo de toda a raiva, toda a dor dele. . . de modo que não teria que enfrentar a sua própria culpa. Lado prático de um cientista subiu para pressionar contra sua bochecha quando Ashaya inclinou a cabeça em um gesto doce de aceitação. — As pessoas sempre dizem que os changelings são os que mais anseiam por toque, mas isso não é verdade. Um longo tempo atrás, muito antes do Silêncio, Psy ansiavam mais do que qualquer outro. Ele deixou que as palavras dela passassem sobre ele como uma afetuosa chuva. Sua companheira estava tentando moderar sua dor, tentando dizer a ele que não eram muito diferentes depois de tudo. — Nós estávamos nos tornando tão mentalmente propensos, vivendo tanto no plano psíquico que isso nos assustou. Nós

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procuramos tirar a sensação física para ancorar-nos, para nos trazer de volta à realidade. — Será que isso funcionou? A mão dela esfregou suavemente e ele sentiu o gato estremecer em sinal de rendição. — Sim, — ela disse. — Ele mudou o curso da nossa história de forma tão poderosa que mesmo o silêncio não poderia descarrilhar. Nem mesmo o mais forte entre nós retirou totalmente de seus corpos físicos. O toque nos salvou. — Então, salve-me, Shaya. — Ele descobriu seu coração, convidando-a para atacar ferozmente. Soltando a mão dela, ela se virou em seus braços. Então, levantando-se na ponta dos pés, ela cobriu o rosto com as palmas das mãos e puxou-o para baixo. Seu beijo era inocente, vulnerável, uma carícia tão suave que o fez seu escravo entre uma respiração e outra. — Dorian, — ela disse e foi outra carícia. Uma mão voou para descansar em seu ombro, os dedos da outra traçou uma linha através de sua bochecha, ao longo de sua mandíbula e para baixo até que ela colocou sua mão espalmada contra o seu batimento cardíaco. Se ela entendeu ou não, ele sabia que estava sendo marcado de uma forma muito feminina. — Mais, — ele exigiu, ganancioso, faminto, pronto para assumir.

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Capítulo 36

Ela enrolou os dedos no peito dele ao invés de obedecer. — Você é um homem incrivelmente bonito, — ela disse. — Estrutura óssea perfeita, olhos tão azuis que deveriam ser impossíveis. Seu único “defeito” é essa tatuagem. — Ela traçou as três linhas denteadas no bíceps direito dele. — É um eco das cicatrizes no rosto de seu alfa. Ele assentiu brevemente. — Um símbolo de lealdade absoluta. — Os lábios dela se abriram. — Saber disso só deixa você ainda mais perigosamente bonito. Ele sentiu um rubor aquecer suas bochechas. Sua aparência era apenas mais um obstáculo que ele teve que superar no que lhe importava. — Demorou um bocado para as pessoas me levarem a sério. — Sim, mas você vê, Dorian, — Ashaya disse, descendo as mãos por seu peito e subindo de novo. — você me intimida. — Você não parecia intimidada no sofá no apartamento. — Ele levantou uma mão, fechando-a no cabelo dela. Ele o fascinava, era tão selvagem, cheio com o que parecia ser mil cores de puro preto a

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um marrom dourado. Ele queria saber como seria a sensação do cabelo roçando sobre ele. Também o fazia se perguntar sobre as cores em outros lugares mais baixos. Seus dedos se fecharam em antecipação. — Aquilo foi uma aberração. Eu sei que você fez o que fez para me ajudar. — Ela pressionou um beijo no peito dele e olhou para cima por seus cílios. — Hoje, eu me encontro perguntado como eu poderia estar à altura de um homem tão bonito. Dorian se perguntou se mulheres nasciam com a habilidade de esmagar seus homens. — Shaya, eu olho para você e penso em sexo. As unhas dela cravaram no peito dele, fazendo o pau dele pular. — Então eu penso em todas as maneiras que eu gostaria de fazer sexo com você. Todas elas envolvem eu lamber cada pedacinho seu. — Inclinando a cabeça, ele estendeu a língua e a provou logo acima do pulso irregular no pescoço dela. — Deus, eu amo sua pele. — Minha pele? — Ela olhou sem compreender para seu próprio braço quando ele terminou de lambê-la. — É marrom. — É chocolate derretido e café com leite, exótica como o maldito deserto, e tão erótica, que eu tenho sonhos molhados com você nua em meus lençóis, sua pele macia e quente dos raios de sol. Ela engoliu em seco, peito se elevando. — Você me faz soar comestível. Ele ronronou. — Você é. — Ele queria desnudá-la pedaço por pedaço lentamente... o gato estava desesperado para saber se a pele dela tinha o mesmo tom suculento em todo o corpo. — Se não for, — ele sussurrou, tomando a boca dela em um beijo devastador, — eu

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irei alegremente passar óleo doce e comestível por cada centímetro da sua pele, e acariciá-la até o sol terminar com você. Ela parecia estar tendo problemas para respirar. — Dorian, isso não fez sentido nenhum. — Não? Ele mordeu o lábio inferior dela e viu suas pupilas dilatarem enquanto as mãos dela desceram para agarras os quadris dele. — Eu tenho essa fantasia. — Oh. — Ela ficou na ponta dos pés, inconscientemente seguindo a boca dele. Ele recompensou o entusiasmo dela com outro beijo. — De passar minhas mãos pelo seu pescoço, descendo pelas suas costas até as doces, doces curvas embaixo. Ela deu um suspiro trêmulo quando ele empalmou sua bunda com uma mão. — Eu disse devagar. — Nós só estamos conversando. O próximo olhar dela foi uma acusação. —Você

sabe

perfeitamente bem o que está fazendo. Ele sorriu, sentindo o gato ronronar novamente. Ele sabia o que estava fazendo. Ashaya era uma criatura do intelecto. Ela era tão esperta que isso o excitava como ninguém. Ele sabia instintivamente que, para realmente alcançá-la, para despertar sua sensualidade no nível que ele precisava, ele tinha que tentar a mente dela, assim como seu corpo. Com o sorriso ainda brincando em seus lábios, ele a soltou e moveu as mãos para seu cinto. Ashaya observou com intenção feminina, ele soltar a fivela e puxar o cinto lentamente dos elos. Quando a fivela de metal bateu no chão, ela deu um pequeno pulo, mas seus olhos não se moveram da ereção coberta por jeans que ele não fazia esforço de esconder.

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— Eu te quero tanto, — ele disse, — que com um toque eu gozo. O peito dela se movia para cima e para baixo em um ritmo irregular. Ele desabotoou o botão de cima, foi para o zíper, o puxou para baixo um pouco. — Droga, — ele disse, mantendo os olhos nos dela. — Esqueci as botas. — Agarrando uma das duas cadeiras na sala, ele sentou, pernas estendidas. Quando ele se curvou para desfazer os cadarços de seus coturnos, ele lançou um olhar atrás de Ashaya. Mesmo tão profundamente no sexo, o instinto protetor dele não deixaria que ela ficasse vulnerável. Só quando ele teve certeza de que o painel de segurança ainda estava mostrando — Seguro, — foi que ele puxou a primeira bota e a largou. Ashaya permaneceu no lugar enquanto ele fez a mesma coisa com a segunda bota. E não se moveu quando ele se livrou das meias e se sentou novamente. Ela estava esfregando as mãos na frente de suas macias calças cargo cáquis, o azul escuro de sua camiseta se moldando às curvas generosas de seus seios. Úmida, ele pensou suas narinas dilatando com o cheiro, a pele dela estava úmida. Isso o fez pensar em outras partes dela, mais molhadas, mais escorregadias. Gemendo, ele se espalhou na cadeira. — Meu pau dói, docinho. — O que você quer que eu faça? — Uma oferta rouca expressa como uma pergunta. Ele apontou um dedo para a camiseta dela. — Tire. Por favor. — Ele colocou cada grama de charme que ele possuía em seu sorriso. Ela não sorriu de volta, mas seus olhos se encheram com algo quente... requintadamente possessivo. Colocando as mãos na barra da camiseta, ela a puxou sobre a cabeça em um único movimento

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eficiente. Ele praticamente engoliu a própria língua quando ela fez o mesmo com o sutiã esportivo preto que ela tinha por baixo. — Merda. — Ele abaixou o maldito zíper de sua calça jeans, libertando o comprimento pulsante de sua ereção. Os olhos dela foram para ele. Ela lambeu os lábios. E ele teve que se apertar forte na base para evitar gozar ali mesmo. — Você não é tímida. — A voz dele coaxou, ele estava tão excitado por ela. Ela se aproximou, pura fêmea acolhedora. — Você me disse que olha para mim e pensa em sexo. Eu presumi que isso significava que você gosta do meu corpo. Não gosta? — Mãos nos quadris, cabeça inclinada de uma maneira que era a mulher personificada. Ela parecia tão confiante, que ele quase não percebeu a sugestão de incerteza nos olhos dela. Então ela falou, e ele lembrou que sua companheira era muito boa em esconder seus medos, suas dores. — Dorian? — Shh, estou olhando. — Ele traçou o peso luxuriante dos seios dela com seu olhar, passou pela curva de sua cintura que parecia ter sido feita para as mãos de um homem. Mais baixo. Deus, ele queria morder a carne dela, marcá-la na mais primitiva das maneiras. O gato se esticou dentro dele em uma onda langorosa de necessidade sexual. Agora, ele disse, ela está pronta. A excitação dela era uma droga entrando em seus poros, ameaçando tornar verdadeira sua provocação anterior, ele poderia perder o controle simplesmente olhando para ela. Em desespero, ele se apertou mais forte. — Bebê, se eu gostasse mais do seu corpo, eu me transformaria em um eunuco tentando não gozar. — Ela tinha um corpo ainda

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mais sensual do que ele havia imaginado, uma deusa cheia de curvas vinda direto de seus sonhos mais eróticos. Ela olhou para a ereção dele, fascinação em seu olhar. — Por que, — os olhos dela traçaram o comprimento dele, seus dentes cravando no lábio inferior — Eu acho a visão de você se segurando tão excitante? — Pela mesma razão que eu adoraria te ver se dando prazer. — Oh, inferno, ele não tinha acabado de dizer isso e colocado a imagem na mente dele! — Merda. — Fechando os olhos, ele tentou pensar em baseball, árvores, qualquer coisa que não fosse a visão de Ashaya com a mão enterrada entre suas pernas, cabeça jogada para trás em um doce orgasmo. Não funcionou. Os olhos dele se abriram ao mesmo tempo em que Ashaya se aproximava e corria um único dedo curioso por seu pau dolorido. Ele gozou.

Ashaya nunca havia considerado o prazer antes de conhecer Dorian. Mesmo então, ela havia considerado aquilo algo previsível em um senso geral. Quando ele a tocava, ela sentia prazer. Esta era a equação. Contato = prazer. Ela nem mesmo uma vez havia pensado que vê-lo perder o controle iria criar um prazer tão profundo e rico, que iria eclipsar tudo o que havia vindo antes. Os olhos dele se abriram após vários segundos. — Isso não era exatamente o que eu tinha em mente.

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Ela ficou surpresa ao ver uma pista de vergonha no azul vibrante. — Dorian, — ela disse, não se incomodando em esconder a profundidade do desejo que a arranhava, — essa foi a experiência mais erótica da minha vida inteira. Charme sensual curvou os lábios dele, picante e provocante. — Dê-me alguns minutos e eu lhe darei algo para comparar. Você é tão malditamente bonita, Shaya. — Alguns minutos? — Sentindo-se subitamente tímida, ela cruzou os braços em frente aos seios. O sorriso no rosto dele se alargou, ficando tocado com a selvageria feral do gato. Isso fez pensar ficar difícil. — Eu acreditava que machos precisassem de um tempo de recuperação mais longo para acasalar. — Não este gatinho aqui. — Levantando-se, ele disse, — Prepare-se para brincar. Ela encontrou seu corpo tensionando em direção a ele enquanto ele desaparecia no corredor que ela presumiu que levava ao banheiro. Quando ele voltou, estava completamente nu. Ela ouviu um som de incrível desejo encher o ar, e ficou chocada ao descobrir que tinha vindo dela. O corpo de Dorian ficou absolutamente imóvel. Um segundo depois, ele se moveu com tanta velocidade que ela suspirou ao encontrá-lo em frente a ela, puxando seus braços. — Deixe-me ver, — ele disse, fazendo uma leve pressão. Ela lutou contra ele. — Há uma fome, — ela sussurrou, com medo da profundidade daquele desejo, do que aquilo exigia dela. — É quase dolorosa. Ele não disse a ela para parar de analisar a interação deles, não a acusou de não agir como uma mulher normal, ambos os medos que ela tinha. Ao invés disso, ele sorriu e disse, — Mostre-me onde.

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Quando ele soltou os braços dela, ela espalhou a palma da mão direita sobre seu umbigo, meio tocando pele, meio tocando o material de suas calças cargo. — Aí? — Retirando a mão dela, ele a substituiu com a sua. Ela olhou para baixo, mesmerizada com o contraste erótico. A mão dele era densamente masculina em comparação com a dela, os pelos em seu braço brilhando com luz, os dedos dele marcados com cicatrizes apagadas. Ele era lindo para ela. Mas quando ele olhou para ela, ela viu uma verdade surpreendente, ela era linda para ele, também. — Sim, — ela sussurrou, e era uma permissão, não uma resposta. Ele confiou na palavra dela, esse homem com uma alma machucada e o coração de um leopardo, um homem tão complexo que ela sabia que ele seria um quebra-cabeça que ela poderia explorar pelo resto da vida, se apenas ela tivesse a chance. Ela inspirou profundamente quando ele mudou a direção da mão dele, apontando seus dedos para baixo do cós e dentro de sua calcinha em um movimento firme. Sensação explodiu por trás de suas pálpebras. Ela sentiu seus joelhos desabarem, seu corpo começar a tremer com um prazer tão extremo, que fez escuridão cair sobre seus olhos. Ela deveria estar aterrorizada. Exceto que isso era muito bom para lutar. Então ela se rendeu. Não houve tempo para se preocupar. Apenas para o prazer. Quando a escuridão recuou, ela se encontrou deitada na cama, ainda meio vestida... e sendo observada por olhos humanos que continham uma satisfação muito felina. — Eu disse devagar. Ele sorriu. — Ooops.

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Charme. Esse leopardo deitado junto a ela tinha um arsenal inteiro de charme. De acordo com o que haviam ensinado a ela durante sua passagem pelo Protocolo de Silêncio, charme tinha aspectos positivos e negativos. Alguns o usavam como arma, outros como ferramenta. Mas, ela percebeu enquanto ficava deitada ali mole de prazer, tudo isso mudava se confiança estivesse envolvida. Então, ele se transformava em uma carícia, um afago, um beijo. — Quando nos conhecemos, eu nunca teria predito que você poderia ser desse jeito. Ele circulou o umbigo dela com um dedo. — Quando nos conhecemos, eu era um bastardo malvado. — Eu não acho que isso tenha mudado. Ela pausou seu toque brincalhão. — Oh? — Eu só ganhei um passe livre através da maldade. Isso o fez relaxar, um riso rouco a sua resposta enquanto ele mudava de posição para se apoiar sobre ela. O beijo dele foi enganosamente preguiçoso dessa vez, uma degustação lenta que a fez suspirar. Quando ele beijou seu caminho pelo pescoço dela até o vale entre seus seios, ela enfiou as mãos no cabelo dele e se segurou. O arranhar da mandíbula com uma sombra de barba dele foi áspero contra a pele delicada de seu seio. Ela inspirou. Ele murmurou uma desculpa, passando a língua sobre o machucado sensual até que ela mal podia aguentar. Havia tão mais nessa dança sensual do que ela jamais havia imaginado. Tão mais no homem que ela havia chamado de atirador de elite. — Pensando de novo? — ele murmurou, pressionando seus lábios no umbigo dela.

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Ela olhou para baixo para encontrar o olhar pesado dele. — Em você. — Nas mãos dela, o cabelo dele era macio, liso. — Eu sei que meu Silêncio foi quebrado, mas fui criada em um ambiente onde controle era tudo. Pensei que fosse ser mais difícil ceder tanto. — Confiar tanto, até que corpo e mente estivesse em tal sincronia, que ela não podia imaginar ser de qualquer outro jeito. — Venha então, docinho. Ceda um pouco mais. — Os cílios dele varreram a pele dela quando ele deitou sua testa contra ela e pressionou outro beijo em seu umbigo. Quando ele levantou, foi para ficar de joelhos. Abrindo o botão, ele agarrou o zíper das calças dela. — Para baixo. — Ele seguiu a palavra com a ação. Parecia que ele estava tocando cada novo centímetro de pele à mostra, seus olhos estavam tão decididos. Ela descobriu que estava segurando o fôlego, o soltou em um exalo lento enquanto ele tirava as calças e as jogava do lado da cama, deixando-a vestida com uma última peça de vestimenta. A calcinha dela era preta e simples, certamente nada como os trajes delicados de renda que ela havia visto expostos nas vitrines de boutiques humanas e changelings. Mas Dorian não pareceu se importar. — Você está úmida. — Ele correu um dedo sobre aquela umidade, fazendo-a morder um grito. Então ele fez de novo. E de novo. Isso enviou raios espiralantes de sensação diretamente através dela. Mas… não era suficiente. — Eu me sinto... sozinha. — Ela precisava de algo, algo importante. Parecia que ela deveria poder ver isso no plano psíquico, mas o algo efêmero continuava escorregando de seu aperto. — Dorian? — Era quase um soluço.

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— Está tudo bem. — Um movimento suave e a calcinha havia ido. — Cristo, você é linda. — Uma exclamação masculina dura e então ele estava abrindo as coxas dela, sussurrando para ela as envolver nele. Ela o fez, podendo senti-lo cutucando-a, quente, duro, cruamente masculino. Ela gritou no beijo dele quando ele começou a entrar nela, alargando músculos que nunca haviam conhecido tal uso. Não houve dor, apenas o mais requintado tipo de desconforto, como se seu corpo tivesse sido feito para este homem, este momento.

O vazio

desapareceu de dentro dela, soterrado pela quantidade de pura sensação que sua mente estava tentando processar. Uma parte dela, uma minúscula parte escondida, sabia que algo continuava faltando, mas então Dorian a mordeu levemente no ombro e o pensamento se fragmentou. — Morder pode? — ela sussurrou, se ajustando ao calor ardente dele dentro dela. Ele beijou seu caminho subindo o pescoço dela, pela bochecha, de volta até seus lábios. — Com certeza. — Uma mão masculina deslizou por baixo dela para empalmar sua bunda, ajeitando-a para uma penetração mais profunda. Arqueando-se para cima, ela se atreveu a usar os dentes nos poderosos músculos do pescoço dele. Ele sibilou uma respiração, apertando sua bunda. — Mais. Não sendo mais capaz de pensamento racional, ela enterrou as unhas na costa dele e arranhou forte. Isso o fez grunhir e puxar a cabeça dela de volta para um beijo que era uma tempestade de fogo. — Abra. Ela mordeu o lábio inferior dele ao invés.

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Rosnando, ele a segurou no lugar enquanto emaranhava sua língua com a dela. Ela envolveu seu corpo ao redor do dele, devolvendo tanto quanto recebia. Então Dorian começou a se mover. Devagar. — Mais rápido, — ela disse, arrancando os lábios da sedução da boca dele. Excitação masculina naqueles olhos azuis brilhantes. — Não. — Ele tirou centímetro por centímetro torturante... então empurrou de volta do mesmo jeito. Foi como a primeira vez novamente, os músculos dela se alargando, seu corpo tremendo com mil pequenos terremotos. — Dorian. Dentes mordiscando seus lábios, soltando. — Você queria devagar. As mãos dela escorregaram pelo corpo coberto de suor dele enquanto ela tentava incitá-lo a aumentar o ritmo. Era impossível. Ele era puro músculo ágil para sua forma feminina macia. — Agora eu quero rápido. — Não. — Outro sorriso, outra retirada e reentrada lenta. — Eu quero brincar.

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Capítulo 37

Brincar. Sim, ela pensou através da névoa erótica do desejo sexual, um gato iria querer brincar. — Que jogo? — Eu vou mais rápido se você me convencer. Ela nem mesmo tinha certeza de que podia montar uma frase coerente a esse ponto. Em desespero, ela contraiu seus músculos internos. Isso o fez estremecer e baixar a cabeça. — Faça isso de novo. — Uma exigência que continha pistas do predador que ele era, o sentinela dominante acostumado a comandar. — Vá mais rápido primeiro. — Ashaya o arranhou de novo, tendo percebido que a pele dele aguentava, e não apenas isso, que ele gostava. Um rosnado baixo que não deveria ter sido capaz de vir de uma garganta humana. Ele arrancou as mãos dela do corpo dele, prendendo-as de cada lado da cabeça dela. — Mexendo com um leopardo, docinho? Nada esperto. Ela contraiu seus músculos novamente, e viu o rosto dele se encher de prazer. Isso fez o estômago dela se apertar, junto com outras coisas, mais baixas. A curiosidade dela, sempre sua maior qualidade no laboratório, agora estava fixa em Dorian. Ela queria

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explorar o corpo dele de todas as maneiras que ela pudesse. Então ela queria fazer de novo em mil posições diferentes. Ela queria fazer esse gato ronronar. — Eu posso ler seus pensamentos, — ele disse, olhos brilhando. — Pode? — Ela gemeu enquanto ele continuava aqueles movimentos oh-tão-lentos dele. Ele mordeu o ombro dela novamente, mais forte dessa vez. Ela sentiu seu corpo se cobrir de outra camada de umidade quente mesmo enquanto luzes começavam a piscar atrás de seus olhos. — Solte-se, — ele disse em uma voz tocada com uma ternura áspera que a desfez. — Eu te seguro. Sim, ele iria, ela pensou. Então ela cavalgou a onda de prazer, deixando-o levá-la através dela, e quando a próxima onda alcançou o cume, ela enterrou seu rosto no pescoço dele, lambendo o sal de sua pele. Algo muito próximo de um ronronar ressoou através do peito dele. E finalmente, ele começou a se mover mais rápido, o calor duro dele uma batida latejante dentro dela. Ela se segurou, ficou segura... mesmo enquanto ela o mantinha seguro. Dorian estava se sentindo muito gato quando abriu os olhos, depois que seu coração finalmente se acalmou. Seu primeiro instinto foi checar o painel de segurança. Ainda ok. Bom. Por que ele não tinha intenção nenhuma de se mover, seu corpo estava flácido, seus membros

relaxados,

seu

leopardo

enrolado

uma

bola

sexualmente satisfeito e completo com sorriso felino convencido. Sem mencionar que ele tinha uma mulher malditamente sexy meio em

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coma ao seu lado. Ele sorriu com o resmungo de reclamação que ela deu quando ele correu os dedos por seu abdômem. Cócegas, ele pensou, encantado. Ela tinha cócegas. Achatando sua mão nela, ele rolou a boa sensação ao redor de sua mente, enrolando-a em torno de si como uma capa. Ele lidaria com a culpa depois, ele pensou, enjaulando-a quando ela começou a aumentar. Mas não era tão fácil. Os pensamentos o comiam vivo. A morte de sua irmã. A dor de seus pais. A sua própria fúria violenta. E agora, o seu prazer. Mas embora a percepção doesse como o inferno, ele não podia se arrepender disso. Não isso. Não sua companheira. Ashaya virou a cabeça, olhando para ele com aqueles olhos perceptivos. — Emoção é um sistema complexo, não é? Ele traçou o perfil dela com a ponta dos dedos. — É uma maneira de colocar isso. — A mais B nem sempre é igual a C. — O tom dela era contemplativo, sua pele deliciosa, quente e um pouco úmida sob sua palma. — Não. — Bocejando, ele olhou de relance para o relógio de cabeceira. — É quase uma da manhã. — Hmm. — Ela deu um bocejo delicado em resposta ao dele. — Isso é chamado de reflexo pandicular, sabe, a vontade de bocejar quando você vê alguém bocejando. — Agora, isso é o que eu chamo de conversa de travesseiro3.— Ele bocejou de novo e teve a surpresa de ver um minúsculo sorriso acender o rosto dela.

Expressão usada para denominar a conversa após o ato sexual.

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Quando o sono veio, foi em um sussurro suave. Ele dormiu curvado ao redor dela, seus sentidos alerta para qualquer sinal de um intruso. Mas ele acordou não mais do que noventa minutos depois, foi para a percepção de Ashaya o observando. — Você parece como se nunca tivesse visto um gato em sua cama antes. Cor apareceu em suas maçãs do rosto. — Você sabe que eu nunca vi. Ele estava a ponto de provocá-la um pouco mais quando sentiu a crista de um cheiro que não pertencia. Mesmo enquanto ele se movia para agarrar suas calças jeans de onde ele a havia deixado, o painel de segurança fez um ruído para avisá-lo de uma violação no perímetro externo. — Vista-se. — Sorriso apagado, ele levantou o zíper do jeans e foi em direção à porta. — Fique alerta, mas não saia daqui. Ele saiu sem esperar por uma resposta. Um minuto depois, outro homem apareceu do escuro sedoso das árvores. Andrew havia claramente estado em sua forma animal, porque ele estava nu agora e à vontade com o fato, como era à maneira dos changelings. Embora Dorian fosse leopardo ao lobo de Andrew, eles se entendiam. A irmã do macho SnowDancer também havia sido pega por Santano Enrique. Ao contrário de Kylie, Brenna havia sobrevivido, mas apenas depois de ter passado pelo pior tipo de tortura. Porém, a aceitação de Dorian a Andrews não ia tão longe. E não era, nem de perto, o suficiente para admiti-lo tão perto assim de Ashaya. — O que você está fazendo aqui? — Embora SnowDancer e DarkRiver tivessem extensão livre sobre o território um do outro, os lobos preferiam ficar nas elevações mais altas.

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Os olhos de Andrew passaram por cima do ombro de Dorian. — Eu posso sentir o cheiro dela. — Não. O homem mais novo sorriu. — Ela está toda em você, também. Ela é tão sexy quanto cheira? Dorian sabia que Andrew estava deliberadamente irritando-o. — Por que você não chega mais perto e descobre? — Eu pareço burro? — Você parece um lobo. Andrew arreganhou os dentes. — Eu pensei que fôssemos amigos. — E eu pensei que você tivesse sido alocado de volta em San Diego. O outro homem deu de ombros. — Voltei pra visitar minha irmãzinha, checar aquele companheiro dela. — Ela está bem, — Dorian disse, relaxando um pouco com a postura deliberadamente não agressiva de Andrew; — Eu tenho mantido um olho nela. — É eu sei. Ela está sempre murmurando sobre como agora ela tem três idiotas superprotetores como irmãos. — Andrew resfolegou. — Espere até ela ter uma garotinha. Eu não consigo exatamente ver Judd sendo nem um pouco menos feral. Dorian sorriu em concordância. Judd era seu parceiro de treino e um filho da puta frio. Exceto quando o assunto era Brenna. — Deixe a besteira de lado, Dres. Você não veio aqui pra querer ficar fofocando. — Para falar a verdade, eu não estava planejando falar com ninguém. — Andrew rodou seus ombros, como se recolocando seus

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ossos no lugar, antes de se apoiar contra um abeto fino. — Eu estava indo para uma boa, pesada corrida. Decidi descer até aqui para uma mudança de paisagem. Dorian assentiu. — Mas? — Mas eu vi algo, pensei que pudesse ser importante. Então eu peguei seu cheiro e voilá. — Um olhar esperto por trás de Dorian. — Peguei outro cheiro também. Um muito mais delicioso. — Você sabe Drew, — ele disse em tom de conversa, — Judd tem razão, você tem um maldito desejo de morrer. — Mas que... — Andrew encarou o cabo trêmulo da faca enfiada no tronco da árvore onde ele havia se encostado. — De onde diabos isso veio? Dorian estava a ponto de responder quando ouviu algo atrás dele. Seus sentidos se aguçaram, ele esperava como o inferno que Ashaya não estivesse a ponto de fazer algo idiota e saísse. No momento em que ela o fizesse, isso iria se intensificar. Porque não importa o quanto ele gostasse de Andrew, Dorian não estava pronto para permitir qualquer macho não pareado perto dela. Não ainda, não quando a dança de companheirismo continuava incompleta. Mas o próximo som que ele ouviu fez sua fúria gelada se transformar em um sorriso. — Ela tem uma arma apontada para você. Os olhos de Andrew pularam para o chalé. — Eu deveria ter sabido que você iria se meter com uma mulher tão doida quanto você. — Palavras leves, mas seus olhos já estavam sérios. — Eu vi guardas Psy. Completamente armados, uniformes negros, bem no limite de seu território.

