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O GUERREIRO SEM ALMA (Midnight’s Bride) Sophia Johnson

Escócia, 1073 Coração de guerreiro... Alma de amante!

Mereck de Blackthorn jurou que jamais se apaixonaria, pois fora amaldiçoado com o poderoso sangue dos Sem Alma. Contudo, ele precisava se casar, e ao conhecer Lynette de Caer Cadwell, viu-se disposto a afastá-la do jugo do pai violento, ainda que se recusasse a lhe entregar o coração...

Com um pai cruel e determinado a livrar-se dela, a corajosa Lynette não conseguiu evitar o casamento com o temível Mereck. Logo, porém, descobriu que Mereck não era o bárbaro selvagem que ela imaginava, e que os beijos daquele homem a incendiavam por dentro, despertando uma paixão intensa e avassaladora, que ela ansiava por libertar...

O Guerreiro sem Alma

Sophia Johnson

Prólogo Castelo Blackthorn, Escócia, 1050 O jovem Mereck de Blackthorn espiava a mulher corcunda, que se arrastava com os pés retorcidos e as pernas tortas. Ela exigira entrada nos portões do castelo com voz surpreendentemente forte, que tinha se sobreposto ao falatório da multidão e aos ruídos das carroças e dos cascos dos cavalos.

— Meu nome é Beyahita e vim para contar a história dos Baresark mais conhecidos como Sem Alma.

A voz da mulher causava arrepios, mas Mereck aproximou-se mesmo assim. Beyahita, mais astuta do que a aparência levava a crer, havia feito um acordo com lady Neilson, que com freqüência buscava avivar as longas noites de inverno com contadores de histórias. Em troca de comida e abrigo, ela tinha prometido uma nova narrativa a cada noite. Contaria as lendas do País de Gales sobre os Sem Alma, homens que se transformavam parcialmente em animais quando enraivecidos.

Naquela noite sem lua, após todos terem jantado e as crianças terem sido levadas para a cama, Mereck saiu nas pontas dos pés do quarto que dividia com o meio-irmão e os primos. Os dentes tremiam, por isso apertou o manto que trazia nos ombros. Conforme ele avançava rente às paredes escuras do grande salão, Beyahita dava início à primeira narrativa.

— Um menino robusto de nome Gruffyd nasceu à meia-noite do último dia de junho no ano de 943.

O bebê deu o seu primeiro grito quando a mãe suspirou pela última vez. Logo se descobriu que Gruffyd era um ser único, pois podia escutar os pensamentos dos outros.

Ela fez uma pausa e procurou Mereck com o olhar no canto mais escuro do salão. Gesticulou com a mão em forma de garra e a voz se elevou.

— Quando possuído pelo temperamento de Lúcifer, ele se tornava tão enraivecido que não tinha consciência do que fazia. Espumava e uivava como um animal. Aqueles que testemunharam seus ataques de fúria chamavam-no de Gruffyd, o Sem Alma, em homenagem aos horrendos guerreiros de Odin. Gruffyd cresceu, tornando-se mais forte do que a maioria dos homens, e se casou com uma mulher frágil de nome Elgin. Ela também deu à luz numa noite escura. Logo depois, ficou demente e balbuciava que o marido havia roubado seus pensamentos. Certo dia, após Gruffyd ter entregado a ela o filho Aeneas, Elgin subiu, atordoada, até o alto do castelo com o bebê nos braços, ameaçando se jogar. O marido apaixonado pegou sua mão, desesperado, tentando evitar um desastre, mas ela, com a força que só os loucos têm, se desvencilhou. Gruffyd conseguiu arrancar o menino dos braços da mãe, mas não pôde evitar que ela se atirasse contra as rochas.

Mereck estremeceu e se aproximou ainda mais da parede. Todos os presentes se inclinaram para frente quando a voz da velha senhora ficou mais baixa.

— Logo se espalhou o boato de que, por ter roubado os pensamentos de Elgin, Gruffyd roubara sua razão, enlouquecendo-a. Os homens que ousaram contar essa história desapareceram. — Ela olhou ao redor, a voz mais alta a cada palavra. — Quando esses homens foram encontrados, descobriu-se que haviam sido brutalmente assassinados, as línguas e partes do corpo arrancadas como se tivessem sido atacados por um bicho.

Ninguém notou Mereck, o filho bastardo de Donald Morgan e Aeneid ap Tewdwr, uma galesa capturada, escondido nas sombras. Tampouco viram o olhar da mulher fixo no menino. Somente ele percebeu.

Noite após noite, ela narrou a história de mais uma geração amaldiçoada. Depois de Gruffyd, foi a vez de Aeneas e Fallon, de Gilbride e Lienid. Todas as mulheres deram à luz em noites sem luar.

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Todas ficaram insanas e morreram depois do nascimento dos filhos. Mereck, aterrorizado, absorvia a lenda.

Uma noite Beyahita começou a última história.

— Sussurra o vento que mais um herdeiro direto de Gruffyd, um século após seu nascimento, veio ao mundo na meia-noite escura do último dia de junho do ano de 1043. Esse menino foi condenado a matar a própria mãe no parto e está destinado a destruir qualquer mulher que venha a amar. — Ela riu como uma demente e apontou o dedo esquelético na direção de Mereck.

Aquela era a data de nascimento dele e Beyahita acabara de falar de sua mãe. O garoto escondeu o rosto na tapeçaria suspensa. Não queria ser um Sem Alma. Só queria ser um menino amado pelos pais, como o meio-irmão Damron.

Jamais entregaria seu coração a uma mulher. Nunca amaria. Pois descobrira como a mãe havia morrido. Ele a tinha matado.

Capítulo I Castelo Wycliffe, Inglaterra, 1073 Lynette observava com olhos arregalados o homem que estava diante da lareira. Era mais baixo do que ela, as calças sujas pendiam sobre os ossos finos, a túnica, manchada com os alimentos que consumira nos últimos dias, estava suspensa em um ombro estreito. O barão Thomas Durham tinha, talvez, uma dúzia de fios de cabelo, ainda menos dentes e a audição prejudicada.

— Virgem Santa! Ele é mais velho que o senhor, papai! — Lynette exclamou. — Pensei que vomitaria o desjejum quando ele tocou minha mão. Não suporto pensar em me casar com ele. Não!

Jamais!

— Vai, sim — disse o barão Wycliffe cheio de ódio. — Fingir estar grávida não mudará isso — acrescentou, enfiando um dedo no travesseiro escondido sob as roupas da filha. Ele é seu décimo pretendente em meses e suas irmãs já se cansaram de esperar que você encontre o marido perfeito.

Esse homem não existe. — Ele esmurrou a mesa, cuspindo ao esbravejar. — Garota detestável, já tem dezoito anos e logo estará velha demais até mesmo para um homem como o barão.

— Ele é magro demais. — Revirou os olhos com desagrado. — Toda vez que me vê, a baba escorre por entre os poucos dentes podres que tem. Ele tentou agarrar meus seios.

O homem cambaleante a observava com cobiça.

— Ficarei em meu quarto até que ele vá embora. Não me casarei com ele, nem hoje, nem nunca!

— Recuse e sentirá o peso de minha bengala em suas costas — o pai ameaçou. — Não comerá nada além de pão e água até voltar à razão. — Ele a levantou da cadeira com tanta força que a derrubou no chão.

O pretendente observava a cena sorrindo.

— Mostre a ela, milorde, que falamos a sério. Casaremos assim que ela parir — disse, deixando de sorrir quando o pai levou a filha pelos cabelos para fora do salão.

Não pela primeira vez, o barão Wycliffe jogou a filha para dentro do quarto, trancando-a. Sempre que desprezava um pretendente, ele batia nela e tentava obrigá-la. O pai não avaliava sua forte determinação.

O sol já começava a se pôr quando a porta foi aberta pelas meias-irmãs. Ao ver as criadas trazerem uma tina para o banho, Lynette logo se pôs em guarda, pois o pai nunca permitia que ela se banhasse após terem discutido.

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— Pensamos em trazer algum conforto enquanto reflete sobre a proposta do barão — Priscilla disse num tom de voz afetado demais. — Aqui está seu sabão preferido — continuou, depositando-o num banquinho próximo à tina.

— E eu trouxe queijo, pão e vinho, Netta. Papai está tentando forçá-la e nós desejamos ajudá-la. — Elizabeth deu um tapinha nas costas dela, mas não conseguiu esconder a malícia no olhar.

— Duas taças? Quem estará aqui comigo? — Netta avaliou as expressões das duas. Por que fariam alguma coisa agradável? Elas sempre lamentavam e pediam ao pai que a casasse logo, desconsiderando seus sentimentos. Apesar de desconfiada, tratou de aproveitar a oferta depois que a deixaram a sós com a criada.

Despiu-se e entrou no banho, desejando que a água quente a relaxasse. Se conseguisse superar a raiva, certamente pensaria em uma maneira de se livrar do barão.

— Talvez eu possa fingir estar doente? Nenhum homem em sã consciência se casaria com uma mulher que não pára do vomitar. — Levantou uma sobrancelha à espera de uma resposta.

— Não, senhora. — A criada meneou a cabeça. — Como poderia fazer isso se só está consumindo pão e água?

— É verdade. — Netta ensaboou-se. — Se colocássemos gotas de barro no meu rosto e, depois de secas, as pintássemos com suco de frutas vermelhas, pareceria que tenho catapora, não? Por certo, papai ficaria temeroso de adoecer e depois de uns dois dias sua ira se abrandaria, fazendo-o mudar de idéia.

— Acho que é mais provável que cubra a sua cabeça com véus e apresse o casamento, mandandoos para fora do castelo em seguida. — Mary segurou-a pela mão para ajudá-la a se levantar.

Enquanto a enxaguava, a porta foi aberta.

Netta se virou e ofegou, pois o barão Durham havia sido empurrado para dentro.

— Minha linda — ele sussurrou. — A água escorre por suas belas tetas. Vou enxugá-las para a senhorita. — Ele estalou os lábios finos ao atravessar o quarto.

— Saia ou farei papai arremessá-lo para fora do castelo — Netta gritou, cobrindo os seios com as mãos, voltou a se sentar na tina para tentar esconder o corpo do olhar lascivo.

Ainda babando, o velho homem parou a um passo da tina. Levou a mão ao peito e começou a tossir violentamente com os olhes salientes.

— Saia! — Netta insistiu.

— Revele o que é meu — o barão disse, seguido de uma obscenidade que ela jamais ouvira. Esse último esforço acabou cem suas energias, pois ele começou a cair de lado. Ainda tentou se equilibrar ao arfar em busca de ar, mas logo se estatelou no chão.

Os gritos de Netta e de Mary ecoaram e o barão e as filhas entraram, rápido demais para estarem muito longe da porta. Conforme Netta se cobria, as irmãs viram o corpo caído e começaram a gritar descontroladamente. O pai esbofeteou-as e elas, indignadas, saíram do quarto, acusando-a de ter matado o pretendente.

Um criado robusto entrou para levar o corpo e mal havia deixado o cômodo quando pai e filha recomeçaram a discutir. Como das outras vezes, ela terminava fazendo o mesmo pedido: — Por que não posso ir para Gales? — Levantou o queixo e colocou as mãos nos quadris. — Caer Cadwell é minha. Se der meu dote, contratarei cavaleiros para minha proteção.

— E quem a protegerá dos fantasmas dos Baresark, conhecidos como os Sem Alma de Caer Cadwell? Dos gritos agonizantes das esposas enlouquecidas? — Ele esfregava as mãos, divertido.

O medo estremeceu o corpo de Netta. Nas noites de tempestade, ainda ouvia os sussurros da madrasta: Clássicos Históricos Especial nº 308

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Acha que é o vento que ruge nas noites escuras? Não, sua tola O novo Sem Alma uiva ansioso por outra esposa.

Ele é brutal na cama e a mulher não dura mais do que uma noite, talvez duas. Ele as joga para fora dos portões, dilaceradas, sem um pingo de vida. Consegue ouvi-lo? Ele espera escondido, por você. Uma noite dessas, ele a pegará nos braços e a levará embora.

E então, era trancada no depósito escuro.

— Isso não passa de uma lenda, não há nenhum Sem Alma. — Netta engoliu em seco e levantou o queixo, determinada a acreditar no mantra que sempre repetia para repelir os fantasmas.

— Você se casará — o pai gritou ao mesmo tempo em que levantava a bengala. Netta, prevendo o que viria em seguida, abaixou-se e engatinhou até a cama. A bengala espatifou-se contra a tina e quebrou-se ao meio. — Viu o que fez? Estúpida! Acredita que cavaleiros conseguirão protegê-la? Não tem força para comandar galeses selvagens. Estou farto de você. Seduziu o barão de propósito e matou-o, mostrando-se dessa forma.

— Mostrando-me? Eu me banhava. — Ela apontou para a tina. — Vocês o empurraram para dentro. Não me casarei com um velho babão, um jovem imundo ou qualquer outro homem horroroso que arranjar.

— O próximo que passar pelos portões do castelo será seu marido. Não me importo se for um cavaleiro ou um guardador de porcos com verrugas nos lábios e pêlos saindo pelas orelhas. E isso, maldita garota, será o fim desta história!

Ele saiu com passos tão duros que o assoalho de madeira estremeceu. Irado, esquecera-se de trancar a porta.

— O dia mal tinha amanhecido quando Netta aguçou os ouvidos e viu pela fresta da porta, Mary se aproximar. Abriu-a e puxou a criada com força para dentro.

— Vim o quanto antes, milady.

— Seja rápida! — Netta estalou os dedos e retirou a própria túnica, deixando os cachos negros caírem pelas costas. Então, viu que Mary ainda hesitava. — Preciso de suas roupas. — Vendo a surpresa no rosto da jovem, arrancou-lhe a túnica e vestiu-a em seguida. — Ouvi o guarda abaixar o portão. Deve ser alguém com muitos guerreiros a julgar pelo estrondo dos cavalos ao passar pela ponte levadiça. — Ajustou a roupa no corpo ao colocar a cabeça para fora do quarto.

— O que planeja? — Os dentes de Mary tiritavam de frio e ela gemeu ao ver seus sapatos serem retirados.

— Passar por você, é claro. Por isso preciso de suas roupas.

— Milady está buscando mais problemas.

— Desta vez não serei pega.

— Disse isso ontem de manhã, antes de colocar o travesseiro embaixo do vestido ao se encontrar com o velho barão.

— Funcionou, não é?

— Bem demais. Ele fez tanto estardalhaço que seu pai veio correndo ver o que se passava.

— Tomarei mais cuidado. Tenho mais prática agora. Preciso ver como é esse novo pretendente.

— E o que isso pode mudar? — Mary levantou as mãos, com um ar de simpatia. — Até mesmo o guardador a de gansos ouviu quando seu pai prometeu, após a senhorita ter matado o barão, que a daria em casamento ao primeiro que entrasse pelos portões.

— Eu não o matei. — Ela se empertigou. — Papai fez isso ao tentar mostrar ao homem que eu não estava grávida. Estava lá, sabe disso. Ele era tão velho que poderia morrer a qualquer minuto.

— Ele baterá de novo na senhorita.

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— Pois que o faça. Preciso me arriscar, não posso entrar nessa história com os olhos vendados. — Netta apertou os dedos de Mary. — Não se preocupe comigo, só pretendo espiar o salão para ver o rosto desse homem.

