Fueron precisamente las comunidades microbianas que aparecieron en nuestro planeta hace 3.7 mil millones de años cuando edad de formación de la Tierra es de unos 4.5 mil millones de años. Las cianobacterias – microorganismos fotosintéticos aparecieron hace 2 mil millones de años y hasta unos 900 millones de años en la Tierra existía solamente la vida microbiana y unicelular. Después aparecieron los organismos pluricelulares, plantas y animales, como por ejemplo los dinosaurios (120 65 millones de años). Si nos imaginamos una cinta métrica de 4.5 metros y si suponemos que un milímetro corresponde a un millón de años, la vida microbiana aparecería a una distancia de 3 m y 70 cm y los dinosaurios desaparecen a una distancia de tan solo 65 mm. cuál sería tamaño en esta cinta de la presencia de Homo sapiens De 100 micrómetros o sea del grosor de un pelo humano.
paradoja es que hemos descubierto la vida dentro de un sustrato que mata la vida – dentro de las rocas de sal. Es único ejemplo de la vida en nuestro planeta que puede existir entre cristales de NaCl.
Está claro que los absolutos reyes de la vida en nuestro planeta han sido, son y serán los microorganismos. Es por eso que son tan importantes los estudios de ecología microbiana. Y es por eso que si pensamos algún día descubrir la vida o sus huellas p.e. en Marte, casi seguramente tendremos que pensar en descubrimiento de vida microbiana. Las condiciones climáticas en Marte el día de hoy en su superficie son muy severas incluso para la vida microbiana. Pero Marte no siempre ha sido así. En tiempos remotos Marte tenía enormes océanos y posteriormente las condiciones en planeta rojo han sido muy parecidas a las de desierto de Atacama. Es por eso que hay tanto interés en los estudios de ecología microbiana en el desierto de Atacama que es un análogo de las condiciones en Marte desde hace 2-3 mil millones de años.
No hay lugar de duda que la lluvia no es fuente de agua para estas comunidades microbianas. ¿Y entonces que es Una se debe a delicuescencia que es un proceso físico de condensación de vapores de agua sobre los cristales de NaCl cuando la humedad relativa del aire supera los 75 . Sin embargo hay otro proceso que conduce a la condensación de vapores de agua y se debe a condensación capilar dentro de los poros de tamaño de unos 100 nanómetros. En estos nanoporos, el agua se vuelve líquida cuando el RH está por encima de 55 y eso ya ocurre unas 1.500 horas al año. Es otra paradoja porque en un lugar, que es el más seco del planeta, hay alrededor de medio año en que el agua líquida está disponible a los microorganismos.
A continuación en los años posteriores de 2005 y gracias a las expediciones científicas hemos descubierto la vida microbiana y endolítica en varios sustratos rocosos tales como costras de yesos, calcitas, ignimbritas, rocas compuestas de yesos y granitos 2 . Trabajamos en un equipo nacional e internacional de investigadores con muy diferentes especialidades tales como expertos en microscopía, geólogos, biólogos, microbiólogos y expertos en biología molecular, bioquímicos, geomicrobiólogos, astrobiólogos y expertos en espectroscopía. Es imprescindible y necesaria la presencia de todos estos expertos en tan diferentes pero coherentes disciplinas científicas, para poder navegar con certeza y éxito en este océano de minerales y rocas. A continuación mencionaré algunos de los microambientes dentro de las rocas con intención de caracterizar brevemente quienes son estos microorganismos endolíticos y porque viven allí. La
Fig. 5. Imagen de microscopia óptica de las cianobacterias entre cristales de sal (NaCl).
Bueno, de facto no hablamos de agua. Hablamos de una salmuera concentrada de sal con una concentración de NaCl de 35.9 cuando la salinidad de los océanos es de tan solo de 3.5 . Estas comunidades microbianas están compuestas en un 80 por cianobacterias y el resto son bacterias heterotróficas y arqueas. Las cianobacterias aprovechan la luz solar atenuada por una capa de NaCl. Otro ejemplo de la vida escondida dentro de las rocas es ejemplo de las comunidades microbianas endolíticas presentes dentro de ignimbrita. Esta roca es de origen volcánico y de ujo piroclástico. Esta roca (parecida a piedra pómez) está compuesta de vidrio que forma una red de microporos. Estos microporos tienen frecuentemente la forma de microbotellas con cuello muy estrecho donde el agua entra con facilidad pero se evapora difícilmente. La fuente de agua en este caso es la lluvia muy escasa porque en esta parte de desierto Preandino llueve una o dos veces al año y son en su totalidad solamente 25 mm de lluvia al año, pero suficiente para estos microorganismos.
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