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— Merda. — Ele enfiou a mão no bolso e encontrou o telefone que ele não havia se dado ao trabalho de tirar quando estava tirando a roupa mais cedo naquela noite. — Espere. — Andrew passou uma mão pelo cabelo. — Não pareceu que eles estivessem querendo mexer com vocês. Até onde eu pude ver, eles estavam tomando todo cuidado para não ultrapassar as fronteiras. Isso fez Dorian pausar. — Não tivemos problemas com o Conselho desde que nós fodemos os sistemas de computador deles. — A sabotagem havia sido em retaliação a um ataque a um grupo changeling indefeso sob a proteção DarkRiver. — Você tem certeza de que eles não estão aqui para atacar? — Parecia mais que eles estavam procurando por alguém. O pescoço de Dorian coçou. — Coordenadas. O homem SnowDancer as falou. Ao mesmo tempo, o telefone de Dorian veio à vida em sua mão. Quando ele atendeu, foi para ouvir Lucas falar, — Recebi relatos de atividade Psy nas fronteiras. — Espere. — Esse fez um aceno de cabeça em agradecimento a Andrew quando o outro homem fez movimentos de adeus. Um instante depois, o SnowDancer se transformou em uma chuva de faíscas multicoloridas e então um esguio lobo prateado estava indo embora na direção oposta. — Luc, eu acho que eles estão rastreando Ashaya, provavelmente através da irmã gêmea dela. — Ele já havia dado a seu alfa um rápido resumo sobre o elo mental de Amara com Ashaya quando Lucas havia chegado com Sascha para levar Keenan até a toca SnowDancer. Lucas xingou baixinho. — O que mais você tem?

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Pegando sua faca do tronco da árvore, ele a colocou de volta em um bolso enquanto contava a Lucas sobre a descoberta inadvertida de Andrew. — Se eles rastrearam Shaya até aqui, pode ser que eles estejam querendo cortar as rotas de fuga dela, arrumar as coisas de modo que eles possam agarrá-la fora de nosso território. — Não que isso fosse funcionar. Dorian caçaria qualquer um que se atrevesse a tirar sua companheira dele. — Não vai acontecer. Eu estou a caminho para ter uma conversa com eles. Os instintos de Dorian, os instintos de um sentinela que jurou proteger seu casal alfa, acordaram com uma vingança. — Quem está com você? — Mercy e Clay cuidarão das minhas costas. Sascha vai ficar fora de vista e ficar de olho para qualquer tentativa de interferência psíquica. — Sascha é uma cardeal, mas ela não é treinada em... — Eu te falei que a minha companheira está andando com o maldito assassino? — Um rosnado. Dorian se acalmou. — Judd esteve ensinando a ela como rastrear interferência? Bom. — Ele trocou de marcha. — Quando você voltou da toca SnowDancer? — Meia hora atrás. Sascha decidiu que Keenan aceitaria melhor se todos nós tratássemos a presença dele na toca como uma visita normal. Ambos Hawke e Judd estão de olho nele, mas o garoto se aquietou fácil, fácil depois que conheceu Walker, — ele disse, se referindo ao irmão mais velho de Judd.

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— Nenhum de nós lá em cima? — Dorian tinha certeza que os SnowDancers iriam cuidar de Keenan, mas ele não queria que o garoto se sentisse completamente perdido entre estranhos. — Hawke pensa que eu tenho problemas de confiança, mas eu fiz Rina e Kit nos seguirem. Keenan conhece Kit e é um bom treinamento ambos passarem um tempo com nossos principais aliados, — ele disse. — Olhe, estou quase lá. Eu te ligo depois. Dorian colocou o telefone no bolso e se virou para encontrar Ashaya no vão da porta. — Eu pensei ter lhe dito para ficar lá dentro. — O outro homem foi embora. — Ela levantou o rifle que ele tinha guardado em seu closet. — E eu não preciso saber atirar bem para acertar um homem a essa distância. — É? — Ele observou enquanto ela tentava prender o cabelo atrás das orelhas. A coisa indisciplinada se recusava a ficar no lugar, dançando alegremente nas silenciosas correntes de ar passando pelas árvores. — Eu ouvi um pouco do que você disse, eles me rastrearam tão longe? Ele não podia mentir para ela. — Amara deve ter dito a eles. — Não. — Uma mexida teimosa da cabeça dela. — Ela nunca iria me trair. — Shaya... — Não, Dorian. A mão dela apertou no rifle e ela franziu a testa. — Mesmo que eles tivessem quebrado a mente dela, ela iria encontrar uma maneira de mal orientá-los. Isso foi muito perto, há muita chance de que eles realmente me localizem. Não como no caos de Chinatown.

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Ele foi movido pela pura crença no tom dela. — Isso deixa apenas outra opção. Ela lhe deu um olhar questionador enquanto ele se livrava de um pouco da vegetação de sua parede da frente para expor uma janela. — Eles não estão rastreando você, — ele disse. — Eles estão rastreando Amara. O rifle tremeu na mão dela. — Eu acho que já sabia disso. — Ela está na sua cabeça? — Andando até ela, ele pegou o rife e a direcionou de volta para dentro. — Não. — Ela jogou as duas mãos pelo cabelo. - A ‘porta’ psíquica no meu lado do elo está fechada. Eu não sei quando ou como isso aconteceu, mas não importa. Nós ainda estamos cientes uma da outra, ela está seguindo essa consciência. — Como um transmissor. — Sim. Porta fechada, Dorian digitou o código de segurança e reiniciou os alarmes de perímetro. — Você pode fazer isso ao inverso? Rastreála? - Sim, mas eu não quero. — As maçãs do rosto dela contrastaram agudamente contra a pele. — É perigoso. Se eu focar nela, posso abrir meu lado do elo. Não há como dizer o que ela pode tentar enviar ou fazer. Eu não posso arriscar quando não sei como bloqueei o elo em primeiro lugar. — Certo. Andrew não mencionou vê-la, então ela não pode estar muito perto. Temos tempo. — Ele checou o rifle, então começou a checar suas outras armas, pausando apenas o suficiente para mandar uma mensagem rápida para Luc sobre a possibilidade de ser

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Amara que os soldados do Conselho estavam rastreando. — Se você quiser tomar banho, vá agora. Ela hesitou. — E se for uma pista falsa e ela estiver indo atrás de Keenan? Instinto o fez sacudir a cabeça. — Amara está vindo por você. — E o garoto estava tão a salvo quanto eles podiam deixá-lo, protegido por um clã que levava ameaças contra crianças muito a serio. Ashaya assentiu. — Serei rápida. — A voz dela tremeu um pouco, mas ela foi fiel à sua palavra, voltando em sete minutos. Dorian decidiu usar a chance para tomar um banho, também, Amara podia não ser changeling, mas seria francamente preguiçoso não se preocupar com uma trilha de cheiro. — Use a janela para ficar de olho lá fora. — Ele colocou o rifle nas mãos dela, beijou-a porque ele sentia falta de ter o gosto dela em sua boca, e se enfiou debaixo do chuveiro. Três minutos depois, ele estava fora se secando. — Shaya? — Nada. — Ela enfiou a cabeça no vão da porta para lhe dar um olhar perturbado a. — Como eu ainda posso querer você mesmo quando as coisas estão tão fora de controle? Jogando a toalha sobre um corrimão, ele começou a vestir suas roupas. — Uma vez, eu ouvi Faith dizer que certas coisas estão gravadas na pedra. — Calças vestidas, ele a puxou para si com uma mão por trás do peso úmido do cabelo dela e tomou sua boca em uma carícia ardentemente protetora. — Nós somos uma dessas coisas. Ela ficou em seus braços por mais alguns poucos segundos antes de se afastar. — Você está dizendo que nós éramos inevitáveis.

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— Não. — Ele balançou a cabeça, empurrando mechas de cabelo molhado para fora de seu rosto. — Nós fizemos escolhas, você e eu. Mas o tempo para escolhas acabou.

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Capítulo 38

Como ela se atrevia? Em qualquer outro ser, isso poderia ser chamado de raiva, mas o que possuiu Amara Aleine foi um tipo aturdido de compreensão. Ela literalmente não podia compreender por que Ashaya havia feito a escolha que fez. Ashaya era de Amara. Era assim que era. Era assim que devia ser. À medida que ela caminhava pesadamente através da densa escuridão da floresta matutina, tendo sido forçada a abandonar seu veículo roubado quando a vegetação se tornou muito densa, ela tentou ordenar seus pensamentos, encontrar sentido no caos. Era difícil. Ela não estava acostumada a estar fora do laboratório, nunca em sua vida havia estado em um lugar tão silencioso. E ainda assim, era um silêncio cheio de coisas que corriam e sussurravam, olhos brilhando por detrás da massa massiva das árvores em seu caminho. O chão tentava derrubá-la a cada passo, e suas mãos estavam machucadas de ter aparado várias quedas. Se ela não tivesse a mente de Ashaya para guiá-la, ela teria se perdido dois minutos depois de entrar nesse lugar.

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Mas mesmo agora, Ashaya estava se recusando a atender a seus chamados, bloqueando seu lado do elo delas. Sua gêmea esteve fazendo isso esporadicamente durante anos, mas hoje, Amara conseguiu sentir um aumento na vontade. Mais do que isso, ela podia sentir a outra conexão, a que ameaçava diluir a ligação de Ashaya com Amara até que ela desaparecesse completamente. E era isso que Amara não conseguia compreender. Ela sabia que Ashaya sempre teve uma fraqueza para a emoção. Isso era dado, parte da psique de sua irmã. Isso interessava Amara, como qualquer coisa sobre Ashaya a interessava. Mas agora, Ashaya estava fazendo coisas que desafiavam o acordo entre elas. O pior era que ela havia trazido outra pessoa para o jogo delas. Isso era contra as regras. Amara tropeçou, caiu pesadamente sobre os joelhos, e sentou ali até que a dor física se tornasse manobrável. Quando ela começou a andar de novo, a articulação previamente dura se soltou. No segundo em que isso aconteceu, a atenção dela voltou para o verdadeiro problema. O terceiro jogador no triângulo. A ameaça. Ela deu um tapinha na pequena protuberância em seu bolso, checando para se assegurar de que o injetor a pressão muito especial, o que estava carregado com o dobro da dose que ela havia usado nos guardas, não havia caído. Uma dose era tudo o que levaria para matá-lo. E então, as coisas voltariam a ser como eram. Ela não estaria mais sozinha, não estaria presa na escuridão infinita, sua voz Silenciada, sua outra metade cortada com precisão limpa.

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Ficar sozinha a assustava. Deixava-a com raiva, também. Até ela ter que gritar. E quando ela gritou, o chicote de sangue escarlate manchou o mundo. Se Amara estivesse racional o suficiente para pensar, ela teria questionado a natureza misteriosa de seus pensamentos—ela nunca havia sentido emoção. Medo era tão estranho a ela quanto raiva. Ainda assim, ambos a lideravam agora. Porém, Amara não era mais capaz de ver a desconexão. Ela havia parado de ser racional há muito tempo atrás... desde o dia em que a DarkMind sussurrou em seu ouvido pela primeira vez.

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Capítulo 39

Eu sinto lágrimas em meu coração. Uma coisa tão estranha. Eu sei que está sendo alimentada pela fúria contida de Dorian. Eu posso ser Psy, mas eu posso ver que essa fúria o está consumindo de dentro para fora. Temo que ele deixe isso destruir essa beleza entre nós, essa coisa preciosa que eu nunca nem mesmo me atrevi a sonhar. — Dos arquivos pessoais criptografados de Ashaya Aleine

Apesar do equipamento de visão noturna dos soldados Psy, Lucas tinha a clara vantagem. Este era seu território e ele conhecia cada centímetro dele. — Por que nós não deveríamos matá-los? — ele perguntou ao homem vestido de preto que se apresentou para encontrá-lo. — Nós não temos desavença com você. — Os olhos do homem eram monótonos, sua voz sem tom. — Pedimos permissão para entrar em seu território para caçar um fugitivo Psy. — Permissão negada. — Lucas cruzou os braços. — Eu não tenho o hábito de deixar inimigos entrarem em meu território. — Este fugitivo pode ser perigoso a você e seu povo.

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Lucas sorriu e não foi nada amigável. — Então o fugitivo irá morrer. — Nós preferiríamos capturar este vivo. — Sua mãe nunca te falou você nem sempre consegue o que quer? — Ele sentiu Mercy se movendo para flanquear os soldados de um lado, enquanto Clay pegava o outro. Desiree havia se provado disponível no último minuto e estava mantendo uma posição de observação no alto das árvores atrás de Lucas. Ela era uma boa atiradora, não no nível atirador de elite de Dorian, mas boa o suficiente para explodir cérebros Psy no chão da floresta. — Cooperação será notada pelo Conselho, — o homem Psy disse. Lucas sentiu um calafrio se espalhar de seu coração. Ele o deixou chegar a seus olhos, a sua voz. — Diga ao seu Conselho que nós nunca esquecemos nossos mortos. E nós nunca perdoamos. Enrique pode estar morto, mas o resto deles ainda é jogo justo. Um silêncio e ele sabia que o homem Psy estava telepatando. — Isso é uma ameaça? Lucas soube sem sombra de dúvidas que outra pessoa estava olhando daqueles olhos escuros. — Não, simples fato. Se seus homens não estiverem fora daqui dentro dos próximos dez minutos, sangue será derramado. — Sua gente irá morrer, também. Lucas levantou uma sobrancelha. — Vai estar escuro por mais uma hora pelo menos, a floresta é densa de árvores, e nós somos leopardos em território familiar. Se você quiser nos enfrentar, vá em frente.

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— Esta fugitiva é extremamente perigosa. Se formos embora, a responsabilidade por quaisquer mortes ou machucados resultantes dela estar à solta é sua. — Anotado. — Ele pausou. — Mas se vocês a querem viva, nos deem alguma indicação de quanto tempo se passou desde que vocês a perderam. Melhora nossas chances de encontrá-la, não temos problema em lhe devolver seu problema. Uma pausa que falava de decisões sendo feitas. — Acreditamos que ela está na floresta há uma hora no máximo. Ela está armada. — Com isso, os soldados Psy foram embora a filas militares. Lucas sentiu o cheiro de Clay e Mercy os escoltando para fora. — Dezi, — ele disse, depois que os ecos da partida deles havia desaparecido da terra abaixo de seus pés. Suaves sussurros de som que apenas um alfa poderia ouvir e então a vibração dos pés de Desiree acertando o chão. Ela deu a volta para ficar ao lado dele, longa e esguia, com pele cor de bronze e cabelo até a cintura trançado no que pareciam ser mil tranças lustrosas. Ela havia jogado seu rifle para as costas. - Não vi nada suspeito. Ela franziu o nariz, olhos verdes tão escuros que pareciam pretos nessa luz. — Eles cheiram a merda, mas isso não é nenhuma novidade. Lucas assentiu. Esses Psy haviam exalado o frio cheiro metálico que fazia os estômagos dos changelings revirar. A teoria de Vaughn era de que isso denotava os Psy que estavam tão profundamente enredados no Silêncio, que nunca encontrariam uma saída. — Eles não estavam mentindo sobre a fugitiva. Você acha que consegue encontrar uma trilha?

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— Possível, mas esse grupo de idiotas bagunçou os marcadores de cheiro. Se eu me aprofundar mais, além do cobertor de merda deles... talvez. Lucas pegou seu celular. — Vou ligar para Jamie e trazer mais pessoas para cá, — ele disse, referindo-se ao parceiro de treinamento de Dezi. — Você comece a procurar a trilha. — Seu humor sombrio se transformou

divertimento

enquanto

ela

mexia

desconfortavelmente de pé em pé. — Eu vou ligar para sua mãe, avisá-la que você estendeu seu turno. — Droga. — Ela chutou o cobertor de espinho de pinho no chão da floresta. — Eu esqueci meu celular, e ela fica preocupada se eu não ligo depois de um turno noturno. Eu fico dizendo a ela que isso não é bom para a minha imagem de durona, mas... — Meenakshi não se acostumou muito com seu anjo delicado se transformando em um soldado. — Em forma humana, a mãe de Dezi era uma pequena usina de energia com a pele de Dezi e aqueles surpreendentes olhos verdes que ela havia trazido consigo de uma região da Caxemira. Uma estrela no mundo da dança indiana clássica, ela amava seu companheiro e sua filha ao extremo, mas ainda estava surpresa que seu bebê havia crescido em uma mulher tão letal. Não que Dezi não pudesse dançar. — Você ficava bonitinha em um tutu. Desiree fez uma careta. — Por que você nunca esquece merda nenhuma? — Ela virou em seus calcanhares sem esperar pela resposta. — Você deveria ser um elefante, em vez de um leopardo. Sorriso alargando, Lucas a observou desaparecer entre as árvores enquanto ligava para Dorian, muito consciente da outra mulher que havia acabado de se mover para seu campo de visão.

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Sascha se inclinou pacientemente contra um pinheiro, esguia, tão terrivelmente bonita que ele estava tentado a carregá-la para ele para um longo e duro beijo. Mas ele era um alfa e Dorian era um sentinela que havia sangrado por ele mais de uma vez, essa lealdade era mútua. — Sem confirmação de que seja Amara — ele disse quando o outro homem respondeu, — mas nesse ponto, eles a querem viva tanto, que nos deram o tempo desde quando ela entrou. — Quanto tempo até ela alcançar meu chalé? — Ela não está acostumada ao terreno, então eu diria que já terá amanhecido, se ela não cair e quebrar a perna, ou encontrar alguma da vida selvagem mais hostil. — Poderia ser um golpe. — Sim. Dezi está procurando e eu vou me juntar a ela. O que eu quero saber é por que eles não a agarraram na PsyNet. Dorian expirou. — Uma opção é que eles a estão usando para chegar a Ashaya. Mas... Faith viu a DarkMind ao redor de Amara. Talvez esteja escondendo-a. — Inferno. — Lucas tinha um respeito profundo pela DarkMind. Ele sabia exatamente quão perigosa a entidade podia ser. Ele também sabia que havia pouca chance de Amara Aleyne sair dessa viva, nem ele, nem Dorian permitiriam que o tipo de mal insidiosa da DarkMind contaminasse o clã. — O que acontece se nós a encontrarmos? — ele perguntou, já que Dorian era quem tinha mais informações sobre isso. Uma pausa e ele ouviu os ruídos de uma conversa em voz baixa antes de Dorian voltar à linha. — Traga-a aqui. Isso tem que acabar.

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— Foi o que pensei. — Desligando, ele fez o aviso prometido a Meena, então ligou para o número de Jamie. O soldado atendeu no primeiro toque. Lucas lhe deu a localização do chalé de Dorian. — Pode ser trabalho de guarda, pode ser mais. — Geralmente, ele teria ligado para um de seus sentinelas restantes, mas como Jamie e Dezi ambos estavam sendo considerados para esse status no futuro, ele precisava saber do que eram feitos. Jamie fez um som de concordância. — Eu provavelmente chegarei lá logo depois do amanhecer. — Tudo bem. — Terminando, Lucas guardou o telefone e andou para saciar sua fome por sua companheira. O beijo foi lento, passional, perfeito. — Eu vou rastrear. Sascha assentiu. — Quer que eu espere? — Se eu quero que a minha companheira espere em uma floresta deserta enquanto uma perigosa fugitiva Psy ainda está à solta? Espere, deixe-me pensar. — Sarcasmo não combina com você. — Ela o beijou de novo, riso em seus olhos. — Nenhuma tentativa evidente de interferência psíquica que eu pudesse determinar. — Bom. Vá para casa e descanse. — Nenhum deles havia dormido muito, mas ele sabia que isso a atingiria mais forte, ela era fisicamente mais fraca que ele. Fato simples. E algo que seus instintos de proteção não o deixariam ignorar. — Se for Amara, eu tenho a impressão de que vamos precisar de seu dom. O rosto de Sascha ficou solene. — Ter uma gêmea quebrada... Esse tem que ser um elo poderoso, mesmo na PsyNet, gêmeos não são separados. Eu não consigo imaginar como isso poderia ter um

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final feliz. — A mão dela se enrolou ao redor da dele. — Dorian está emocionalmente envolvido. — Sim. — Se ele perder outra mulher que ele considera sua... — Ela balançou a cabeça. — Ele vai ceder à escuridão. Ninguém será capaz de pará-lo. Lucas não discutiu. Ele sabia muito bem que, se Ashaya morresse, Dorian pegaria uma arma e sairia caçando. Apenas a morte iria parar sua missão por vingança, dessa vez.

Ashaya encontrou os olhos de Dorian. — Eu quero ficar de guarda com você. Ele fez uma careta. — Você tem que ir para frente das câmeras amanhã de novo, não, hoje. Durma um pouco. Ela sentou na beirada da cama, trançando seu cabelo. — Sim, — ela disse. — Eu tenho que me assegurar de que as pessoas entendam que o Conselho assassinou Ekaterina e os outros. Ele ouviu a raiva, e o leopardo entendia. Para alguns crimes, não poderia haver perdão. — Há outra coisa de que você precisa cuidar, tivemos indicações de que algum grupo humano quer usar o Ômega para atacar os Psy. Ela exalou. — Eu não posso retirar minha afirmação. Isso irá desfazer tudo o que conseguimos. — Uma pausa. — Eu deixarei claro que o vírus não conhece limites raciais.

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— Deve funcionar. — Eu nunca pensei nesse aspecto das coisas, — ela murmurou. — Eu usei Ômega porque era o maior segredo do Conselho que eu sabia, eu queria algo que causasse tantos sussurros, que eles se esqueceriam de procurar um garotinho perdido. — Você usou a mesma coisa que podia levar à morte dele, para protegê-lo. — Irônico, não é? — Esperto, — ele disse, olhando em direção a ela. Ela parecia tão solene e arrumada com aquelas tranças apertadas em cada lado de sua cabeça, que ele teve o impulso perverso de bagunçá-la de novo. Ela encontrou o olhar dele. — Você tem o gato nos olhos. Na verdade, o leopardo estava retesado dentro dele, tenso de preocupação. Mas também estava... feliz. Porque ela estava aqui. E ambos, homem e leopardo, fariam qualquer coisa para mantê-la segura. — O que quer que aconteça, você fará a transmissão hoje. Precisamos fazer você tão popular, que sua morte causaria mais problemas do que resolveria. — Para começar, eles teriam um leopardo em seu encalço. Era um pensamento frio e calmo. — O Conselho não teria se importado, certo tempo, — Ashaya disse. — Eles teriam silenciado a mim e a quaisquer críticos. Eu acho que as coisas estão mudando, mas o ritmo é tão lento. — O Silêncio teve mais de um século para se enraizar, — ele a lembrou. — Ele não pode ser terminado de uma hora para outra. — Eu não me importo tanto com o Silêncio. Ele lançou a ela um olhar de suprema descrença. — O quê?

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— Eu acho que a maioria dos Psy quebraria o Silêncio, se lhes fosse dada uma escolha, mas outros escolheriam continuar nele. Essa deveria ser uma opção. Ele voltou sua atenção para a janela. — Se você diz. — Não é preto e branco. — Ele podia senti-la encarando furiosamente suas costas. — Tons de cinza dominam. — Aham. Algo atingiu as costas dele. — Ei! — Quando ele se virou, Ashaya lhe deu um olhar empertigado. — Você não estava prestando atenção. — Eu só não entendo, por que diabos alguém escolheria continuar sendo um robô sem emoções? — Ele jogou o travesseiro de volta para ela. Agarrando o travesseiro, ela o abraçou contra seu estômago. — Porque há alguns dons Psy tão perigosos que mesmo nós os tememos no nível mais profundo e primitivo. O Silêncio é, algumas vezes, a única coisa segurando esses Psy da beira do abismo. Dorian cruzou os braços e encostou o ombro contra a parede ao lado da janela, de onde ele podia continuar de vigia enquanto ficava de frente para Ashaya. — Não, Shaya, essa é a única coisa que eu não vou aceitar. O Silêncio gerou o maldito bastardo que tirou a vida da minha irmã. Eu o quero destruído. — Fúria se desdobrou fundo dentro dele, passando por suas veias com intensidade selvagem. — E as pessoas inocentes que perderão suas mentes para o fogo cegante de seus dons? — Levantando-se, ela andou para tocar o braço dele. — Você viu o resultado final desse tipo de degradação na violência daquele assassinato-suicídio.

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Uma camada de vermelho crescendo em suas costas, uma mulher quebrada nos braços de um assassino. — Não é problema meu. — Ele empalmou a bochecha dela. — Você é minha. Você importa. O Clã importa. Todos os outros podem tentar a sorte. Ashaya sacudiu a cabeça. — Você não fala a sério. — Eu quero dizer cada palavra. Eu farei qualquer coisa para derrubar o Silêncio. — Porque, até onde isso importava, a loucura, o mal, tudo isso surgiu da imposição de um protocolo que havia eliminado a emoção dos Psy. — Não, Dorian. — Ela puxou o pulso dele, mas ele quebrou o contato e se voltou novamente para a janela. — É o Conselho que é o inimigo. Quando eles caírem, quando tivermos uma liderança que se importe... Ele fungou. — Psy que lideram tendem a ser sedentos de poder. — Não todos. — Entrando no espaço dele, Ashaya agarrou seu braço, se sentindo a beira de algum entendimento crucial. Então ele lançou a ela um olhar duro, e ela soube. — Você não é esse homem amargo e odioso que se recusa a ver a verdade. Você é melhor do que isso. Dessa vez, o olhar dele estava cheio de fúria gelada. — Minha irmã foi trucidada, Shaya. Trucidada. Um dos Silenciados a torturou, cortou, quebrou. Então ele a trouxe para casa e a matou em seu lugar seguro. — As mãos dele se apertaram tão forte que ela temia que ele quebrasse os próprios ossos. — A pele dela ainda estava quente quando eu a alcancei. Eu ouvi o eco do grito dela enquanto subia correndo a escada, e, algumas noites, aquele grito me assombra até ser tudo o que eu posso ouvir.

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Ela não podia imaginar a profundidade do horror dele, mas aquele conhecimento sem nome dentro dela, um conhecimento sintonizado

apenas

com

esse

leopardo

pele

humana,

compreendeu que o pesar dele também podia se tornar uma espécie de veneno. A surpresa disso tudo era que isso ainda não o tinha envenenado. Seu clã, ela pensou, relembrando o olhar nos olhos de Lucas Hunter naquele dia na varanda da CTX. Os companheiros de clã de Dorian não tinham apenas cuidado dele, eles haviam se recusado a permitir que ele afundasse sob o peso esmagador de sua angústia atormentada. — Você estava melhorando, — ela disse, ombros apertados com a súbita percepção. — Antes de eu entrar em sua vida, você estava deixando a perda para trás. — Você é minha. — Uma declaração monótona que não era resposta. — Fui eu, — ela disse, mão caindo do braço dele. —Eu o empurrei de volta ao veneno da fúria. — Ashaya. — Um aviso. — Não, — ela disse, levantando a voz para ser ouvida acima do silêncio ensurdecedor da raiva dele. — Eu sou Psy, e você jurou destruir os Psy. Esta... conexão que temos, não é algo para o qual você estava pronto, não é algo com o qual você esteja confortável... — Eu estou mais do que malditamente confortável com você. — As palavras dele eram balas. — Você não pode sair disso usando alguma merda psicológica de autoajuda. — Eu não quero sair disso! — Ele estava dentro dela, este gato. E a dor dele pulsava em seu próprio coração. — Eu só quero que você encare a verdade.

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Ele rosnou para ela, um som que levantou cada pelo em seu corpo. — O que caralho você quer que eu fale, Shaya? Que eu nunca esperei me apaixonar por uma Psy? Que mata uma parte de mim, ser mais importante para eu manter você segura do que destruir o Conselho? Que a culpa do prazer que você me dá é um peso morto em meu peito? É isso que você quer? — Uma pergunta rancorosa. — Aí, falei. Mas você sabe de uma coisa? — Ele a fez recuar até a janela, fechando sua mão no lado do pescoço dela. — Não importa porra nenhuma. O leopardo reconhece você, sabe que você foi feita para ser minha. — E o homem? — ela perguntou, se recusando a deixá-lo silenciá-la com a pura força de sua raiva. — O que o homem acha?

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CAPÍTULO 40

— O homem gostaria que isto fosse fácil. — Seu dedo esfregou a batida irregular de seu pulso. — Ele queria que você fosse changeling ou humana para que ele não tivesse que questionar a sua necessidade de odiar os Psy, então ele não teria que olhar para o rosto de sua irmã o acusando toda vez que ele fecha os olhos, para que ele não tenha que se sentir uma droga de traidor de seus próprios votos. Dor, tanta dor rasgando-a. — Eu sinto muito. — Não, Shaya, não se desculpe. Porque mesmo quando o homem está desejando isso, ele sabe que não trocaria você por nada. . . mesmo que esse acordo troussesse sua irmã de volta a partir da sepultura. A incrível profundidade de sua culpa era uma sombra que transformou o azul de seus olhos para meia-noite. — Eu estarei olhando lá fora. — Ele a deixou sem dizer uma palavra.