Querida Santa Agnes, eu imploro. Permita que ele não seja tão horrendo quanto o falecido.

Mereck de Blackthorn logo voltaria para as Terras Altas, pois havia concluído suas tarefas na Inglaterra, restando a pernas uma. Durante a última semana, ouvira diversos rumores sobre a maneira como a filha de Wycliffe havia frustrado seus diversos pretendentes. Na noite anterior, um ferreiro tinha se juntado a eles no acampamento e relatado os acontecimentos do dia.

— A moça o matou, pois ele acreditava que ela estava grávida — disse o ferreiro.

— E isso o matou? — Mereck levantou a sobrancelha em descrença.

— Não, foi depois que ele a viu no banho.

— Acredita que a visão o tenha matado? — Mereck sondou.

— Nunca soube de ninguém que tenha morrido porque viu uma mulher nua. Ela deve tê-lo envenenado. Mas, e os outros? Alguns correram tão rápido que tropeçaram nos próprios pés. Dizem que ela será dada ao primeiro que cruzar o portão ao nascer do sol, mas acho que nem o criador de porcos quer se arriscar.

Mereck riu ao entrar no pátio do castelo com seus homens. Os primeiros raios de sol mal despontavam no horizonte. Após apontarem para seu estandarte, os homens na amurada o tinham observado assombrados. Ele olhou sobre os ombros. Dois estandartes tremulavam na brisa: um era o dos Morgan, o outro tinha letras pretas no tecido escarlate.

Lançou uma carranca para o homem que os carregava, que logo abaixou o segundo símbolo.

Havia pessoas demais para àquela hora do dia: o encarregado pelo estábulo, o falcoeiro com um esmerilhão no pulso, o fabricante de velas carregando mercadoria nova pelo pavio, a cozinheira com uma panela de ferro vazia e algumas lavadeiras carregadas de roupa suja correndo para o está bulo.

Para o estábulo? Mas por que não estavam todos cuidando de seus afazeres?

Irritado com a barba, Mereck cocou o queixo e usou o dom herdado da mãe galesa. Liberou a mente buscando os pensamentos dessas pessoas. Palavras vinham de todas as direções, fazendo-o sentir dor: selvagem, pobre moça, matá-la, que vergonha, velho bastardo.

O barão George Wycliffe desceu as escadas com dificuldade enquanto Mereck desmontava. Entregou as rédeas ao escudeiro e virou-se para o primeiro-comandante.

— Ajeite os homens e não dê as costas — murmurou ao notar a multidão que os cercava.

— Saudações. —O sorriso de Wycliffe era de bajulação ao se aproximar. — Vejo que seus homens carregam o estandarte de lorde Morgan. Ouvi muitas coisas boas a respeito dele.

— Obrigado, barão. — Mereck acenou cortesmente. — Sou Mereck de Blackthorn, amigo de Bleddyn ap Tewdwr, senhor supremo de Caer Cadwell. Venho sob o comando dele.

Estranhou o acolhimento caloroso. A menos de duas léguas havia enfrentado um bando de guerreiros que tentara lhes roubar a montaria e ainda não tivera a oportunidade de trocar seus trajes de guerra galeses cheios de sangue. Seria possível que o ferreiro da noite anterior tivesse razão ao afirmar que o pai ofereceria a filha ao primeiro que cruzasse os portões? Mesmo assim, não teria recusado alguém como ele? Tinha um lado do rosto pintado de azul, vestia uma túnica de pele de boi ensangüentada que chegava até os joelhos, o ombro estava coberto por pele de lobo e tinha tiras de couro amarradas dos punhos aos cotovelos. Só o tamanho de sua espada já era uma ameaça.

Se estivessem em Blackthorn e guerreiros como eles surgissem de repente, encontrariam os portões trancados e uma fileira de arqueiros preparados até explicarem o motivo da visita.

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— Lorde Bleddyn não virá para sua visita anual? — o barão perguntou ao conduzir Mereck pela escadaria.

— Ele está no Castelo Blackthorn, na Escócia. Vim para a Inglaterra para resolver outra questão e lorde Bleddyn pediu que viesse verificar como está a herdeira de Caer Cadwell.

O barão esfregou as mãos de contentamento ao levar o recém chegado até a mesa do salão principal.

Mereck examinou o cômodo antes de se sentar diante do homem. Muitos servos limpavam superfícies já limpas e pareciam levar um objeto de um lugar a outro sem propósito enquanto o analisavam.

— Uma viagem tão longa deve entristecer a sua esposa — o barão comentou.

— Esposa? Não sou casado, senhor.

— Passa muito tempo em Gales? — o barão perguntou. Em resposta, Mereck levantou a sobrancelha.

— Por certo é galês, não? — O barão continuou. — Nenhum outro homem que não seja galés se sentiria à vontade em trajes tão bárbaros.

Mereck semicerrou os olhos, o que sobressaltou o barão.

— Eu comando os guerreiros dos Morgan no Castelo Blackthorn e passo a maior parte do tempo nas Terras Altas. Entretanto, minha mãe era galesa e, por isso, conservo muitas tradições.

— Certo. E o que acha de Caer Cadwell? Seria capaz de se casar para reivindicá-la como sua propriedade?

— Sou o irmão bastardo de Damron Blackthorn e inadequado para ser senhor de tal propriedade.

— Mereck não permitiu que os pensamentos transparecessem em sua expressão. Não importava o quão irado ficasse, um pai jamais seria capaz de entregar a riqueza de uma filha a um bastardo.

— O fato de ser bastardo não me afeta. — Os lábios do barão se curvaram num sorriso dissimulado. — Seus feitos como guerreiro e líder do exército de lorde Damron o tornaram famoso em toda a Inglaterra. — Ele praticamente se retorcia de contentamento. — Espiei o seu estandarte.

Somente o guerreiro mais valente receberia a alcunha de Sem Alma de seus inimigos.

Os punhos de Mereck se fecharam sob a mesa quando se lembrou da primeira vez em que o tinham chamado assim. Contudo, segurou a língua, pois não queria nada além do que terras, ainda mais aquela propriedade. Por que o barão estava tão afoito para se livrar da filha? Devia haver mais por trás de tudo isso do que as histórias que se ouviam.

Sentiu-se observado, como se dedos suaves o acariciassem nos cabelos. Mudou de posição, sentindo o calor. Olhando ao redor, procurou a figura. Não conseguia vê-la, pois estava escondida nas sombras. Contudo, sentiu quando ela se retirou.

Netta cobriu a boca com a mão tentando se acalmar. O estranho estava sentado de costas, conversando com o pai com voz de barítono, o som melodioso contrastando com sua figura imponente. Não conseguia ver o rosto, mas pelo pouco que via, sabia o que ele era. Um selvagem.

Um gigante selvagem.

Longos cabelos ondulados castanhos caíam pelos ombros. Notou tinta azul na têmpora. Vestia peles de maneira tão casual quanto o pai usava o manto. Dedos delgados cocavam o queixo e hesitavam, como se incomodados com a barba. Ao se mexer na cadeira, a túnica manchada de sangue revelou uma coxa musculosa, grossa como um tronco.

O bárbaro devia ter percebido que estava sendo observado, pois virou a cabeça em sua direção.

Receosa de que ele a visse, retraiu-se, mas decidiu que precisava ver o rosto dele.

Se fosse cautelosa, poderia chegar à outra porta, de onde teria uma clara visão da mesa. Colocou um grande vaso de flores diante do rosto, para poder espiar sem ser vista. Quan do chegou ao outro lado, Clássicos Históricos Especial nº 308

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o nariz começou a cocar. Alguém havia colocado penas no fundo do arranjo, com certeza uma das irmãs que sabia de sua alergia.

Tentou prender a respiração, mas foi tarde demais. Um espirro explosivo, mais adequado a um homem do tamanho do gigante na sala, saiu de seus lábios. As flores se abriram. Olhos verdes fixaram-se nos seus. Ela respirou fundo três vezes e, em seguida, voltou a espirrar. O arranjo de flores caiu no chão, O barão levantou-se de repente da cadeira, derrubando-a.

— Netta, espere. — O grito fez os criados se esconderem. — Uma ladra, peguem-na!

Netta correu em direção ao pátio, veloz por conta do medo. Passos pesados a seguiam e ela gritou.

Desesperada para encontrar um esconderijo, seguiu em frente. Onde teriam ido todos? O perseguidor aproximava-se a cada passada, e Netta quase podia sentir o hálito na nuca. O estábulo!

Correu para lá e entrou na escuridão. A mão grande e calejada agarrou-a pelo ombro, fazendo-a parar.

— Por que foge, moça? O que roubou? — As palavras tinham um tom de ameaça.

Ela reconheceu a voz, pois pertencia ao homem do salão principal. Com desgosto sentiu também o cheiro: sangue, suor, cota de malha e cavalo.

— Não peguei nada, solte-me — disse ofegante.

— Só depois de recuperar as moedas do barão.

Netta procurou se defender ao sentir as mãos vasculhando seu corpo. Arranhou, bateu, beliscou, fez todo o possível para que o homem odioso a libertasse. Arfou, pois nesse instante ele inseriu a mão por dentro da túnica e apalpou seus seios. As palmas ásperas roçaram os mamilos, provocando uma onda de choque pelo corpo.

— Pare, imbecil! — Irada, Netta pegou na mão com força, mas assim a fez se aproximar ainda mais da pele.

O bárbaro não parou. Em vez disso, fechou os dedos sobre a carne trêmula e apertou-a gentilmente.

Sons saíram do fundo de seu peito, lembrando o ronronar de um felino. Horrorizada, deu uma cotovelada no estômago dele com toda a força que possuía, mas quem gemeu foi ela, pois ele parecia feito de pedra.

— Fere apenas a si mesma quando tenta lutar comigo. Venha. O barão nos dirá o que tomou.

A voz profunda e a respiração quente em sua nuca fizeram seus joelhos fraquejarem. Seria possível que estivesse se transformando numa covarde? O pai ainda estava furioso, não poderia permitir que o bárbaro a levasse até ele. Havia dito a Mary que não se importava de apanhar novamente. Era mentira. Importava-se, e muito.

O homem a virou de frente, segurando-a pelos ombros, e Netta, vacilando, deixou transparecer o medo que sentia.

— Senhor, por favor. Não me entregue ao barão. Ele é cruel, gosta de bater nas criadas e, quanto mais gritamos, mais prazer ele sente. — Mentalmente pediu perdão pela mentira à sua santa favorita, Santa Agnes.

Levantou o olhar e estremeceu. O homem não só era um gigante, como também era peludo. Além do cabelo desgrenhado, tinha bastante barba. Inclinou a cabeça para observá-lo melhor e encontrou os olhos verdes, cuja beleza não residia somente na cor, mas na expressão. Seria compaixão? Confusa, manteve-se em silêncio.

— O que quer que eu faça, moça? — Ele franziu o cenho. — Ouviu seu amo pedir que a seguisse.

Não posso escondê-la atrás de mim.

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Grande como era, poderia esconder até mesmo um homem atrás de si. Seria um sorriso sob os bigodes?

— Não poderia dizer que me perdeu entre as pessoas no pátio? — Ela esperava que o grosseirão acatasse seu pedido.

— Ele a chamou pelo nome. Vai encontrá-la com facilidade.

Céus! Seria melhor fugir antes que o pai se impacientasse e seguisse o gigante.

— Solte-me e eu irei até minha mãe, que trabalha na cozinha do Castelo Ridley, logo depois da próxima colina. — Mais uma prece a Santa Agnes. — Ela me ajudará quando eu chegar lá.

— E se tiver a entrada negada? — O homem parecia preocupado. Seria ele um bárbaro com consciência?

— A filha daquele senhor precisa de uma criada. Não me rejeitará.

Dessa vez, não precisava pedir perdão pela mentira. Elise ficaria feliz em acolhê-la, mas como chegaria lá? Antes de verbalizar sua preocupação, o homem resolveu: — Meu escudeiro a levará e ficará com você até ter certeza de que poderá entrar.

Segurando sua mão, puxou-a até a última baia onde encontraram um garoto cuidando de um garanhão. Ao vê-los, ele parou e aguardou.

— Vá até Marcus e diga que o Sem Alma precisa de uma montaria calma.

Sem Alma? O homem das lendas contadas por sua madrasta? Netta tremeu de medo, pois diversas vezes o pai a ameaçara dizendo que, se não fosse obedecido, esse guerreiro destemido viria e a levaria à sua masmorra. Como o pai o havia intimado, seria um bruxo? Tentando se soltar do homem, por pouco não arrancava o braço.

O rapaz assentiu e saiu. Por que ele não demonstrava medo? Tinha até mesmo dado um sorriso quando seu mestre se denominara Sem Alma. Seria demente?

Sentindo-se quente e desconfortável, levantou o olhar e deparou-se com o bárbaro observando-a como se estivesse explorando seu corpo. Sentiu uma náusea crescente. Precisava se libertar antes que ele descobrisse que ela era a noiva prometida. Ouviu, acima das batidas descontroladas do coração, os cascos de um cavalo sendo trazido por um homem forte, seguido pelo escudeiro.

— Pediu uma montaria tranqüila, Sem Alma? — ele perguntou, enfatizando o nome. — Nenhuma de nossas montarias é calma, mas essa é a que mais se aproxima. — Parecia haver divertimento em sua voz.

— O escudeiro começou a preparar o cavalo, enquanto os dois homens conversavam em uma língua desconhecida. Seria galês? Desatenta, nem percebeu quando o gigante perguntou se estava pronta para montar. Antes que percebesse, já estava sentada atrás do escudeiro.

— Netta? Não foi esse o nome pelo qual o barão a chamou? Logo irei ver como se sai no Castelo Ridley. — Ele a examinava com olhos atentos.

Se pudesse evitar, jamais o veria de novo, Netta pensou. Do alto da montaria, percebeu a mudança na expressão do homem, como se ele soubesse o que passava por sua cabeça.

— Seu interesse será bem-vindo, senhor. — Mais uma mentira. Vendo os lábios dele se contraírem, ela levou a mão à boca. Será que ele lera seus pensamentos?

Calado, o gigante seguiu para o pátio. Netta segurou-se à cintura do escudeiro atenta aos sons de perseguição. Não afrouxou o aperto até estarem longe do castelo do pai.

Ninguém a perseguiria, pois Mereck mandara avisar o barão que tinha tudo sob controle. Netta o surpreendera pela coragem incomum a uma mulher. Contudo, nem por um instante o havia enganado. Sabia que se tratava de Lynette de Wycliffe desde que a vira.

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Quando havia perseguido a suposta ladra, já sabia quem ela era e deixara que levasse um pouco de vantagem até entrar no estábulo. Decidira resgatá-la ao saber que o pai a castigaria. Nenhuma mulher deveria sofrer nas mãos de um homem, especialmente uma filha nas mãos do pai.

Será que o barão havia atemorizado Netta com a lenda do Sem Alma e dos antigos donos de Caer Cadwell para mantê-la distante de Gales? Precisaria ficar atento para que ela não soubesse que o Sem Alma e Mereck de Blackthorn eram o mesmo homem, ou teria de forçá-la a se casar com ele, o que o desagradava profundamente.

