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Figura 2 - Experimento de Tyndall
Em 1880, Alexander Graham Bell apresentou e patenteou um sistema óptico para uso em telefonia que batizou com o nome de “Photophone” (Fig. 3). Esse aparelho empregava a luz do sol que, refletida a partir de um espelho que vibrava ativado pela voz, chegava até um dispositivo baseado numa vareta de selênio, cuja resistência elétrica mudava conforme a intensidade de luz que atingia sua superfície. A vareta era então conectada em uma cápsula receptora alimentada por uma bateria e esse conjunto reproduzia o som do lado do receptor. Figura 3 - Photofone de Bell
A tecnologia disponível na época limitava o alcance desse sistema em cerca de 200 metros e, além disso, não funcionava sem a luz solar direta. Devido a essas limitações, Bell acabou desenvolvendo o telefone que se mostrou mais prático e que acabou sendo utilizado em todo o mundo. Como podemos notar, todas as iniciativas de transmissão da energia luminosa pelo ar encontravam obstáculos e o desenvolvimento dos sistemas ópticos esbarrava frequentemente na falta de disponibilidade de um meio adequado para a transmissão da luz. A atmosfera sujeita a interferências diversas como chuva, neblina, neve, poeira, etc., mostrava-se bastante limitada. Também havia o inconveniente de que o transmissor e o receptor deveriam estar visíveis entre si, o que causava grandes dificuldades para a comunicação. Todos esses fatores acabaram estimulando a busca de novas alternativas de meio de transmissão. Muitos pesquisadores tentaram solucionar esses problemas buscando transmitir a luz através de trajetórias curvilíneas. Entretanto, como ocorreu com as comunicações por rádio e cabos metálicos, eles tiveram que aguardar o surgimento das condições tecnológicas necessárias para desenvolver um meio óptico adequado para a transmissão de luz em grandes distâncias. Em 1952, o físico Narinder Singh Kapany (Fig. 4), com base nos estudos efetuados por Tyndall de que a luz poderia descrever uma trajetória curva dentro de um material (no experimento de Tyndall esse material era água), pôde concluir experiências com fibras de vidro com revestimento e introduziu o termo “fibra óptica”. Figura 4 - Narinder Singh Kapany