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Ashaya olhou para a porta fechada, seu coração cheio de uma turbulência de emoções que ela era muito inexperiente para compreender plenamente. Tudo que ela sabia era que Dorian estava sofrendo. Isso a machucava tanto que ameaçou quebrar seu coração. Ela levantou a mão, a esfregando inconscientemente sobre seu próprio peito. Ela era uma M-Psy, ela não tinha capacidade de curar feridas emocionais. Ela nem sabia como começar. A única coisa que poderia fazer por Dorian, o único presente que ela poderia dar a ele, era permitir que seu corpo mudasse. Isso é o que ela iria trabalhar, ela pensou, agarrando-se ao familiar, o facilmente compreendido. Foi uma boa solução, uma solução que utilizasse suas habilidades... e ainda assim ela sabia que era errado. Ela não podia ficar aqui, ignorando deliberadamente a verdade, ela tinha empurrado Dorian para a borda do abismo. A única questão era, ela estava pronta para andar sobre a borda com ele? Ashaya nunca se considerou uma covarde, ela sobreviveu ao Conselho com sua mente intacta, tinha colocado sua vida em risco para ajudar os outros a escapar da morte certa. Mas esta noite, esta escolha, foi a mais difícil de sua vida. Ela sabia que se ela fosse atrás de Dorian, se ela aceitasse a sua dor como a sua própria, seria um passo irrevogável. Keenan, ela pensou, seu coração de mãe apertando-se, ele já estava em casa com estes gatos. Esta escolha tiraria nada dele. Mas Amara... ela não sabia o que iria acontecer para Amara. Sua irmã gêmea tinha estado com ela desde o nascimento, desde antes do nascimento, suas mentes ligadas, sua almas conectadas. Uma única lágrima listrou seu rosto enquanto ela chorava a perda de um

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relacionamento que nunca teve uma chance, mas que a mantinha prisioneira. Em seguida, ela se levantou, limpou a lágrima... e saiu. Dorian estava de pé, de costas para a parede escondida de vidro, seus olhos voltados para o sombrio, para a maior parte das árvores que envolviam sua casa. Ele não disse nada quando ela abriu a porta e saiu, ficou imóvel como pedra. Mas, quando ela fez um pequeno movimento em direção a ele, ele levantou o braço e arrastou-a para perto. — Não chore. Foi uma ordem expressa em uma voz que ainda tremia de raiva. Mas sob a raiva estava uma emoção poderosa e ofuscante que ameaçava fechá-la de tudo que ela já tinha conhecido e jogá-la na escuridão. Enterrando o rosto em seu peito, ela colocou os braços ao redor dele. — Então não se machuque. Ela sentiu um puxão em sua alma, incitando um tipo estranho de falta de ar. Dorian ficou muito tranquilo em torno dela. Ela lutou contra a força, sabendo que iria rasgá-la de Amara. E enquanto Amara era seu carcereiro, Ashaya era também sua defensora. Sem Ashaya, Amara mataria, mataria, se tornaria o monstro que Ashaya passou a vida tentando impedi-la de se tornar. — Nasci primeiro, — ela sussurrou. — Ela é minha responsabilidade. O corpo de Dorian enrijeceu por um momento. Em seguida, ele beijou o topo de sua cabeça. — Eu também. — Você me vai dizer sobre ela? — Ele a puxou mais apertado contra seu calor. — Ela foi uma risonha, — ele disse, a aspereza dolorosa em seu tom. — Nada parecia fazê-la triste. A única vez que eu vi Kylie chorar como uma criança foi depois que alguém zombou de mim por

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não ser capaz de mudar. — Sua voz travou. — Ela ficou tão louca. Ela disse que não importava para ela, que eu era o irmão que ela teria escolhido se tivesse sido dada a escolha. Deus, ela era uma lutadora. Espontaneamente, uma imagem formou na cabeça de Ashaya, de uma menina com o charme de Dorian e malícia em seus olhos. — Ela parecia com você? — Mesmo cabelo, os mesmos olhos. Mas seu sorriso era um nocaute. Ela poderia falar com qualquer um sobre qualquer coisa. — A risada rouca. — Mesmo quando ela me irritava, ela poderia me fazer sorrir. Ela me dizia estúpido "Toc, toc" , fazia piadas até que eu quebrava. Então ela me abraçava, me chamando de seu irmão favorito, e sorria porque ela sabia que estava perdoada. Apertando os olhos fechados, Ashaya engoliu o nó na garganta. — Ela era preciosa para você. — Um pedaço do meu coração morreu com ela. Eu não sei se ele alguma vez vai voltar a crescer. — Tudo bem, — ela conseguiu sussurrar. — Esse pedaço era dela para tirar. — Eu sinto falta dela. — Ele enterrou o rosto na curva de seu pescoço quando ela se levantou na ponta dos pés para envolver os braços em torno dele. — Eu sinto falta dela me chamando para buscá-la de algum clube à uma da manhã. Eu sinto falta dela me contando aquelas piadas estúpidas. Eu sinto falta da sua risada. Eu sinto falta dela a cada minuto de cada maldito dia! — Seu corpo estremeceu e calor úmido floresceu contra seu pescoço. Cega por suas próprias lágrimas, ela segurou este leopardo poderoso, este

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sentinela. Ela o segurou enquanto ele chorava. . . quando ele roubou as últimas peças restantes do seu próprio coração.

Quarenta e cinco minutos depois, Dorian assistiu o amanhecer começar o seu deslocamento furtivo no céu e sentiu um tipo estranho de paz tomar conta de seu coração. Talvez fosse durar apenas um momento, talvez mais. O que importava era que ele sabia que a paz foi um presente da mulher que se movia tão suavemente dentro de sua casa enquanto ele estava fora assistindo. Ele tentou dizer-lhe para voltar a dormir, mas ela balançou a cabeça. Duas vezes agora, ela veio para dizer-lhe que ela podia sentir Amara se aproximando. Uma vez que ela tinha medo de que sua irmã gêmea ficasse perdida no escuro, um nó em sua voz. Quando ouviu seus

passos

aproximando

novamente,

ele

esperava

outra

atualização. Mas ela saiu com um copo de café na mão. — Aqui. — Obrigado. — Ele olhou fixamente para ela, sabendo que tinha que ter cuidado com a sua companheira, que tinha por força do hábito esconder o que ele precisava ver. Como ele esperava, seu rosto não tinha quaisquer restos visíveis de sua noite de insônia ou as palavras faladas entre eles. . . até que ele olhou para seu olhos. Aqueles olhos, tão fodidamente bonitos. Como um dos lagos na Serra, antes das neves. Azul prateado e assim tão claro, você poderia ver os detalhes de cada folha refletida.

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— Nós vamos fazer tudo que pudermos para pegá-la viva. — Um aceno friamente Psy, mas suas mãos tinham se enrolado em punhos. — Lucas tem o seu caminho. — Seu alfa tinha chamado há dez minutos para confirmar o encontro. — Pedi-lhe para deixá-la chegar até nós. Sua respiração saiu em um silêncio suave do som. — Obrigada. — Luc e Dezi estão pendurados em volta. Eles não querem a chance de serem pegos por uma onda telepática. — Isso é inteligente, mas... — ela balançou a cabeça — Acho que ela está tão focada em mim neste momento, ela está cega para qualquer outra coisa. — Sim, isso é o que Luc disse. — Ele tomou um gole de café, deixando seu olhar ficar com ela. Ela estava bonita nos tons suaves entre o escuro e o amanhecer, seria glorioso, quando os raios do sol batessem. — Aparentemente, ela nem mesmo estava fazendo uma tentativa amadora de esconder seu rastro. A partir do que viram enquanto vão ao encalço dela, parece que ela perdeu seu caminho um par de vezes, mas depois parece que a bússola interna entre vocês duas a colocou de volta no caminho certo. — Estou feliz que ela não está perdida. — Ela deu um passo hesitante em direção a ele. Corridas de exultação através de sua corrente sanguínea, ele mudou o seu café para a mão esquerda e levantou seu braço direito lhe dando boas vindas. Foi outra rendição pequena quando ela colocou o corpo dela contra ele. Mas não foi o

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suficiente. Não foi a entrega física que lhe tinha dado na cama. Sua besta rosnou, querendo mais, querendo tudo. Eu nasci primeiro. Ela é minha responsabilidade. O inferno era que ele entendia. O leopardo não era tão civilizado. — Você pode sentir isso entre nós? — Um aceno de cabeça tranquilo. — O que é isso? — Você sabe. — Eu não posso pertencer a você, — ela sussurrou. — Eu não posso deixar Amara livre. Sem mim. . . ela se tornará a criatura que Faith previu. — Você já me pertence. — Ele não era humano, não era Psy. E ele não estava particularmente preocupado sobre as sutilezas do comportamento aceitável. — Em algum momento, o leopardo vai assumir e vou começar a caçá-la. Sua mão se apertou em seu peito. — Eu sou um ser psíquico. Eu posso te bloquear durante o tempo que for preciso. Esse era o problema real. O vínculo de acasalamento não era uma coisa automática. Para que possa entrar em pleno efeito, as duas metades da dupla tinham que aceitar. Essa aceitação pode acontecer de mil formas diferentes, mas sabia que, com Sascha e Lucas, tinha exigido uma escolha consciente por parte de Sascha. Ela teve que decidir cortar a ligação PsyNet que dá vida e se soltar nos braços de Lucas. Dorian sabia em seu intestino que era necessário Ashaya dar esse salto de fé, de confiança. — Você pode tentar Shaya. — Ele deu de ombros. — Mas o vínculo do acasalamento já está lá, puxando você. Quanto mais nos tocarmos, quanto mais nós compartilharmos

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nossos segredos, mais forte se torna. Em algum ponto, o bloqueio torna-se impossível. Ela se virou ligeiramente. — Eu posso sentir ele aqui, — ela pressionou um punho em seu coração, — mas eu não posso vê-lo no plano psíquico. Eu posso senti-lo me puxando mais e mais forte e ainda não há nenhuma maneira possível que poderia existir. Você não está na rede. Você não é mesmo um ser psíquico. Ele se perguntou qual deles ela estava tentando convencer. — Ela existe da mesma forma que o seu vínculo com Keenan existe. — Mas o vínculo de acasalamento era uma coisa muito mais dura, uma coisa de garras e dentes, criado com a fúria crua de posse changeling, e a devoção infinita do coração changeling. — Leopardos não jogam bonito quando se trata de seus companheiros. Espere muito tempo e você se tornará a presa. Ashaya sentiu o aviso no núcleo de seu ser. Dorian era um franco-atirador. Ele não iria deixá-la fugir. Não, ele espera, ele persegue, e então ele toma. — Vamos ver, — ela disse. O leopardo fez a tentativa de trazêla para o calcanhar. Mas mesmo no PsyNet, ela nunca foi muito boa em obedecer. Dorian deu uma risada que rolou em sua espinha como milhares de pequenos pontos. — Você realmente gosta de viver perigosamente, não é linda? Isso a fez lembrar o que ele disse na cama, de mexer com um leopardo. Seus batimentos cardíacos saltaram. — Isso faz a vida emocionante. Sua mão se moveu para a parte de trás do seu pescoço, inclinando o rosto. — E eu que pensava que era tudo sobre a ciência. — O beijo foi lento e intimista, com o rico sabor de café e Dorian. Ela

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não tinha nenhuma vontade de resistir, não sabia por que ela possivelmente iria querer. Prazer em seus ossos, em seu sangue, mergulhando em seu umbigo. Contra ela, ele era todo músculo rígido e poder enrolado. Se ela tivesse seu caminho, ela pensou de repente, ela deixaria Dorian nu para que pudesse satisfazer sua fome de simplesmente observar o seu corpo magnífico flexionar e se mover. Havia um olhar estranho em seus olhos quando ele levantou a cabeça. — Eu só tive um pensamento muito estranho na minha cabeça. — Ah? — Ela descobriu que estava chegando a ele, querendo outra prova. Ele continuou a manter o seu café com uma mão, mas baixou a cabeça para satisfazê-la, beliscando seu lábio inferior quando o beijo terminou. — É. Eu estava pensando em andar com o bumbum nu. Estranho. Eu estou mais interessado em você... Ashaya sabia que ela de alguma forma tinha se afastado quando ele parou no meio da frase e assobiou suavemente. — Eu não estava com um pensamento meu? — Seus lábios curvaram, um olhar que não pode ser descrito como outra coisa que não ímpio entrou em seus olhos. — Eu não tenho idéia do que você está falando. Ele sorriu e foi tão lento, tão macho, que ela pensou que seus joelhos iriam se dobrar com o poder disso. — Ah, mas eu sei. — Lambeu seu lábio inferior, um felino lambendo ao longo do topo. — O vínculo de acasalamento está começando a lutar com você. Ela descobriu que estava acariciando a pele do seu pescoço, tendo aprendido que ele gostava de ser tocado dessa maneira.

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— Por que você diz isso? — Eu não sou Psy, Sra. Aleine, mas mesmo nós animais irracionais sabemos que quando duas pessoas começam a trocar pensamentos, algo está acontecendo. Ela estreitou os olhos para o seu tom presunçoso. — Foi uma coincidência. — Bebê, quando eu penso sobre o meu corpo, não me concentro no meu pau. Somente anos de controle das suas reações a impediu de trair o punho fechado de necessidade que se formou em seu estômago. — Você acha que a ligação está funcionando em algum nível. Outro sorriso perverso e iníquo. — É. E eu também acho que você é quente para mim. Ele deu uma respiração profunda. — Fodida Ambrosia. Ela havia esquecido suas habilidades sensoriais. Isso a fez ter calor nas bochechas em uma estranha reação física. Mas, isso também a fez. . . feliz. Um pensamento estranho, uma estranha sensação de calor em seu corpo. Mas é verdade. Ela estava feliz porque ele estava feliz. Nenhum deles falou novamente sobre o que tinha ocorrido nas horas escuras antes do amanhecer. Não havia necessidade para isso. Eles entenderam que ele confiou nela mais do que jamais confiou em ninguém. . . e que ela ia morrer antes que ela traisse essa confiança. Porque, não importa os laços que a mantinham ligada ao PsyNet, ele era dela e ela era sua. Não! O maldoso golpe telepático quase a derrubou no chão. Ela agarrou em Dorian, sentindo sua atenção imediata. "Ela está perto o suficiente para a telepatia."

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Fechou o suficiente para que não pudesse entrar na mente de Ashaya, Amara podia sentir o enfraquecimento do vínculo gêmeo, o fortalecimento de outra coisa. — Dê-me um segundo. — Piscando, as luzes passando piscando na frente de seus olhos, ela tentou acalmar o ritmo de adrenalina cravado em seu coração. — Ela o quer morto. — A alma de Ashaya gritou em repúdio. — Eu posso cuidar de mim mesmo. — Dorian levou-a em direção a porta, entregando-lhe o copo. — Tranque-se lá e... — Não. Eu preciso encará-la. — Ela colocou o copo no vão da porta. — Você pode fazer isso depois que eu a tiver contido. — Dorian estava examinando a floresta quando ele falou, suas narinas dilatadas quando ele usou todos os seus sentidos superiores. — Eu não posso ser distraído por me preocupar em mantê-la segura. Isso a deixou louca. — Eu não sou inútil, Dorian, — ela disse. — Se você lembrar, eu saí do laboratório sem sua ajuda. Ele atirou-lhe um olhar irritado. — Você vai fazer cena de mulher irritada agora? — Você está escondendo o indivíduo que pode ser capaz de controlar Amara. — Ela manteve-se em pé diante dele quando ele passou a encará-la plenamente. — Você está cego pelo seu instinto protetor. — Então? A falta de negação a entregou. Mas apenas momentaneamente. — Isso é estúpido. Eu poderia ser capaz de acalmá-la antes que ela fizesse algo violento contra você.

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Os olhos de Dorian brilharam. — Shaya, ela torturou você como um experimento de merda. Eu não quero você perto dela. Saia de perto dele!

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CAPÍTULO 41

Eu sei que o que eu pedi foi injusto, mas também sei que seus ombros são fortes o suficiente para a tarefa. Ashaya, minha teimosa, minha brava. Mas ela é minha também. Nossa. Quebrada, mas ainda minha filha, ainda sua irmã. Ela ainda é a mente mais bonita do que qualquer um de nós alguma vez viu. — carta escrita e assinada "Iliana" cerca de outubro 2069

Em guarda contra o tempo, Ashaya rejeitou o golpe telepático. Mas os olhos de Dorian estreitaram. — Ela está batendo duro. Ela olhou para os espaços sombreados que o amanhecer tinha iluminado como uma carícia. — Ela o vê como concorrência. Alcançando-a com capacidades telepáticas, ela tentou acalmar a mente errática de sua irmã gêmea. Pare! Pare! Pare! A cadência mental foi desligada, o som errado. Amara estava além de ouvir. Ashaya olhou para Dorian. — Ela não vai se permitir ser capturada se ela chegar e vir você ao meu lado. Tome-a em uma emboscada, traga-a aqui. Não a

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machuque. — Ela saiu da escura floresta de manhã para a luz do dia. Depois de algumas maldições duras, Dorian correu atrás dela, parando apenas para pressionar um beijo possessivo em seus lábios e desapareceu entre as árvores. Ela sabia que ele nunca iria deixá-la fora de sua vista, mas por um instante, ela sentiu-se incrivelmente sozinha. Keenan estava ligado a ela. Assim como Amara. Mas algo estava faltando. A sensação de folhas, o vento penteando o cabelo e casca sob as palmas das mãos. Mil aromas em seu nariz e a sensação foi embora. —

Dorian,

—

ela

sussurrou,

imaginando

seu

vínculo

inexperiente como uma holovisão com a recepção ruim. Ou talvez um cabo pirata fosse uma analogia melhor. Mas quem era o hacker? Pensar no vínculo com tais termos técnicos a ajudou a centrar sua mente em torno da maravilha cintilante, algo tão fora de seu campo de experiência, que ela mal ousou imaginar que podia ter direito a isso. Ela passou por cima de um tronco caído e fez uma pausa, escutando com um ouvido interno que não tinha nada a ver com Psy, antes de virar à esquerda. A terra era mais suave e mais profunda, as árvores mais próximas. Mas ainda havia grandes manchas de terra aberta cobertas com os restos de folhas e galhos da floresta, pedras e musgo. Ela não teve nenhuma dificuldade contornando obstáculos, a luz havia se infiltrado, mas era uma espécie de luz suave. Uma luz à espera. Ela parou de novo e ouviu, desta vez com o ouvido humano. Silêncio. Dorian era bom, muito, muito bom.

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- Terra e a mordida afiada de pinho, concentração. A visão de uma bela mulher andando na floresta Ela olhou para trás, procurando. Mas o homem que achava que ela era bonita estava longe de ser visto. No entanto, ela podia senti-lo dentro dela, ela estava no PsyNet e ele estava fora. Como ele tinha invadido.... — É claro, — ela sussurrou, chegando a um impasse. Dorian não tinha invadido. Não, ela o convidou a entrar. O vínculo de acasalamento pegou carona na forte atração emocional que ela sentia por ele. Cheio de cor e caos, essa emoção amarrou-lhe muito mais poderosa do que qualquer vínculo psíquico. Não importava que ela se recusava a aceitar o vínculo. Ela já aceitou Dorian em seu coração. Amara saiu de trás de um bosque de pinheiros altos, naquele instante,

rosto

devastado

por

arranhões,

sujeira,

uma

perturbação mental que tinha dado em si a forma física. — Não, — ela disse, a voz rouca e lábios ressecados. — Ele não pode ter você. Vendo a injeção de pressão nas mãos de sua irmã, Ashaya sentiu uma onda selvagem de protecionismo varrer sobre ela. — Eu não vou deixar você tocá-lo. — Você nunca me prejudicaria. — Confiante, descarada. Mas ela estava errada. Não dando-se tempo para pensar, Ashaya avançou e chutou sua perna, batendo no lado do joelho de sua irmã gêmea. Amara gritou e caiu em uma pilha choramingando sobre o chão da floresta. Ashaya podia sentir a mente de sua irmã arranhando a superfície da sua própria, pegou a injeção e colocou em um bolso.

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— Você me machucou. — Uma declaração sem compreenssão. Coração rasgado e ensanguentado, Ashaya se ajoelhou ao lado de Amara e colocou a mão em seu rosto. — Para salvá-la. Ela não olhou para cima quando Dorian caiu silenciosamente atrás do corpo caído de Amara. Sua irmã teve suas mãos amarradas nas costas junto com seus tornozelos antes que ela pudesse lutar. Traição varreu seus olhos índigos. Ashaya sentiu o doloroso empurrão de sua irmã gêmea fechando-a completamente no plano psíquico. — Você precisa de ajuda, Amara. Nada na mente de Amara, quando Dorian a virou sobre seu ombro. — Vou levá-la pelo resto do caminho. Ashaya assentiu e começou a caminhar ao lado dele. Ela continuou tentando pegar o olhar de Amara, mas sua irmã olhava fixamente para o chão da floresta. — Eu machuquei o seu joelho? — ela perguntou. Nada. Ela olhou para Dorian, sentindo-se impotente e errada, embora sabia que tinha feito a coisa certa. Desta forma, Amara permanecia viva. Se ela tivesse atacado Dorian, ela provavelmente acabaria ... Um ataque telepático a levou de joelhos, cada grama das habilidades escassas de Tp de Amara focadas em uma distância muito curta e empurrando como um picador de gelo no cérebro de Ashaya. Ashaya agarrou sua cabeça, incapaz de ver através da ferocidade brutal da dor. Dorian viu Ashaya cair e tomou sua decisão rapidamente entre um instante e o seguinte.

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— Foda-se. — Ele colocou Amara levemente no chão. Então ele a nocauteou. Ela apagou como uma lâmpada. Mas ele não estava olhando para ela. Ele estava embalando Ashaya em seu colo, acariciando sua mão sobre seu cabelo, deixando beijos ao longo de seu rosto, e enxugando as lágrimas. Ela choramingou como se ainda doesse. Era um som tão impotente para vir desta mulher que nunca deixava que nada a atingisse. A raiva dentro dele era uma coisa poderosa, mas não tinha para onde ir, porque matando Amara mataria uma parte de Ashaya também. Então, ele apenas a segurou até que ela levantou a cabeça. Seu olhar foi para o corpo inconsciente de sua irmã. — Você a nocauteou. — Só pude pensar nisso para cortar o que quer que fosse que ela estava fazendo com você. Ele imaginou que ela ficaria chocada, talvez um inferno de muito mais do que chocada. Ele não se importava. Não quando se tratava de protegê-la. Mas ela não o repreendeu. Em vez disso, ela balançou a cabeça, uma espécie de resignação ferida em seus olhos. — Eu quase me convenci de que iria dar tudo certo, que ela escutaria. — Ela balançou a cabeça. — Não vai haver nenhuma resposta fácil, não é Dorian? Ele não podia mentir para ela. — Não, Shaya. — Isto faria com que todos eles sangrassem antes que tudo tivesse acabado.

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CAPÍTULO 42

Kaleb observou o tráfego de pé no final da tarde na praça em frente ao seu escritório de Moscou e considerou o que Henry tinha compartilhado na reunião do Conselho uma hora atrás. Este grupoPure Psy representava um problema em potencial. Vigilantes de qualquer tipo tinha um jeito de voltar-se contra a estrutura do próprio poder que inicialmente apoiou. — Silver, — ele disse para o porteiro. Seu ajudante saiu do escritório exterior. — Senhor? — Eu quero que você descubra tudo o que puder sobre um grupo chamado Pure Psy. — Silver fez uma nota em seu organizador, antes de olhar para cima. — Senhor, minha família tem sido abordada com um convite para se juntar ao Pure Psy.4 Dada a propensão cruel da família Mercant para seguir o poder, a vontade de Silver em compartilhar essa informação foi um comentário interessante em seu próprio status. — O que você podeme dizer sobre eles? — Não muito nesta fase. O grupo não irá discutir a natureza exata de suas atividades com não associados. Minha família está 4 Pode ser traduzido como Autênticos ou Puros Psy

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sendo cautelosa sobre se envolver, não queremos fazer nada para pôr em perigo a nossa posição com o Conselho. Era uma oferta velada para alimentá-lo de informações. Kaleb conhecia a família de Silver e iria cortar sua garganta sem pensar se perdesse seu poder, mas por enquanto, ele tinha os recursos dos Mercant à sua disposição. Ele teria se preocupado que Silver iria traí-lo com a loquacidade, mas essa não era a forma Mercant. A família tinha uma história de lealdade inabalável a menos e até que o objeto dessa lealdade mostrasse fraco. — Obrigado, Silver, — ele disse. — Eu gostaria de ser mantido atualizado sobre as atividades do Pure Psy. — Sim, senhor. Era só isso? — Sim. Após a saída do assessor, Kaleb pegou um amuleto prateado do bolso. Uma única estrela. Um marcador. O Netmind e DarkMind, ambos tinha desafiado-o em sua busca pelo proprietário do amuleto, mas ele teria sucesso. Fracasso simplesmente não era uma opção.

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CAPÍTULO 43

Iliana Aleine foi internada no Centro pela ordem 507179 do Conselho

dada

intensiva

reabilitação,

ela

não

acordou

procedimento final. A morte surgiu de complicação devido a sua mente doente e de causa natural. — notificação de morte recebida por Ashaya e Aleine Amara, dezembro 2069.

— Eu pedi por Sascha a Lucas, — Dorian disse a Ashaya depois de fechar seu telefone atirando Amara por cima do ombro. — Seu dom pode ajudar com a sua irmã. Ashaya assentiu, pairando quando eles voltaram para a cabine e ele colocou sua carga em uma cadeira. — Temos que estar seguros. — ele disse a ela enquanto ele imobilizava Amara com cordas. — Eu sei. — Mas ela viu sua irmã gêmea com uma necessidade em seus olhos que Dorian sabia que nunca iria acabar. Amara era incapaz de amar, como a maioria das pessoas - ele tinha pego isso, com apenas um olhar habilidoso. Mas, pensou, amarrando o nó final, havia algo ali. Amara tinha conduzido até aqui em território perigoso.

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— Ela está realmente apagada? Indo para Ashaya, ele a pegou em seus braços. — Não está tão profundo quanto antes. Ela provavelmente vai acordar dentro dos próximos minutos. Você deve mudar a transmissão. O plano era para ela fazer as notícias da manhã. — Eu não sei se eu posso fazer isso. Ela colocou seu ouvido sobre o seu batimento cardíaco. Homem e leopardo ficaram satisfeitos vendo a segurança nisso. — Sim, você pode. Não desista. — Eu não posso deixá-la sozinha. — Ela parecia mais perdida do que ele já tinha visto. — Nós não deixaremos. — Ele esfregou o polegar sobre o lábio inferior como uma carícia calmante de um predador. — Dezi já está aqui e mais companheiros do bando estão vindo. Mas... — ele acrescentou, — Eu não estou empurrando você para fazer isso. Eu estive pensando sobre o quão longe o Conselho parece pronto para ir, eles chegaram perto de violar nossa trégua implícita hoje. Isso

demostrou

uma

determinação

arrogante

que

tinha

questionado a sua crença anterior de que um alto perfil poderia garantir a segurança da sua companheira. — Nós vamos encontrar outra forma de... Ashaya já estava balançando a cabeça. — Não. — A voz rouca, veludo esmagado e vontade feminina. — Eu preciso fazer isso, por Ekaterina. Pela minha mãe. Eles a mataram por se atrever a falar, então, disse-nos que ela tinha morrido de morte ‘natural’. Ela tomou uma respiração profunda. — Eu preciso mostrar a todo o Conselho que não me intimidei pelo o silêncio. — Seus instintos protetores colidiram com um sentimento de orgulho.

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— Uma vez mais, — ele disse, a voz rouca. — Depois disso, nós renegociaremos. — Mais uma transmissão pode ser tudo o que é necessário. — Ela tomou uma respiração profunda. — Eu vou me arrumar. Dorian acenou com a cabeça, mas manteve seus sentidos focados em Amara. — Ela pode atacar à distância? — Não, não telepaticamente, — Ashaya disse do banheiro. Ela não é forte o suficiente. — O nítido som de algodão deslizando sobre a pele quente, fez seu corpo apertar, mas ele ficou parado, com os olhos em uma mulher que deveria ter sido idêntica a sua companheira, mas não era. — E através da PsyNet, — questionou. Uma pausa. — Possível. Ela é a única pessoa que pode me encontrar lá. Se ela fizer, vai estragar o meu escudo... mesmo que eu esteja começando a entrar em pânico sobre como exatamente esse escudo está no lugar. Eu estou sentindo demais, meus escudos deveriam ter sido comprometidos dias atrás. Dorian ignorou seus murmúrios finais. — Será que ela faria isso, colocá-la em risco? Ashaya caminhou de volta para fora, dedos ocupados com os botões nos punhos de sua camisa azul-gelo. — Eu quebrei as regras, trouxe alguém para o nosso jogo. Eu não sei o que ela vai fazer em retaliação. Antes de responder, ele ouviu Amara respirar profundamente, mais consciente. — Ela está acordando. Ashaya deu-lhe um olhar assustado. — Como você pode dizer? Ela me fechou, não posso senti-la mais.