Bleddyn havia dito que Elise de Ridley e Netta eram amigas. A filha de Ridley era o segundo motivo pelo qual viera à Inglaterra. Parado com as pernas afastadas e mãos na cintura, sorriu contente, pois Netta logo estaria sob sua guarda.

— Mais tarde, naquele mesmo dia, Mereck sentava-se diante do barão com o contrato nupcial na mesa e ouvia o homem discorrer sobre o dote de Lynette. Parecia que a papelada estava pronta havia muito tempo.

— Vejo que Caer Cadwell e as terras são passadas pela linha matriarcal, barão. — O olhar de Mereck estava fixo nos pálidos olhos azuis do homem diante de si. — Como pode garantir a propriedade à sua filha se, por acaso, escolher mal o marido?

O barão limpou as mãos como se estivesse se livrando de um fardo.

— O homem que desposar minha filha terá de ser capaz de proteger a propriedade, seja pelo uso de riqueza seja pelo uso de bravura. A reputação de seus guerreiros prova que o senhor é capaz.

Mereck observava o barão e tentava descobrir por que o homem queria tanto se livrar da filha. Afinal, ela devia merecer alguém melhor do que um bastardo. Retraiu-se ao pensar na palavra.

— A tola mãe de Lynette insistiu para que ela e o futuro marido vivessem maritalmente um ano antes de se mudarem para Caer Cadwell.

Mereck assentiu. Parecia que pelo menos a mãe se preocupara com o seu bem-estar.

— Sabendo que não ofereço nada para aumentar sua riqueza, por que se dispõe a me entregar sua filha?

— Lynette precisa de uma mão forte para controlá-la. — O barão o observou. — Ela já teve muitos pretendentes. — A raiva fez com que o tom de voz aumentasse. — Conseguiu fazer com que eles saíssem correndo sem nem mesmo fazer a proposta. Depois que o quinto homem fingiu ter sido convocado pelo pai, passei a observá-la mais atentamente. — Ele bateu com força a taça de estanho na mesa, derramando o vinho. — Ela é esperta. Um dia desceu até este salão mal vestida, suja de barro e espumando pela boca para encontrar um dos pretendentes sozinha. Eu a flagrei.

Mereck reprimiu um sorriso. A moça tinha imaginação, pensou, relaxando o corpo. As mãos estremeceram e o sangue se aqueceu ao se lembrar da suavidade dos seios de Netta e da beleza de seu rosto e corpo.

— Falava palavras sem sentido, fez-se de vesga e cantava como se estivesse lançando uma maldição.

O homem saiu em disparada sem nem olhar para trás.

Havia muito tempo Mereck aprendera a controlar o dom de ouvir os pensamentos das pessoas, pois, se viessem de uma mente maligna, ele era atingido por uma dor lancinante na cabeça. Qualquer que fosse o resultado, precisava saber os motivos de o homem querer se livrar da filha. Então, clareou a mente e se preparou para entender o ódio que ele alimentava pela primogênita.

Os punhos do barão estavam apertados, como se estivesse pronto para esmurrar o maldito Bleddyn, que o forçara a se manter distante da fronteira de Gales. Como o homem sabia que Kyrie o Clássicos Históricos Especial nº 308

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desprezara tanto quanto ele a tinha detestado? A esposa havia tentado garantir a felicidade da filha?

Pois queria ver se o maldito Bleddyn disputaria sua mão com o Sem Alma.

Lynette não era sua filha, mas do primeiro marido de Kyrie e devia ter morrido com a mãe no parto.

Proibira qualquer pessoa de ajudá-la e até mesmo pensara em matar a criança logo depois do nascimento. Tinha chegado a cobrir sua boca e nariz com a mão, mas os olhos o impediram.

Lembrou-se com medo daquele momento. Os olhos da menina se fixaram nele, como se o desafiassem. Olhos azul-violeta. O direito, com uma pinta cor de mel, era o olho do diabo, o que espantava os pretendentes.

Enquanto Lynette permanecesse no castelo, jamais conseguiria se livrar da lembrança da primeira esposa. Se nunca mais a visse, seria um homem feliz. Sentiu ondas de ódio percorrerem seu corpo e com raiva chutou os cachorros embaixo da mesa.

A dor trespassava a cabeça de Mereck. Lutou contra a necessidade crescente de se curvar e segurá-la entre as mãos. Um focinho quente e úmido se aproximou de sua perna. Estendeu a mão para afagar o cachorro e acalmá-lo. E acalmar a si mesmo.

Inspirou profundamente e forçou o corpo a relaxar. Diante dele estava o único homem da Inglaterra, da Escócia e de Gales capaz de oferecer a um bastardo uma vastidão de terras, meios para sustentálas e uma noiva bonita. Mesmo sem saber, Wycliffe estava devolvendo a Mereck a sua própria herança, a terra de sua mãe.

Com a dor amainada, forçou um sorriso e se levantou.

— Amanhã voltarei para selarmos o contrato. Meus homens levaram Lynette para o Castelo Ridley.

Não se preocupe, ela não o atrapalhará mais. De hoje em diante, ela é minha. Minha obrigação, minha responsabilidade. Ela me acompanhará quando eu regressar à Escócia.

Ao sair do castelo, ordenou que diversos guerreiros montassem guarda para evitar que algum outro homem entrasse em Wycliffe antes que ele voltasse. No caminho para Ridley, respirou profundamente, tentando aliviar a mente e o corpo do miasma que envolvia o barão. Marcus, a seu lado, olhava-o com curiosidade.

— O que me diz, Marcus, comandará meus homens em Gales dentro de um ano? Seria feliz lá? — Mereck perguntou ao primeiro-comandante.

— Ela não era uma criada, não é mesmo? — Marcus cocou o queixo ao ver o olhar satisfeito de Mereck. — Era a filha. Então as histórias eram verídicas. Se soubesse, teria cruzado os portões antes de você.

Mereck gargalhou com prazer, deixando seus homens aturdidos com o raro som.

Assim que o escudeiro virou as costas, Netta entrou no castelo às escondidas, tentando passar despercebida. Tinha certeza de que Elise a ajudaria a se livrar do maldito casamento. Olhando por cima dos ombros, entrou no quarto da amiga.

— Netta! Quando chegou? Já ia descer. Vamos, venha comigo.

— Quieta, Elise. Ninguém pode saber que estou aqui. — Netta conduziu-a até a cama e fechou as cortinas pesadas em tomo da coluna para evitar que alguém a visse caso entrasse de repente. — Papai perdeu o juízo, precisa me ajudar — sussurrou. — O barão Durham morreu no meu quarto e papai decidiu que me casaria com o primeiro que aparecesse, mesmo se fosse o guardador de porcos.

— Por que ele estava em seu quarto? Vai se casar com um porqueiro? — Elise quase gritou.

— Pior. — Netta cobriu a boca da amiga com a mão. — O terrível Sem Alma, com o qual papai sempre me ameaçou, cruzou os portões nas primeiras luzes do dia. É um galés barbudo e bárbaro, Clássicos Históricos Especial nº 308

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mas papai o cumprimentou como se fosse um parente há muito tempo distante. Ele veste peles de animais e tiras de couro nos braços como nos tempos antigos. Talvez tenha o crânio de um inimigo no saco de viagem. — Netta tremeu de medo.

Elise se agarrou à túnica e cobriu a cabeça deixando somente os olhos para fora.

— Sem Alma? Um crânio? — Se Elise falasse mais alto, poderiam ouvi-la no andar de baixo.

— Não vi nenhum crânio, mas não ficaria surpresa se estivesse lá mesmo, pois ele é ainda mais terrível do que a descrição de papai. — Ela parou e escutou. — Acha que alguém me viu subir?

Antes que pudesse responder, ouviram uma batida na porta e Elise foi atender.

— Milady, chegaram visitantes e seu pai pede que desça.

— Estarei lá assim que encontrar meus sapatos — respondeu, escondendo os pés calçados. — Não espere por mim — disse, fechando a porta na cara da criada.

— Acha que o bárbaro a caçou como fez com as pobres criaturas que veste? — Elise engoliu em seco. — Por certo é por isso que me chamam. Não posso descer.

— Aja como se nada houvesse acontecido. Precisa descer, ou enviarão alguém para averiguar o porquê de não ter obedecido. — Netta pegou-a pelos ombros e conduziu-a até a porta. — Não tenha medo, ninguém sabe que estou aqui.

Logo depois de chegar ao Castelo Ridley, Mereck lavou-se, fez a barba, penteou os cabelos e vestiu uma camisa branca, calças beges e uma túnica marrom escura. Livrou-se de qualquer traço do guerreiro Sem Alma, para que Netta não o reconhecesse como o homem com quem o pai desejava casá-la.

No final da tarde, ele contou ao barão Ridley e à esposa sobre a decisão de Wycliffe e sobre o contrato nupcial que assinaria.

— Lynette é uma moça muito esperta. Disfarçada de criada, desceu até o salão para ver o tipo de homem com quem o pai queria casá-la. Contudo, foi flagrada por ele, que a chamou de ladra e me fez persegui-la. — Lembrando-se de como ela se esquivara de seu toque, Mereck franziu as sobrancelhas.

— Pobre criança. — A baronesa tinha lágrimas nos olhos. — Aposto como ele a surrou depois que partiu.

— Jamais permitiria isso. Fingi não saber de quem se tratava e pedi a meu escudeiro que a trouxesse para cá. Sem dúvida, está lá em cima, escondida no quarto de sua filha. Se ela aparecer como criada, peço que não deixem transparecer que conhecem sua identidade.

— Agora entendo seu plano. Que sorte que tenha vindo para cá acompanhar Elise até Blackthorn.

Quando Lynette souber disso, por certo tentará escapar e ir com ela.

— É uma pena que o barão a tenha amedrontado com contos de terror sobre a lenda do Sem Alma.

— Ridley deu tapas no ombro de Mereck, tentando confortá-lo. — Quando ela o conhecer e confiar em você, saberá que não precisará temê-lo, mesmo sendo o homem da lenda.

— Netta aconchegou-se no quarto escuro de Elise, aguardando o seu retorno. A porta se abriu e a amiga entrou junto com uma criada. O aroma de galinha assada invadiu o aposento, e o estômago de Netta roncou, lembrando-a de quanto tempo fazia que não comia decentemente.

— Ponha a bandeja na mesa, por favor. O que ouvi esta noite me deixou tão surpresa que me esqueci de comer. É por isso que pedi mais comida — Elise explicou para a empregada.

Ao ver a mão da criada segurando a cortina da cama, Netta se encolheu.

— Não se preocupe em preparar a cama — Elise quase gritou com a pobre moça. — Farei isso mais tarde. Pode ir agora — ordenou.

Logo que a criada saiu, Netta apareceu.

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— Comida! Não como nada além de pão desde a morte de Durham. — Sua boca encheu de água ao ver a bandeja.

— Venha, sente-se perto da lareira. — Depois de estender a galinha para Netta, Elise continuou: — Acabou dando tudo certo.

— O que deu certo?

— Nossa viagem para a Escócia — Elise respondeu.

— O quê? — Netta derrubou a comida. — Quem vai viajar?

Elise observou-a como se achasse que a amiga tivesse perdido um parafuso.

— Nós — respondeu, apontando para si mesma e para Netta. — Estamos indo para a Escócia — disse contente. Como Netta permanecia com a boca aberta, continuou: — Mereck de Blackthorn está lá embaixo. Minha prima passou por uma tragédia e mandou me buscar. — De repente, es cancarou os olhos azuis e arfou. — Oh, meus santos! Os lobos!

— Que lobos?

— Os lobos sobre os quais Galan falou para Brianna e para mim. Não se lembra? Já contei para você. Dizem que os escoceses ferozes têm lobos como animais de estimação. Nas noites de inverno, eles atravessam as fronteiras e raptam moças inglesas para alimentá-los. — Torcendo os dedos, nervosa, aproximou-se da lareira. — Logo será inverno...

— Céus, Elise! Não me diga que acreditou nessas histórias. Que pessoa sã ficaria perto de um lobo?

— Galan é um cavaleiro honrado e jamais mentiria.

— Mas na época ainda não era um cavaleiro, era um menino, um provocador. Quando você pulou e chorou, ele não disse que sentia muito e a confortou? — Netta sorriu quando Elise assentiu. — Quando sua prima o repreendeu, ele não se envergonhou?

— Sim. — O rosto de Elise se iluminou. — Então, vem comigo? Mereck nos acompanhará e não riu de mim quando mencionei os lobos. Também disse à mamãe que posso levar uma criada e alguns pertences. Mamãe enviará minhas coisas mais tarde. Ele está com pressa de voltar para a Escócia onde Bleddyn o aguarda.

— Por que não me disse que lorde Bleddyn está lá? — As esperanças de Netta cresceram. Por certo o nobre galês não permitiria que o pai a forçasse a um casamento abominável.

— Uma criada? É claro que vou, mas preciso de roupas. — Pegou uma coxa de galinha da bandeja. — E de um disfarce.

— Minhas túnicas ficarão muito grandes. — Elise olhou para ela como se a acusasse de ser pequena de propósito.

— Onde conseguiu essa roupa horrorosa? Ah, já sei! A cozinheira tem uma filha ainda pequena.

Trocarei o que está vestindo pelo que ela tem.

Continuaram a comer enquanto planejavam os próximos passos. Netta logo lamentou a bandeja vazia, pois tinha um apetite voraz, compatível com alguém do tamanho de Elise.

Passando o peso do corpo de um pé para o outro, Netta olhava pela janela, impaciente. Ao ouvir um ruído no corredor, voltou para a cama para se esconder.

— Sou eu — Elise disse.

Ela saiu da cama e riu ao ver a figura diante de si. Elise estava toda desalinhada e segurava uma bandeja pesada.

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— Escondi as roupas da filha da cozinheira embaixo das minhas. Sabia que estaria com fome, então pedi que me preparassem uma bandeja. — Ela deu de ombros. — Alguns escudeiros riram e apontaram para mim, mas acho que não perceberam nada.

O traseiro normalmente esbelto estava avolumado e, por baixo da saia, aparecia a manga de uma túnica marrom. Netta cobriu a boca para suprimir o riso e apontou. Elise olhou para trás e balançou o quadril até que as roupas caíssem no chão.

— Acho melhor vestir isso antes que sua mãe apareça e me veja. — Netta pegou a túnica.

— Não pode vestir essa peça áspera diretamente sobre a pele, vai pinicar. — Elise abriu o baú e vasculhou até encontrar uma bata de linho. — Por que queria frutas do bosque? A cozinheira tinha um pouco para preparar uma torta especialmente para Mereck. Reclamei e me lamentei por ser levada para junto dos lobos a ponto de fazê-la dar-me algumas.

— Elas servirão para o meu disfarce — Netta explicou.

— Vou escurecer alguns dentes e esfregarei um pouco da pasta dessas frutas na minha face direita para manchá-la, como se tivesse uma marca de nascença.

Depois de trocar de roupa, amassou as frutas para fazer a pasta. Colocou um pouco no rosto, mas, como não estava escura o bastante, adicionou um pouco de vinho.

— Está bem feio? — Virou o rosto para a amiga.

— Credo! — Elise disse com desgosto.

Satisfeita com o resultado, Netta fechou o pote de barro e colocou-o de lado, depois escureceu alguns dentes com um preparado de noz que já tinha feito e se virou para a amiga.

— Nossa! Isso é horrível.

