Por qué olas de algas han estado asfixiando las playas del Caribe Desde 2011, las floraciones de Sargassum han causado estragos en las costas tropicales. Publicado Originalmente en The Atlantic en el 2019
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Por: Ed Young, escritor de The Atlantic Lectura de 5 min.
n 2018, cuando las algas se acumularon en las playas de todo el Caribe, comenzaron a pudrirse. Ya apestoso y sulfuroso, las gruesas capas comenzaron a atraer insectos y repeler a los turistas. Las algas, un tipo de alga parda llamada sargazo, habían crecido en el océano y habían llegado a la costa en cantidades sin precedentes. Evitaba que los pescadores se metieran en el agua y enredaba sus redes y hélices. También enredó a tortugas marinas y delfines, lo que les impidió fatalmente salir a la superficie en busca de aire. Murió y se hundió en alta mar, asfixiando praderas de pastos marinos y arrecifes de coral. Barbados declaró una emergencia nacional. En años normales, el sargazo es una bendición más que una maldición. Esteras flotando alrededor del océano, mantenidas a flote por vejigas llenas de gas que parecen uvas. Se acumulan en el Atlántico norte, formando el Mar de los Sargazos, una región que la exploradora Sylvia Earle ha descrito como una "selva tropical flotante dorada". Las frondas son un lugar de reproducción para las anguilas americanas, un santuario para las crías de tortugas y un refugio para cientos de otras especies, algunas de las cuales no viven en ningún otro lugar. El pez Sargassum, por ejemplo, es un pequeño depredador con cara de rana cuyo cuerpo se ha adaptado para imitar perfectamente las algas. El Caribe generalmente experimentaría algunas pequeñas esteras de sargazo en la costa en un año
determinado, hasta 2011, cuando las algas comenzaron a llegar en olas inesperadamente grandes. Se han producido choques similares casi todos los años desde entonces; 2015 y 2018 vieron floraciones especialmente malas. Algunos países han instalado redes para bloquear las algas entrantes o han contratado personas para limpiar las playas afectadas con rastrillos y retroexcavadoras. Y todavía llega el sargazo. Las algas tienen un rasgo muy conveniente: el pigmento de clorofila que contiene refleja la luz infrarroja con más fuerza que el agua de mar circundante. Para los satélites que detectan infrarrojos, el sargazo arde como una hoguera. Hace seis años, Jim Gower de Fisheries and Oceans Canada utilizó imágenes de satélite para mostrar que la floración de 2011 tuvo un origen inusual. En abril, el sargazo había comenzado a crecer frente a la costa de Brasil y cerca de la desembocadura del río Amazonas, en un área muy al sur de su área de distribución normal. En julio, se había extendido por todo el Atlántico. Ahora Mengqiu Wang, de la Universidad del Sur de Florida, y sus colegas han demostrado que esta floración que atraviesa el océano, a la que han denominado el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, es ahora una característica anual. Al analizar 19 años de imágenes de satélite, mostraron que el cinturón apareció por primera vez en 2011 y ha vuelto a aparecer casi todos los veranos desde entonces (excepto en 2013). En junio pasado, cuando el cinturón estaba en su punto más grueso, contenía más de 22 millones de toneladas de algas y se extendía por completo a través de las aguas del Atlántico, desde el Golfo de México hasta la costa occidental
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