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— Bom. — A cabeça de Amara levantou do peito para fixar no local que Ashaya estava, mas quando ela falou de novo, foi para Dorian. — Gostaria de saber o que o Conselho vai dizer sobre changelings interferindo em seus negócios novamente. — Não sei onde você esteve, — Dorian respondeu — Mas não dou a mínima para o seu Conselho. Amara continuou a olhar. Ele sorriu. — Tentando quebrar meus escudos? Você não é forte o suficiente para fazê-lo. Amara balançou a cabeça em direção a Ashaya. — Você foi contar segredos. Ming não vai gostar disso. Eu deveria entrar em contato com ele? — Você tem certeza que ele vai ajudá-la? — Dorian levantou uma sobrancelha. — Ele a deixou para nós lidarmos com você. Amara não piscou. — Acho que eu deveria ter esperado, eu coloquei seis de seus guardas em um coma narcótico. — Será que eles vão viver? — Ashaya perguntou. — Deveria. — Um encolher de ombros. — Ele não vai, — Um olhar sem interesse para Dorian. — Eu vou matar você. — Não, você não vai, — Ashaya disse. — Você não é uma assassina. — Eu sei. Eu matarei você. — Amara, você não pode matar ninguém. O telefone de Dorian tocou no silêncio que se seguiu. Ele olhou para a tela. — É melhor irmos. Ashaya olhou para Amara. — Você precisa tomar um banho.

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— Eu vou ter certeza de que ela tenha a chance, — Dorian disse, sabendo que Sascha garantiria que Amara não retiraria todos os truques psíquicos. Ele teria preferido que Judd viesse, mas não queria ter o outro homem longe de Keenan. Em seguida, houve o fato de que, como Ashaya, Amara ainda estava na Rede. E de acordo com a Net, Judd Lauren estava morto. Amara agora estava olhando para sua irmã gêmea. — Eu vi sua transmissão. Você mentiu. — O que você esperava que eu fizesse? Deixá-los continuar a torturar o meu filho? — A voz de Ashaya subiu pela primeira vez. — Ou eu deveria o entregar para as tuas misericórdias? Dorian achou interessante que Amara não contestou a afirmação de Ashaya sobre Keenan. — Sobre o que você vai mentir desta vez? — Ela perguntou. — Eu estou indo reiterar a mensagem, deixar claro que eu não estou fazendo isso por ganho político. — É óbvio que você sente coisas. — Amara olhou fixamente, sem pestanejar. — Seus olhos denunciam você. Muito perspicaz, Dorian pensou - Amara Aleine era uma sociopata, mas ela não era estúpida. — E daí? — Dorian disse. —É a mensagem que é importante. —A

minha

gêmea

reconhece

uma

brecha

seu

condicionamento, — Amara disse, olhos nunca se afastando de Ashaya — ela perderá toda a credibilidade. O Conselho não terá trabalho nenhum para refutar as acusações. Dorian tinha uma sensação desagradável, seu ponto pode ser válido. Ele encontrou o olhar de Ashaya. — Ela está certa?

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Seu gesto foi relutante. — O silêncio está sendo contestado em vários níveis. As pessoas sabem que não é para alguns, há rumores de violência, de loucura, mas para a grande maioria, é uma verdade indelével, algo que vão lutar para manter. — Porque, — Amara disse com o desprendimento absoluto que Dorian esperarava dela, — no fundo, eles estão com medo. — Psys não sentem. — Dorian se encostou à parede. Amara se virou para ele, as pupilas negras gritando contra a palidez de sua íris. — É a grande ironia da nossa raça. Psy se apegam tanto ao silêncio, porque no fundo de tudo isso, eles estão apavorados, com medo de se deixar ir, os monstros dentro de suas cabeças vão começar a rastejar para fora, reduzindo-os ao nível de seus animais mais uma vez. Dorian entendia quando ele estava sendo jogado. Em vez de deixá-la ficar com isso, ele levantou uma sobrancelha. — Mas você não acha isso. Você sente. Ela lhe deu um olhar decepcionado. — Não, eu não. Eu sou um puro sociopata. Eu posso fingir, mas não posso realmente sentir. Ele estava fascinado pela maneira como ela se descrevia clinicamente. — Como você sabe que nunca sentiu? Ela inclinou um olhar astuto para sua irmã. — A mente de Ashaya tem todos os tipos de recantos interessantes e fendas, não é, irmã? — Eu disse que ela viu, — Ashaya disse, e havia dor nela. — Antes que eu aprendesse a bloquear, ela era uma sombra na minha mente a cada minuto de cada dia. Ela é a razão do Silêncio nunca ter tido uma chance de ganhar uma posição na minha psique. Suas

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próximas palavras foram dirigidas a Amara. — Você nunca foi deficiente, não é, Amara? Amara encolheu os ombros. — É impossível para alguém na minha condição. Não quando o silêncio é baseado na teoria de que todos nós sentimos alguma coisa para começar. Ela olhou para Dorian novamente. — Eles mantêm o controle a dor é o feedback que nos pune por ‘mau’ comportamento pela emoção. Desde que eu não tenho nenhuma, o condicionamento não fez nenhum impacto. — E você se assegurou que isso não acontecesse comigo, também, — Ashaya disse. — Sua mente era mais interessante com a emoção. Ashaya fechou a mão em punhos. Empurrando a parede, Dorian começou a tocar em seu canivete, atraindo a atenção de Amara. — Você já matou? — Ela perguntou a ele. — Sim. — Em defesa daqueles que amava, em proteção. E uma vez, em vingança. — Qual é a sensação? — Fria curiosidade científica. Ele equilibrou a ponta da faca em seu dedo. — Por quê? Você não sabe? Um encolher de ombros. — Nunca me interessou, para seu próprio bem. Ele acreditou. A irmã de Ashaya era um monstro, mas um monstro de uma raça diferente. Deixada sozinha, ela não iria tumultuar as ruas derramando sangue inocente. Nem sequestraria e torturaria para o bem dela. Mas, ele percebeu que ela faria qualquer crueldade em nome da ciência, em nome do conhecimento. E o

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verdadeiro horror de tudo é que ela pode realmente encontrar respostas para as perguntas que a humanidade tinha feito por décadas. Um gênio sem entraves pela consciência ou ética. Com nenhuma vulnerabilidade. . . salvo uma. — Você deixaria o Conselho matar Ashaya, — questionou. Algo primordial despertou nas profundezas daqueles olhos azuis cinzentos. — Ashaya é minha. Como uma criança reclamando um direito. — Ela sempre foi minha. — Não, — ele disse, dobrando a faca fechada e deslizando-a de volta no bolso. — Você não pode entrar em sua mente mais. Pela primeira vez, Amara lutou contra sua ligação. - Eu posso senti-la. — Eu sei. — Mas ele também sabia outra coisa. — Há um vínculo mais forte lá agora e é tão poderoso, que estrangula o fio da sua ligação. Amara assobiou. — O menino? — Uma desdenhosa fungada. — Eu o considerei uma ameaça uma vez, mas ele vem de mim, portanto, ele está comigo. Seu vínculo com ele é meu. Ele viu Ashaya ceder um pouco. Ele tinha vontade de fazer o mesmo. Ele tinha fé na capacidade DarkRiver em proteger Keenan, mas desde que assegurado que ela nunca ficasse perto fisicamente do garoto - parecia que não teria que se preocupar com determinada marca do mal de Amara. Mas isto não era sobre Keenan. Nunca tinha sido. — Você pode sentir isso, — ele disse, segurando um olhar que deveria ter sido familiar, mas não era. Ela tinha o cabelo nas mesmas tranças de Ashaya, com o mesmo tom de pele distintivo. No entanto,

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ele sabia que ele nunca confundiria uma com a outra. Havia um vazio em Amara, um vazio estranho que sugava tudo ao seu redor. — Você sabe exatamente o que eu estou falando. Uma pausa muda, em seguida, um sorriso lento e malicioso. — Não está completo. Ela escolherá a mim. — Você acha? — Ele levantou a cabeça quando ele sentiu o cheiro do bando. Afastando-se da parede, ele caminhou para Ashaya, fechando a mão suavemente em torno dela. — Vamos, bonita. Ela olhou para Amara. — Dorian, eu... — Shh. — Levantando as mãos ligadas, ele roçou os lábios sobre os nós dos dedos. - Você não tem que se preocupar. Ele não tinha a menor idéia do inferno que eles iam fazer com Amara, mas ninguém iria machucá-la por causa de Ashaya. Amara riu e era oca, também. - Deixando um homem controlar você, irmã mais velha? Nossa, nós descemos baixo nesse mundo. Ácido fresco em cada palavra. Mas a provocação teve o efeito oposto da que Dorian tinha certeza que ela pretendia. Toda a hesitação deixou o rosto de Ashaya, e ela encontrou os olhos de sua irmã gêmea, com determinação de aço. — Devo deixar você me manipular em vez disso? — Uma questão macia ponderada com fúria, como ele nunca tinha a ouvido falar. — Devo deixar você enterrar meu espírito também? Abrindo a porta, ela saiu. Dorian foi o único que viu a expressão de pura confusão de Amara, perdida. Como se ela não pudesse acreditar que Ashaya escolheria algo ou alguém acima dela. Mas Amara não era o único na mente de Dorian logo em seguida. Avançando para fora após Ashaya,

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viu-a de pé a vários metros de distância, agulhas de pinheiro fazendo um tapete natural ao seu redor. Mantendo-a em sua linha de visão, ele olhou para Clay, um dos dois companheiros de matilha extras que ele conseguia cheirar na área. Enquanto Clay tinha vindo aqui depois de escoltar os guardas Psy para fora de seu território, Mercy tinha chamado para dizer que ela estava indo para a estação para se preparar para a próxima transmissão de Ashaya. — Amara, — disse ao Clay — é narcisista, completamente sem consciência. Única pessoa que ela se preocupa é com Ashaya. Preste atenção a sua volta. — O outro sentinela simplesmente cruzou os braços. — Exatamente como os Conselheiros então. Dorian sorriu apesar de si mesmo. — É. Onde está o meu Psy consultor? — Cerca de 10 minutos atrás de nós. Jamie está aqui, também. Clay sacudiu a cabeça em direção ao homem que tinha acabado de sair do outro lado da casa, tendo aparentemente feito uma varredura de segurança. O habilidoso soldado tinha o hábito de tingir o cabelo em combinações de cores incompreensíveis. Hoje era um índigo profundo com listras preto ou verde. Ele deu um aceno curto, em resposta ao aceno de Dorian, mas não se juntou a eles, seus olhos varrendo a área com vigilância predatória. — Isso é muito tranquilo para Jamie, — Dorian comentou. — Ele disse que é o seu olhar de camuflagem. Clay sacudiu a cabeça. —Voltando a Sascha, que inferno você espera que ela faça?

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O olhar de Dorian derivou para a mulher com olhos de lobo que estava tão sozinha contra as árvores. — Eu preciso saber se Amara Aleine pode ser permitida viver. Deixando Clay, ele saiu atrás de sua companheira. Ashaya tinha entrado mais profundamente nas sombras, mas ele poderia localizá-la através de qualquer coisa. Alcançando-a, ele colocou a mão na parte de trás de sua cabeça, e a trouxe suavemente em direção ao seu peito. Ela veio depois de uma curta hesitação, mas não havia nada quebrado nela. Em vez disso, ela parecia vibrar com uma raiva viva que ele podia sentir em seu intestino. O leopardo deu um rosnado de respeito dentro dele. Raiva desta mulher não era algo para ser ignorado. — Pronta para ir? — Não era o que ele queria dizer, não era a pergunta que ele queria perguntar, mas ela tinha sido empurrada incrivelmente longe hoje. E seria pior ainda. Em seus braços, ela deu um aceno curto. — Vamos acabar com isso. Quando eles se separaram e começaram a caminhar de volta para o carro, ele quase podia ver sua mudança, quase ver ela quebrar as camadas de controle de emoções em torno de si mesma. No momento em que expulsou, ela se sentou de costas retas e alheia a ele. Isso enfureceu o leopardo.

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CAPÍTULO 44

Ashaya Aleine é uma ameaça para a rede. Dado que os outros conselheiros parecem mais preocupados sobre suas posições políticas do que em manter a pureza do Silêncio, parece que terei que ser eu a punir

Aleine

por

suas

ações

traiçoeiras.

só

há

uma

sentença para esse crime: a morte. — A partir dos arquivos criptografados pessoais de Conselheiro Henry Scott

Sascha chegou minutos depois de Dorian e Ashaya saírem. — Eu não quero ir para dentro. — Ela hesitou em frente da porta verdecamuflado. O braço de Lucas veio ao redor de sua cintura em um abraço familiar. — Fale comigo. — A maldade saindo dela... é dolorosa. — Ela esfregou o peito, tentando acalmar a dor. — E, no entanto, ao mesmo tempo, não há necessidade de tal nela. — Ausência da sua irmã gêmea?

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— Talvez. — Ela mordeu o lábio. — Desde que desertei da Net, eu aprendi que nem tudo é preto e branco. Há tons de cinza. Mas, Lucas, eu não sei se eu posso aceitar muito cinza. Sua respiração ficou curta, apertada no peito. — Vamos. — Ele virou na direção das árvores. — Nós vamos sair para uma caminhada. Clay e Jamie a terão coberta. Sua mão deslizou para entrelaçar com a dela enquanto caminhavam para a luz muda da floresta. — Isso vai servir. — Ele se moveu para ficar na frente dela quando ela se encostou no sólido apoio de um tronco de árvore, as palmas das mãos para baixo sobre o tronco de cada lado da cabeça. — Gatinha, — ele disse, seus cílios pecaminosamente ricos contra o verde-escuro de seus olhos. — Sascha, posso dizer quando você não está prestando atenção. Isso a fez sorrir, apesar de sua inquietação. — Eu estava pensando que você tem cílios bonitos. — E eu acho que você está tentando evitar o problema. — As palavras duras de um alfa, mas seus lábios tinham curvado para cima. Suspirando, ela estendeu a mão para ligar os dedos no cós da calça jeans. — Eu me senti mal - Santano Enrique foi à coisa mais horrível que eu já toquei. Eu senti a maldade, também, o que aconteceu com o traidor SnowDancer. Ele não era mau, apenas podre. — Ela sentiu o enrugamento da testa, enquanto tentava encontrar uma maneira de explicar. — E crescendo com Nikita como mãe, estou acostumada com a frieza peculiar de Psy que são silenciados, mas não são sociopatas.

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— Amara Aleine é diferente? — Ele apoiou os antebraços ao lado de sua cabeça, colocando-a em um casulo protetor. Sascha se embebeu nisso, sabendo que tinha sido um ato instintivo. Lucas era protetor em seu íntimo e ela sabia que ela sempre teria que lutar contra essa parte dele para exercer a sua liberdade, mas em momentos como este, se sentia tão perfeita, que ela lhe daria qualquer coisa. — Sim, — ela disse, movendo os dedos para cima sob o linho fino de sua camisa. — Eu estou bagunçando sua camisa. — Você está? — Um beijo, um fino traço de provocação da sua língua ao longo da costura de seus lábios. - Faça-o um pouco mais para que eu possa ter certeza. Ela riu. — Gato. — Mas ele era o seu gato. — Amara, — ela disse, levando a força da incrível beleza do vínculo de acasalamento que os ligava juntos, — é estranhamente vazia. Todo mundo tem um... um gosto, um sabor emocional, ela explicou. — Até mesmo os recém-nascidos logo após o nascimento... lembra, eu estava com Anu quando ela emitiu? — A memória fez seu coração inchar com admiração. Ela tinha ficado aterrorizada por ter sido convidada a participar, mas a alegria estava incandescente. — Mas Amara, ela é... uma ficha limpa, e não é. Como posso explicar? Em seguida, Lucas colocou em palavras o que não podia. — Não há nenhuma maldade nela, nenhum mal, mas não há bondade ou esperança de bondade também. Às vezes, ela pensou, a pantera entendia melhor do que ela. — Sim, é isso. Agora, eu tenho que ir lá e ver se podemos guiá-la em direção a um caminho mais aceitável.

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Para Dorian e para Ashaya. Não só porque ela era de Dorian, ou porque ela ajudou a salvar três crianças inocentes, mas porque Sascha tinha sua fé renovada nas mães da Net - Ashaya amava seu filho, jamais iria repudiá-lo como Nikita havia a repudiado. Esse conhecimento curou um pouco da cicatriz que Nikita tinha deixado no coração de Sascha. — Se o DarkMind tem Amara, — ela disse a Lucas, — a mudança não pode ser possível. Mesmo que seja, ela nunca será nada. . . bom. — Pelo menos ela não vai ser monstruosa. — Preocupação aprofundou as linhas ao redor da boca de Lucas. — Se eu pudesse ter escolhido uma mulher para Dorian, não teria sido alguém com este tipo de bagagem. Ele já tem tido o bastante. Sua preocupação própria era um nó em seu intestino, mas ela balançou a cabeça. — Faith diz que algumas coisas são escritas em pedra. Os olhos verdes de Lucas escureceram e então ele a beijou. — Sim, algumas coisas são.

Dorian manteve sua boca fechada toda a viagem. Era isso ou gritar com Ashaya por algo que ele sabia que ela tinha que fazer - que não era sua culpa, os Psy iriam desacreditá-la se ela não parecesse a porra de um robô gelado. Assim como também não era culpa do leopardo que, em seu retiro, via rejeição.

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Estacionou o carro na garagem subterrânea da pequena e isolada estação, que eles decidiram usar essa vez, e esperou que ela se juntasse a ele. Ela o fez. . . e atirou suas boas intenções ao inferno. — Eu posso sentir isso, você sabe, — ela disse, seu tom frio abrasivo contra o seu controle já irregular. — Sua raiva. — E isso é uma surpresa? — Ele grunhiu. Não importava que ele sabia que ela estava apenas ficando fria para transmissão. Quanto mais tempo ela bloqueava seu acasalamento, mais irracional ele ficava. Porque ele não era humano. Ele era changeling. E o coração do animal nem sempre era racional. — O vínculo de acasalamento, — ela disse, em vez de responder, — ele está me puxando, tentando arrancar-me da PsyNet. Eu deveria estar com medo. Mas eu quero ir. — Sua mente apagou por um segundo. — Venha, então, — ele disse por fim. — Eu vou pegar você. — Ashaya passou os dedos sobre seu rosto, toques delicados, tão fugazes quanto o toque da asa de uma de borboleta. — Você não pode imaginar o quanto eu quero seguir o puxar. Eu daria a minha vida por isso. Mas... Ele segurou seu rosto, inclinando-se para pressionar sua testa contra a dela. — Mas o que, Shaya? Eu sei que você ama Amara, mas permitiria que ela a aprisione? — Para melhor ou pior, eu nasci sua responsável, Dorian. Às vezes, — um pouco de sua concha rachou, expondo o cru centro. —

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às

vezes,

asfixia

sufocante

responsabilidade

faz

querer gritar e correr. Mas eu sei que se eu deixar de ir, se eu deixála completamente por conta própria, eu vou assinar sua sentença de morte. — Por que ela vai tentar me matar? — Ele adivinhou, sua atenção momentaneamente desviada para uma veículo opaco na traseira do lote. Não era um carro do bando. As palavras seguintes de Ashaya o fez esquecer tudo sobre o veículo suspeito. — Nós dois sabemos quem iria ganhar. — Sussurrou contra seus lábios, derretendo o gelo por um momento. — Oh, inferno, Shaya. Não se atreva a me dizer que você está lutando contra o acasalamento para me proteger! — Um silêncio teimoso. — Merda. — O animal nele não estava satisfeito. —Eu sou um sentinela DarkRiver, docinho. Somos tão foda, que mesmo o Conselho nos leva a sério. Eu posso assumir Amara. Acariciando seus dedos ao longo de sua mandíbula sombreada, ela balançou a cabeça em uma repreensão suave. — E o que vai fazer para você matar uma irmã? Ele não conseguia respirar por um instante, único congelado. — Oh, Cristo. — Ele tremia, fisicamente nauseado pelo pensamento. Contanto que ele não tivesse se permitido pensar dessa forma, ele tinha sido capaz de ignorar o elefante branco na frente dele. — Foda-se.

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Sascha sentou perto de Amara. À outra mulher tinha sido dada a oportunidade de tomar banho e agora sentada livre. Lucas estava fora pela porta da frente, Jamie pelas costas, enquanto Clay e Dezi corriam o perímetro. Sascha não estava de forma alguma impotente. Ela tinha baixo nível de telecinética e habilidades telepáticas que ela aprendeu a usar de forma agressiva, e ela passou muitas tardes suando com Lucas no ano passado aprendendo auto-defesa. Ela tinha feito alguns golpes de sua autoria, também, ela admitiu. O resultado de tudo isso foi que, mesmo se Amara a atacasse, ela não iria muito longe. Nesse exato momento a gêmea de Ashaya deu todos os indícios de satisfação total. —

dos

misteriosos

E-Psy,

—

ela

murmurou

com

sinceridade perfeita. - Você se parece com qualquer outra pessoa. — Você esperava diferente? — Eu esperava um cadáver. Ninguém sobrevive fora do PsyNet. Sascha deu um sorriso apertado. — Como você sabia minha designação? — Sussurros na PsyNet. Não é como se você tivesse tentado esconder. — Não. — Ela sabia que havia algo de muito errado com Amara, mas era estranho como muito sã ela parecia sobre a superfície. - Por que você veio atrás de Ashaya? — Ela é minha. — Plano, implacável. Sascha viu uma fresta. — Você nunca vai machucá-la. — Silêncio, como se a questão fosse muito estúpida para responder. — Ela é sua, por isso, se você machucá-la, — Sascha disse, — ela vai te machucar. — Um lampejo de interesse.

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— Você é muito inteligente. — E Amara era uma narcisista completa. — Dorian está com Ashaya, — ela disse. —Se você machucá-lo, vai doer nela. Um olhar vazio. — Ela é minha. Sascha tinha se esforçado para sentir até mesmo um toque de emoção em Amara, mas tudo o que conseguiu foram fracos ecos sempre que Ashaya era mencionada. Ela não sabia como lidar com essa mulher. Seu dom estava na emoção, como ela deveria chegar a alguém que não tinha nada? Ela teve uma curta conversa sobre o tema com Judd antes de vir aqui. — Talvez você devesse falar com ela, — ela sugeriu ao rosto na tela de comunicações. — Você é melhor com os aspectos mais sombrios de nossas habilidades. — Sascha, eu posso quebrar sua mente e eu possa matá-la. — Judd encolheu os ombros. — Escolha. — Você não pode falar com ela de alguma maneira? Entendê-la? — Os lábios de Judd curvaram. — Eu sou um filho da puta mau, mas eu tenho emoções, apesar de todas as indicações pelo contrário. Então, não vamos ser capazes de trocar essa besteira sociopata. Sascha tinha encontrado-se corando. — Desculpe. Eu sei disso. O seu amor por Brenna. . . é assim bonito, eu gostaria que você pudesse vê-lo como eu faço. — Eu vejo isso. — Seus olhos tinham iluminado por dentro. Mas eu só posso ir tão longe com alguém de fora do meu círculo. Você quer a minha opinião profissional - Amara Aleine precisa morrer. É

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pura sorte ela ter nascido com uma habilidade passiva. Se tivesse sido um poderoso telepata ou telecinética, ela seria outra Enrique. — Uma pausa. — Sei que tem que ser um inferno para Dorian. O qual era a razão pela qual Sascha estava sentada aqui diante dessa mulher que a repelia com o vazio. — Qual é o seu plano? — Ela perguntou. — O que você pretende fazer se você conseguir matar Dorian? — Eu vou voltar para meus experimentos e Ashaya irá retornar para os dela. Sascha vislumbrou os lampejos de inteligência e soube que Amara estava vendo as falhas em sua própria resposta. Bom. — Essa é uma meta impossível. Ashaya não pode voltar à sua vida anterior, agora que ela desafiou o Conselho tão abertamente. — Não se ela se retrair em suas declarações. — Você realmente acredita nisso? — Um sentimento de ameaça tranquila arrastou pela pele de Sascha, enquanto ela falava, e se perguntou por que ela estava com muito medo. Esta mulher ainda não havia matado ninguém, nem era violenta em geral. Talvez, ela pensou, era um simples caso de seu dom reagir negativamente a alguém que era tanto a antítese de tudo o que ela era. — Nós duas sabemos, — ela disse quando Amara permaneceu muda, — que ela fez isso também em público. O Conselho irá reabilitá-la em um piscar de olhos. Caso contrário, ela se tornou um ímã para atividade rebelde. — Então nós vamos ser desonestas. — Um dar de ombros. — Nós ainda podemos fazer o nosso trabalho.

400

— É verdade, — ela concordou. — Você acha que vai ser o suficiente para Ashaya? Ela é uma criatura de solidão? Amara olhou para Sascha, como se ela estivesse procurando algo. — Você é como eu. — Eu não sou nada como você. — Sascha não poderia reter o seu choque. — Você rouba emoções de outras pessoas como um abutre ou vampiro, e depois as usa. É o que a faz tão bem em fingir. Lá dentro, você é como eu. Sascha tinha enfrentado um açougueiro Psy que matou sem remorso, mas ela não poderia continuar falando com Amara Aleine, não

poderia

ouvir

seus

sussurros

manhosos.

Levantando-se,

caminhou para fora. Lucas veio depois dela enquanto ela caminhava em direção à floresta. — Eu não sou um vampiro emocional! Seu companheiro não perdeu uma batida. — Não, você não é. E ela é uma sociopata que você realmente não deve ouvir. — Eu não pretendo! — Ela se virou, empurrou seu peito. — Eu te amo tanto que isso me parte em pedaços. Por que diabos eu sinto como se eu estivesse fingindo? — Mais uma vez, — Lucas disse, segurando-a com os braços ao redor da cintura dela, — considere a fonte. — Ela resmungou e gritou mais um pouco, liberando a raiva, antes de cair contra o seu peito. — Ela chegou até mim. — Isso acontece com o melhor de nós. — Sim? Quem chega a você? — Ele era tão forte que às vezes ela se preocupava. Todo mundo precisava dobrar um pouco, até

401

mesmo

uma

pantera

responsável

pela

vida

seu

bando.

— Esse maldito lobo. Ele enviou-lhe um presente na última semana. Sascha sorriu com o pensamento do flerte de Hawke. O alfa SnowDancer fez isso só para irritar Lucas. — Eu nunca vi qualquer presente. O que foi? — Como é que eu vou saber? Eu pisei nele e joguei na mais profunda fenda que eu poderia encontrar. — Ele sorriu. — Então, eu liguei para ele para perguntar como Sienna estava indo. Ela começou a rir. — O homem, mau mau. — Todo mundo sabia que Sienna Lauren era o que inflava o temperamento de Hawke. A adolescente Psy parecia ter feito sua missão na vida chegar em seu último nervo. — O que ele disse? — Que ela está planejando uma festa para seu aniversário de dezoito anos. — O riso no tom de Lucas lhe disse exatamente como Hawke soou quando ele compartilhou essa informação. — Mas ela ainda tem metade de um ano para isso? — Ela descobriu seu erro antes que Lucas pudesse responder. — É claro. Ela tinha 16 quando desertou, mas isso foi meses antes de nosso primeiro encontro. Seus olhos se arregalaram. — Isso significa que nós estamos acasalados perto de um ano e meio. — Sim. — Ele acariciou as costas lentamente e seguro, a carícia de uma pantera sendo gentil com sua companheira. — E eu tenho quase matado Hawke uma centena de vezes desde então. Eu juro por Deus, se ele te chamar de 'querida' mais uma vez e eu vou colocá-lo sob bunda de lobo.

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Ela riu, mas ele provou seu ponto. Todos tinham seu ponto de inflexão. Dela passou a ser Amara Aleine. Mas ela não era a mais importante aqui. — Eu preciso fazer alguma coisa, isso é ruim, muito ruim, para Dorian. Ele estava apenas começando a voltar para nós. Quando eu vi como ele estava com Tally, eu pensei que as coisas só podiam melhorar. — O sentinela parecia adorar a companheira de Clay, flertou com ela em uma base regular. — Agora isso. — Eu preciso me livrar de Amara? — O tom rígido de um alfa. Sascha tinha sido parte dos DarkRiver tempo suficiente para compreender

laços

lealdade

bando.

Mas

a dureza ainda assustava algumas vezes. — Você derramaria sangue por ele? — Isso não é mesmo uma pergunta, gatinha. Não, ela pensou, não era. — É muito complicado, Lucas. Mesmo no PsyNet, gêmeos tendem a ficar em conjunto. A maioria morre dentro de dias longe um do outro. — Ashaya é companheira de Dorian. Eu posso sentir isso. — A cara de Lucas era um estudo de luz e sombra, pura força e proteção combinada. — Ela vai sobreviver, não importa o que aconteça, ele não vai deixá-la ir. — Mas ela pode ser permanentemente danificada por uma perda tão traumática. — Ela balançou a cabeça. — Nós temos que descobrir outra saída. Lucas não disse nada, mas ela sabia que ele estava pensando, não havia nenhuma maneira que deixaria todas as partes sem cicatrizes.