— Ótimo! Criadas bonitas chamam a atenção. Se esse Mereck pensou em tentar a sorte comigo.

Seguramente isto o desencorajará.

Após esconder o cabelo cacheado de Netta em um lenço, Elise voltou a analisar a amiga.

— Mantenha o olhar baixo. Ninguém tem olhos como os seus.

— Acredita que seu pai permitirá que uma desconhecida a acompanhe? — A preocupação de Netta era evidente.

— Mamãe me surpreendeu dizendo que poderia escolher quem quisesse para ir comigo. — Elise sorriu. — O próprio Mereck sugeriu que fosse alguém novo, que não sentisse falta de Ridley e papai concordou. Que sorte, não?

— Realmente. O que eu faria sem você? Casar-me com aquele bárbaro acabaria com a minha vida.

— E o que eu faria se você não fosse comigo para a Escócia selvagem? — Elise enrubesceu. — Estamos nos ajudando.

— Bem, então acho que podemos descer para o almoço.

— Netta a abraçou. — Eu a seguirei e farei os trabalhos de criada, assim saberemos se meu disfarce é bom.

— As tochas acesas no salão principal ajudaram Mereck a ver Netta seguindo Elise com as costas e os ombros eretos numa demonstração inconsciente de dignidade. As mãos coçavam os braços discretamente e cílios longos e perscruta-dores emolduravam os olhos amendoados. Desejou que o fitasse e foi isso o que ela fez. Os olhos eram de um azul violáceo e seu olhar fixo a desconcertou, pois logo virou o rosto, revelando a face avermelhada. Não havia percebido a mancha sob a luz fraca do estábulo. Encheu-se de pena. Seria esse o motivo pelo qual o pai não conseguira encontrar um marido apropriado para ela? Provavelmente só os mais feios e idosos haviam desejado sua mão.

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Enquanto a observava, viu que Elise a cutucou nas costelas e Netta encurvou os ombros, baixou o olhar e seguiu para uma das mesas dos criados. O único lugar disponível era ao lado de um pastor de ovelhas suado, com uma verruga enorme entre os olhos. Mereck podia imaginar o mau cheiro.

Netta juntou a saia ao se sentar e um tremor visível percorreu seu corpo. Logo em seguida, o homem não se fez de rogado e usou uma das mangas de sua túnica para limpar o nariz. Com a mão sobre a boca, ela saiu da mesa apressadamente e a saia levantada deixou entrever pernas bem formadas cobertas por meias brancas simples. Os que se encontravam perto riram da saída abrupta.

Netta pegou ama jarra com vinho de um criado que passava e se aproximou da mesa principal.

— Os seus negócios com o barão Wycliffe foram frutíferos, lorde Mereck? — Simon Ridley perguntou e depois tomou um gole de vinho à espera da resposta.

— Muito. — Mereck manteve a expressão impassível ao ser observado por Elise.

— Enquanto estava no Castelo Wycliffe — Elise pigarreou —, viu se estava tudo bem com o barão e sua família? Havia alguma busca pela propriedade ou guerreiros com armas?

— Grupos de busca? Por que haveria de existir tal coisa, lady Elise? O barão, por acaso, perdeu alguma filha? — Mereck levantou a sobrancelha.

— Não, senhor. Muitos homens têm vindo em busca da mão de minha amiga Lynette e acabam perdendo os criados pela propriedade.

— Agora que mencionou, houve realmente algo estranho. Muitos camponeses e pastores exigiam entrar. — Mereck cocou o queixo e pareceu pensativo. — Cada um deles dizia ser o primeiro, chegavam até a brigar, exigindo uma audiência como barão. Todos se ofereciam para o sacrifício no altar.

— O altar? Por que, meu senhor? — Lady Maud fingiu não saber nada a respeito do ocorrido.

Mereck contou sobre a decisão do barão enquanto Netta se aproximava para encher os cálices.

— Ele não pode estar falando sério — lady Maud protestou.

Os lábios de Mereck se comprimiram ao se lembrar do ódio desnaturado que o barão nutria pela filha. Pousou a mão sobre a espada, lamentando o fato de não ter podido colocá-la em uso.

— Pois é verdade. Vi o contrato nupcial enquanto estava lá. Nem pediram a assinatura da moça. O casamento é um fato. Ela, agora, está sob o controle de outro homem.

Ao pensar a quem Netta pertencia, ondas de satisfação trespassaram-no e sentiu-se aquecer. Ela era sua.

— Ele fez o quê? — Elise perguntou perplexa. Quando Netta se inclinou para encher o seu cálice, Mereck sentiu o perfume de rosas e urze. Um jovem próximo a ele beliscou-a nas nádegas, fazendo-a pular e se aprumar. O vinho esparramou-se do jarro caindo em seu colo. Irritado, ele lançou um olhar gélido para o rapaz.

Netta arregalou os olhos ao ver a mancha na túnica de Mereck e seu queixo tremeu. Elise rapidamente se pôs entre eles e balbuciou: — Ele prometeu Lynette para a fera, milorde? Viu o bárbaro? Lamento que minha criada tenha manchado suas roupas. Tire-as que ela as limpará imediatamente.

— Senhorita, não acredito que almoçar nu seja apropriado. — Os lábios se curvaram diante do olhar envergonhado de Netta. — O bárbaro? Não vi o homem para quem o pai a deu em casamento, mas ouvi a promessa de tomar conta dela da melhor forma possível. — Isso era verdade, pois jurara a si mesmo que cuidaria dela. Fitou-a.

Vinha pensando muito na lenda. Bleddyn era místico e curandeiro, e Mereck conversara com ele antes de deixar Blackthorn. Bleddyn acreditava que era apenas uma história tola que culpava o amor Clássicos Históricos Especial nº 308

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dos maridos pelas mortes e loucuras das esposas. Ele julgava que as esposas dos Sem Alma haviam falecido em decorrência de partos complicados, o que era comum na época.

Lynette era o meio pelo qual conquistaria tudo o que desejava na vida. As terras e propriedades de sua mãe voltariam a ser suas. Como sua esposa, ela lhe daria filhos que nunca teriam de enfrentar a ofensa de serem chamados de bastardos. As crianças teriam um pai para protegê-las e assegurar o seu legado. Teria uma família só sua.

Protegeria sua esposa, mas nunca a amaria.

Netta recostou-se no beiral da janela do quarto de Elise coçando os braços. A filha da cozinheira havia emprestado pulgas junto com as roupas. Com os ombros caídos, sentiu os olhos se encherem de lágrimas. Só Deus sabia os motivos que tinha para se sentir infeliz: um pai que a odiava, um contrato de casamento com um selvagem, uma viagem para as Terras Altas dos bárbaros e, agora, pulgas nojentas.

Se não estivesse tão furiosa, seria capaz de chorar.

Elise entrou, seguida pela mãe. Netta se aprumou, abaixou o olhar e fez uma mesura para a baronesa.

Uma pulga especialmente nervosa a fez se retorcer.

— O que está acontecendo, menina? — Lady Maud levantou o sobrolho. — Está tão infestada que não consegue ficar quieta?

— Sim, milady. Acho que dormi perto demais de um cão na cozinha e alguns de seus amigos passaram para mim. — Netta olhou-a de lado, temendo ser reconhecida.

— Elise, é esta jovem que deseja que a acompanhe?

— Sim, mamãe. Ela será minha guardiã, pois não teme nem homens nem feras.

— Qual o seu nome, menina? — lady Maud perguntou a Netta.

— É Netta, mamãe — Elise respondeu em seu lugar. — Não posso ir para aquele lugar sem ela.

— Não precisa se aborrecer, meu amor. Venha, Netta. Tenho uma loção que irá ajudá-la e um sabão que matará essas pestes. — Lady Maud acenou para que ela a acompanhasse, mas parou em seguida. — Elise, mande uma criada subir ao sótão e procurar em meu baú seus antigos vestidos.

Algo deve servir nela.

Netta mal pôde acreditar no que ouvia. Aproximou-se da baronesa, que a surpreendeu ao dar uma piscada e um tapinha em seus ombros. Ao deixarem o quarto, a mulher se empertigou e ela a seguiu, acabrunhada, na esperança de que ninguém se interpusesse entre ela e a sua liberdade.

Depois do desjejum, o grupo de Mereck estava pronto para partir. O pátio fervilhava com cavalos e cavaleiros e com os servos que lá estavam para ajudá-los na partida. Uma leve brisa levantava a poeira, e os animais batiam as patas resfolegando impacientes enquanto os cavaleiros tentavam controlá-los.

Mereck encontrava-se perto enquanto Netta avaliava a montaria que haviam designado para ela.

Seria possível que tivessem adquirido o animal feioso e corcunda de algum servo?

Com as costas retas e os punhos cerrados, olhou para ele. Que os céus a ajudassem. Teria ele crescido da noite para o dia? Parecia ainda mais alto e forte que no dia anterior. Vestia calças pretas cruzadas com tiras de couro que desapareciam debaixo das botas. Sobre a camisa negra, usava uma cota de malha que o cobria do pescoço aos joelhos. Um manto vermelho pesado, preso no ombro esquerdo, escondia tudo, menos o cabo da espada imponente. O cabelo longo estava afastado do rosto. O escudeiro a seu lado segurava o elmo cônico com o protetor de nariz em estilo normando.

Netta gritou acima do barulho dos homens e dos cavalos: Clássicos Históricos Especial nº 308

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— Esta besta é o melhor que pôde arranjar, senhorzinho? Mereck levantou a sobrancelha diante da maneira desdenhosa como ela se dirigiu a ele. Cruzando os braços sobre o peito, olhou-a de cima.

Não demorou para que ela baixasse o olhar, lembrando-se de como deveria se portar.

— Esperava cavalgar uma égua puro-sangue? Duvido que o barão dê o mesmo tipo de montaria da família para os criados. Relâmpago não é nenhuma beleza, mas é forte o bastante para carregá-la e os pertences de sua ama.

— Relâmpago? — Netta meneou a cabeça. — Somente uma mente desajustada daria esse nome a um animal como este.

O cavalariço riu, mas Mereck franziu o cenho.

Em Blackthorn, Bleddyn havia encomendado duas selas especiais, com encosto alto, estribo do lado esquerdo e um suporte para a perna direita, para que as mulheres pudessem cavalgar dignamente.

Antes que Netta protestasse, ele segurou-a pela cintura e levantou-a até a sela, ajustou a perna no estribo e, ainda com a cabeça baixa, guiou o tornozelo direito para a posição correta. Nesse momento, um vento travesso surgiu no pátio levantando a barra da túnica que ela usava, revelando panturrilhas bem torneadas. Mereck se excitou ao imaginar que um dia aquelas pernas o envolveriam enquanto ela imploraria para ser possuída.

Netta puxou o tecido imediatamente, voltando a se cobrir.

Fingindo não ter sido afetado pela visão, Mereck estudou suas feições e percebeu que ela tentava disfarçar a beleza com uma marca falsa. Notou o rosto perfeito, com pele macia e sobrancelhas negras sobre os belos olhos. A marca no olho direito parecia uma pinta dourada. O nariz era bem delineado e os lábios cheios pediam para serem beijados.

Ah, os lábios! Qual seria o sabor? De mel? O coração se acelerou diante de tal pensamento.

Voltou, então, a atenção para Elise. Se soubesse como seria difícil fazê-la partir, teria pedido a Marcus que a tivesse buscado. Elise foi e voltou entre a montaria e seus familiares tantas vezes que Mereck já havia perdido a conta. Cada vez que ele estava pronto para auxiliá-la a montar, ela levantava a mão pedindo que a aguardasse e voltava para junto dos pais para nova despedida.

No limite de sua paciência, ele mais uma vez, foi até ela e pegou-a pela mão. Levou-a para junto de sua égua favorita e ajudou-a a subir, dizendo frases de encorajamento.

De relance, percebeu que Netta o fitava com um olhar gélido e ela murmurava algo sobre homens arrogantes. Fingindo não ouvi-la, colocou o elmo e acenou para que seu escudeiro se postasse perto de Netta. Em seguida pediu ao escudeiro de Marcus que fizesse o mesmo com Elise para o caso de necessitarem de ajuda.

Acenaram em despedida e seguiram para os portões do castelo.

Netta rezava para não se deparar com o odioso Sem Alma, e, quando o sol já havia subido bastante, pôde começar a relaxar. Já se acostumara ao andar de Relâmpago, porém não conseguia manter-se calada: — Céus, Elise. Esse Mereck é rude e detestável. Como pode tê-lo em alta estima? Seria melhor que ele guardasse este monte de ossos para os lobos em vez de me mandar montá-lo.

— Lobos? Papai me disse que se não fizermos barulho e nem deixarmos restos de comida, eles não virão atrás de nós. — Elise lançava olhares temerosos para as árvores ao redor.

— Ora, pare com isso. Não há lobos por aqui. Mas se existissem, poderíamos servir este animal enquanto fugíamos — Netta resmungou, mas afagou o cavalo como que para se desculpar. — Relâmpago? Lesma seria um nome mais adequado.

— Veja, outro homem está indo para as árvores. O que acha que fazem lá? Não se demoram e logo voltam — disse Elise, mexendo-se na sela. — Acha que Mereck logo vai parar em algum prado?

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— Não vejo sinal de nenhum prado. Acho que ele se esqueceu de que não está indo para uma batalha. Duvido que se lembre de que estamos com ele, nem deve considerar nossas necessidades.

Netta viu quando mais um homem se afastou para logo em seguida voltar para o fim da fila.

Percebeu, então, qual era o motivo pelo qual eles iam até as árvores.

— Não é de se surpreender que o maldito não ordene um descanso. Os homens vão para o bosque quando bem entendem enquanto nós devemos ficar paradas nestas selas. Grosseirão sem consciência — Netta murmurou, apesar de também estar contente por Mereck seguir rapidamente para a Escócia.

Ainda olhava para trás, temerosa de estar sendo seguida.

Atrás de si, Dafydd, o escudeiro de Mereck, riu em silêncio ao ouvi-la reclamar. Saiu da fila e foi juntar-se a seu comandante. Em poucos segundos, Mereck se virou para observá-las. Logo depois, o grupo deixou a trilha em busca de sombra.

Elise, tentando desmontar, não percebeu que Fergus, o escudeiro de Marcus, se aproximara para ajudá-la. Perdeu o equilíbrio e caiu em cima do rapaz, amortecendo a queda.

— Nem pense em tentar o mesmo truque, Netta. — A voz de Mereck era arrogante, mas os cantos da boca se contraíram.

— Não preciso de assistência, senhor. — Olhou-o, altiva, e retraiu as mãos para que ele não a tocasse. Os olhos verdes agora lançavam fagulhas. Os lábios, antes suaves, estavam apertados.

— Faça como quiser, menina, mas não espere que eu ampare a sua queda.

— Não espero nada cavalheiresco de sua parte, senhor. Ignorando os olhos estreitos, soltou a perna direita do estribo, mas a esquerda não queria colaborar e deixá-la escorregar para o solo. Depois de algumas tentativas malsucedidas, sibilou de desgosto. Fingiu, então, não ter a intenção de descer.

Por Deus, será que Mereck estava preso ao solo? Por que não saía dali para ela pedir ajuda a Dafydd?

Ah, como sentia falta do auxílio que certamente teria em Wycliffe numa situação como essa. Por certo, ali também teria, contudo, não queria aquelas patas enormes sobre seu corpo novamente, pois, toda vez que Mereck a tocava, ela sentia um farfalhar estranho em seu ventre que se espalhava para a região entre as pernas. Isso nunca havia acontecido antes. Irritada, suspirou. Olhou na direção do guerreiro e o fitou, reconhecendo que ele até que era bem apessoado. Que pensamentos faziam com que seus olhos reluzissem como esmeraldas?

Encostando-se numa árvore, Mereck jogou o elmo para Dafydd e cruzou as mãos sobre o peito. O vento emaranhava seu cabelo enquanto ele a esperava desmontar, como se tivesse todo o tempo do mundo.

Bem próxima, Elise, impaciente, trocava o peso de um pé para outro, pois precisava de companhia para seguir até o bosque. Embora relutante, Netta percebeu que não poderia mais postergar o momento de descer. Também tinha necessidade de atender ao chamado da natureza.

— Pode me ajudar — murmurou por fim. Esperou que ele a ajudasse. Nada, porém. Será que o homem tinha problemas de audição? — Quero descer.

Ele não se mexeu, mas as pálpebras se fecharam ainda mais. Foi então que ela repensou seu pedido.

— Por favor. Preciso de sua ajuda para desmontar, senhor.

Ele se afastou da árvore e se aproximou a fim de ajudá-la. Netta então sentiu seu cheiro, nada rançoso como o do pai, nem de suor, como o de seus pretendentes. Ele exalava um cheiro muito mais perturbador, fazendo seu coração se acelerar e uma sensação de calor tomar conta de seu corpo.

Em instantes, Mereck a colocou no chão, as mãos largas fazendo-a estremecer onde a tocavam.

Precisava o atrevido segurá-la tão perto?

Inalou profundamente. Zimbro e almíscar. E masculinidade. Piscou, surpresa, por sentir-se aquecer.

Sorrindo, Mereck soltou-a e acenou para que Dafydd as conduzisse a uma área reservada.

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Se suas pernas não estivessem tão fracas, mostraria a Relâmpago o que era correr. Logo, ela e Elise estavam a sós.

— Netta, e se animais selvagens estiverem à espreita? — Elise murmurou enquanto seus olhos esquadrinhavam ao redor.

— Depois de todo o barulho que os homens e os cavalos fizeram? Duvido que haja até mesmo um gafanhoto por perto.

Elise procurou tranqüilizar-se, mas logo em seguida um galho de árvore estalou perto delas.

— Meus santos! — ela disse de um pulo. — Está errada. Tem um javali atrás de nós.

Netta ouviu risadas abafadas atrás das moitas.

— Não é um animal, sua tola, mas um guerreiro imbecil que tenta nos assustar. Devemos fingir que não percebemos nada. — Netta segurou-a pelo braço na volta para a clareira.

Mereck olhou zangado para os homens que ainda riam e logo se ocuparam de seus afazeres, comendo tiras de carne seca e broas de farinha de cevada.

Angus, o cozinheiro, abriu grandes sacos atados aos cavalos de carga. Sob a sombra, os escudeiros estenderam uma coberta sobre as folhas secas.

— Depois que nos servir, Netta, pode se juntar a nós — Mereck ordenou.

Essas palavras a surpreenderam, pois se esquecera completamente de que, como suposta criada de Elise, teria tarefas a cumprir. Elise já ia se juntar a ela quando Mereck a pegou pelo braço, conduzindo-a até o cobertor.

Netta pensou ter visto um sorriso nos lábios dele. Estava insegura sobre como deveria agir. Dando de ombros, desdobrou um pano e depositou broas, um pedaço grande de queijo, algumas coxas de galinha assada e um pote de mel. Havia bastante comida para os homens, mas sobraria algo para ela?

Na dúvida, acabou pegando mais um pouco de galinha e broa e foi juntar-se aos outros.

— O bosque está úmido nesta época do ano. Vejo que lady Elise pisou em uma poça — Mereck comentou quando Netta se aproximou. — Quando acamparmos hoje à noite, cuide das roupas dela.

Não quer que sua ama fique desconfortável.

Netta assentiu com um gesto de cabeça. Viu quando Mereck serviu Elise, serviu-se e depois ofereceu a comida a Marcus, antes de colocar o restante perto dela. Procurou manter o rosto baixo enquanto comia, pois toda vez que o levantava se deparava com o olhar escrutinador do guer reiro. Tentou engolir um pedaço de broa seca. Haviam acabado com o mel, que ela tanto adorava, e sem ele, o pão ficava totalmente sem gosto.

Será que ele era tão estúpido a ponto de não perceber que se não se alimentasse direito, acabaria desmaiando antes do anoitecer?

Os lábios de Mereck se contorceram mais uma vez. Estaria com coceira? Perdida em pensamentos, nem percebeu que haviam terminado de comer e se levantavam. Atenta, pôs-se imediatamente de pé, despejando as migalhas de sua túnica.

Pegou a coberta, chacoalhou-a e dobrou-a. Mereck assentiu, satisfeito, antes de se afastar para falar com Marcus. Logo os dois se distanciaram envolvidos na conversa.

Ele era mais alto do que Marcus, devia ter pelo menos um metro e noventa. Avaliou o peso, que talvez chegasse aos cem quilos. Também tinha ombros mais largos do que o companheiro. O comprimento das pernas chamou sua atenção. Apreensiva, percebeu que a estrutura forte de Mereck a fazia se lembrar de alguém. Vasculhou a memória, perguntando-se de quem seria.

Capítulo II

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Esse Mereck é o guerreiro mais rude que já conheci na vida. — Netta, com a fronte enrugada de descontentamento, conduziu Relâmpago para perto de Elise. — É enorme e tem que dar sempre a última palavra. Céus! Aposto como não se recusaria a matar.

Elise se virou boquiaberta. Talvez fosse melhor acalmá-la antes que caísse da sela.

— Em caso de invasão e pilhagem, é claro — acrescentou rapidamente. — Afinal é o que todo guerreiro faz.

— Papai me disse que estes homens não são como os selvagens escoceses de que ouvimos falar — Elise disse. — São bem parecidos com os nossos guerreiros saxões.

Netta olhou ao redor.

— Os homens das Terras Altas se vestem de maneira diferente — disse. — Alguns usam saias presas na cintura ou camisas folgadas sobre as calças. Marcus e alguns outros ainda estão com elmos e as pesadas cotas de malha.

Durante a parada anterior, Mereck havia retirado todo o aparato de guerra e agora vestia uma camisa preta. Ela vislumbrou a pele bronzeada e um tufo de pêlos saindo pela abertura da camisa. Um cinto largo de couro prendia o manto axadrezado na cintura e a espada estava embainhada às costas.

— Não percebeu que os pais deles não conseguiram civilizá-los? — As sobrancelhas de Elise se arquearam. — Mamãe ficaria chocada e papai lhes passaria uma descompostura e nos mandaria cobrir os olhos.

— Chocada? Cobrir os olhos? — Netta não tinha visto nada de extraordinário.

— Eles não usam nada debaixo das saias... — Elise explicou num sussurro um tanto alto.

— Não podem estar nus! — Netta abaixou os olhos e espiou por debaixo das pestanas.

— Enquanto comíamos, um deles levantou a saia e se cocou. Virgem Santa Maria! Será que todos têm nádegas peludas? — As faces de Elise estavam vermelhas.

— Com certeza é só esse homem. Não pense mais nisso. — Netta vasculhou a área à procura de algo que distraísse a amiga, e a si mesma. — Veja aquele bode pulando o arbusto, até parece que está fugindo. — Imaginou se de agora em diante ela mesma se contentaria em observar os animais no caminho. Homens eram criaturas muito mais intrigantes.

Será que o que Elise vira era incomum? Olhou na direção de Mereck bem no momento em que uma brisa e o movimento do cavalo levantaram a bainha da saia. Os pêlos encaracolados castanhos roçaram a coxa com o vento suave. O olhar de Netta se fixou nos músculos que se flexionavam para controlar a montaria. Certamente esse modo de se vestir era muito interessante.

Abaixou a cabeça ao perceber que Mereck olhava para trás. Teria ele percebido seu olhar? Ela não tinha nem irmãos, nem primos, nenhum parente do sexo masculino no castelo, além do pai. Além disso, fora proibida de auxiliar qualquer visitante. Apenas as irmãs desempenhavam essas tarefas, na esperança de que atraíssem a atenção de algum nobre.

Mereck tornou a se virar para estudá-la. Parou ao lado da estrada a fim de esperar que elas o alcançassem.

— Netta, não acha necessário olhar o caminho?

— Não, senhor. Confio em Relâmpago — ela balbuciou, observando o joelho desnudo, sentindo a pele quente como se estivesse com febre.

Ele a fitava enquanto outra rajada de vento levantou mais uma vez a saia. Embaraçada, ela desviou o olhar. Por que pernas masculinas eram tão atraentes? Como seria a sensação de tocar aqueles pêlos?

Seriam sedosos ou ásperos? Será que o cobriam nas nádegas como no homem que Elise havia visto?

De repente, o selvagem de quem escapara surgiu em sua mente. Ele, sim, devia ser coberto de pêlos ásperos dos pés à cabeça. Tremeu só de pensar.

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Mereck não sentiu dor alguma ao ouvir os pensamentos inquiridores de Netta. Longe disso. Teve de suprimir o riso. Aquele olhar curioso fazia-o sentir como se dedos suaves roçassem sua pele aquecida. Ajustou a manta para esconder a ereção e se mexeu desconfortavelmente na sela. Saber que ela pertencia a ele o aquecia. Talvez gostasse de uma esposa que o fizesse rir. Deus era testemunha de que ele não tivera muitas alegrias na vida.

Ansiava pelo dia em que ela exploraria seu corpo. Netta era bela e encantadora. Seriam os cabelos escondidos sob o lenço negros como as sobrancelhas? E os pêlos entre as pernas ainda mais escuros, escondendo suas delícias secretas?

Imaginou-a sem o disfarce. Esplendidamente nua. O corpo voltou a se manifestar como o de um garoto impulsivo. Desconfortável, se ajustou de novo na sela.

Cavalgaram até o sol começar a se pôr e Mereck ordenar que parassem. Ele caminhou até Netta e ajudou-a a desmontar, segurando-a próxima de seu corpo, aquecendo-a, fazendo-a enrubescer ao roçar nela.

Ela evitou olhá-lo e saiu em disparada sem prestar atenção ao solo molhado por uma garoa fina que caíra durante boa parte do dia. Pisou, com os sapatos grandes demais, numa poça e escorregou.

Acabou perdendo o fôlego ao cair. Torceu o nariz de desgosto ao sentir o cheiro da vegetação podre sob as folhas. A sensação desagradável do barro no quadril fez com desejasse se agarrar às pernas de Mereck para se erguer. Quando levantou o rosto, pronta para se segurar, o que viu a deixou perplexa.

— Não se mexa, quero ver se está machucada. — Mereck apalpou sua cabeça, tentando perceber algum inchaço, pois sabia como quedas podiam ser perigosas. Como o lenço atrapalhava o exame, ele o tirou, libertando a massa volumosa de cabelos cacheados negros. Rugiu de satisfação ante a resposta a uma das perguntas.

Netta lutou para se livrar, mas ele a segurou pelo queixo. Que olhos maravilhosos! Nunca havia visto olhos de um azul tão profundo, grandes e proporcionais. O olho direito, que assustava a tantos, lembrava-o uma flor dourada silvestre em plena primavera. Satisfeito, continuou examinando suas feições enquanto a mantinha cativa. As sobrancelhas eram fartas e elegantes, a face esquerda impecável, a testa era larga e denotava inteligência. Os lábios cheios tremiam e o tentavam a saboreálos. Sua noiva escondia muitas coisas que o atraíam.

Ela sorriu. Foi um sorriso largo que mostrava todos os dentes. Estaria tentando desencorajá-lo?

Precisou suprimir uma gargalhada, pois a mancha em seus dentes era evidentemente falsa.

— Não creio que tenha se machucado, garota, apesar de ter chafurdado na lama. Veja se consegue se lavar direito. — Observou seu cabelo e coçou o queixo, pensativo. — Cabelos emaranhados cheios de barro são um atrativo para os insetos da floresta.

Netta ofegou e se levantou depressa. Ele acenou para Dafydd e apontou para uma lagoa logo atrás das árvores. O jovem verificaria se a área era segura.

Netta ensaboava o cabelo, temerosa que as criaturas a que Mereck havia se referido fizessem um ninho em seus cachos. Satisfeita após enxaguá-los, lavou a roupa e vestiu uma túnica amarela. Logo depois, Elise espalhou a pasta de frutas no rosto dela.

— Como agüenta essa coisa no rosto?

Ela deu de ombros e abriu um pequeno pote com o preparado de noz.

— Quais dentes eu manchei antes? Os dois do meio?

— Acho que foram os do lado — Elise respondeu, esperando-a espalhar o produto nos dentes.

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— Estamos prontas para voltar, Dafydd — Netta chamou ao esconder os potes.

O jovem se aproximou rapidamente e tomou as roupas lavadas das mãos das moças.

Angus já servia o jantar quando chegaram ao acampamento. Mereck os esperava. Depois de se sentarem para comer, ele e Marcus se puseram a discutir os planos para o dia seguinte. Logo depois Netta sentiu que ele a observava.

Receosa de que ele descobrisse seu disfarce, sussurrou para Elise: — Ele me olha de maneira estranha... O que pode haver de errado?

— Não seria essa coisa no seu rosto? Ou os dentes que imploram para serem arrancados? Não se preocupe, disfarçou-se bem. Não podemos permitir que ele descubra que você é Lynette até estarmos tão longe de Wycliffe que ele não possa voltar e devolvê-la para seu bárbaro.

Netta estremeceu ao se lembrar do gigante selvagem que poderia estar em seu encalço. Não se arriscaria a ser levada de volta e forçada a desposá-lo.

— Fazia tempo que não nos víamos. — Elise começou a dizer. — Contou-me sobre o barão Durham, mas como se livrou de Roger de Mortain? Quando papai soube de tudo, ele já havia partido fazia muito tempo.

Netta tremeu ao se lembrar do homem cruel. Entre ele e o Sem Alma, não sabia quem causava mais medo.

— Tentei dissuadi-lo dizendo que não era mais virgem e que não poderia ter filhos.

Elise arfou e cobriu a boca com a mão.

— Teve coragem de discutir isso com ele?

— Só queria me livrar dele. — Colocou a mão no rosto. — Ainda sinto o peso de sua mão. — Forçouse a deixar de lado as lembranças da família Mortain.

Mereck compadeceu-se ao se lembrar da crueldade do barão ao querer se livrar da filha. De acordo com lady Maud, o ódio dele por Lynette era bem conhecido.

Bleddyn sabia, pois tinha garantido que ele estivesse por perto no momento certo. Se não tivesse feito isso, outro homem teria surgido e reclamado o que era seu de direito: Caer Cadwell. Sua mãe havia escapado do massacre da família no castelo. Donald Morgan a encontrara escondida perto da fronteira com a Escócia e a tinha levado para Blackthorn. Mereck nascera no ano seguinte.

Netta, porém, era sua agora. Era sua esposa pelo contrato nupcial e logo o seria também pelos votos do casamento. Sua. Só sua.