403

CAPÍTULO 45

Dorian está no meu sangue, nas minhas próprias veias. Nunca, em

todas

minhas

palestras

sobre

"biologia

sexual"

"Comportamento animal" ninguém me disse sobre essa alegria incandescente. Quando eu deito com ele, não há prazer, há incrível prazer, meu gato sabe como levar uma mulher à loucura. Mas há mais, esta indefinível, felicidade quase dolorosa. Eu não sei como chamar, como descrever. Eu só sei que eu morreria por ele. — A partir dos arquivos criptografados pessoais de Ashaya Aleine

O Psy Conselheiro Anthony Kyriakus tinha sido parte da rebelião por mais tempo do que a maioria das pessoas sabia que existia. Mas agora Ashaya Aleine tinha tornado público. Ele podia entender suas ações, uma vida na clandestinidade era algo que ele não escolheria para seu próprio filho. Ele olhou reflexivamente no holo-imagem que ele mantinha em um arquivo altamente seguro em seu computador: Faith, rindo. Ele quase podia ouvir o som. Sua filha tinha se transformado em uma bonita e talentosa mulher. Anthony, também, tinha quebrado as regras por

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sua filha. Ele deixou Faith saber que ela importava. Como sua irmã tinha importado. Como seu irmão importava. No entanto, as regras do jogo haviam mudado novamente. Ele era um conselheiro agora, sob intenso escrutínio a cada trimestre. Seu contato com Faith não teria que cessar, mas ele teria que ser muito, muito cuidadoso. Como ele teria que ser com este novo contato. Ele tocou a tela, abrindo o email não rastreável que tinha recebido uma semana atrás. O acordo foi assinado pelo Fantasma, o rebelde mais famoso na rede. Anthony queria muito saber como e onde o Fantasma conseguia suas informações. Apenas um seleto grupo sabia a verdadeira lealdade de Anthony. E ninguém em seu pequeno círculo o teria traído. Zie Zen nunca tinha dito a Ashaya. Mas o Fantasma tinha um jeito de desenterrar segredos, o outro rebelde poderia constituir um inestimável ativo. Anthony não concorda com tudo o que o Fantasma tinha feito, mas a sua visão básica alinhava com a sua. Ainda assim, ele não tinha subido ao Conselho por ser estúpido. Este seria um processo muito lento e cuidadoso. Quando fechou a mensagem, ele recordou a conversa que teve com Zie Zen ontem. Eles concordaram que era necessário Ashaya fazer uma transmisão de seguimento. Caso contrário, ela perderia todo o apoio que ela ganhou até aquele dia. E, desde que o Conselho decidiu se concentrar em controlar danos, em vez de perturbação, a sua mensagem sairia muito mais fácil desta vez. Mas, pensou, levantando-se, seria também deixar recursos do Conselho

livre

para

rastrear

qualquer

origem

local

405

transmissão. Quando adicionado ao fato de que todos os seus companheiros sabiam que Ashaya estava na área maior de San Francisco. — Isso pode ser feito. — Ele pegou a linha segura imediatamente e fez uma chamada para a sua filha. — Faith, você tem que avisar Ashaya, — ele disse, logo que ela respondeu. — Ming estará esperando para rastrear qualquer novo sinal de transmissão. Ele poderia recapturar... — É tarde demais, — Faith sussurrou, sua voz ecoando a maneira que às vezes faz no meio de uma visão. — Não, há sangue, tanto sangue. Oh, meu Deus, Dorian! Dorian!

Dorian sabia que tinha cometido um erro fatal no segundo que ele viu Ashaya na frente da câmera e começou a falar. Ela estava banhada de luz, a área em torno dela em sombra. O alvo perfeito. Talvez fosse simplesmente instintos afiados de um sentinela leopardo que o colocou em movimento antes que alguém mais sequer percebesse o que estava acontecendo. . . ou, talvez, ele recebeu uma mensagem de que não podia conscientemente ouvir, um grito de um cardeal F-Psy conectado a ele através da Web de estrelas. Ele não importou por que ele fez o que fez. Ele só importou que quando o Tk-Psy piscou no lugar atrás de Ashaya e disparou a arma, foi Dorian que levou o golpe. . . direto através de sua artéria carótida. Ashaya gritou quando ela bateu no chão, levada para lá

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pelo impulso de Dorian quando ele a empurrou para fora do caminho. Mas não era dor física que a fez gritar. Ela podia sentir a vida de Dorian escapulindo, o vínculo incipiente que a amarrou a ele, recuando na velocidade da luz. — Não, não, não. — Torcendo para fora sob seu corpo inconsciente e em uma posição sentada, ela embalou sua cabeça em seu colo e arrancou sua jaqueta, usando em uma tentativa inútil de estancar o sangramento. Embebido de sangue através do material acolchoado banhando seus dedos. Ela sabia o que aquilo significava, o ferimento era fatal. — Não. — A negação de aço que escondeu o seu coração despedaçado. Esquecendo os escudos e sobre a proteção, ela abriu seu olho psíquico e procurou a conexão que ela podia sentir deslizando para fora. Nada. Ele era dela. Ele não podia deixá-la. Mas ela não conseguia encontrar o vínculo, não poderia usá-lo para prendê-lo a ela. Era ainda invisível, ainda pegando carona em suas emoções para este homem que estava morrendo em seu colo. Ela sentiu as mãos sobre seus ombros, uma voz familiar do sexo feminino dizendo-lhe que os paramédicos estavam a caminho. Cale-se, ela pensou, cale a boca. No caos, um momento de silêncio dentro de sua mente, de clareza. Ela não podia ver o vínculo porque ela estava trancada na PsyNet. Ela não sabia como cortar essa ligação, mas ela continuou a sentir a força do vínculo de acasalamento. Assim ela deu a ele. A escolha feita em um instante. Uma escolha que ela fez a primeira vez

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que ela ouviu sua voz. A ligação em espiral através de seu raio como selvagens, arrancando-a do PsyNet com tanta fúria que se sentia finos vasos sanguíneos estourando atrás de suas pálpebras. Enquanto sua mente gritava, ela estava ciente de Amara gritando com ela, lutando para seguir. Ashaya estendeu a mão psíquica. Ela tinha nascido primeiro. Amara era sua responsabilidade. Amara agarrou a mão e deixou a net com a mesma violência, caindo em inconsciência um instante depois. Ashaya se recusou a ir para o vazio com a sua irmã. Empurrando para longe a sua própria dor como sem importância, procurou e encontrou o novo vínculo que tinha encaixado no lugar com tal força bruta. Ele estava morrendo, sumindo na frente dela. Ela o agarrou com as mãos psíquicas, segurando com toda a força. Você não pode me deixar! Sob suas mãos físicas, seu sangue continuava a jorrar a cada batida do seu coração, pingando, passando os dedos e caindo no chão. Obrigando-se a pensar além do terror, ela pensou em maneiras de corrigir isso. Mas ela era uma M-Psy, que trabalhava no nível de DNA. Ela não tinha capacidade de curar a artéria, fechar a ferida. O vínculo vacilou, começou a tremer. Ela estava perdendo-o. "Não!" Foi um ato instintivo de chegar com sua alma, para derramar sua energia vital para o vínculo, forçá-lo a ficar vivo. Funcionou. Por um segundo, a ligação brilhou ficando mais forte. Então sangue jorrou mais forte de seu pescoço e cintilou novamente. Ashaya era uma cientista. Ela entendia causa e efeito. E nesse instante, ela entendeu que ela poderia manter Dorian aqui, segurá-lo aqui tempo suficiente para que os paramédicos talvez pudessem transfundir bastante líquidos para ele, para mantê-lo vivo, até que

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um cirurgião pudesse corrigir o ferimento. Ela poderia segurá-lo aqui o quanto sua vida existisse. E então ela iria com ele. Keenan, meu bebê. Seu coração chorou e se partiu em dois. Não foi uma escolha justa, ela pensou no fundo de sua alma. Como ela poderia deixar seu companheiro morrer? Como ela poderia deixar seu filho? Talvez se tivesse tido mais tempo, a escolha teria atormentado-a até a loucura, mas ela teve apenas uma fração de um instante. E o sangue de Dorian pulsava sobre seus dedos como um rio sem fim. Não me deixe, por favor, Dorian. Keenan estaria seguro, ela pensou, com lágrimas cegando-a. Ele seria amado. Ela pegou um vislumbre da pequena web que ela agora habitava. Seu pequeno homem estava ligado a Dorian, mas já, outras mentes foram chegando, preparando-se para segurá-lo na web, se Dorian morresse. Porque ele era uma criança e esses leopardos não matam crianças. Sua irmã morreria com ela, isso ela não tinha dúvida. Isso iria acabar. Ela poderia aceitar sua morte, aceitar a morte de Amara, mas ela não iria aceitar a de Dorian. Então, ela serviu-lhe a energia da vida pelo vínculo, sabendo que isso só duraria mais minutos, no máximo, a transfusão psíquica era diretamente relacionada com o quão rápido ele estava sangrando. Mas iriam dobrar as suas chances de sobreviver até que a ajuda chegasse. Suas mãos estavam tão molhadas, a jaqueta tão pesada que não podia segurá-la no lugar por mais tempo. Então, dedos finos foram fechando ao longo dela, ajudando-a a aplicar a pressão.

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Alguém estava em suas costas, segurando-a na posição vertical, porque ela estava perdendo a força para fazer isso sozinha. E de repente, alguém estava empurrando a energia psíquica para ela em desespero. Você não pode morrer. Por favor, Ashaya. Não morra. Ashaya não tinha forças para responder a sua irmã gêmea. Seus olhos se fechavam, mas sobre o plano psíquico, ela manteve o vínculo de acasalamento com os dentes cerrados, traria Dorian para o mundo. Quando as coisas começaram a ficar cinza nas bordas, ela pensou que era estranho, mas era como se Dorian estivesse enviando energia de volta para ela. Estranho. Em seguida, isso parou.

Mercy estava chorando e tentando não quebrar quando dois homens apareceram do outro lado de Dorian. Ela tinha a arma e apontada para eles em um piscar de olhos. Ela voou de sua mão em uma explosão telecinética. Um deles se ajoelhou, dizendo uma única palavra, "Foresee".* *Pessoa que vê o futuro. Ela olhou para ele, sem graça, com tristeza, mas com uma segunda arma já na mão. No entanto, nem ele nem o Tk que o tinha trazido aqui, tinha quaisquer armas visíveis. Um foi ao chão empurrando de lado a mão sangrenta e mole de Ashaya. O sangue de Dorian tinha abrandado a um fio. - Seu coração ainda está batendo, disse o estranho.

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Ela não sabia por que ela o deixou colocar as mãos no pescoço de seu melhor amigo, não sabia por que ela não colocava a arma na sua cabeça e puxava o gatilho. — Muito devagar. — Chega. É o suficiente. — Ele colocou os dedos sobre a ferida. Ela não conseguia ver nada, mas o calor irradiava a partir desse ponto onde seus dedos sangrentos estavam contra seu joelho. Isso a fez olhar para cima, em Ashaya na esperança. O M-Psy permaneceu caída contra o cinegrafista, Eamon, sua pele brilhando normalmente sem vida e sem brilho. Eamon estava chorando também. Assim era o diretor. A delgada mulher Yelena ficou ali tremendo, seu telefone celular na mão. Ela

gritou

para

paramédicos,

disse-lhes

que

apressassem, todos eles sabendo que não chegariam a tempo. A porra do Conselho tinha certado isso. Eles cronometraram, usaram uma arma em vez de usar um ataque psíquico que poderia ter sido desviado por difíceis escudos mentais, tudo feito com precisão de um relógio. E agora duas pessoas estavam morrendo. Mercy estendeu a mão e agarrou a mão de Ashaya. — Aguente. E pensar que ela uma vez se perguntou se a outra mulher sentia algo por Dorian, ela sempre pareceu tão malditamente afetada. Aguente. Sua outra mão fechada em torno de Dorian. Ligando os dois. — Não se atreva a morrer sobre mim, nenhum de vocês. Eu pretendo ser madrinha de seus malditos fedelhos.

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O estranho continuou tocando Dorian. O calor radiante mantido. Quando o telefone celular de Mercy tocou, ela ignorou. Então tocou o de Eamon. Então o de Yelena. A outra mulher olhou para ele como se fosse uma cobra. — Atenda, — Mercy disse, começando a sair do estado de choque. O homem que trabalhava em Dorian, lembrou-lhe um pouco de Judd. Não na aparência. Não, ancestrais desse cara tinha vindo direto de alguma parte do subcontinente chinês. Ele era todos os ossos afiados, pele oliva, e os olhos puxados amarrados com ridiculamente longos cílios. Seu cabelo foi cortado, mas era liso preto, reto como uma régua. Não, ele não parecia em nada com Judd. Mas havia um ar sobre ele, o ar de um assassino. Nessa posição parecia ainda mais o tipo. Seus olhos eram cinza, seu cabelo preto, mas ele era o mesmo. E Faith os enviou para Dorian. Não, Mercy pensou. Não, Faith. Claro que não Faith. Ela engoliu, olhou para baixo. — Ele ainda está sangrando. — Paciência. Eu sou um cirurgião, não um milagreiro. — Palavras

tranquilas

cortadas.

Estranhamente,

ela

acalmou.

Cirurgiões eram sempre cheios de si mesmos. E se isso salvasse Dorian e por associação, Ashaya, então ele tinha o direito de ser arrogante. O homem enfiou a mão no bolso de trás com uma mão e tirou uma caixa plana repleta de pequenos tubos. Levantando a mão fora da pele de Dorian por apenas um instante, o que levou a virar-se para que pudesse obter um melhor olhar para a ferida. Ele abriu um tubo e começou a derramar uma gosma branca na pele sangrenta de Dorian.

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— Isso deve funcionar, — ele murmurou. — Eu reparei a artéria temporariamente. — O pescoço de Dorian ainda estava vazando sangue. — Por que você não pode acabar? — Ela levantou a arma sobressalente e, a segurando mortalmente apertada, apertou-a contra sua cabeça. — Faça isso. Ele olhou para ela sem qualquer indício de medo. — Eu sou um cirurgião

campo,

M-Psy

com

capacidade

selar

determinadas lesões, manter os outros até que os microcirurgiões cheguem. Neste caso, o selante irá fazer um trabalho melhor do que eu. — Ela pressionou o cano mais forte para ele. — Você é um mercenário? — Eu sou o homem que salvou a vida de seu companheiro de bando. Olhe. Ela olhou para baixo e o Tk usou a chance para empurrar a arma de sua mão. Seu braço voou de volta, mas a arma permaneceu em sua mão. Ela não se importava. Porque o M-Psy tinha dito a verdade. Dorian não sangrava mais. Mas isso não queria dizer que ele estava fora de perigo. Batimentos cardíacos de Ashaya eram tão lentos quanto os de Dorian. Mercy sabia que se um morresse, então o outro também iria. — Ele perdeu muito sangue, — disse o cirurgião, o kit desaparecendo em um bolso nas suas costas. — Ele precisa que seus fluidos sejam substituídos rapidamente. Eu não sei o que há de errado com a mulher. Eu cuido de lesões físicas e ela está intacta.

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— Você pode fazer qualquer coisa sobre o sangue? — Mercy perguntou. — Possivelmente. — Ele olhou por cima do ombro. — Kit de emergência salina. 1B unidade de armazenamento, lado esquerdo. Mandando telepaticamente a imagem. As fontes apareceram na mão do Tk, quase antes do M-Psy terminar de falar. Ele os entregou. — Nós temos trinta segundos antes de nossa ausência ser notada. O M-Psy trabalhou em silêncio furioso. — Esta é a cirurgia de campo mais dura. Os paramédicos não deve demorar. — Ele enfiou uma agulha de aparência estranha na veia de Dorian com destreza que falou da experiência, em seguida, puxou-a para fora, deixando para trás uma espécie de um pequeno porto. Colocou a linha de solução salina diretamente nessa entrada, ele disse a Mercy para segurar o saco de líquido, uma válvula torcida para liberá-lo, e disse: — Vá. Ambos os homens piscaram, levando suas ferramentas com eles. Mercy olhou para baixo e viu o IV5 funcionando exatamente como deveria. — Graças a Deus pelos cirurgiões arrogantes. — Ela sabia que era ainda tocar em ir, mas pelo menos agora estes dois tinham uma chance. Deus, por favor, eles tinham que ter uma chance. — Não, você não morra sobre mim, loiro. — Mercy. — Foi Yelena, a voz vacilante. — A chamada, era Faith. Ela disse que pediu ajuda, queria dizer-me, dizer-lhe, para não matá-los. 5 Intravenosa

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Mercy olhou para a arma em sua mão, em seguida, até a Yelena. — Nosso pequeno segredo? Dando uma risada chorosa, Yelena foi tirar o saco de soro fisiológico. — Eu tenho isso. — Não. — A mão suave em seu braço. — Você tem que ficar em guarda. . . no caso de voltar.

Mas, as coisas se acalmaram, o inimigo não voltou. Os próximos a chegar foram os paramédicos, seguidos por um enxame de homens e mulheres DarkRiver liderados por um jaguar de olhos frios que montou guarda com os dois gravemente feridos, depois passou a bloquear a segurança em uma ala inteira do hospital. Vaughn deu ordem atras de ordem até que ninguém exceto o Bando pudesse entrar. Uma Faith estranhamente grogue... a visão foi a razão de Vaughn ter chego na cena tão rapidamente... tomou um assento no corredor e disse que ela estava procurando por ameaças psíquicas. Clay chegou mais de uma hora depois, tendo que dirigir da casa de Dorian. Ele trouxe uma Amara Aleine em coma com ele. — Deixei Jamie e Desiree encarregados do perímetro, — ele disse, colocando Amara em uma maca e empurrando a mão pelo cabelo.

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— Sascha e Luc estão em seu caminho para cá. Sascha parece o inferno. — Ele franziu a testa, os olhos em Faith. — Como você. Faith esfregou as têmporas. — Quando Sascha percebeu o que estava acontecendo, ela empurrou energia através do vínculo de sangue de Lucas para Dorian. Ela tirou de si mesma, Lucas, e de mim. Lucas provavelmente não parece tão ruim, porque ele é alfa, ele é mais forte. — Por que não usar o resto de nós, também? — Mercy fez uma careta. — Ela teve que levá-lo a partir das pessoas que ela sabia que iriam baixar seus escudos em um instante. Mesmo com sua capacidade de passar por escudos changeling, ela já teria tomado muito tempo de outra forma. — Faith está certa. A voz cansada de Sascha, veio com ela através das portas com o braço de Lucas em torno de sua cintura. — E só funcionou com Dorian porque ele estava desesperado para salvar Ashaya. Quando eu empurrei seus escudos, ele não hesitou em me deixar entrar. A Faith se levantou. — Você salvou suas vidas. Sascha sacudiu a cabeça quando eles entraram no quarto onde os três, Dorian, Ashaya, e Amara estavam. — Teria sido muito pouco e muito tarde se Ashaya não resistisse por aqueles primeiros momentos que são os mais críticos. — Ela se afastou para ir para o lado de Dorian. Seus dedos tremiam quando ela escovou o cabelo da testa. — Ele esteve dentro de um segundo de morrer.

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CAPÍTULO 46

Ela está ferida, extremamente vulnerável, mas não podemos alcançá-la. Eu sugiro esperar o Conselho recuar, os changelings vão baixar a guarda. Podemos levá-la em seguida. Se ela morrer, seguimos em frente. Temos ainda a droga. — E-mail da Internet café em San Francisco para servidor em Veneza

— Ela não teria deixado, — Lucas disse, tocando o rosto de Ashaya com a palma da mão. Foi um gesto de aceitação, bem como oferecimento da proteção do alfa. — A companheira de Dorian é uma mulher forte. Sascha acenou com a cabeça, mas seu batimento cardíaco estava irregular. Porque ali, Ashaya parecia muito pequena, suas cores desbotadas, seu corpo quase sem vida. — Tammy? — A curadora changeling poderia fazer mais do que qualquer médico por Dorian, pelo menos. Mas Ashaya estava ligada a ele, por isso, se ele melhorasse, ela também melhoraria. — Deve estar aqui em breve, — Vaughn respondeu da porta, tendo vindo para abraçar Faith.

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— Ela e Nate estavam em seu caminho para buscar os filhotes na creche quando liguei. Após Vaughn olhar o relógio de novo, Faith sentou em uma cadeira ao lado da cama de Ashaya. — Quando eu vi o tiroteio, foi uma daquelas novas visões estranhas. Sascha empoleirou na cama de Dorian, segurando sua mão. Faith tinha se enrolado em torno da mão de Ashaya. Deixá-los saber que eles não estavam sozinhos. Importava, o Bando importava. — Uma daquelas que não é clara? Faith assentiu, mas esperou que Lucas fizesse um movimento de cabeça para fora da porta. — Eu estou indo verificar o corpo. — Sua boca era uma linha reta. — Mercy rasgou a garganta do assassino, — Faith murmurou. — Salva-me ter que fazer o trabalho. — Com isso, Lucas foi embora. — Ela pegou a dica de Dorian, — Faith explicou a Sascha, tendo ouvido isto de Mercy quando a sentinela chegou ao hospital, — começou a correr assim que ele fez. Ela estava bem atrás do atirador, conseguiu usar suas garras para derrubá-lo. Sascha era um E-Psy, mas ela não conseguia encontrar nenhuma piedade em seu coração para o atirador. Porque esse homem havia machucado sua família, seu bando. — Bom. — Uma pausa para obter sua raiva sob controle. — Diga-me sobre a visão. — Eu vi o tiroteio, — Faith disse com a força tranquila de um F-Psy que viu mais do que a maioria das pessoas poderiam imaginar. — Em seguida, houve uma espécie de cinza que desceu em tudo,

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uma espécie de névoa. Eu podia ouvir vozes ilegíveis, pedaços e pedaços de vislumbres de movimento, mas nada concreto. — As coisas em andamento. — Sascha olhou do sentinela caido para sua companheira. Então seus olhos foram além. Liberando a mão de Dorian, dirigiu-se para a cama de Amara Aleine. — Ashaya teve de escolher, é por isso. Se ela não tivesse aceitado o vínculo, teríamos perdido. — Ela se forçou a tomar a mão de Amara. Tudo o que ela era, ela também era um ser senciente. — Ela fez uma escolha, também, — ela disse, tentando ordenar os fragmentos de memória. Tinha sido o caos na Web de estrelas quando o vínculo de acasalamento encaixou no lugar, em seguida, arrastou Amara com ele. — Ela tentou salvar Ashaya. — Amara estava pronta para sacrificar a sua própria vida por sua irmã gêmea. Uma espécie quebrada de amor, mas amor, no entanto. —

Relatórios

ações

previsão

nunca

foram

tão

devastadores. — Faith esfregou as têmporas novamente. — Eu quase esqueci, a última visão que eu tive, antes do cinza vir, vi Amara, também. A escuridão ao seu redor, a mancha do DarkMind se foi. Sascha fechou os olhos. — Eu posso vê-la na Net, e você está certa, não há nada que adere a ela. Ambas consideraram. Faith soltou um suspiro. — O outro homem que eu vi. Ele sempre foi um assassino. O DarkMind só o fez pior. — Amara nunca matou, — Sascha murmurou. — Então, agora, ela é boa?

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Sascha sacudiu a cabeça. — Não, não, há ainda um vazio nela, ainda há a presença do DarkMind, da semente usada para entrar em sua psique. Mas. . . vamos esperar e ver. Faith assentiu. — Por que você acha que o DarkMind não poderia segui-la em nossa Web? O Netmind pode. — Faith percebeu a resposta em Sascha, mesmo enquanto falava. — Porque ele está enjaulado. Os Psy fazem tudo para conter suas emoções mais escuras, e assim o DarkMind está preso. — Sim. — Algo mais clicou no cérebro de Sascha. — Eu me perguntava como Ashaya conseguiu manter-se descoberta na Net, especialmente depois que ela conheceu Dorian. A dança de acasalamento simplesmente não permite a distância emocional. — Então, por que a força disso não vazou para dentro da Net e a puxou? Os olhos de Faith passaram de céu noturno para obsidiana. — É claro. Se alguns conjuntos de gêmeos estão se tornando reflexos diretos da geminação na Net, e a DarkMind está ligado a Amara, então o Netmind está ligado a Ashaya. E provavelmente a protegeu por um longo tempo. É por isso que nunca ninguém a viu como uma ameaça rebelde. Sascha olhou para as duas mulheres deitadas em camas adjacentes. Idênticas e ainda assim não. Expressões gêmeas de divisão no PsyNet. Isso a fez pensar se a reconciliação era possível. Ou teria a Net danificado irremediavelmente?

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Dorian despertou com a consciência de que ele estava cercado pelo bando. Eles estavam por toda parte no ar ao seu redor. Mas o corte através de calor familiar que era uma presença brilhante que cantava para sua alma. Seu leopardo desenrolou e ele virou a cabeça. "Shaya." Lá estava ela, tão bonita. Sua cor vibrante, ela estava enrolada em seu lado, cabeça apoiada em uma das mãos. Dormindo. Segura. Lembrar o seu terror ao ver o atirador à centímetros de seu rosto, fez querer mostrar os dentes e rosnar. Incapaz de ficar deitado quieto, lutou para se sentar. Ele estava um pouco surpreso quando ninguém saltou para pará-lo. Aproveitando-se de sua sorte, ele balançou as pernas para o lado da cama. Suas pernas ficaram trêmulas um par de segundos. Ele se encontrou usando um par de moleton escuro, nada em cima. Havia um curativo em seu pescoço, mas ele poderia dizer que o ferimento quase desapareceu. Magia médica, ele adivinhou. Quando chegou a Ashaya, ele viu que ela estava vestida com macios pijama de flanela azuis. Ele só queria chegar na cama e abraçá-la. Em seguida, seus sentidos alertaram para a mulher que dormia na terceira cama na sala. Ela estava vestida de amarelo pálido e estava deitada de costas. Parte do que ele sequer tinha conhecimento foi dissolvido, relaxado. Ashaya teria ficado arrasada se ela tivesse perdido sua irmã gêmea. Doendo com a necessidade de tocá-la, ele estava prestes a pular na cama de Ashaya quando sua sorte acabou. Uma ruiva alta com preocupação esculpida em sua pele entrou na sala, olhou para ele, e gritou: — O que diabos você pensa que está fazendo? — Então, ela veio correndo, oabraçou, e o beijou nos lábios.

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— Puta que pariu, — ela sussurrou enquanto recuou. — Você, porra, levou dez anos da minha vida. — Desculpe, Mercy. — Ele puxou um de seus cachos soltos. — Você o matou? — É claro que eu fiz. Arranquei sua garganta. — Ela limpou os olhos com as costas das mãos. — O filho da puta estava morto antes de bater no chão. — E Keenan? — Sem problemas. Sascha disse que Ashaya o protegeu, instintivamente, ele não sentiu nada. Agora que ele pode ver sua mãe na Web, ele está tão feliz como um passarinho lá em cima com os lobos. — Imagino, — outro esfregar de olhos. — Nós não conseguimos entrar em contato com seus pais. Alívio sussurrou através dele. — Ótimo. Eles vão levá-lo melhor se eu estiver saudável quando eu lhes contar. — Isso foi o que eu pensei. — Ela bateu o dedo no colchão de Ashaya. - Então você está acasalado a uma Psy. — Companheira, ele pensou e lá estava ela, uma ligação ligada diretamente ao seu coração. — Sim. — Surpresa. Algo em seu tom o fez desviar os olhos do rosto de Ashaya. — Mercy? — Seu estômago apertado. — Você não está dizendo... eu. — De repente ele estava com a língua presa. Mercy tinha sido a sua melhor amiga sempre. Merda, ela o ajudou a fazer travessuras mais do que ele poderia nomear. Incomoda você que eu esteja acasalado?

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Ela revirou os olhos e deu um soco no ombro, em seguida, estabilizou-o quando ele balançou. — Não, você palhaço. Se eu o quisesse, eu teria feito a minha jogada anos atrás. — Hey. Estou ferido. — Encostando-se à cama de Ashaya, ele fingiu esfregar seu ombro. — Mas graças ao doce Senhor. Eu odiaria pensar em você carregando uma tocha por mim. Desculpe, cenoura, mas eu não vejo você como uma mulher. — Sim, esse é o problema. — Ela bufou. — Se você prometer que não vai se mover depois que você subir na cama dela, eu vou deixá-lo para fazer olhos de cachorrinho para sua companheira. Foi dito com humor carinhoso. Ele queria fazer exatamente isso, mas Ashaya ainda estava dormindo e ele conhecia Mercy antes de ambos sairem fora das fraldas. — Você pode muito bem me dizer o que está incomodando você, ou eu não vou fazer você madrinha de nossas crianças. — Você ouviu isso? — Seus olhos se arregalaram e ela engoliu. — Merda, Dorian, não faça isso de novo. Você sangrou por toda minha melhor par de calças. Ele não tinha nenhuma memória de ouvir suas palavras, não conscientemente. — Pare de estagnação. — Oh, Jesus, tudo bem. — Ela revirou os olhos, as bochechas cor de rosa um pouco. - Isso é estranho e confuso para mim porque agora que você está acasalado, isso acaba com o último macho no bando com o domínio igual ou mais forte que o meu. Eu não quero você. Mas era bom saber que pelo menos um macho forte não estava acasalado.

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Mercy honestamente nunca teve tesão por Dorian. Ele era inegavelmente bonito, mas ele era seu amigo e colega. Fim da história. Agora, ele piscou os olhos azuis surfista. — Huh. Sim, acho que eu nunca pensei sobre isso. Eu não suponho que você gosta de BDSM? — O que? — Você sabe, você pode estalar o chicote. — Ele nem mesmo tentou evitar seu segundo soco em seu ombro, ele estava rindo tanto. Quando ele finalmente recuperou o fôlego, ele agarrou a mão dela e a puxou para perto. - Existem outros bandos, você sabe. Você poderia pedir a Luc para arranjar uma curta transferência. Mercy tinha pensado nisso. Enquanto o bando de predadores eram muito territoriais, o tipo de transferência que Dorian estava falando aconteceu agora e depois. — Eu não posso. Não agora. A situação com os Psy é muito instável. Dorian grunhiu em acordo. — Eu vou comprar uma boneca inflável. Tenho certeza que minha companheira não vai se importar quando eu explicar o quão difícil é para você Ela não se incomodou de socá-lo neste momento, apenas olhou com a promessa de uma futura retaliação. — Muito engraçado. Você não estaria rindo se você soubesse como sexualmente frustrada eu estou agora. Changelings necessitavam de toque em um nível fundamental. O problema era, Mercy particularmente não gosta de sexo com homens que não eram iguais ou mais fortes do que ela nos caminhos que importavam para changelings.

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— A última vez foi quando a sentinela SilverBlade estava na cidade para uma reunião. — Toda diversão deixou o rosto de Dorian. — Você está falando sério? Isso foi há meses. Um tempo muito longo a percorrer sem contato íntimo. — Mercy, poderia se tornar perigoso. — Eu sei. Você acha que eu não sei? — Ela enfiou as mãos pelo seu cabelo. — Droga, Dorian! Está chegando ao ponto em que eu estou começando a me perguntar se algum dos lobos seria bom na cama. Isso era uma mentira, ela incrivelmente não tinha focado suas fantasias eróticas nos homens SnowDancer em geral, mas em um lobo muito específico. Não que ela iria admitir isso para ninguém. — Gato e lobo não são um. . . hum. . . combinação normal. — E Psy e gato são? — Ela fez uma careta. — Sim, sim, eu sei. Gato e lobo é estranho. Mas os dominantes SnowDancer eram filhos da puta fortes, parte de um conjunto muito pequeno de homens que poderiam levála e sobreviver. E o que ela estava pensando. . . Não. Absolutamente não. Nunca. — E sobre um dos Ratos? — Os olhos de Dorian brilharam. Ela estreitou seus olhos. — Gato e rato. Har-dee-har-har.6 — Isso daria um novo significado ao termo viúva-negra. — Ele a abraçou antes que ela pudesse chutá-lo, seu corpo tremendo com o riso. Ela o abraçou de volta, tão malditamente feliz que ele estava vivo para provocá-la. — Eu vou dar o troco mais tarde, sendo que você é um inválido agora. 6 Risada sarcástica que pode ser ocasionalmente acompanhada por olhos revirados para enfatizar sarcasmo

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Após alguns momentos, ela o cutucou em direção a Ashaya e saiu, fechando a porta atrás de si. Ela só perdeu de ver Ashaya abrir os olhos.

Ashaya tinha acordado ao som de risos de Dorian e uma voz de mulher. Ela se encontrou tensa, embora ela não sabia por quê. As palavras entraram em foco lentamente, mas com o tempo Dorian mencionou ratos, ela estava totalmente consciente e ciente de que todos os que pertenciam a ela estavam seguros. Companheiro. Criança. Irmã. O riso de Dorian envolto em torno dela quando ela olhou em sua mente e encontrou Keenan. Sua estrela brilhava nesta web, estranha e maravilhosa que era a sua nova casa. Quando ela o contatou, ele disse, — Sascha disse que estava dormindo. — Ele era um sussurro. — Você dormiu muito. Dias e dias. Mas eu podia ver você na Web, então eu não estava com medo. - Eu estou acordada agora, bebê. Ela deixou todo o seu amor por ele colorir sua voz. - Eu vou ver você em breve. — Eu tenho muito para lhe dizer. — Ele parecia animado. —Eu tenho amigos. Um lobo Ben e Tally trouxe Noor para brincar também. Eu vou casar com Noor um dia. E Ben vai acasalar com Marlee mesmo ela sendo maior do que ele. Ashaya sorriu com o coração ao ouvir o som de seu filho como uma criança. Atrás dela, Amara estava dormindo, mas ilesa. E Dorian... Dorian estava vivo. Ela abriu os olhos. Seu olhar encontrou

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o seu. Seu sorriso sumiu, para ser substituído por um olhar de emoção tão intensa que ela sentiu como um toque. Impossível. . . exceto que ele estava em seu coração agora, a ligação entre eles um farol brilhante e dourado. Ele assustou um pouco, a profundidade dessa fúria. — Teria sido mais fácil, — ela sussurrou. — O que? — Ele ficou ao lado da cama, como se ele se contentasse em simplesmente observá-la. Ela se sentiu abraçada por seus olhos, acariciada por sua alma. — Se você tivesse caído de amor por Mercy. — Um sorriso lento. — Ela é muito má. Isso a fez sorrir também. — Eu vou dizer a ela que você disse isso. — Ah, vamos lá. — Aquele sorriso suavizou, seus olhos se enchendo com o caos em seu próprio coração. — Você quase morreu por mim. Ela viu as linhas de expressão formando, o cortou. — Não, Dorian. Você não consegue ficar com raiva de mim. — Por que no inferno, não? Ela abriu a palma de uma mão contra o lençol. —Seu sangue jorrou sobre a minha mão, como um rio. — Ela balançou a cabeça e seu coração gaguejou na memória. — Por que você tomou a bala? Eu não teria sobrevivido se você tivesse morrido. — Mexa-se. — Escorregando para a cama, ele a embalou contra seu peito. — Você está errada. Você teria continuado para Keenan, para Amara. Isso é o que você é. Ele não entendia, ela pensou. — Mas eu não teria sobrevivido.

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Ela colocou a mão em seu peito, querendo sentir o pulso de sua vida. — Meu coração se partiria em pedaços, Dorian. Você está em tantas partes do meu coração. — Ele respirou sentindo essas palavras, apertando o abraço. — Shh, agora, docinho. Eu sou um bastardo forte. . . mas você vai ter de explicar como eu sobrevivi a um tiro na carótida. A questão prática ancorada, e ela achou que ele tinha sabido que seria. — Eu não tenho idéia. Eu estava inconsciente. — Dorian começou a dizer algo, mas logo em seguida, a porta se abriu e Tamsyn entrou com vários outros. Ashaya encontrou a si mesma e Dorian sendo intimidados por uma bateria de testes médicos. Ela lhes disse que estava bem, mas ninguém ouviu. Os olhos de Tammy, na verdade, era do leopardo quando ela ousou protestar. Ashaya calou. — Deixe, — Dorian sussurrou enquanto eles estavam sendo retirados para exame. — Eles tiveram um choque, também, precisam se convencer de que estamos bem. Ela podia entender isso. — Amara? — Ela está sendo observada. Eu conversei com Sascha, enquanto você estava tendo o exame de sangue feito. Ela pensa que nós acordamos mais rápido porque reforçamos uns aos outros de energia. Ashaya não sabia o suficiente sobre essa nova web para responder. Em vez disso, ela manteve um olho psíquico em sua irmã gêmea quando eles completaram a verificação. Quando chegou a hora de voltar, ela bateu o pé e teve permissão para andar, como

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Dorian tinha feito o tempo todo. Ela estava um pouco instável, mas não para ser considerada inválida. Mercy estava fora do seu quarto, esperando. — Ei, feliz por ver que você está se sentindo melhor. — Seu sorriso era genuíno. — Se o loiro lhe der qualquer problema, me ligue. Eu sei todos os tipos de coisas

que

você

pode

usar

para

chantageá-lo

ter

bom

comportamento. Ashaya teve o pensamento mais surpreendente... ela gostava de Mercy. Mercy poderia se tornar uma amiga. — Posso emprestar sua arma por um minuto?

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CAPÍTULO 47

MERCY deu-lhe um olhar desconfiado. — Hum, o que ele fez? Dorian colocou a mão nas costas de Ashaya. — O que é isso? Ignorando o laço protetor no acentuado tom, Ashaya estendeu a mão. — Por favor, confie em mim. — Você é companheira de Dorian, — Mercy disse, como se isso fosse uma resposta. — Aqui. — O metal quente do Corpo de Mercy tocou sua palma. — Você sabe como usá-la? — O básico, sim. — Enfiando a arma para o lado dela, ela foi até a porta. Dorian bateu o braço para bloqueá-la, mas ela passou por baixo e deslizou-a aberta, conhecendo-o bem o suficiente por agora ter previsto o movimento. Ela girou para encontrar com ela em pé, Amara de costas contra a parede ao lado da porta, um copo de água quebrado na mão. Sua irmã gêmea congelou ao ver Ashaya em vez de Dorian. — Eu não vou deixar você machucá-lo. — Consciente de Mercy e Dorian de pé na porta pronto para o ataque, Ashaya levantou a arma.

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Arreganhando os dentes, Amara jogou a arma improvisada na parede oposta. — Você ganha hoje, mas o que dizer de outros dias? Como é que vai protegê-lo, então? — Dorian pode se proteger. — Sua mão começou a tremer. Deixa para lá, Amara. Basta deixá-lo ir. — Não. Eu sou um monstro, — disse Amara com fria indiferença. — Eu vou continuar a ser um monstro. Mate-me ou você vai passar a vida inteira esperando eu atacar. Ashaya mão vacilou. — Eu não posso. — Porque não importa o que, Amara era sua irmã. — Deus me ajude, mas eu não posso. — Não assim, não a sangue frio. — Então, estamos em um impasse. — Amara olhou para Dorian, então de volta para Ashaya. — Você não pode me matar, e eu não vou te matar. Também não sou egoísta o suficiente para me matar. Mas nós duas sabemos que eu não posso ter permissão para viver. Ashaya invejou a calma emoção de sua irmã. — Você não se importa com nada na sua vida? — A minha vida... — Uma pausa no passado. — Você já viu a nova rede que estamos ligadas? Ashaya deu um aceno trêmulo. A Web de estrelas de Dorian. Uma rede minúscula em comparação com o PsyNet, mas em vez de estrelas brancas isoladas no preto, esta rede, esta teia, encheu-se de ligações. Fios de ouro que amarravam cada estrela para outra, às vezes a mais de um. E entre as fluidas fitas de cores, fitas de alegria, luz, esperança e perdão.

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— Essas peças de cor, eles continuam recebendo dentro de mim e agora eu tenho esses pensamentos. — Empurrando ambas as mãos em seu cabelo, Amara segurou a cabeça. —Vejo com uma clareza que não era uma parte de mim antes. Eu vejo que algumas vidas nunca devem vir a ser. A relação custo-benefício é muito desequilibrada. — Você é brilhante. — Ashaya deixou cair a arma para o lado dela. — Por que você não pode usar esse poder para ajudar o nosso povo? —

Porque

meus

caminhos

neurais

têm

sido

permanentemente comprometidos. Talvez eu nasci assim. — Amara abaixou suas mãos. — Ou talvez eu me tornei assim como resultado do Silêncio. O ponto é discutível. Eu tenho tendências sociopatas. Aquelas que não podem ser corrigidas. — E sobre Keenan? Será que ele vai permanecer seguro de você? — Sombras de azul. — Esses novos pensamentos... Encontro-me hesitando em matar uma criança nascida de meu corpo. — Ela balançou a cabeça. — Mas não confie em mim. Essa decisão pode mudar um dia. — Eu tenho o mesmo DNA, — Ashaya persistiu, percebendo que Amara havia se preparado para ser morta. — Nós tivemos a mesma formação. — Eu não posso me tornar boa, irmã mais velha. Este é o único gesto que eu poderia nunca ser capaz de fazer. Amara não disse mais nada. Ela não precisava. Fatos eram fatos. Se Amara viver, ela faria mal. Mas, para matá-la? Ashaya voltou-se para Dorian, perdida. — O que eu faço?

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Dorian tinha uma vez pensado que nada poderia penetrar o escudo científico em torno de Ashaya. Agora ele sabia diferente de muitas maneiras, mas este link com Amara, que tinha o potencial de destruí-la. — Você pode controlá-la? Ashaya balançou a cabeça. — Não. — Incorreta Ashaya. — Amara levantou uma sobrancelha. —Se eu permitir que você insira um link de controle dentro mim, você pode. — Ela está certa, Shaya? Ashaya roçou seus dedos quando ela mudou para ficar ao lado dele. — Sim. Não importa o controle, mas... — Uma coleira, — Amara concluíu. — O suficiente para fingir que sou livre, mas curto o suficiente para me impedir de ceder em coisas que minha irmã gêmea considere injusto. — Será que vai te machucar, — Ashaya questionou, ignorando Amara. — Não. — Seus dedos se fecharam em torno dele. — Nossa ligação gêmea existe, quer queiramos ou não. Se Amara me deixar, no fundo, eu me tornarei a única no controle. Ela perde a capacidade de entrar em minha mente, mas eu seria capaz de monitorá-la à vontade. — Você seria responsável por ela sua vida inteira. Ashaya olhou para ele. — Tenho ajuda agora. Eu tenho você. O leopardo dentro dele rosnou em uma onda de prazer possessivo. — Fico feliz que você está finalmente começando a entender isso.

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— Amara está em nossa web — Lucas disse a Sascha quando eles estavam fora do hospital. — O que isso quer dizer? Sascha se encostou à parede que dava para o gramado bem cuidado. — Isso significa que não há escuridão na web agora. — Como é que vamos lutar contra isso? — Nós não. — Ela pensou em voltar quando Faith tinha se juntado a eles, a revelação sobre o DarkMind. — Amara é fundamentalmente falha, mas ela existe. Ela é parte do mundo. Nós a vigiamos, nós a conduzimos, mas nós não aprisionamos ela no nível psíquico. No instante em que fizermos, semearemos as sementes de uma divisão dentro da nossa própria Web — Eu não gosto disso. — O tom de Lucas era duro do alfa. Com o seu link para Ashaya, ela poderia passar a influenciá-la, Faith, inferno, qualquer um de nós. — Não, — Sascha disse, tendo passado horas olhando para a situação de todos os ângulos. Ela e Faith concordaram sobre isso. — Sua ligação não permite isso. — Se ela está na Web, como não pode? — Pense nisso como um problema de matemática. — Agarrando o organizador do bolso de seu leve casaco de verão, ela deslizou a caneta a laser. - Primeiro temos o valor da nossa grande web. Ela desenhou um círculo e o encheu com os membros: Lucas, no centro, fechado dentro dele, os picos levando para as sentinelas, e então as ligações para os seus companheiros.

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— As ligações de acasalamento de Ashaya na web. — Ela ligou a M-Psy de Dorian. — Mas a nossa Web é diferente da PsyNet. É uma rede que só podem participar através de dois métodos que conhecemos, de acasalamento - ou uma ligação de sangue. — Keenan, — Lucas disse, franzindo a testa. —Dorian disse que ele tinha um corte aberto em sua mão, e a pele e pulsos do garoto estavam quebrados. A necessidade do menino, provavelmente deu um curto-circuito no processo de normalmente ir através de sangue para alguém na web. O problema é o controle fora das minhas mãos. — Não, não, — ela disse. — Se solicitado, você teria negado abrigo a uma criança morrendo de fome psíquicamente? Ele deu-lhe um olhar que falava. — O que você acha? — Acho que a Web sabia que você teria dito sim. — Ela sorriu para sua expressão. — Isso pode ser changeling, mas ainda está com o psíquico em contrução... ele tem a capacidade de aprender. — Beijou seu rosto quando ele soltou um suspiro, ela voltou à sua figura. — Por causa da maneira como ele foi trazido, Keenan está ligado diretamente a Dorian, mas ele também tem uma ligação muito forte e visível com sua mãe. A web parece ter decidido tratá-lo como seu filhote, dando-lhe acesso total. — Ela desenhou um triângulo em torno da nova família. — Amara, por outro lado, está ligada através da ligação dupla. Ela desenhou um pequeno círculo que cortou muito pouco da Web de estrelas. — Eu inicialmente esperei Amara se conectar a Ashaya, e de outro modo isolado, mas a Web permitiu-lhe ser uma parte periférica da mesma. Eu acho que é porque entende que ela é uma vidente, o

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que ela precisa saber da Web está lá. No entanto, ela não pode ativamente surfar ou influenciá-la. Eu me preocuparia com essa limitação desde que ela está enjaulada de uma forma, mas eu acho que Ashaya é a única pessoa que Amara realmente se preocupa. Enquanto ela pode conversar com sua irmã gêmea na internet, ela não está incomodada. Lucas continuou a olhar para o diagrama. — Se Ashaya morre, Amara também morre. Mas não vice-versa. — Sim. — Sascha guarda a caneta e organizador. — Eu não acho que poderia ser de outra maneira. Ashaya é um ser sensível completo, mas Amara. . . Ela colocou a cabeça contra o peito de Lucas, encontrando conforto na sensação de seus braços próximos ao seu redor. — Ela só se completa se Ashaya existe. Uma pausa e ela sabia que ele estava pensando nas coisas. — Eu acho que nós podemos encontrá-la em uma posição na Serra Tech, — disse por fim, referindo-se a empresa de pesquisa e desenvolvimento em que os DarkRiver detinham uma participação importante. — Nós vamos dar-lhe uma chance de provar a si mesma. — Quem sabe, — Sascha comentou, lembrando inteligência penetrante de Amara, — ela pode acabar sendo uma habilidade. Lucas não pareceu convencido, mas ele balançou a cabeça. — Não precisamos dizer a Dorian tudo isso? — Eu vou manter um olho nas coisas, deixá-lo saber se há um problema. — Eu acho que eu vou ter que confiar em você. — Uma declaração e provocação, mas um que segurava uma pergunta.

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É claro que ele sentiu sua inquietação, ela pensou. Ele a conhecia nas profundezas da sua alma. — Eu preciso te dizer algo. Ele passou a mão ao longo de suas costas. — Ótimo. Minha paciência estava prestes a esgotar-se- você foi dormir mal desde que você visitou Amara. Uma borda letal tinha entrado em sua voz. — Não é nada que ela fez, — Sascha disse. — É algo que ela disse. — Sascha, nós tivemos essa conversa. A mulher é um... Ela colocou a mão sobre sua boca. — Ouça-me em vez de agir todo alfa. Ele lambeu a palma da mão. Ela a deixou cair e fez uma careta para ele. — Comporte-se. — Discussão. — As palavras de Amara desencadearam algum tipo de mudança na minha mente, algo esclareceu. Tenho recebido dicas ao longo dos últimos meses. — Ela respirou fundo, exalou. — Meus poderes... eles estão mudando. — Como? — Sua expressão tornou-se solene. — É algo que vai machucar você? — Não, nada disso. É isso... Sentindo de que eles estão se espalhando, em desenvolvimento. Eu só não tenho idéia do que eles estão desenvolvendo. — Isso assustou. Sua mãe era a melhor transmissora viral na Rede. Ela pode matar com um único pensamento. — E se eu me transformar em Nikita? — Não é o caso. — Ele correu os dedos de uma das mãos sobre o rosto. — Pense nisso como uma aventura. Vamos aprender sobre isso juntos. — Um pulso de amor desceu no vínculo de acasalamento,

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um pulso de devoção. Ela sentiu seu coração se tornar seu mais uma vez. — Estou tão feliz que você é meu companheiro, Lucas. — O que quer que ela estivesse se tornando, ele já não estava tão assustador quanto ter uma pantera ao seu lado.

Do outro lado do parque de estacionamento, um homem de cabelos escuros, baixou um par de binóculos e codificou uma chamada em seu celular. — Definitivamente não, — ele disse para a pessoa do outro lado. — O hospital está fervilhando com leopardos DarkRiver. — Opções? — Vamos esperar até que ela seja liberada. Extração rápida e limpa. Eles não vão estar nos esperando. Uma pequena pausa. — Eles nunca estão, não é? Afinal de contas, nós não somos nenhuma ameaça. — Eles vão aprender diferente. — Quando estivermos prontos, — veio a ordem. — Continue assistindo. Eles vão baixar a guarda, mais cedo ou mais tarde. — Nós deveríamos ter abatido na garagem, — o observador disse, referindo-se à localização de Ashaya na transmissão final. — Eu estava a menos de vinte metros dela e do gato. — Risco muito grande de ser pego na fiscalização. A surpresa é a nossa maior arma. — Porque nem mesmo um leopardo poderia caçar um fantasma.

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CAPÍTULO 48

Dorian não está mais dormindo bem. Eu posso sentir o leopardo com raiva frustrada mais uma vez. A intensidade nele, a mesma intensidade que conduz sua vontade de vencer, e os poderes de sua incrível lealdade, também leva-o facilmente a obsessão. Eu não vou deixá-lo ir por esse caminho escuro. Não outra vez. — A partir dos arquivos criptografados pessoais de Ashaya Aleine

Dorian se reuniu com Lucas e os outros sentinelas, alguns dias depois, seu corpo totalmente curado. — Eles tentaram matar a minha companheira. Eles quebraram as regras. Uma declaração feita em tom calmo e letal do atirador. Sua companheira era Psy. O menino que ele já considerava seu próprio era Psy. Isso tornou impossível para ele odiar a outra raça como já odiou. Mas havia alguns Psy que ele nunca, jamais, perdoaria. O Conselho havia tomado sua irmã. Então eles tentaram tomar sua companheira. Os monstros seriam todos mortos, porra.

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— Eu sei que você quer sangue, Dorian, — Lucas disse. —Mas há um problema. Dorian respeitava o inferno fora de Lucas, mas o leopardo não estava apenas indo deixar isso pra lá. Nem o homem. — O que? — Nós não sabemos quem ordenou o golpe. — Lucas levantou uma mão antes que alguém pudesse interromper. — Vaughn, você fala. — Eu falei com Anthony, — disse a onça. — Ele diz que não há dissensão nas fileiras do Conselho. Ashaya só devia ser morta se todas as tentativas de recapturá-la falhasse. — Dorian xingou, baixo e duro. — Tem que ter sido um conselheiro. Ninguém mais teria tido acesso a um Tk que poderia se teletransportar. — Anthony concorda, mas ele não pode confirmar. A cara de Vaughn estava cheia da mesma fria raiva que Dorian. — Alguns dos Conselheiros estão sugerindo que na verdade era um grupo vigilante pró-Silêncio. Eles se chamam Pure Psy. — Conveniente. — Sim. — Vaughn cruzou os braços. — Mas isso nos deixa com nenhuma meta clara. — Respirando e ultrapassando a sombria fúria do atirador, Dorian se obrigou a pensar. — O que há para impedi-los de tentar novamente? Sua necessidade de proteger Ashaya era um desejo que o comia noite e dia. — Ela é tão alto perfil, ela é um alvo fácil. — Eamon tem você sendo baleado na fita, — Clay disse com calma. — Ele não deixou cair a câmara até mesmo depois de o sangue começar a pulverizar.

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— Puxa, obrigado pela lembrança. — Dorian fechou a cara para o outro homem. Mercy jogou uma almofada para ele. — Você é um idiota, Loiro. Clay está dizendo que talvez o Conselho deu um tiro no próprio pé desta vez. — Não, eles atiraram em mim, — Dorian disse, mas ele estava pensando. — Quanto Eamon conseguiu? — Visão completa do atirador, você tomando a bala por Ashaya. Era um feed ao vivo, já está lá fora. — Clay deu de ombros. — Você pode vigiá-lo, e talvez se matar no processo, ou você poderia sentar-se e deixá-los implodir. — Você está me pedindo para ser fodidamente racional, — Dorian murmurou. — Eu não tenho sido racional em um longo tempo. Azul fresco sobre a sua alma, paixão e coração, mãos suaves e doces lábios. Shaya. Sua companheira. Sã e salva. E racional o suficiente para ancorar sua personalidade mais volátel. — Tudo bem, empurre o feed de novo e de novo, — ele disse. — Vamos ver como os bastardos lidam com isso. Psy não tem emoção, mas eles não são estúpidos. — Obtenha cópias suficientes lá fora e alguém vai enviá-lo para o PsyNet. — Provavelmente já foi feito, — Nate disse de sua posição no chão. — Nós vamos ter que esperar e ver a aderência que o Conselho decidirá tomar. Pode ser que finalmente Ashaya será muito intensa para abater, ou. . . — Ou pode ser que eles tentem destruir a raiz do problema.

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— Nesse caso, — Lucas disse em silêncio, — todos nós vamos sair para caçar com você. Dorian olhou para o seu alfa e sentiu o seu leopardo resolver uma fração. Ele sabia que a promessa seria mantida. — Qualquer outro negócio? — Ele disse, dizendo-lhes que a vantagem maldosa da fome de sangue tinha passado. Se a calma duraria era outra questão. Ele nunca tinha sido particularmente bom em deixar as coisas irem. — Os seres humanos, — Clay disse. — Os que estão farejando Ashaya? Os ratos pensam que eles podem ter uma base no Tenderloin, mas não houve nenhum movimento por dias. — Provavelmente assustados com o tiroteio, — Nate disse. — Os seres humanos não gostam de ficar no meio de guerras territoriais entre Psy-Changeling. Dorian concordou. — Nós precisamos ficar em alerta, mas não há muito pouca chance de um ser humano ficar perto o suficiente de Shaya para fazer qualquer dano. Eles não têm os sentidos físicos para bater-nos no nosso próprio território. Sem conhecer as correntes de ar e aromas, os seres humanos receberam o mesmo que os Psy. — Eu vou dizer a Tally que disse isso. — Clay sorriu. — Sua bunda vai assar. — Nah. — Dorian sorriu. — Shaya vai me proteger. Todos riram e discutiram outros assuntos. — Aaron, — Lucas disse ao Dorian. — Estou seguindo seu conselho, deslocando-o para fora de Chinatown. Precisamos de um substituto.

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— Mia. — Vaughn sugeriu. — Ela pode caber em qualquer lugar, e ela parece quase tão ameaçadora como um mosquito. — Tudo bem, — Lucas concordou. — Mercy.... como está Cory? — Ótimo. Eu acho que é hora de que ele e Kit, ambos subirem oficialmente para fora do estado juvenil — Nico, também, — Clay disse. — As outras crianças ainda têm algum trabalho a fazer. Vários

minutos

discussão

seguiram

enquanto

eles

consideraram os prós e os contras. Com changelings, idade adulta não era um direito. Era um privilégio adquirido através de trabalho duro e maturidade. Com Kit carregando o cheiro de um futuro alfa, eles tinham que ser mais cuidadosos, mesmo alfas-jovens poderiam facilmente sair dos trilhos. Mas, desta vez, eles estavam todos de acordo. Kit, Cory, e Nico tinham crescido muito no ano passado. Todos os três carregam agora o posto de soldado novato. Ser um soldado não era sobre a guerra. Era sobre a proteção do bando. E ficar de pé por conta própria. No sangue. . . e na alegria.

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CAPÍTULO 49

Shoshanna olhou para seu marido, Henry, em toda a largura da mesa. — Por que você fez isso? Nós decidimos ir com a maioria. — Ela era uma ameaça. — Como? — Ela olhou para o clipe em sua tela de computador. — É verdade que as ações de Aleine irão igualar ao provável fim do Protocolo I, mas sua morte teria só piorado as coisas. Shoshanna não gostava de ser contrariada, mas ela também era uma criatura de intelecto frio. - Você quase a transformou em um mártir. — Melhor que ela estivesse viva e cavando sua própria sepultura. — É óbvio a partir deste clipe que Aleine quebrou o silêncio. Qualquer ameaça dela se tornar um líder rebelde diminuiu para níveis insignificantes. Henry permaneceu impassível. — Eu não tinha conhecimento desse fato na época. — Mesmo assim, — ela continuou, — a tentativa de assassinato criou um enorme atoleiro político. Ela virou a tela do computador para ele. — A violência sangrenta. E nas mãos de um Psy que é obviamente, um dos nossos

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agentes de elite. A regra do Conselho foi construído em silêncio. E o silêncio era para ter terminado a violência entre sua raça. — Você prejudicaria... — Foi à escolha correta no momento, — Henry interrompeu. — Não podemos continuar permitindo que os changelings obtenham o melhor de nós. Normalmente, Shoshanna teria concordado. — Você não compreende o que você fez? Nós não podemos matá-la agora. Qualquer coisa que acontecer a Aleine vai confirmar cada uma de suas alegações e dar aos rebeldes toda a munição que eles precisam. — Uma consequência infeliz. — Levantando-se, foi até a janela. — No entanto, ela não está mais em minha lista de prioridades. Ela não entendeu o seu comportamento. Henry media como um poderoso Gradiente 9,5, mas ele sempre foi o parceiro beta em seu relacionamento. Ela era a única que tinha feito todas as decisões críticas, tais como ter os dois implantados com cópias roubadas de um protótipo que Aleine desenvolvia em seu trabalho sobre o Protocolo I. Até os implantes tiveram que ser removidos, ela e Henry tinham sido uma mente, e até lá, ela havia decidido. — Explique seu raciocínio para mim, — ela insistiu. Ele se virou para encontrar seus olhos. — Por quê? — Nós somos uma equipe, Henry. — Quando convém a você, minha querida esposa. — Uma paródia de um carinho, completamente desprovido de emoção. Shoshanna olhou para ele, tardiamente percebendo que ele não estava agindo como ele mesmo recentemente.