Caer Cadwell voltaria a pertencer a um descendente de Gruffyd ap Tewdwr, seu tataravô.

Pondo os pensamentos de lado, ele se levantou, seguido por Elise, contudo, Netta não se mexeu, nem mesmo quando ele a chamou com um dedo. Então, inclinou-se sobre ela e tomou sua mão.

— Venham, vou mostrar onde dormirão esta noite. Mereck se comprazia com a sensação da mão pequena dentro da sua. Não a largou até chegarem a uma pequena tenda que Dafydd montara. Seria aconchegante nas noites frias, que se tornariam ainda mais geladas conforme avançassem para as Terras Altas.

— Prepare sua ama para a noite — ordenou. — Depois vá para seu próprio catre. — Ele apontou para a cama estreita colocada do lado de fora da tenda. Instigando Elise, ele abriu a tenda para que ela entrasse.

Netta espiou dentro da tenda. A cama de Elise era o dobro da sua, pensou carrancuda.

— Dafydd pode mudar meu catre, dormirei com Elise.

— Não. Este arranjo é para a ama, não para a criada. — Cruzando os braços, Mereck continuou: — Dormirá ao meu lado, perto da tenda, caso sua ama precise de assistência durante a noite.

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— Por que dormiria ao relento, à mercê de insetos e animais? Este abrigo é grande o suficiente para nós duas. — Ela empinou o nariz e o encarou.

O olhar gélido de Mereck se deteve em suas feições, observando a figura desafiadora com as mãos na cintura.

— Dormirá no catre ao lado do meu, garota. Não insista. Indignada, Netta levantou um dedo diante do nariz dele para silenciá-lo. Ele a observou, estupefato.

— Elise não se importará. Por que é tão teimoso? Antes que ela voltasse a falar, ele a segurou pelo queixo, forçando-a a olhá-lo nos olhos.

— Porque sou um guerreiro rude, enorme e tenho que dar sempre a última palavra. E também não me recusaria a matar, se necessário — ele ameaçou.

Netta engoliu em seco com os olhos arregalados, lembrando-se das próprias palavras proferidas após o almoço. Queria que o chão se abrisse sob seus pés.

A raiva tornava os olhos verde-claros de Mereck duas esmeraldas. Sem conseguir desviar o olhar, estudou-o melhor. Os cílios compridos enfatizavam o olhar imponente. Os cabelos castanhos caíam pelos ombros. A aparência indomável brincava com sua memória, eriçando os pêlos da nuca. Com os olhos apertados, tentava invocar um rosto em sua lembrança. Em vão. Continuou a avaliação do rosto másculo. Poderia se dizer que o nariz dele era forte? Arrogante? Seu olhar fixou-se nos lábios.

Cheios e sensuais. Suaves... Provocantes...

Eles se curvaram nos cantos. Será que seu exame o divertia? Piscando, ela deu um passo para trás.

Impossível, nunca vira esse homem antes. Decerto se lembraria de um rosto que provocava tais sensações.

— Depois que tiver preparado sua ama, virei buscá-la. A voz de Mereck deteve seus pensamentos errantes. O olhar severo mostrava que não admitiria recusa. Com um aceno, virou as costas.

Olhando pela fresta da tenda, Netta viu-o designar os vigias noturnos.

— Ele me deixa tão brava que sinto vontade de pisoteá-lo. — Em vez disso bateu os pés no chão. — Não sou uma camponesa para dormir ao relento. Não o obedecerei!

— Acho melhor não irritá-lo — Elise implorou.

— E por que não? Ele sente prazer em me aborrecer.

— Por causa do temperamento dele. — A voz da amiga não passava de um sussurro.

— Todos têm um temperamento.

— Não como o dele. Quando o rei William e o rei Malcolm forçaram Damron a se casar com Brianna, lorde Damron veio buscá-la com o decreto dos reis. Ela chutou-o nas canelas e esmurrou-o nas orelhas. Connor, o primo de Damron, disse que ela tinha o "temperamento destemido de Mereck". Apesar de nunca tê-lo visto bravo, tenho medo de instigá-lo.

— Damron bateu em Brianna? — Os lábios de Netta se curvaram desgostosos ao abaixar-se para pegar a bainha da túnica de Elise.

— Creio que não. Mas há mais; Damron e Mereck nasceram no mesmo dia, mas de mães diferentes. A mãe de Mereck, que era galesa, morreu no parto. Lady Phillipa, mãe de Damron, amamentou-o com o filho. — A voz de Elise foi abafada pelas roupas.

Os olhos de Netta se arregalaram. Como podia lady Phillipa ser tão bondosa?

— Depois das mortes dos pais deles e chegada a hora de educá-los, lady Phillipa levou Damron e Connor para a Normandia, mas o avô ficou com Mereck na Escócia — Elise continuou.

— Que cruel! Por que não permitiram que ele seguisse com o irmão e o primo?

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— Por conta de seu temperamento terrível. Dizem que ele se culpa pela morte da mãe. Ele fica irascível se ousam chamá-lo de bastardo, pois é um desprezo imerecido por sua mãe. Quando ainda era jovem, dizem que afundou a espada em um homem, antes mesmo que ele terminasse de proferir a palavra... — Ela arfou em busca de ar antes de continuar: — Eu imploro, não o irrite.

— Brianna foi parar em uma estranha família. Deve desgostar de todos.

— Oh, não! A irmã dela contou a meus pais que o amor entre eles é ferrenho. — Elise meneou a cabeça para enfatizar as palavras.

Perturbada, Netta passou os dedos pelos cabelos.

— Por que lady Phillipa não rejeitou um marido que teve um filho bastardo?

— Elise deu de ombros, pois não sabia a resposta. Netta sentiu empatia pelo jovem Mereck. Que terrível devia ter sido ficar de lado enquanto o irmão tinha tudo.

Ajudou Elise a vestir uma bata mais quente e notou que teria de dormir com as próprias roupas, pois uma centena de homens a estaria observando. Os sons de alguém se aproximando chamaram sua atenção.

— Netta, quero me deitar. — A voz impaciente de Mereck reverberou. — Venha logo.

Elise lançou um último olhar suplicante e Netta saiu pela abertura da tenda, sabendo que ele seria capaz de entrar para buscá-la.

Ao sair, bateu de frente no torso forte. Ele usava apenas uma camisa, e a firmeza daqueles músculos era impressionante. Dafydd e outros escudeiros, já enrolados em suas mantas axadrezadas, riram do acontecido, mas ela ignorou-os. Atrás de Mereck, um homem riu, o som semelhante a um zurro de um asno. Agarrou-se à camisa de Mereck, buscando proteção. Sentiu seu coração na garganta. Teria Roger de Mortain vindo em seu encalço?

O medo quase fez os joelhos de Netta fraquejarem, mas os braços fortes e quentes de Mereck a ampararam. Ele a envolveu e aproximou-a do peito. As batidas ritmadas em seu ouvido a confortaram e ela se agarrou a ele.

Pela primeira vez na vida sentiu-se segura e protegida. Mantendo o aperto firme na camisa dele, preparou-se para encarar o homem. Será que Roger a tinha seguido para devolvê-la ao pai? O riso soou de novo. Ao ver alguém sorrindo e conversando com Marcus, sentiu uma onda de alívio pelo corpo.

Por que Mereck não a soltava?

Sentindo-o acariciar suas costas, ela estremeceu e o coração acelerou. De encontro à camisa, ela inalou o aroma que já estava se tornando conhecido. Zimbro e almíscar exalavam da pele masculina, fazendo suas pernas tremer de maneira desconhecida.

— Consigo ficar de pé sozinha, senhor. Pode tirar suas mãos de mim.

A voz profunda dele reverberou no peito: — Durma agora. Precisa se levantar cedo para ajudar a preparar o mingau de cereais.

— Preparar mingau? Por que faria isso? — Surpresa, afastou-se do perfume tentador, mas sentiu falta do calor quando ele se virou. A noite voltara a ser fria e solitária.

— Não é a sobrinha da cozinheira? Deve saber o suficiente para auxiliar Angus. Deveria ficar feliz por eu não fazê-la servir meus guerreiros.

O temperamento de Netta se insurgiu, fazendo-a se esquecer do medo de momentos antes.

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— Há alguma outra coisa que deseja que eu faça? Lavar suas camisas, talvez? Escovar o cavalo? Ou afiar sua espada e polir sua armadura? Ah, sim, me esqueci, não usa armadura sobre a saia. — Ela rangeu os dentes e cerrou os punhos, respirando fundo.

Mereck estava imóvel e ela o encarou, mas desejou que não o tivesse feito. Ele estava com raiva. Mais do que raiva. Tarde demais, ela se lembrou da súplica de Elise.

—Vou me deitar agora a fim de acordar cedo. — Passando por ele, tentou chegar ao catre, sem sucesso.

Mãos de aço detiveram-na pelos ombros. Ele a segurou, levantando-a do chão num movimento rápido e seguro.

— Nunca use esse tom comigo, garota. Mesmo que fosse uma dama com um título, não permitiria que me falasse dessa forma. Não tente isso novamente. — Uma raiva velada encobria as palavras.

Netta assentiu, atemorizada demais para falar e, então, ele a soltou. Ela caiu de joelhos, arrastou-se até o catre e tremeu, pois sabia o que estava fazendo. Estava se escondendo. Jamais se deparara com um homem tão arrogante.

Ouvindo barulho de tecido, abriu os olhos e arfou. A menos de dois passos, Mereck estava de pé e começava a se despir. Havia tirado a manta e já abria o cinto que segurava o kilt xadrez quando se virou de costas.

— Durma, Netta. A aurora chegará antes que esteja pronta para acordar.

Céus! Como ele percebeu que o espiava? Cerrando os olhos, fingiu dormir, mas não resistiu a uma última olhada.

Mereck sabia que Netta daria trabalho. Ela se incomodava com as restrições impostas pelo papel que fazia, mas logo aprenderia a controlar o temperamento. Ele faria com que isso acontecesse.

Seu sono foi leve e ele despertou quando a noite esfriou. Colocando um braço em torno de Netta, aproximou-a e cobriu-a com o próprio manto. Com destreza, retirou os grampos do cabelo, soltandoo. Penteou-o com os dedos, deleitando-se com a fragrância de rosas, e aninhou-a contra o peito.

Sorriu quando ela suspirou e se aconchegou.

Apesar de não ter amor por ela, seria um bom marido. Nunca mais ela se sentiria desprezada e malquista e os filhos deles seriam amados.

Quando o céu negro se tornou cinza, ele se levantou e se vestiu. Depois de acender uma tocha e colocá-la ao lado da tenda, cutucou o quadril de Netta com a ponta da bota.

— Levante, garota. Está na hora de acordar lady Elise e pegar o nosso desjejum.

— Não. Ainda é noite — ela resmungou. Cobrindo a cabeça com a coberta, aninhou-se no calor, desejando recuperar o sonho que não queria deixar escapar. Quem a havia segurado com tanto carinho e sussurrado que a desejava? O rosto era um borrão, mas a lembrança de braços fortes envolvendo-a e beijos depositados em sua testa estava bem fresca. Inalou profundamente. O perfume de Mereck estava nas cobertas, fazendo-a estremecer, até que a voz profunda a arrancou desse estado de êxtase.

— Antes que se dê conta, o sol do meio-dia estará sobre nós, garota. — Ele afastou a coberta com a ponta da espada, fazendo-a se sentar num salto.

— Por todos os santos, senhor! Está tentando me matar de frio? — Segurando o manto, deu de cara com joelhos desnudos, mas não teve coragem de erguer o olhar pelas pernas musculosas. Tal pensamento fez com que se levantasse e corresse para a tenda, levando o manto consigo.

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— Acorde, Elise! Precisamos nos preparar para partir. Mal posso acreditar como esse povo dorme pouco. — Netta começou a ajudá-la com as roupas. — Mereck ordenou que a servisse como ontem.

Apresse-se antes que eu morra de fome.

Percebeu que o cabelo estava solto e se pôs a arrumá-lo. Depois de prender os cachos, passou um pouco mais da pasta na bochecha, mas a pele coçou e o nariz se torceu. Se a mistura ficasse rançosa, estragaria sua pele? Ela tremeu e saiu da tenda.

Angus mexia vigorosamente uma panela sobre o fogo.

— Bom dia, moça. Estamos com pressa, então já deixei vasilhas preparadas, só precisa colocar sal ou mel. Sir Mereck prefere uma pitada de sal, Marcus gosta de mel. Lembre-se, só uma pitada de sal. — Ele levantou o olhar e sorriu.

Netta piscou. Os dois dentes da frente de Angus estavam pretos como os seus. Sorriu de volta, depois fechou os lábios. Será que a mancha havia saído durante a noite? Angus riu e voltou a olhar para a panela. Aproveitando-se do momento, pegou um pedaço de madeira queimada e olhou ao redor para ver se alguém a observava. Esfregou-o com força sobre os dentes. Teria coberto os dentes certos?

Queria que Elise estivesse ali para verificar.

Escutou uma voz profunda perto dos ombros e se virou, deixando a madeira cair.

— Vamos comer agora, Netta. Traga a comida e a bebida.

— Mereck parou de falar e observou-a atentamente. — Atiçou o fogo?

— Não, senhor. Deveria?

—

Não. Isso é tarefa dos escudeiros. — Ele se virou em direção a Marcus.

—

Deixe-me ajudá-la — Elise se ofereceu, juntando-se a ela.

Netta colocou uma pitada de sal na primeira vasilha e depois se virou para Elise.

— O que aconteceu com seu rosto? — Elise pegou um lenço do bolso e limpou seu queixo e lábios. — Está toda manchada de preto.

Netta gemeu, revirou os olhos e sorriu para mostrar os dentes.

—

Fiz certo? Não sei se escureci os mesmos dentes — ela sussurrou.

—

Não sei. Por que não escurece todos, só para ter certeza?

— Não! Esqueci a nódoa de noz hoje cedo. Madeira queimada tem um gosto horroroso. Quem sabe ninguém se lembra quais dentes estão podres?

Sentindo o olhar impaciente de Mereck, Netta olhou para a vasilha na mão e não se lembrou se já havia começado a prepará-la. Mordendo os lábios, colocou uma boa pitada de sal nos cereais de Mereck e mel nos demais. Pronto, fizera como Angus pedira. Pegou a vasilha de Mereck e um copo de cerveja e foi até ele. Depois, serviu Marcus e a si mesma. Elise tinha levado a própria tigela.

Os homens esperaram educadamente até que ela terminasse de servi-los. Observou quando Mereck colocou uma colher generosa na boca para, em seguida, arregalar os olhos e tomar cada gota do copo.

Será que ele gostava tanto assim de cerveja? Esperava que não. Homens que ficavam com os olhos turvos e falavam mole eram imbecis da pior espécie.

De repente, ele parou de comer e a observou. Netta ficou confusa e sentiu-se desconfortável. Se ele não tinha gostado do cereal era por culpa própria. Se tivesse preferido mel, com certeza ficaria mais saboroso.

Apesar de o gosto das cinzas ter arruinado o sabor do cereal no princípio, ela logo terminou de comer e ficou agradecida quando Angus veio buscar as tigelas. Ela e Elise correram até a lagoa para se lavarem antes de partirem.