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— Seu comportamento não está conforme o seu perfil psicológico conhecido. — Talvez eu esteja exercitando um aspecto previamente latente da minha personalidade. Ela ouviu a cadência de sua voz, a medição da distribuição física do seu peso ao mesmo tempo. — Você está favorecendo seu lado esquerdo. — Era uma falha ligeira que seria imperceptível para quem não o conhecia como ela fazia. — Você está dizendo que eu tenho o cérebro danificado? Sua mente clicou. — Nós tivemos nossos implantes removidos antes que funcionasse mal, mas talvez o seu começou a degradar enquanto estava conectado com seus tecidos neurais. Ela fez uma nota mental para obter o seu próprio rescaneamento do seu cérebro para detectar quaisquer sinais de decadência. — O que você não faz para se manter no poder. — Uma afirmação, não uma pergunta. — A experiência do implante apenas abriu meus olhos. Eu prefiro ser o mestre das marionetes, não o fantoche. —

Henry,

seu

cérebro

está

claramente

mau

funcionamento. — E mesmo que esteja, — ele disse lentamente, — o que você vai fazer? — Eu posso enviá-lo ao centro. — Por que razão? Vai dizer-lhes que nós tivemos nossos cérebros implantados com um dispositivo roubado, que estávamos planejando roubar o controle do Conselho, fazendo os outros nossos escravos?

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Shoshanna não tinha resposta para isso porque ele estava certo, ela não iria desistir de tudo o que tinha conseguido apenas para entregá-lo. — Você precisa ter assistência médica. — Não, Shoshanna, eu não penso assim. E não tente um assassinato, eu sei todos os seus truques. Eu estava conectado à sua mente, lembra-se? Com isso, ele saiu da sala. Eu estava conectado à sua mente, lembra-se? Sim, ele tinha estado, mas ela estava certa de que ela era a entidade controladora. Agora, parecia que tinha cometido um grave erro. Henry era um telepata, ela não tinha maneira de saber o que ele tinha arrancado de seu cérebro, ou incorporado dentro dele. Como ela não tinha como saber quanto dano já havia sido feito para os tecidos neurais de Henry. . . ou o que ele ia fazer agora que estava operando livre de quaisquer restrições normais.

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CAPÍTULO 50

Quando você abater Aleine, certifique-se de deixar para trás provas que implica o Conselho. Com seu sangue voando alto depois da tentativa de assassinato, os leopardos não irão parar para questionar as coisas. Distraia-os. — Enviado de um e-mail seguro de pessoa desconhecida em Veneza para número desconhecido de destinatários em San Francisco.

Dorian tinha decidido continuar sendo racional, inferno, ele não ia jogar fora o milagre de uma companheira e filho, mas seu gato não iria acomodar, mesmo parecendo que agora Ashaya era intocável, tanto quanto o Conselho estava em causa. Na verdade, de acordo com Anthony, o Conselho a protegia ativamente, e até tinha freado o Pure Psy sobre o assunto. A ironia disso era que o Gato de Dorian não tinha estado tão bravo por ter sido enganado de um alvo no qual ele desabafaria sua raiva. Dorian sempre soube que ele era um pouco mais leopardo do que outros changelings em forma humana, seu gato buscando sair

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de qualquer forma que pudesse, mas ele esperava que a natureza selvagem de sua necessidade diminuisse depois do acasalamento. Ele só tinha piorado, como se o gato soubesse que nunca seria tocado por seu companheiro, nunca seria admirado como era seu direito, nunca ser visto pela mulher que era tudo para ele. O leopardo estava morrendo um pouco a cada dia e toda a raiva que o estava angustiando agora era canalizada na necessidade de culpar alguém. Seu

encontro

com

Anthony

Kyriakus

não

ajudou.

Conselheiro rebelde foi contundente em sua escolha de palavras. — Ashaya precisa ficar longe dos holofotes. Qualquer coisa que ela fizer a partir de agora iria apenas colocá-la em perigo, enquanto contribui em nada para a causa. — Por que ela sente? — Ele mal manteve o tom civil. — Sim. — Os frios olhos marrons olharam para ele. — O silêncio está começando a desmoronar-se nas bordas, mas aqueles que quebraram as cadeias fazem o nosso aprisionado estado muito óbvio, as pessoas não estão prontas para ver a verdade, para ir para a escuridão desconhecida. Dorian olhou para Anthony, e perguntou-se quanto de força precisaria para jogar um jogo de dois gumes, o outro homem estava jogando por mais tempo do que qualquer um deles sabia. — Então, todos eles são seguros? — Sim. Amara foi desligada, ela já estava instável e se tiverem a chance de atingi-la, eles vão. Mas ela não é um alvo ativo. — Keenan? — Foi apenas útil como um meio de controlar Ashaya. Ele não é o único e poderoso Psy em seu próprio direito, e ninguém parece particularmente preocupado com o que aconteceu com ele.

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A guarda de Dorian baixou. — Obrigado pela atualização. — Anthony deu um leve aceno de cabeça. - Se eu descobrir quem ordenou o golpe, eu vou te dizer. — Ótimo. Eu não posso esperar para rasgar seu coração em seu peito. — Mesmo que levasse anos, Dorian iria terminar isto. Paciência era simplesmente um outro lado da teimosia, e teimosia Dorian tinha de sobra. Mas agora, enquanto ele estava fora da casa enquanto Ashaya e Keenan dormiam dentro... Ashaya em sua cama, Keenan acima em uma adição cuidadosamente erguida em sua casa... Seu gato era qualquer coisa, exceto paciente. Ele queria fazer alguém pagar. Por ser enganado, por ser incapaz de proteger a sua companheira, por ser um maldito latente. Garras empurravam dentro de suas unhas, cortando e rasgando. Mas nunca saindo. É foda ser ferido. Até que a dor e a raiva o deixaram incapaz de pensar. E então o perfume sedutor de mel silvestre e calor de mulher em volta dele. Um instante depois, ele sentiu a bochecha de Ashaya em suas costas nuas enquanto seus braços deslizaram em torno com as palmas para baixo do seu peito. O homem se inclinou para trás em sua abraço e até o gato acalmou um pouco sob o carinho. A dor desapareceu. — Este vínculo, — ela disse, — é tão profundo, que eu posso ouvir você em meu coração. Sorrindo, ele colocou suas mãos sobre a dela. — Bom. — Lábios em sua pele, suave, gentil, possessivo. — Sem mais sangue, Dorian. — Um sussurro. Uma ordem. — Há necessidade de vingança em você, e é destrutiva.

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Ele se virou para abaixar o queixo. — É o que eu sou. O gato quer vingança. — Não, — ela disse com paixão em seus olhos, — você é um lindo, charmoso e perigoso leopardo. Mas você é feio em sua raiva. Eu vou permitir que você nos mantenha seguros, não vou ficar no caminho, mas se você começar a ficar obcecado sobre isso até queimar um buraco em sua psique, ela apontou um dedo em seu peito — Eu vou amarrá-lo e ensinar-lhe exatamente o que um bravo M-Psy pode fazer para o homem que ela ama. Ele piscou, tomado completamente de surpresa. O leopardo, também, foi castigado o suficiente para retirar-se tentando cavar seu caminho para fora da pele de Dorian. — Shaya. — Não. — Ela o beijou. E continuou a fazê-lo até que ele gemeu e enfiou a mão entre aqueles cachos incríveis dela. — Chega, — ela disse. —As ameaças têm sido neutralizadas. Algo fez um barulho, algo que ele já tinha visto. Um lampejo de um carro, imagem escura com janelas opacas. — Eu não tenho certeza. Sim. Aí. — Ela mordiscou o lábio inferior, quebrando sua linha de pensamento. — Esqueça a vingança. É hora de nós aprendermos uns dos outros. Ele revidou com um beijo que a deixou sem fôlego. — Eu já conheço você. — Em seu coração, em seu núcleo, a das profundezas de sua alma changeling. — Eu só quero brincar com você agora. Era um outro tipo de ligação, uma espécie que falava com o gato ao mesmo tempo que seduzia o homem. Talvez seria suficiente curar o coração partido do leopardo. — Por que você está triste, Dorian?

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Ele não podia mentir para ela. — O leopardo quer que você veja isso. — Eu vejo cada vez que você olha para mim, gatinho. — Um beijo pressionado para o oco de sua garganta. Ele estremeceu sob a carícia. — Mas eu estou trabalhando no DNA. Dê-me um pouco mais tempo. Hoje à noite, vamos jogar. Um sussurro rouco que falava de sexo mais quente, coisas mais profundas. Ele deslizou as mãos sob as barras da camisa que ela vestiu para embalar o calor suave de sua nádegas. — Que tal? — Keenan dorme como uma pedra, e eu vou saber o instante em que ele acordar. — Ela mordeu os lábios. —Você não me quer? Ele sabia quando estava sendo manipulado. Ele decidiu que gostava quando vinha de sua bela companheira. — Você é definitivamente uma aprendiz rápida, Sra. Aleine. — Sorrindo, ele puxou-a para longe da casa e no cobertor escuro das árvores. — Agora, onde eu estava? Ela estremeceu quando ele segurou sua bunda novamente antes de arrastar os dedos para baixo para o curso sobre sua fenda. — Isso é. . . agradável. — Agradável? — Ele esfregou levemente, satisfeito ao ouvi-la gemer. — Eu acho que você precisa de uma educação de como falar comigo na cama. — Ah? — Ela estava de pé na ponta dos pés agora, tentando escapar de seus dedos, mas esfregando-se contra ele ao mesmo tempo. — Hmm. — Ele beliscou a linha do pescoço, tomando seu tempo brincando com a umidade dela.

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— Lição um, usar palavras como ‘magnífico’, ‘incrível’, ‘alucinante’. — Ela fingiu morder a linha de sua mandíbula. Quase ronronando, ele colocou um dedo dentro dela. — Seja boazinha. — Faça-me, — ela engasgou quando ele empurrou uma mão sob a frente de sua camisa para pegar seu peito. Ashaya tinha a forma que uma mulher deve ter, ele pensou, todas as curvas e suavidade. Tanto quanto ele estava preocupado, ela era seu próprio banquete sensual. E agora, ela estava quente e úmida em torno dele. Ele moveu seu dedo com lenta precisão, persuadindo-a a andar. Seus músculos se apertaram enquanto ele acariciava um segundo dedo em seu calor líquido. Ele roçou sua orelha com os dentes. — Agora seria um bom momento para usar 'alucinante'. — Ela estava derretendo em torno dele, mas ela não se rendeu. — Você tem uma opinião elevada de si mesmo. Ele roçou o polegar sobre o mamilo. — A verdade é a verdade, bonita. Deixe-me lhe ensinar tudo sobre isso. Ashaya tinha visto flashes do charme de Dorian durante o curso de seu namoro incomum, mas a noite, no escuro macio da floresta, ela descobriu exatamente como ele poderia ser indulgente com uma mulher que ele considerava sua. Houve risos masculinos roucos enquanto ele brincava com ela, abundância do mais incrível prazer, ternura e sensibilidade requintada. Quando ele retirou os dedos de dentro dela, ela gemeu. Deulhe um beijo. Então ele abriu sua camisa e empurrou-o pelos ombros e no chão da floresta. — Mmm. Um som de completa satisfação quando ela foi banhada pelo luar. Ele lambeu a curva de sua clavícula, fazendo-a estremecer. —

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Eu disse-lhe que eu quero ver você nua no sol? — Suas mãos apertaram suas nádegas. — Toda suave, bonita e minha. Aquelas mãos fortes acariciando-se sobre as costas, e depois deslizando para baixo novamente. — Definitivamente minha. — Outra mordida ao longo de seu pescoço, este com uma dica de provocação de língua. Sua respiração já estava ofegante, mas de alguma forma ela conseguiu falar. — Você parece ter um estranho fascínio de ver-me nua à luz do dia. — É a minha fantasia. —

Ele deu de ombros, sem

arrependimento. Em seguida, ele baixou a cabeça e mordeu o mamilo. Ela estremeceu, apertando as mãos em seu cabelo. — Pare com isso. — Por quê? Você gosta. — Ele fez o mesmo com o peito negligenciado. Seu coração se sentiu como se fosse bater para fora de seu peito. — Dorian, eu não tenho o seu controle. — Bebê, se bem me lembro, eu gozei com um único toque seu, — ele disse, entre beijos mordiscando. — É a sua vez. Fazendo um som incrivelmente parecido com um ronronar, ele inclinou a cabeça para chupar o pulso em seu pescoço, ao mesmo tempo que empurrou dois dedos dentro dela. Uma vez. Duas vezes. isso foi tudo o que precisou. Ela quebrou. O prazer foi incrível, mas o foi ainda mais, porque ela o sentiu com ela todo o tempo, de todas as maneiras. E quando ela abriu os olhos, foi para curvar seus lábios satisfeita, seus braços segurando-a firme.

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— Magnífico, — ela sussurrou, provocando-o, porque ela sabia que ele gostaria. E ela também. — Mas eu prefiro ter você dentro de mim. Deleite felino nessas profundezas azuis, a borda escura de tristeza e raiva foram levados para longe pelo prazer. Ashaya não era uma especialista em paixão, mas se era o que manteria Dorian na borda, ela ia jogar com ele dia e noite. Porque ele era dela para cuidar, tanto quanto ela era sua. — Por favor, Dorian. — Ela sorriu. — Venha para dentro de mim. Ele riu. — Eu gosto da maneira como você diz, por favor. Eu acho que eu quero ouvi-lo novamente. — Por favor, Sr. Christensen. — Envolvendo seus braços ao redor de seu pescoço, ela enganchou uma perna sobre a sua cintura. — Por favor, bonito. — Ele fez uma careta. — Não está implorando se você sorrir. Ela se inclinou até que seus lábios roçaram o seu. — Você me faz querer rastejar por cima de você. — Isso vai fazer. — Ele estava dentro dela um instante depois, uma intrusão, quente e duro que foi de alguma forma a mais perfeita das junções. — Para cima. — Sua mão foi para sua parte inferior, pedindo a ela para embrulhar a outra perna em torno dele. No segundo que ela fez, ele a apoiou contra a suavidade de um tronco com musgo. Em seguida, ele começou a mostrar-lhe exatamente quão magnífico ele poderia ser. Não houve duros e rápidos empurrões, nada que pudesse machucá-la. Não, hoje à noite, ele estava determinado a

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levá-la insana com rotações lentas que tocavam cada ponto sensível mais e mais... e outra vez. O

orgasmo

bateu

duro,

montou

longas

ondas

exuberantes. Seus ossos derretendo. Demorou um pouco para encontrar as células do cérebro para dizer — Alucinante. Seu sorriso, oh tão satisfeito de puro prazer masculino seguiu em seus sonhos. E talvez fosse aquele sorriso que abriu o conhecimento em sua mente.

Ela acordou de madrugada para encontrar seu gato olhando para ela. Ele estava de barriga para baixo, os lençois mal cobrindo suas nádegas, todo cabelos dourados e olhos azuis brilhantes. — O que? — Ele perguntou quando ela olhou para ele. Ela foi dizer a ele, mas se conteve no último instante. Até que ela tivesse certeza, ela tinha que manter isso para si mesma. — Loiro, — ela perguntou. Ele sorriu. — Essa foi a sua vingança por eu ter te chamado de Cenoura. Como você vai me chamar? — Ela levou um momento para pensar. — Meu. Ele deu-lhe um olhar assustado. — Possessivo.

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— Então? — Ela roubou a resposta que ele deu a ela tantas vezes. — Nada. — Um olhar manso, mas sua voz estava cheia de riso. — Eu não vou discutir com uma mulher sexy que quer fazer-me um pobre escravo do amor. Ela encontrou-se a rir, até mesmo quando parte de sua mente obsessivamente considerou as implicações do que ela descobriu na estrutura genética de Dorian. Ela ainda estava trabalhando no problema de tarde, quando eles dirigiram para a casa de Talin. Parecia que o...— Mamãe, olha! Ela olhou para o banco traseiro para ver Keenan tornando o rosto estranho. — Isso é muito interessante, bebê. Satisfeito, ele assentiu. — Eu sou um leopardo. — É claro que você é. — Ela olhou para Dorian para vê-lo morder de volta um sorriso. — Você está animado sobre ver Noor novamente, — ela perguntou a Keenan. — Yeah! Vamos jogar pega pega. — Ela estava animada se Jon ia estar lá hoje também. Virando-se para frente quando Keenan tornou-se envolvido em um jogo de mão, tocou Dorian no braço. — Você tem certeza que Jon não vai tem problemas psicológicos em me ver? Ela tinha sido parte do laboratório onde o adolescente foi torturado. — O garoto não está pronto para ser o seu melhor amigo, — Dorian disse sem rodeios. — Mas ele sabe que você o libertou e Noor, e ele quer dizer obrigado.

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— Estou... — Ashaya nunca terminou a frase quando tiros vieram do nada, atingindo tanto a carcaça do motor e os pneus em rápidas rajadas de fogo. Expelindo fumaça, o carro ficou fora de controle. Ela se virou para pegar Keenan, mas ele estava muito longe de alcançar. — Para baixo! — Ela disse, tentando não entrar em pânico. — Bebê, me escute. Para baixo. — Ela reforçou o comando vocal, com uma ordem telepática. Ele se enrolou para baixo no banco, olhos enormes. — Bom menino, — ela acalmou, quando Dorian conseguiu controlar o carro e disse: — Espere, garoto. — Ele ativou o hover-drive. O veículo balançou bêbado, mas continuou. — Vamos lá, vamos lá. — Ele correu na estrada e entrou em uma área de floresta densa no instante antes do motor do carro começar a sair fumaça. — Saia. Freiando a uma parada completa, ele alcançou no banco de trás para liberar um silencioso Keenan de sua cadeira de criança. O menino passou os braços e as pernas em torno dele quando Dorian saiu do carro e correu para o lado dela. — Onde? — Ela perguntou a ele, o medo fazendo seu cérebro agir com eficiência fria. — Fale com Sascha telepaticamente, — ele ordenou quando ele deu Keenan a ela e abriu a mala para tirar seu rifle, recheiou de munição extra seus bolsos. — Diga a ela que foi uma emboscada. Ashaya não lhe disse que ela não era uma telepata forte o suficiente. Em vez disso, quando Dorian pegou Keenan novamente, e disse-lhe para segui-lo quando ele correu para as árvores, ela abriu a

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mente para a Web de Estrelas e enviou um pedido de socorro generalizado. Ela nunca teria feito o mesmo no PsyNet, mas esta teia era muito menor, cheia de... família. A mente de Amara reagiu primeiro, embora ela estivesse morando e trabalhando na montanha Sierra Techm. Ela pediu reforços. Uma mensagem enviada através da Internet. Incapaz de manter o contato, dada à intensidade da corrida, ela desconectou e tentou coincidir com o ritmo de Dorian. Foi brutal, mas ela sabia que ele estava segurando para que ela pudesse acompanhar. Ele parou quando ela estava começando a tremer, ela seria incapaz de ir mais longe. Eles estavam no meio de um bosque, mas de baixa densidade dos troncos, ela teve a sensação de que a civilização não estava muito à frente. — Aqui. — A voz de Dorian era um comando quando ele andou em torno de uma árvore e acenou para o oco criado por suas raízes enormes. Ela se sentou no interior, estendendo os braços para Keenan. Os olhos de Dorian encontraram os dela quando ele se inclinou para a mão de Keenan. — Eu vou estar do outro lado da árvore, nos ramos. Você está mais segura aqui, quem quer que seja vai esperar que eu a esconda acima. — Ele acenou para Keenan. Ela entendeu a mensagem, se acontecesse alguma coisa, Keenan iria ouvi-lo. Então ela tinha que garantir que ele não pudesse. Usando o vínculo materno, ela o envolveu em um casulo que prometia segurança. Ele relaxou imediatamente. — O Conselho, — ela ousou sussurrar. Sua boca era uma linha sombria quando ele balançou a cabeça. — Humanos.

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Dobrando-se, ele roçou os lábios dela em um beijo fugaz, sua mão protetora deitada no cabelo de Keenan. — Não se mova. Ele tomou uma arma pequena, ela não o tinha visto pegar e colocá-la em sua mão por trás das costas de Keenan. Ela deslizou seus dedos através da aderência. — Tenha cuidado. — Pressionandoa de volta para a caverna pequena criada pelas raízes, ela curvou seu corpo sobre o seu filho, ciente de Dorian se afastando. Ela ouviu um ou dois passos, e então seu leopardo tinha ido caçar. Dorian estava furioso consigo mesmo. Ele estava tão focado no Conselho que ele tinha esquecido a outra ameaça. Não, ele desconsiderou a ameaça vindo de meros seres humanos. Se ele sobrevivesse a isso, ele teria que tirar a porra da sua arrogância. Será que Tally não lhe ensinou nada? Uma pequena mulher que conseguiu colocar medo no coração de um assassino Psy. Os seres humanos poderiam não ter força changeling ou habilidades Psy mentais,

mas

eles

não

eram

menos

forte.

tinha

capacidade para o mal tanto quanto. Deitado nos galhos de uma árvore apenas a pequena distância de onde ele tinha escondido as duas partes mais importantes do seu coração, ele acalmou seu batimento cardíaco e focou, eliminando tudo, de sua consciência, exceto sua consciência dos intrusos. A primeira coisa que ele percebeu foi que eles tinham planejado isso muito cuidadosamente. Merda. Ele estava se movendo de volta para baixo da árvore mesmo quando a maldição passou por sua mente. Ashaya olhou com surpresa quando ele voltou. Ele tomou Keenan, segurando um dedo sobre os lábios. — Agarre-se em mim, K-man. — Quando o menino obedeceu, Dorian rapidamente escalou a árvore e o colocou em um ramo.

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— Eu vou estar de volta com sua mãe. — Um aceno, não tanto medo como ele teria esperado. Confiança, ele pensou, seu aperto no coração, o garoto confiava nele. Voltando-se, ele encontrou Ashaya já a meio caminho. Ela o deixou ajudá-la o resto do caminho. Uma vez ao lado de Keenan, ela colocou os braços ao redor da pequena figura de seu filho, e deu-lhe um olhar interrogatório. Ele fez um círculo com o dedo. Cercado. Ao contrário do Psy, estes seres humanos não eram tão egoístas ao entrarem em território leopardo esperando uma presa fácil. Eles trouxeram um pequeno exército. Ele observou como Ashaya segurou Keenan mais firme no seu lugar para em seguida, colocá-lo em volta para ele estar protegido por seu corpo. Segurando a arma desajeitadamente em uma das mãos, ela ergueu a outra. Dorian mostrou três dedos, depois cinco. Quinze minutos até chegar o backup. Dorian mentalmente contou sua munição, o número de caçadores lá fora, e sabia que não poderia abater todos eles, não com a arma sozinho. Poderia até ganhar no combate mão-a-mão. Ele descobriu seu dentes, ninguém estava ficando por aqui. Acenando para Ashaya, mudou-se rapidamente para longe e mais abaixo na árvore. Encontrou um bom local, deitou ao longo do ramo, colocou seu rifle na posição. E esperou. O primeiro homem mostrou a sua cabeça um minuto depois. Seu cérebro explodiu sobre o chão da floresta um instante depois disso, o disparo silencioso, o acerto preciso. Tudo se acalmou e ele podia ouvi-los quebrar o silêncio de rádio e conversar por alguns segundos. Então, nada, como se este exército fosse organizado o suficiente para obter-se sob controle.

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Seriam mais cuidadosos depois disso, mas ele era um gato, e este era o seu território. Apesar de sua camuflagem, ele apanhou mais três antes de se levantar e se mover. Os olhos preocupados de Ashaya reuniram-se com o dele enquanto ele subia para tomar uma posição ao longo do seu ramo. Pegou mais quatro homens antes que eles percebessem que ele tinha mudado de posição. Eles ficaram cuidadosos após isso, e seu trabalho ficou mais difícil. Mudou-se de novo, só conseguiu pegar um. Ele sabia que eles iriam ser capaz de identificar qual árvore que estavam, muito em breve. Ele colocou os lábios na orelha de Ashaya. — Reagrupamento. Em alguns minutos. Ela assentiu com a cabeça. — Dez minutos. Foi mais a forma dos lábios do que o som. Ele rangeu os dentes, sabendo que ele não estava lutando com amadores. Essas pessoas queriam Ashaya, e eles claramente queriam ela viva. Se eles se apressarem para a árvore, ele certamente conseguiria matar a maioria deles. Mas não todos. Nem todos.

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CAPÍTULO 51

Pare de se preocupar, querida. Claro que sim, eu gostaria de mudar, mas eu parei de desejar o impossível há muito tempo. Tanto quanto eu estou preocupado, sendo latente me dá uma vantagem, sou o mais experiente manipulador de armas em qualquer bando. Mesmo que o assassino tiver um companheiro, não poderia me abater. — Trecho de uma

mensagem

instantânea

entre

Dorian

Christensen e Brenna Kincaid, há três meses.

Fazendo outra decisão rápida, Dorian balançou o rifle na cabeça e costas e apontou para cima. Os olhos de Ashaya se arregalaram, mas, para seu crédito, ela deu-lhe Keenan e começou a subir, mostrando a habilidade ágil que tinha salvado sua vida do lince todas aquelas semanas atrás. — Dorian? — Sussurrou um menino contra seu ouvido. — Sim? — Ele seguiu Ashaya, Keenan agarrada a ele como um macaco, sem uma lágrima em vista.

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Dórian estava com orgulho da coragem do menino. — Eu quero uma arma. Ele estremeceu, imaginando o que diria Ashaya a este novo desenvolvimento. Ela tinha ficado ‘bastante surpresa’

quando

acordou no outro dia e encontrou Keenan tentando copiar Dorian quando ele fazia seu treino de artes marciais. A memória daquelas pequenas pernas chutando com determinação era quase o suficiente para fazer Dorian sorrir mesmo agora. — Nós vamos falar sobre isso mais tarde. Aparentemente satisfeito com isso, Keenan manteve seu silêncio quando eles continuaram a escalada. Quando Ashaya sentou-se em um ramo de um par de metros de sua posição anterior, ele assentiu. Entregando-lhe Keenan, ele pulou ao lado dela, mudando assim sua volta formando um muro de proteção. —Fica mais difícil para eles correrem de nós. — Daqui, ele poderia pegá-los um por um. Mesmo o melhor alpinista humano não era um rápido leopardo. Ele podia ouvir o coração de Ashaya batendo atrás dele, o cheiro de seu suor fresco e limpo. Ela se inclinou de costas e, para sua surpresa, deu um beijo na nuca, colocando a arma no cós da calça, ao mesmo tempo. — Depois que tudo isso acabar, — ela sussurrou, sua confiança na batida vibrante em seu coração: — Eu vou deitar ao sol para você. Sorrindo apesar do perigo, ele saltou levemente para o ramo abaixo deles e começou a procurar novamente. Desta vez, ele se mudou depois de cada tiro, espalhando suas defesas. O cheiro de sangue e carne subia. Em seguida, os tiros começaram. Toda vez que ele tinha um grande sucesso, sua posição

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era crivada segundos mais tarde. Eles estavam reagindo mais rapidamente e, com a quinta morte, ele foi acertado no braço. Jurando levemente, disse a si mesmo para se mover mais rápido. Seria, no mínimo, sete minutos mais até que chegasse o reforço. Ele checou sua munição de novo e percebeu que teria que parar de atirar se ele queria manter algo na reserva. Dentes à mostra, ele se arrastou ao longo dos ramos até que ele estava em posição privilegiada para proteger Ashaya e Keenan. Os caçadores começaram a se mover mais rápido no momento em que percebeu que ele não abateu nenhum mais. Provavelmente pensou que ele estava em baixo. Os primeiros que tentaram escalar a árvore encontraram disparos em seu rosto. Os outros recuaram e ele ouviu uma conversa em voz baixa. Não baixa o suficiente. Um erro afinal. — Não pode ter muito mais munição. — Quem vai se voluntariar para descobrir? — Atire na árvore. — E matar o alvo? Gênio. — Por que diabos alguém não sabia que nós estávamos lidando com um franco-atirador? Ele deveria estar lutando com garras e dentes. — Cale a boca, todos vocês. — Uma voz furiosa. —Mantenham o silêncio. Ele é um gato. Os homens obedeceram. Resistindo ao impulso de xingar, Dorian espalhou seus sentidos novamente e esperou sua próxima jogada.

Vários

tiros

foram

disparados

para

tronco.

— Queremos Ashaya Aleine viva, — uma voz masculina disse. - Isso é tudo. Nós não queremos fazer mal a ela.

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— Então você, porra, não deveria ter atirado nela e no nosso filho. — Dorian usou a voz de locutor para obter um bloqueio em sua posição, sem o benefício de uma linha de visão. — Dê ela a nós e vamos deixá-lo... A voz cortou, quando Dorian deu um tiro na árvore e acertou o alvo. O som da balas encontrando carne foi perto. Eles cercaram a árvore. — Foda-se, — disse alguém. — Atire! E de repente, a árvore era uma zona de guerra. Dorian moveuse rapidamente para cima. Eles não estavam pensando alto o suficiente ainda, mas mais cedo ou mais tarde eles descobririam. Ele colocou o corpo na frente de Ashaya, com a intenção de dizer a ela que eles precisavam se mover. Havia uma possibilidade de que ele poderia saltar-lhes para outra árvore. Mas antes que ele pudesse chegar a isso, ele pegou um cheiro familiar na brisa. Seu leopardo rosnou, mas o homem sorriu. — Malditos lobos. Ashaya fez uma cara de interrogação. — Lobos? — Lobos. — Sabendo que o reforço estava a caminho, ele saltou de volta para um ramo mais baixo e começou a apanhar os atacantes mais uma vez. Eles estavam perto de conseguir algo sobre ele quando o primeiro grito soou. Ele esperava como o inferno que Ashaya tivesse bloqueado as orelhas de Keenan, porque os lobos estavam sendo ruidosos sobre seu trabalho. Em seguida, os gatos chegaram. Apesar do fato de que a luta havia terminado, Dorian não baixou a guarda. Foi uma coisa boa ele não ter feito. Um dos caçadores humanos havia evadido. Dorian pegou o cheiro do homem à sua esquerda, e percebeu que ele escalou uma

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árvore vizinha. Não querendo uma chance que o tiro saísse errado, ele perseguiu o homem com o foco do leopardo. Um sussurro de ar foi a última coisa que o homem ouviu quando Dorian quebrou seu pescoço. O corpo caiu através dos ramos e ao chão. Poucos minutos depois, um apito soou. — Tudo limpo, Garoto Gênio, — Porra de água gelada, — ele murmurou. — Eu tenho Keenan aqui em cima. — Dê-nos um par de minutos. Quando ele subiu para Ashaya, ela disse, — Garoto Gênio é outro apelido? — Não. É uma maneira de provocar meu temperamento. Seus lábios se curvaram ligeiramente, apesar dos nós de seus dedos estarem brancos no seu aperto em Keenan. O garoto lhe deu um olhar. Dorian beijou Shaya e estendeu a mão para ele. — Nós estamos seguros. Dê o K-Man para mim. Keenan veio sem hesitação. — Eu quero uma arma enorme como a sua. Tentando não sorrir, Dorian deixou cair um beijo no cabelo de Keenan. — Será que ele... ? — Não. Eu o protegi. Ela olhou para baixo, os olhos preocupados. — Será que vai haver algo lá embaixo... para ver? — Eles estão arrumando a casa. — Os corpos foram escondidos, o sangue coberto, pelo tempo que ele desceu com Keenan. Desde que o menino não tinha sentidos changeling, ele não sentiu o cheiro da carnificina.

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Ashaya tocou seu rosto. — Você nos protegeu. Ele perguntou quando ela sabia dizer exatamente o que ele precisava ouvir. — Foi a minha própria estupidez. — Shh. — Um dedo feminino em seus lábios. — Se foi sua culpa, foi minha também. Sem se, sem mas. Você fez bem. Estranhamente, essa frase simples fez mais para acalmá-lo do que mil palavras floridas. — Venha linda. Vamos para casa.

Mas levou um tempo para que isso aconteçesse. Após esconder Ashaya e Keenan no Tank, o grande veículo que Clay conduziu para o local, ele os deixou sob os olhos cuidadosos de Rina e Barker, e voltou à cena das mortes. No instante em que viu os lobos, ele percebeu a razão da quantidade de ruído, os meninos não eram juvenis, mas apenas por um ou dois anos. — Tai, o que você está fazendo aqui? Tai parecia um pouco verde quando ele encolheu os ombros. — Kit, Cory, e os outros fizeram uma brincadeira em nosso território, portanto, fomos... você sabe, pegá-los. Dorian perguntou o que os meninos DarkRiver tinham feito. — Eu preciso falar com eles? — Nah. — Ele balançou a cabeça, engolindo quando uma onda de cheiro levantou-se e as correntes de ar deslocaram. — Nós estávamos jogando jogos estúpidos. Jogos de Criança. — Você não agiu como uma criança hoje. Obrigado.

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Dorian estendeu a mão. Tai deu-lhe um sorriso trêmulo quando suas mãos se encontraram. — Nós nunca matamos. Não as pessoas. Dorian olhou para Clay. — Você chamou Hawke? — Ele está em seu caminho. Sabendo que o alfa lobo iria cuidar dos meninos, ele disse a Tai e seus amigos para pegar um lugar no chão da floresta a uma boa distância longe da carnificina. Eles obedeceram sem argumento, deixando Dorian de pé sobre os corpos. — Qualquer ID, — ele perguntou, agachando-se ao lado de Clay. — Não. Mas descobrimos isso. — O outro sentinela puxou a perna da calça de um corpo, revelando a parte de trás da panturrilha do atirador. A tatuagem era simples. A letra A delimitada por duas linhas retas. Exceto, que Dorian sabia que isso não era o que era. Era um A sobrejacente à um H. — Aliança Humana. — Ele adivinhou, mas era bom ter prova. — Os outros? — Sim, aqueles com as pernas intactas. — O tom de Clay era do quieto predador quando ele disse, — Dois deles não tinham balas em suas armas, mas uma espécie de dardo. — Tranquilizante? — Provavelmente. Vou enviá-lo até Sierra Tech para testes, temos um dos nossos para executá-lo. Para surpresa de Dorian, ele se inclinou para levantar o cabelo do homem morto para longe de seu pescoço. Dorian viu a razão, um instante depois. — O que é isso?

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O homem tinha algum tipo de pequeno dispositivo de metal encaixado no topo da sua medula espinhal. Clay retirou a mão. — Talvez Ashaya possa descobrir isso, eles todos têm. — Ele bateu um dedo em seu joelho. — A coisa importante é que eu não acho que nós temos que nos preocupar com outro ataque. — Eu não vou baixar minha guarda de novo. — Ele sentiu um agudo senso de desaprovação ao longo do vínculo de acasalamento. Ashaya, recusou-se a permitir que ele cedesse à culpa. Ela quase o fez sorrir. — Por que você acha que isso é mais? — ele perguntou a Clay. — Havia 50 deles. Todos estão mortos. — Clay deu de ombros. — Quem executou isto teria que ser um imbecil para enviar mais pessoas agora que já foi avisado. E, a julgar a partir de sua preparação, eu não acho que ele seja um imbecil. — Não, ele não é. Se eu não tivesse tido reforços, eles teriam conseguido o que queriam. Ainda assim, nos certificaremos que a palavra que circule seja que Ashaya não está com informações que valem tal morte. Dorian não matava facilmente, e ele odiava este desperdício de vida. Mas estes homens tinham vindo com a intenção de atacar um companheiro de um changeling predatório e seu filho. Eles fizeram a sua escolha. — Eu vou avisar os ratos sobre isso, — Clay disse, os olhos apertados quando ele começou a revisar o equipamento do homem. — É hora de nós começarmos a prestar séria atenção para a Aliança Humana.

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Ashaya demorou a maior parte do dia seguinte, para resolver os seus pensamentos o suficiente para que pudesse falar com Dorian sobre sua latência. Mesmo assim, ela teve que esperar até que Keenan estivesse na cama e Dorian voltasse de um encontro com Lucas e Hawke, o alfa SnowDancer, e vários outros. — Posso falar com você, — ela perguntou quando ele saiu do chuveiro e caiu de bruços na cama. Nu. Este gato não tinha vergonha. Sorte para ela, pensou com um sorriso. — Sobre os chips que encontramos nos seres humanos? — Ele praticamente ronronou quando ela montou em suas costas e começou a amassar os músculos. — Não. Eu ainda estou trabalhando nisso. É uma parte complicada de uma espécie de tecnologia de um neuro inibidor. — Mmm. Ela deu um beijo na nuca. — Não vá dormir. Isto é importante. — Eu estou acordado. — Ele bocejou. — Na maior parte. — Eu acho que eu fiz isso, Dorian. Algo em sua voz atravessou a sonolência, fazendo Dorian virar de costas para olhar para cima, para ela. — O que, docinho? — Eu descobri como corrigir a mutação que o torna latente. — Ele congelou. — Shaya? — Eu tenho executado e rexecutado simulações. Eu acho... Eu acho que se isso funciona, você vai ser capaz de mudar. Gene terapia não é tão raro quanto uma vez foi, esta é uma mudança genética

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muito complexa e muito, muito refinado, mas eu tenho 99% de certeza de sucesso. Não, desde que seu pai havia explicado a ele que era diferente, com a idade de dois anos, Dorian sempre se permitiu pensar sobre isso. — Jesus, bebê. Como? — Eu não acho que eu poderia ter feito isso sem estar acasalada a você, nem mesmo com as minhas habilidades. — Seus olhos se encheram com a devoção de uma mulher forte para seu homem. - Isso me dá uma conexão com você que é tão profunda, o trabalho foi intuitivo. É como se minha alma reconhece você em um nível primitivo. Uma vez que eu parei de tentar pensar e deixei o instinto me guiar, foi quase fácil. Ele soltou um suspiro, tentando fazer sentido ao caos em seu cérebro. — Você não tem que decidir agora. — Ela colocou a mão em seu peito. — Está tudo bem se você não quiser fazer. Eu apenas queria que você soubesse que a opção estava lá. — Será que isso importa para você? — Claro que não, Dorian. — Um sorriso bonito e brilhante que chocou seu coração. — Eu te amaria mesmo se você fosse uma maldição de um lobo. — Agora você está aprendendo. — Mas, apesar de suas palavras provocantes, sua mente estava em pura turbulência.

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CAPÍTULO 52

Em uma sala grande na cidade submersa de Veneza, várias pessoas ficaram sentadas em silêncio em torno de uma longa mesa considerando o fracasso abismal de sua operação mais recente. — Nós limpamos Aleine da lista de alvos, — o homem na cabeceira da mesa, disse. — E quem ficar sob o furor morre. Um

murmúrio

lento

acordo.

Alguns

deles

estavam

lamentando a perda de amigos e colegas. Mas nenhum, nenhum sugeriu que talvez tivessem tomado o caminho errado, que o sangue e a morte não era o caminho certo. Na verdade, é provável que a idéia não tinha sequer entrado em suas mentes. Eles estavam muito cegos pelo conhecimento de que o Conselho Psy estava começando a vacilar em seu governo totalitário, que os changelings estavam lentamente ganhando terreno. As coisas estavam no fluxo, já que não tinham estado por séculos. Para uma corrida que tinha passado eras nas sombras, era um momento emocionante, um momento em que os impérios poderiam ser derrubados... e poder poderia ser tomado.

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Capítulo 53

Talvez eu não devesse ter dito a ele. Mas como eu poderia mentir para ele, para o meu companheiro? Sua mágoa é uma contusão dentro dele, sua besta para sempre presa. Para mim, ele é perfeito, mas eu sei que em sua alma, ele se sente dilacerado. — A partir dos arquivos pessoais criptografados de Ashaya Aleine.

Dorian estava sentado do lado de fora da casa no meio da noite, bebendo uma cerveja e tentando pensar no presente que Ashaya tinha lhe oferecido, quando uma pantera negra rondou fora da floresta. Dorian pegou o cheiro de Lucas muito antes de seu alfa aparecer diante dele, e agora esperou Lucas mudar para a forma humana. Changelings não estavam particularmente preocupados com a nudez, mas desde que o gato de Dorian acasalou com Ashaya a idéia dela andando e vendo Luc daquela maneira não o deixava confortável, ele voltou para a casa em passos silenciosos e encontrou um par de toalhas. Lucas puxou-os com um aceno de agradecimento,

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e tomou a cerveja que Dorian jogou, continuando em pé enquanto Dorian sentava. — Deixe-me adivinhar, — Dorian disse. — Sascha enviou você até mim. — Ele adorava a companheira de Lucas, mas Sascha era empata e tendia a tornar as coisas mais difíceis. — Na verdade, eu descobri isso tudo por minha conta. — Lucas tomou um gole. — Eu acho que a minha primeira pista foi quando Nate o chamou de Garoto Gênio esta tarde e você não ameaçou atirar Tally em um lago. — Dorian resmungou, olhando para a floresta. — Onde está Sascha? — No aerie. — Você a deixou sozinha? — Como minha companheira diria, ela é um cardeal, plenamente capaz de se proteger. — Então você deixou pelo menos outros dois ao redor. — É claro que eu fiz. — Lucas tomou outro gole de cerveja. — Por que estou aqui no meio da noite? — Eu não chamei você. Lucas apenas esperou. Dorian era um franco-atirador. Ele poderia ter esperado seu alfa, mas a verdade era que ele precisava falar. — Shaya descobriu como corrigir a falha de ignição do meu corpo, para que eu possa mudar. O rosto de Lucas ficou muito tranquilo. — Bem, que inferno. — Sim. — Ele largou a mão segurando a garrafa de cerveja entre os joelhos levantados. — Você não quer?

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— Eu não sei o que diabos eu quero. — Ele enfiou a mão livre pelo cabelo. — Todo esse tempo, eu tenho feito tudo o que podia para ser melhor, mais mortal, mais rápido. Talin o chamava de Garoto Gênio porque achava que ele era um conquistador compulsivo. Ela estava certa. — Não era o suficiente eu ser bom com computadores, eu tinha que ser um hacker de alto nível. Não foi suficiente eu ser bom em arquitetura eu tinha que ser um às. Inferno, eu mesmo me tornei um piloto de merda, porque era uma habilidade que nenhum outro sentinela tinha. Isso por que eu não poderia mudar. — Fez de você um filho da puta duro, até mesmo quando uma criança, — Lucas concordou. — Agora você está se perguntando se você vai perder essa unidade se você ganhar a habilidade de mudar? — Sim, eu acho. — Dorian, é pura besteira. Nós dois sabemos que você é muito fodidamente teimoso para ser sempre o melhor. — Jogando a Dorian a garrafa de cerveja vazia, Lucas cruzou os braços. — Você está com medo, cara. O Leopardo de Dorian rosnou. — E você sabe merda nenhuma, Luc. Ele se levantou e foi para a casa, fechando a porta atrás dele. Ele sentiu Lucas mudar de volta em forma de pantera e desaparecer um segundo depois. Mas, quando ele escorregou na cama ao lado do corpo curvilíneo de Ashaya, acalmando seu animal com o calor exuberante dela, as palavras de dois homens muito diferentes mantinham circulando ao redor e ao redor de sua cabeça. Você está com medo … as pessoas não estão prontas. . . para ir para a escuridão desconhecida.

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Virando-se, ele se apoiou em seu cotovelo e olhou para o rosto dormindo de Ashaya. Seus olhos se abriram um segundo depois. — Você está pensando demais. — Uma queixa seguida de um bocejo. — Sinto muito. — Seu vínculo não era telepático, no verdadeiro sentido, mas se tornou óbvio que eles pegavam os pensamentos um do outro em momentos aleatórios. — Você ainda está se preocupando com a mudança, não é? — Seus olhos escureceram. — Eu deveria ter mantido em silêncio. Você estava acon... — Ele pressionou um dedo contra seus lábios. — Quando você quer algo tão ruim que dói, — ele disse em voz baixa, — E enterra, enterra tão profundo que você se convence de que isso não importa mais... e alguém diz que você pode tê-lo, é assustador. E se você aproveitar a oportunidade e estiver errado? E se você se deixar sentir, e perder, e vem esta dor enorme e você não consegue guardá-la de volta na caixa? Ashaya beijou o dedo e moveu a mão para que ele colocasse sobre seu coração. — Eu não sou uma especialista em emoção, — ela disse honestamente. — Na maioria das vezes, eu não tenho idéia de como lidar com a tempestade dentro de mim. — Você está indo bem. — Mas veja Dorian, uma coisa eu sei. — Ela apertou-lhe a mão em seu peito. - Há duas enormes dores em você. Você se deixa chorar por Kylie, mas você nunca deixa de enfrentar a perda dos outros. — A forma como ela simplesmente aceitou a memória de Kylie, como parte de suas vidas fez amar sua companheira ainda mais. — Você

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aceita a minha irmã, — ela disse quando ele perguntou a ela sobre isso uma noite — como é que eu posso fazer menos pela a sua? Sua culpa, também, se foi. Ele tinha queimado durante essa mesma conversa, quando ele disse a Ashaya sobre o espírito feroz de Kylie. — Ela odiava os bullies, — ele disse. — Ela tinha dez anos quando ela viu algumas crianças irem para cima de outro menino na escola. Ela voou para eles, arranhou-os, teve problemas pela a luta. Mas ela não se importava. Ela fez amizade com o garoto, e ficou com ele até sua família se mudar para outra cidade. — Um coração grande que ela tinha, — Ashaya tinha murmurado. — Um coração bonito. Foi quando ele ouviu o riso de Kylie em sua mente, viu seu rosto de repreensão. É claro que eu teria a aceitado, mano. Pare de ser bobo e deixa-a fazer você feliz. Ou eu vou assombrá-lo. Ele finalmente entendeu que sua irmã, com seu coração enorme, nunca teria querido que ele se sentisse culpado por esse bonito

perfeito

vínculo

acasalamento.

Esse

simples

conhecimento deu a ele um tipo poderoso de paz. Mas Ashaya estava certa, tanto quanto a sua latência foi, ele nunca tinha tido paz. — Se eu chorar, — ele disse a ela agora, liberando o controle maldoso que lhe permitiu sobreviver como um filho sem metade de sua alma, — então eu admito que se foi para sempre. Eu não quero fazer isso, Shaya. Eu não quero contar ao meu leopardo que ele vai estar preso dentro de mim até a morte. Eu não quero pensar nisso como um ser separado. Quero ser completo. Ashaya assentiu, com os olhos brilhantes. — Eu tenho quase tudo pronto. Achei que devia estar preparada em caso de você...

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— Vamos fazer isso. Assim que você finalizar tudo. — A decisão foi feita. — Dessa forma, nós vamos saber mais rápido se ele não funcionar. Uma explosão de pânico nos olhos de Ashaya. — Dorian, eu tenho tanta certeza, mas e se... — Então eu continuarei, — ele disse. — Pelo menos ficamos sabendo, nós tentamos. Sem arrependimentos. — Um aceno espasmódico. — Não se arrependa. E ele sabia que as palavras eram verdadeiras. Não importa o que acontecesse com o animal preso dentro de seu corpo, tanto gato e homem eram um neste momento, nesta verdade. Ashaya Aleine era dele. E ele era dela. Leopardo e homem. Homem e leopardo. Tudo dela.

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EPÍLOGO

Passaram-se três meses. Dorian me perdoou, e eu estou tentando acreditar que não tem importância, ele conseguiu me fazer dizer aquelas palavras na noite passada. Estou corando enquanto escrevo isto. As coisas que ele vem com... é o suficiente para chocar um cientista. Eu acho que o ouvi. Melhor fechar isso, ele tem tentado roubá-lo para que possa ler os meus segredos. Gato bobo. Ele é o meu maior segredo. — A partir dos arquivos pessoais criptografados de Ashaya Aleine

Dorian não estava de bom humor. O gato ainda preso em seu corpo estava arranhando-o, sua mente estava cheia de rosnados e porcaria de leopardo que ele não queria lidar, e seu rifle favorito estava quebrado. — Shaya! Sua companheira enfiou a cabeça para fora da tenda onde estava sentada.

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Levar ela e Keenan ao acampamento tinha sido sua idéia. Noor tinha sido adicionada depois. Curiosamente, dos dois adultos, era Ashaya que estava se divertindo mais. Até mesmo o organizador só apareceu quando ela quis escrever sobre suas experiências, numa revista que ela se recusou a deixá-lo ler. — Shh, — ela disse, — o nosso filho está tendo um cochilo com sua namorada. — Ela pegou sua roupa manchada de lama. — Oh, querida. Ele murmurou algumas palavras bem escolhidas. — Toalha. — Ele mergulhou com seu corpo inteiro, de roupa e tudo, em um córrego próximo, lavando a maior parte da lama, mas ele estava todo molhado. Fazendo um rosto expressivo ante seu tom de voz, ela pegou uma toalha de um dos pacotes e saiu. — Pare de aflorar o seu lado mau. — Ela começou a secar o cabelo enquanto usava a outra extremidade da toalha para enxugar o rosto. Deixando cair à toalha no segundo em que ele serpenteou o braço e bateu contra seu peito. — Ponha-me com um humor melhor, então. Ela revirou os olhos. — Tudo bem. Eu vou me despir e deitar ao sol, uma vez que chegar em casa e nosso filho estiver fora visitando seus amigos. Feliz? Ele sorriu, seu mau humor desaparecendo à velocidade da luz. — O inferno, sim. Seus lábios se contraíram. Ashaya ainda estava aprendendo a rir, mas ele sabia quando sua companheira estava feliz. Inclinando-se, ele roubou um beijo.

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— E se eu ficar nu e deitar com você? — Seus lábios se separaram. — Ah, então eu definitivamente estarei pronta para fazer-lhe todos os tipos de favores. Deus, ele amava o jeito que ela reagia a ele. Inclinando a cabeça, ele roubou um beijo antes dela puxar para trás e olhar para baixo. — Você me molhou. Seus mamilos se destacaram duros e apertados contra o tecido de sua camiseta. Ele se sentia ronronar, estava tão malditamente satisfeito consigo mesmo por ter esta mulher sexy como sua companheira. — Talvez seja melhor você pendurá-la para secar. — Uma mente limitada. — Muito obrigada. Sorriso ampliando, ela mexeu em seus braços. — As crianças, lembra? — Eles dormem profundamente. Ele voltou a pensar na noite anterior, de como ela escapou com ele. O interlúdio tinha sido um lote inteiro de diversão. Ele também tinha tido uma chance de conversar. A culpa de Ashaya estava comendo ele vivo. Ele finalmente a amou até a exaustão e disse-lhe para parar. — Nós tentamos Shaya. Não funcionou. Estou desapontado, mas eu não perdi nada. — Suas esperanças, — ela começou. — Eu tenho você. Eu tenho Keenan. Eu estou feliz. Era a verdade. Porra, ela o fazia feliz.

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— Você se machucou, — ela insistiu. — Eu fiz, — ele reconheceu, porque não podia mentir para ela. — Doeu como uma puta quando eu percebi que a terapia não estava funcionando, mas então eu superei isso. Eu não sou o tipo deprimido. Seu rosto se suavizou. — Não, você não é. Você acabou de sair e encontrar uma maneira de lidar. Olhando para ela agora, ele poderia dizer que ela ainda não estava se sentindo completamente bem com a forma como as coisas tinham acabado, mas o tempo iria corrigir isso. — Há algum café? — Ele perguntou quando ela agarrou as roupas para ele de dentro da tenda. — Eu vou fazer-lhe algum enquanto você se veste. Ela

lançou-lhe

suéter

novo

par

jeans.

Ele estava estendendo a mão para pegar a roupa quando um espasmo atingiu seu corpo. Foi tão inesperado e violento que dobrouo.

Sua

visão

mudou,

mundo

brilhou

para

ele.

Ele

foi

vagamente consciente de Ashaya gritando e correndo para se ajoelhar ao lado dele. Suas mãos frenéticas sentindo estranhas sobre ele, não exatamente como deveriam. Seus sentidos estavam tão agudos, tudo muito agudo, muito brilhante. Seu primeiro pensamento foi que a terapia genética tinha saido

terrivelmente

errado.

Seu

segundo

foi

ele

tinha

deixado Ashaya saber que ele não a culpava. Não era culpa dela. Apenas era a porra do destino. Mas ele não poderia começar as palavras, suas cordas vocais estava todas erradas. Ele não conseguia sequer chegar para ela. Suas mãos não cooperavam.

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— Deixe! — Ouviu o grito de Ashaya. — Pare de lutar contra isso! Dorian, por favor! Ceder? Do que ela estava falando? Ele tinha que lutar, lutando era como ele tinha sobrevivido. — Bebê, por favor. Por favor. Por favor. Ashaya nunca usou palavras de carinho, uma parte dele pensava. Ela ainda estava aprendendo. Ele gostava de provocá-la, dizendo … Um pulso de necessidade, de amor, veio do vínculo de acasalamento. Ele não podia negar-lhe. Ele nunca poderia negar-lhe. Ele sentiu dentro agonia e êxtase, pura alegria e dor estremecendo, era interminável e a cintilação de um vaga-lume e o coração de um pássaro. Então, tudo estava acabado. Ele piscou, mas sua visão ficou toda errada, com os olhos muito baixo para o chão. Ele abriu a boca para perguntar para Ashaya porque ela estava chorando. . . mas o que saiu não era humano. Ashaya começou a rir ao ver a expressão no rosto de Dorian. — Você é tão bonito. — Um leopardo com intrigados olhos verdes e expressão mais bonitas que ela já vira. — Oh, eu poderia apenas... Ela estendeu a mão para acariciá-lo, a pele de suas costas. Ele fez um som estrondoso que vibrou com a ponta dos dedos. — Mãe! — Keenan derrapou até parar ao lado dela, Noor ofegante ao lado dele. Dorian olhou para cima e imediatamente perdeu o equilíbrio. Ashaya atirou um braço em torno dele, o mantendo na posição vertical. — Lento, lento. Você tem que se acostumar com isso.

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Keenan inclinou seu corpo, apoiou as mãos sobre os joelhos, e olhou de soslaio para o homem que ele normalmente seguiria como uma sombra sólida. — Dorian? É você? Você é um leopardo! Noor, olhe, Dorian é um gato! Ashaya sentiu uma onda de choque através do vínculo de acasalamento quando a exclamação inocente de Keenan finalmente cortou através da confusão cega de Dorian. — Você é magnífico, — ela sussurrou, consciente de sua audição aguçada. — Surpreendentemente belo. — Dorian é um gato! Dorian é um gato! — Keenan, o filho dela anteriormente em silêncio, começou a correr ao redor deles em círculos, uma Noor rindo ao seu lado. Rindo de suas palhaçadas, Ashaya deu um beijo na testa de Dorian. — Tente andar. Ele balançou perigosamente. Merda! Dorian pensava. Ele era como um filhote, toda a falta de coordenação e patas fora de ordem. Ok, ele pensou, ele ainda era um homem por dentro. Ele poderia resolver isso. Traços em suas costas, através da pele. A sensação era tão diferente, tão sedutora. E, em seguida, o sussurrar em seu ouvido. — O leopardo sabe. Você não o tem mais na gaiola. — Era como se ele só precisasse ouvir isso. O leopardo assumiu, o homem recuou. Em seguida, os dois combinaram, pela primeira vez na sua vida. Ele sentiu Ashaya afastar mesmo enquanto seu corpo se endireitarava. Virando a cabeça, ele se inclinou para frente e fechou suas mandíbulas muito suavemente sobre seu pulso. Foi um beijo. Seu rosto se iluminou de entendimento. — Eu também te amo. Agora vá, corra. Brinque.

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Ele soltou, parando para tirar os dentes para as crianças simplesmente para ouvi-los rir e pular. Em seguida, ele fugiu. A floresta assumiu mil novas cores revestidas com novos perfumes, e quando ele perseguiu sua presa foi a alegria dele. Horas se passaram. A noite chegou e as estrelas iluminavam o céu. Mas a melhor parte estava em ir para casa. . . porque ela estava esperando por ele na frente de um pequeno fogo. Ele saiu da floresta em quatro pés, pensou em querer segurá-la nos braços como homem, e rapidamente, ele estava ajoelhado nu no chão da floresta. — Hey. Crianças dormindo? Ela assentiu com a cabeça e correu para ele. — Oh, Dorian! Sua alegria brilhou ao longo da ligação até que pulsava dentro de seu coração de ouro. — Deus, eu te amo, — ele sussurrou. As palavras vieram do coração dele, um coração que segurou a fúria selvagem de um changeling. Não havia ninguém e não havia leopardo. Apenas Dorian.

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Próximo Livro:

Quando um brilhante pesquisador changeling é sequestrado, a Sentinela DarkRiver, Mercy, um gato, e um tenente SnowDancer Riley, um lobo, devem trabalhar juntos para rastrear o jovem, antes de seus sombrios captores decidirem que ele não é mais útil. Ao longo do caminho, os dois dominantes podem achar que submeter-se um ao outro desvendará não apenas uma conspiração mortal, mas uma paixão tão crua que vai deixar os dois marcados pelo fogo.

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PRT Caroline, Acácia, Dina/Jessica, Ana Catarina

TAD Érica, Lud

SS Fabi

TAD Lud, Érica, Juju

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1. Slave to Sensation 1.5 - The Cannibal Princess 2. Visions of Heat 3. Caressed By Ice 3.5 - Beat of Temptation 4. Mine to Possess 5. Hostage to Pleasure 5.1 - Stroke of Enticement 5.5 - A Gift for Kit 6. Branded By Fire 7. Blaze of Memory 7.5 - A Conversation 8. Bonds of Justice 8.5- Whisper of Sin 9. Play of Passion 9.2 - The Party 9.5 - Wolf School 10. Kiss of Snow 11 - Tangle of Need