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Netta sentia-se livre como nunca cavalgando pela floresta naquela manhã. O pai jamais havia permitido que fosse além do Castelo Ridley. Respirou fundo e olhou para o céu claro. O ar era frio e refrescante. Logo após o sol ficar a pino, o vento aumentou. O seu olhar seguiu um dos homens que andava até as árvores. Ela arfou e cobriu a boca com a mão, sufocando uma risadinha envergonhada.

— Não é de se admirar que papai tenha me proibido de banhar os hóspedes — sussurrou.

Curiosa, Elise acompanhou o olhar de Netta. O homem saía de trás das árvores e voltava ao seu lugar na fila.

— Por quê? — Elise perguntou voltando a fitá-la.

— Minha antiga ama-seca me disse que os homens têm partes estranhas e que, se eu as visse, perderia o juízo. — A curiosidade falou mais alto e acabou perguntando a Elise exatamente o que queria saber: — Por acaso chegou a ver sir Galan, ou algum dos amigos dele, sem roupas?

Os olhos de Elise se arregalaram e Netta percebeu, pela expressão envergonhada da amiga, que Galan, de fato, a havia exposto a um pouco de informação nesse assunto.

— Os homens têm membros como rabos na frente?

— Um rabo? Por que diz isso?

— O último homem a entrar na floresta não avançou muito e vi quando ele estudava uma árvore e levantou a saia. — Netta se interrompeu, envergonhada.

— Bem, eles têm o que viu e mais duas coisas penduradas, como se fossem rabanetes juntos com uma leve penugem em cima. — Elise apontou adiante. — Como no cavalo.

—- Sim, mas o do homem era pendurado. — A voz de Netta sumiu, as faces estavam afogueadas.

Risadas abafadas dos escudeiros as alertaram de que haviam escutado a conversa. Como não queria parecer estúpida no assunto, lembrou-se de um comentário que ouvira certa vez.

— O que vi era pequeno e digno de dó. Certa vez, ouvi dizer que os guerreiros mais poderosos tinham os maiores membros.

— Por que um guerreiro teria um membro grande? Ou o membro grande é o que o torna um bom guerreiro? — Elise perdeu-se em reflexões.

— Há um segredo bem guardado que é passado de pai para filho quando este completa doze anos.

Nesse dia eles procuram uma pedra redonda de certo peso em um rio e o encobrem com um tecido.

Depois fazem tiras com linho e o garoto amarra a pedra em si mesmo.

— Credo! Isso não dói? — Elise fez uma careta.

— Acho que sim, por isso precisam ser cuidadosos. A pedra não pode ser muito pesada e o garoto não pode correr. Isso deve ser feito somente no último ciclo da lua. — Netta balançou a cabeça com sabedoria.

Os escudeiros começaram a falar e conduziram os cavalos até Mereck. Logo em seguida, ele afastou a montaria para o lado. Acariciando o pescoço do animal, aguardou-as. Quando chegaram perto, Mereck pediu que as acompanhasse até a floresta.

Netta engoliu em seco, certa de que os escudeiros haviam falado sobre a conversa com Elise. Estaria bravo? Quando mais entravam na floresta, mais medo transparecia nas feições de Elise, o mesmo medo que ela própria sentia. Certamente estavam em apuros.

Em silêncio, Mereck as ajudou a desmontar. Alguma coisa na sua maneira de andar fazia com que o coração de Netta perdesse o compasso. Isso não deveria ser assim, pois ele exalava um ar tão dominador que a fazia ranger os dentes. Ele parou diante delas e Elise ofegou.

Netta postou-se diante da amiga para protegê-la. Quase resvalou no corpo de Mereck de tão próximos que estavam e sentiu o calor que emanava dele. Ela levantou o olhar e se fixou na abertura da camisa. A pulsação forte na base do pescoço deixou-a intrigada.

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O aroma de zimbro a atingia, deixando-a desconcertada. Ela se mexeu, impaciente, e imaginou se o corpo inteiro tinha o mesmo perfume. Sentiu-se inquieta e pigarreou até que, por fim, Mereck quebrasse o silêncio.

— Percebo que são mulheres inexperientes quanto aos homens. O que as fez pensar que garotos fazem tal coisa?

— Que coisa, senhor? — Netta tentava parar de pensar em seu cheiro, em sua pele. — Ah, sim, as pedras... Se não é para isso, por que os homens continuam a andar atrás das árvores?

— Quem disse isso? — ele perguntou.

— Isso? — Ela inclinou a cabeça para trás e piscou, mas Mereck apenas sustentou o olhar. Então achou melhor responder à pergunta. — Ah, ninguém, apenas ouvi uma conversa entre minhas irmãs.

— Nada nessa história é verdade, Netta. Se procura conhecimento sobre o corpo masculino, venha até mim para aprender. — Ele coçou o queixo e a olhou, especulando. — Uma criada com a sua idade e ainda sem conhecimentos nessa área? Bem, as noites estão ficando cada vez mais frias. Quem sabe não posso educá-la nesse assunto?

Elise segurou-a pela cintura e quase a derrubou.

— Educá-la? O que ele quer dizer com isso? — sussurrou. Netta abriu os braços para se equilibrar e fez uma careta para ele por assustar sua amiga. Maldição! Parecia que Elise sabia ainda menos do que ela sobre tudo isso. Também não sabia o que ele queria dizer com essa "educação", mas estava certa de que a sugestão era imprópria. Com a intenção de ir à forra, tentou se soltar de Elise, mas ela voltou a sussurrar: — O temperamento! Eu imploro, lembre-se do temperamento dele.

— Se já terminou de me insultar, senhor, preciso lembrá-lo que seus homens já devem estar bem distantes.

— Netta rangeu os dentes, pois tinha vontade de gritar, mas prometera a Elise que cuidaria dela e não poderia provocar Mereck. Ele a observava. Estaria satisfeito por ela não tê-lo enfrentado?

Quando ele fitou seus lábios, o olhar escureceu. Era estranho que os olhos de um homem pudessem mudar de cor daquela forma. O que teria causado isso?

Os lábios cheios de Mereck chamaram sua atenção. Seriam macios? Se isso fosse verdade, seria a única coisa suave nele. Erguendo o olhar, percebeu que sua boca também era observada.

— Podemos ir agora? — Elise sussurrou atrás dela.

Alguns dias mais tarde quando acamparam ao anoitecer, Mereck se aproximou e disse: — Netta, ajude Angus a preparar o jantar. Meus guerreiros caçaram lebres para um cozido. Ele vai orientá-la.

Ela andava preocupada com Angus. Toda manhã ele a cumprimentava com um sorriso, mas a cada dia dentes diferentes apareciam pretos. Estaria ele com alguma doença estranha? Poderia ser contagioso, pois outros homens, com o passar dos dias, sorriam com cada vez mais dentes enegrecidos.

Suspirou e assentiu, mas esperava que Angus não percebesse sua falta de experiência na cozinha.

Observou-o juntar nabos, cebolas e cenouras. A água fervia em uma grande panela de barro. Ele descascou e fatiou as cebolas e depois cortou os pés e a cabeça de uma lebre antes de estripá-la. Netta abaixou a cabeça e se escondeu atrás do homem para não ver a cena.

— Pronto, moça. Prepare isso e depois coloque no caldeirão — ele ordenou ao colocar a criatura em suas mãos.

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Netta olhou para aquilo sem saber como agir. Vendo que Angus a observava carrancudo, apressou-se a segurar o bicho pela coxa. O que seria "preparar" aquilo?

— Olhou ao redor, mas nada serviu de inspiração. Por certo ele queria que ela começasse a cozinhá-lo. Talvez, ao colocá-lo na água fervente, a pele saísse e depois poderia transferir a carne para a panela com os vegetais.

Cobriu a boca com a mão. Ficou o mais longe possível do caldeirão e colocou o animal na água. Logo, começou a sentir um odor tão fétido que seus olhos começaram a lagrimejar. Angus olhou para a panela, voltou-se para ela e ergueu as sobrancelhas. Os demais no acampamento também sentiam o mau cheiro e se aproximaram.

— Angus, está pensando em nos envenenar? — Ewen perguntou.

— Não vê que a pele ainda está no pobre animal? — Marcus sorriu para Netta.

— Você já comeu comida com pêlo? — Mereck olhou-a com curiosidade.

Afastando as mãos ensangüentadas, ela observou horrorizada a criatura boiando na panela. Com ombros caídos, não conseguiu evitar que o queixo tremesse em vergonha.

— Saiam daqui se ainda querem comer — Angus ralhou com os homens ao redor. Ele franziu o cenho na direção de Mereck e depois apontou para Netta.

— Venha. Ewen ajudará Angus. — Mereck lançou um olhar ameaçador ao guerreiro sardento que não ousou se opor. Pedindo que Dafydd pegasse um sabão, segurou a mão e Netta e encaminhou-se para o riacho.

O queixo dela praticamente tocava o peito. Não levantou olhar, nem falou, pois o homem devia considerá-la uma imbecil. Uma sobrinha de cozinheira que desconhecia tudo sobre cozinhar. Mesmo uma dama deveria saber comandar uma cozinha, mas a madrasta negligenciara tal parte de sua educação a fim de que estivesse livre para auxiliá-la com as meias-irmãs.

Antes que ela pudesse se preocupar mais, Dafydd trouxe sabão e toalha. Mereck a fez se ajoelhar em uma rocha perto do riacho. Calada, ela levantou a mão para pegar o sabão. Ele meneou a cabeça e se ajoelhou ao seu lado.

Levantou as mangas da roupa dela e aproximou seus braços da água para enxaguá-los. Ensaboou-os e depois os enxaguou novamente até que qualquer sinal do incidente tivesse desaparecido.

Ela não conseguia despregar os olhos das belas mãos. Nunca tinha pensado que mãos masculinas pudessem ser bonitas. As de Mereck a fascinavam. Eram grandes e fortes. Tinham as palmas calejadas e havia pequenas cicatrizes brancas no dorso, provavelmente marcas de batalhas. Piscou ao observar os dedos longos e graciosos percorrerem seus braços.

A pulsação acelerou. Se ele a acariciasse da mesma forma, elas continuariam gentis? Mereck pegou a toalha e ela tentou tomá-la de suas mãos, mas ele voltou a menear a cabeça e secou seus braços.

Fizeram tudo isso em silêncio. Netta o encarou, encantada, pois os olhos verdes não a abandonaram nem por um segundo. Não o deteve quando ele também lavou seu rosto e, carinhosamente, passou a toalha pelos olhos, agora fechados. As pontas dos dedos exploraram seus lábios.

Ela estremeceu e abriu os olhos. Os dele haviam escurecido. Inclinando a cabeça, ele baixou os cílios e entreabriu os lábios. Ela observou fascinada. Dedos quentes seguraram-na pelo queixo. Os lábios de Mereck se aproximaram dos dela, ficando a uma pequena distância.

Netta umedeceu os lábios e se inclinou na direção dele, os olhos fixos na boca tentadora. Seus beijos seriam suaves e agradáveis, ou seriam como os de Roger, frios e dolorosos? Lembrando-se disso, ela se afastou e se levantou.

— Precisamos voltar, pois ama Elise não se sente à vontade perto dos homens. — Ela sentia-se quente. O que fizera sua voz ficar rouca?

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—

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Como queira. — Mereck se levantou com um leve sorriso nos lábios.

Voltando ao acampamento, Netta aproximou-se de Angus e Ewen.

—

Lamento ter arruinado o cozido. Posso ajudar de alguma maneira?

— Não fique se lamentando, moça. — Angus confortou-a com um tapinha no ombro. — Quando a comida estiver pronta, pode ajudar a servir. Fique com sua ama na tenda.

— Não se preocupe. Ajudar Angus é uma tarefa das mais prazerosas — Ewen disse, piscando.

Não entendia por que em vez de ralharem com ela pareciam estar se divertindo, mas agradeceu a compreensão e sorriu aliviada.

Encontrou Elise sentada em seu catre, abraçando os joelhos, toda encolhida.

— Venha, Elise. Ajude-me a estender uma manta embaixo das árvores. — Pegou a mão da amiga.

— Ficaremos lá até a comida ficar pronta.

—

Estava tão nervosa. Mereck ficou muito bravo? — Abraçou a amiga ao se levantar.

— Não. De fato, estava bem estranho, mal falou. — Netta não sabia como descrever o comportamento gentil de Mereck, nem o calor que emanava de seu corpo e dos olhos. Sentiu um arrepio percorrer a espinha ao se lembrar do toque das belas mãos em seus braços. A sensação desconhecida que sentia na presença dele voltou a pulsar na boca do estômago.

Não teve mais tempo para pensar nisso, pois Mereck se juntou a elas com Marcus. Os dois conversavam baixo e Marcus sorria para ela como se soubesse de um segredo. O que o divertia tanto?

Mereck, por sua vez, o encarava.

Enquanto aguardavam a comida, Mereck se dirigiu a Elise: — Mencionou conhecer Lynette de Wycliffe. A moça é tão sem graça que o pai não conseguiu arranjar um marido adequado para ela?

—Sem graça? Net... Lynette? Longe disso, senhor.

—Então tem olhos esbugalhados? Ou revira os olhos como ela faz? — perguntou, apontando para Netta. — Talvez não tenha todos os dentes.

Netta arfou.

—Nunca vi nada disso — Elise respondeu surpresa. — Menestréis de toda parte elogiam seus belos olhos. Quanto aos dentes, são todos brancos e regulares.

Netta abaixou os olhos e fingiu brincar com uma folha caída em seu colo.

—Tem pouco cabelo? Ouvi dizer que tem trancas finas. Vai ver que precisa de crina de cavalo para encobrir a careca.

Marcus quase gargalhou, mas o olhar de Mereck o advertiu.

—Mentira! O cabelo dela é grosso e brilhante com cachos que deixariam qualquer mulher com inveja.

— Ela parou de falar e perguntou curiosa: — Há perucas feitas com crina de cavalo? Nunca ouvi dizer. — Fez uma careta para os homens. — Minha amiga não precisa desses artifícios, é muita bela.

As mãos de Netta se contorciam com o desejo de cobrir o rosto.

—Já entendi. A sua estrutura é o que faz os homens correrem em disparada. Contaram-me que ela come do amanhecer ao anoitecer — Marcus comentou. — Mereck, por outro lado, ouviu o contrário.

Ela é gorda como uma ovelha ou magra a ponto de os ossos serem capazes de perfurar um homem? É alta ou baixa demais? — Os lábios de Marcus estremeciam com a diversão.

Netta mantinha a cabeça tão baixa que tocava o peito com o queixo.

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—Magra? Gorda? Ossos que podem perfurar? — Elise levantou a mão lembrando-se de algo. —A garota dos gansos é bem magra e ela e o fabricante de velas sempre se abraçam atrás da barraca... já o ouvi gemer algumas vezes...

Marcus tossiu, mas não esclareceu se eram os ossos da moça que causavam dor no fabricante de velas.

—Lynette é muito graciosa. É um palmo mais baixa do que eu. Se não fosse tão bela, por que acha que tantos homens iriam querer sua mão? — O rosto de Elise estava vermelho de indignação.

Netta pensou em se esticar para parecer mais alta, mas não conseguiria fazer isso e manter a cabeça baixa.

— Então sua amiga é uma megera que só faz o que quer? — Mereck perguntou. — Agora ela se casará mesmo sem consentir. Tudo o que precisa fazer é comparecer diante do padre.

— Lynette nunca fará os votos, senhor. O pai quer entregá-la a um selvagem.

— Milady, ela não precisa falar. O noivo fará com que ela concorde. — Mereck roçou o queixo. — Um pedaço de pano na boca abafará qualquer protesto e uma firme mão na nuca forçará a cabeça a assentir na hora dos votos. Isso é tudo de que um padre ambicioso precisa. O que me diz, Marcus?

—Com certeza. Uma igreja nova, um estipêndio generoso ou a promessa de favores do barão serão um bom estímulo para que o padre santifique a união. Isso já aconteceu diversas vezes.

Netta não suportava mais. Levantou a cabeça e os encarou. Olharam-na com expressão surpresa, como se questionassem o que tinha causado tamanha ira. Cerrou os punhos e se levantou, orgulhosa.

Felizmente foi interrompida com a aproximação de Angus, informando que o jantar estava pronto.

Netta seguiu para ajudá-lo.

Lágrimas embaçavam seus olhos, pois a maneira gentil com que Mereck a tratara perto do riacho a havia encantado. Sentia-se traída. Sabia, agora, que ele não era melhor do que qualquer um de seus pretendentes.

—As mulheres não passam de meios para que os homens obtenham terras e fortuna. Eles pegam tudo o que é nosso e ainda temos de servi-los e parir um filho por ano. Se estivéssemos mais distantes de Wycliffe, diria umas verdades a Mereck.

—Nem pense em cutucar a ira dele — Elise pediu. Netta desviou-se de um galho caído e viu umas minhocas sobre uma folha. Ao perceber que Angus estava de costas, pegou a folha, cerrando os dentes, e chacoalhou duas delas em um dos pratos preparados pelo cozinheiro. Isso serviria bem a Mereck. Um pouco de carne extra para o guerreiro. Se alguém o forçasse a se casar com uma bruxa velha desdentada com verrugas no nariz, como ele se sentiria?

Olhando sob os cílios compridos, viu-o inclinar a cabeça como se tentasse escutar algo. Uma minhoca começou a subir num pedaço de nabo, mas Netta a cobriu com uma cebola.

Elise ficou mais verde do que a folhagem da floresta, e não conseguiu desviar o olhar de Mereck.

—Não olhe para a comida, Elise! — Netta pegou outro prato e foi na direção dos homens. A amiga a seguiu com outros dois nas mãos.

Ela forçou um sorriso ao entregar a comida a Mereck e depositar o outro prato diante de Marcus.

Depois que Elise colocou os delas em seus lugares, voltaram para buscar copos e bebida.

—Santos do céu! — Elise gemeu, mas Netta não viu lada, pois sendo mais alta, a amiga bloqueava sua visão.

Elise puxou-a pela manga, mas foi interrompida por Mereck.

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—Elise, não atrapalhe Netta enquanto ela come — Mereck disse autoritariamente. — Ela vem trabalhando bastante para se mostrar uma boa criada e merece comer bem, saboreando os resultados de seus esforços.

Marcus engasgou e Mereck bateu em suas costas. Netta sentiu o aroma maravilhoso do cozido e pegou uma cenoura, que estava uma delícia.

—Mas... — Elise começou a falar, no entanto foi silenciada pelo olhar severo de Mereck.

Em seguida, Netta pegou um pedaço de carne, macio e saboroso.

Elise ofegou, revirou os olhos e fez caretas em direção à miga, sem tocar na comida. Os homens, contudo, comiam com prazer. Netta sorriu, pensando se Mereck sentiria algo estranho em sua comida.

Mas por que a olhavam com tanto interesse? Marcus parecia estar quase chorando e piscava para afastar as lágrimas. Talvez fosse por conta da floresta. O pai sempre lacrimejava quando em contato com certas plantas.

Continuou comendo e então pegou um pedaço de nabo com uma cebola grudada. Elise soltou um berro e bateu em sua mão, fazendo a comida voar.

Elise, o que está acontecendo? — Netta se inclinou para ver seu rosto.

—Sim, por favor, conte-nos o que a aborrece. — A voz de Mereck era suave. — Por acaso o pedaço de carne era grande demais para os dentes frágeis de Netta? Quer trocar de prato com ela, caso seus pedaços estejam menores?

As faces de Elise tinham um tom estranho, esverdeado. Marcus não parava de rir.

—Acabo de me lembrar, senhor, que Netta costuma sentir-se mal quando come carne de coelho. — A voz de Elise estava trêmula. — Ela terá manchas por todo o corpo e sentirá dores de cabeça se comer um tantinho sequer a mais. De fato, se ela comer mais um pouco até eu mesmo vou me sentir mal a ponto de retardar a viagem.

—Realmente não está com uma boa cor. Deixe-me pegar seus pratos para que Angus os ofereça aos vigias da noite e eles lhes darão pão e carne-seca em troca. — Mereck se levantou e retirou os pratos.

—Mas, mas... — Elise gaguejou.

Mereck a olhou do alto, desafiando-a a dizer alguma coisa, mas Elise só virava a cabeça, olhando para ele e para Netta, quase ficando tonta de tantas vezes que repetiu o gesto. Como ela ficou calada, ele foi até Angus, ficando de costas, e conversou com o cozinheiro.

Netta levantou a sobrancelha e olhou para a amiga, que se contorcia. Se ao menos Marcus desviasse o olhar, talvez ela conseguisse contar o que estava acontecendo, mas, por algum motivo desconhecido, o cavaleiro parecia muito interessado em continuar observando-as.

—Isto talvez seja melhor para seus estômagos delicado! — Mereck disse ao oferecer carne-seca e broas. — Insisto para que comam cada bocado, senão poderão desmaiar de fraqueza amanhã.

O estômago de Netta roncou. Salivou quando viu o prato de Marcus, pois cozido era uma de suas comidas preferidas. Não entendia por que Elise havia inventado aquela história. Enquanto isso continuava a observar Mereck, que comia com prazer.

Algumas vezes, ele parou de mastigar e a olhou questionador, mas Netta nada disse. Chegou a vê-lo mexer a comida na boca com a língua como se houvesse algo estranho ali, mas então dava de ombros e continuava a mastigar.

Netta sentiu-se enjoada e, com o olhar fixo no chão, perguntou-se por que havia feito aquilo com ele.

Jamais havia pregado uma peça de tão mau gosto em ninguém e se sentiu culpada. Mereck achava Clássicos Históricos Especial nº 308

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que ela era uma criada, mas a tratava melhor do que o pai. Não podia reclamar se ele insistia em fazê-la servi-los, pois, como criada que fingia ser, era essa sua obrigação. Envergonhou-se por ter deixado o orgulho falar mais alto. Lembrando-se da preocupação de Elise com o temperamento de Mereck, temeu que ele descobrisse tudo.

Mordiscou a carne-seca, mas estava muito dura. Umedeceu-a no vinho tentando torná-la mais palatável. Era salgada demais, mas como estava morrendo de fome, devorou tudo em minutos.

—Refeição deliciosa! Pena que não puderam usufruí-la. Netta estava envergonhada demais para encará-lo. Marcus concordou e arrotou, cocando a barriga. Depois se aproximou de Netta e segurou seu queixo.

— Está com uma bela aparência hoje, Netta. Andou tomando algum elixir mágico? — perguntou.

— Elixir mágico? Estou como sempre fui — ela respondeu, afastando-se de seu toque.

— O que me diz, Mereck?

— É verdade. Sua pele não está mais vermelha. Que poção usou para se livrar da horrenda imperfeição?

Netta pôs a mão sobre a face e descobriu que não estava mais coberta pela gosma. Lembrou-se, então, que Mereck a havia limpado com a toalha na beira do rio. Precisava encontrar uma explicação, pois os homens a observavam, intricados.

— Ah, sim. As flores e a vegetação do castelo sempre fazem aquilo com a minha pele.

— E a distância fez com que ela melhorasse? — Mereck não pareceu convencido. — Não creio que isso seja verdade, garota.

Céus! Ele sabia que havia mentido. E agora?

—Certo, senhor, eu menti. Quando lady Elise pediu que a acompanhasse, minha tia sugeriu que eu me disfarçasse para evitar que seus homens se interessassem por mim.

Mereck deu uma risada e meneou a cabeça.

—Não se preocupe com eles, Netta. Está sob a minha guarda. — Olhou-a atentamente e acrescentou: — Eu mesmo ficarei de olho em você. Bem, está tarde, é hora de nos recolhermos. Sabe onde fica seu catre.

Netta sentiu um calafrio percorrer sua espinha, levantou-se num salto e correu para a tenda de Elise.

Lá dentro perguntou: — O que foi aquilo com a comida? Estou morrendo de fome.

— Oh, Netta! Quando nos viramos para pegar as bebidas, vi que Mereck trocou de prato com você.

Não consegui avisá-la, pois não desgrudavam os olhos de nós. Jamais deixaria que comesse aquilo.

Netta queria chutar Mereck nas canelas. Os malditos tinham rido à sua custa! Não era de admirar que Marcus quase engasgara com a comida. Rangeu os dentes e fumegou de raiva, mas logo percebeu a ironia da situação e se pôs a rir, sendo acompanhada por Elise.

Em seguida ouviu Mereck chamando-a. Abraçou a amiga e saiu da tenda para não dar mais motivos para reprimendas.

Quanto mais se distanciavam da Inglaterra, mais relaxada Netta se sentia. Estava contente por não ter mais de se disfarçar.

Um dia, quando já estavam na parte central da Escócia, entraram num vilarejo chamando a atenção dos habitantes. Mereck pediu para que ela ficasse a seu lado e depois se dirigiu a um dos homens de lá: — Alguém se disporia a trocar uma bela montaria por um par de pôneis? — Ele apontou para Relâmpago.

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— Tenho o que procura — falou um velho que mal se conteve ao ver Netta. — Vejo que tem uma pobre criada fracote, senhor. Aposto como ela não consegue satisfazê-lo. Posso aliviá-lo dessa carga e o senhor ainda mantém o cavalo.

Mereck pareceu considerar a oferta e o homem continuou: —Ofereço Mollie no lugar. Ela é mais bem formada e com certeza proporcionará ao senhor mais satisfação. — Puxou uma mulher com seios generosos para perto.

Os olhos de Mereck se arregalaram. Ele olhou-a com interesse e depois franziu o cenho para Netta, que engoliu em sec0 e estremeceu, olhando para si e comparando os seios da mulher com os seus.

Zangou-se com o olhar estupefato dos homens de Mereck.

—De fato, preciso de uma mulher com experiência. — Mereck suspirou e olhou o velho. — Esta magrela não é lá grande coisa de se olhar, mas com o tempo aprenderá a amenizar meu desconforto.

Era mais fácil que acertasse uma paulada na cabeça dele, Netta pensou. Os olhos verdes de Mereck se fixaram nela, estudando seu corpo. Olhava-a com malícia ao se abaixar e dizer algo no ouvido do homem.

— Oras, nunca imaginaria que ela pudesse fazer isso. — Ele riu.

— É a pura verdade, apesar de eu ter me surpreendido um tanto no início — Mereck respondeu.

— O quê? Como... — Netta ia replicar, quando sentiu a mão de Marcus em seu ombro, obrigandoa a ficar quieta.

—Ele só está brincando e, com isso, ganha a simpatia do povo. — Fez, então, um sinal para Angus que descarregou um saco de grãos aos pés do homem.

0 velho chamou o filho e ordenou que trouxesse dois pôneis. Enquanto isso, Marcus ajudou-as a desmontar e os escudeiros trocaram as selas dos cavalos.

Netta ficou estarrecida quando Relâmpago saiu em disparada pelos campos. Ao que tudo indicava o maldito animal preferia trabalhar na lavoura a levá-la na garupa. Sentiu-se insultada.

Fergus atrelou a égua de Elise e prosseguiram. A nova montaria de Netta tinha um andar seguro e suave e não reclamava a cada passo como Relâmpago. Sentiu-se grata por Mereck ter providenciado a troca, pois duvidava que o cavalo antigo conseguisse levá-la para o alto em segurança.

O caminho se estreitara e estava mais perigoso, pois cavalgavam perto de uma ribanceira. Netta sentiu as pernas amolecerem e o coração disparar de medo. Determinada, procurou não demonstrar seus temores, pois o pai sempre escarnecera de seus sentimentos. Mereck, certamente, faria o mesmo.

Mereck caminhava ao lado de Netta, segurando firme as rédeas do pônei. Tinha ouvido seus pensamentos e notado o medo em seu olhar. Estava cada vez mais pálida enquanto rogava a todos os santos. Devia ser um traço comum às mulheres inglesas, pois Elise fizera a mesma coisa ao deixar o castelo.

—Santa Brígida, protetora das leiteiras, nunca cuidei de nenhuma vaca, mas adoro leite — ela rogava.

O caminho tinha se estreitado um pouco mais e, vendo terror nos olhos de Netta, Mereck confortou-a com uma batidinha nas costas.

— Santa Marta, sinto tanto não saber cozinhar e lamento o episódio com o cozido. — Ela mantinha as mãos juntas.

— Está com fome, Netta? — Mereck sorriu. A vida ao lado dela certamente seria interessante, pois nos últimos dias havia se divertido muito.

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— Fome? Por que eu... oh, céus. — Ela ofegou e se segurou ainda mais na crina do pônei. — Reclamou de fome? Não comeu o suficiente, senhor? — Netta pareceu confusa e se virou para ele, o que se mostrou um erro, pois o lago a distância mais parecia uma pequena lagoa.

A subida tornou-se mais íngreme e a fez deslizar pela sela.

Por favor, Santa Mônica, protetora das esposas, perdoe-me por não ter me casado com o bárbaro, mas ele foi o pior pretendente de todos. — Os olhos estavam cerrados. — Se me levar a meu destino em segurança, prometo que me casarei com quem a senhora desejar.

Mereck piscou para Marcus e sorriu. Lembraria Netta dessa promessa no futuro. Por enquanto, contentava-se em acalmá-la com palavras confortadoras.

Sentiu-se enrijecer ao se lembrar de quando a ajudara a se lavar depois do episódio da lebre. Ela o tinha observado enquanto ele a ensaboava e a enxaguava, como numa carícia. Os olhos arregalados de Netta demonstraram surpresa ante os primeiros sinais de paixão. Sentir os tremores percorrerem o corpo feminino o tinha inflamado de desejo. As faces dela haviam ruborizado e ele passara a toalha para aliviá-la e, ao mesmo tempo, revelar sua beleza perfeita.

Logo chegaria a hora em que a teria nua na tina. Ele acomodaria as costas dela contra seu peito, o corpo macio aninhado entre suas pernas, exposto e disponível. Ficou excitado ao imaginar acariciando-a nos braços, subindo até os ombros e descendo pelos seios pequenos e perfeitos. Como que saindo de um transe, lembrou-se de prestar atenção ao caminho perigoso em vez de sonhar com prazeres ainda desconhecidos.

Finalmente chegaram a um trecho seguro, distante do despenhadeiro e Mereck ordenou uma pausa.

Os homens estavam cansados com a longa caminhada morro acima. Em seguida, ergueu Netta para ajudá-la a descer.

— Farei com que se lembre de sua promessa a Santa Mônica, Netta — sussurrou em seu ouvido.

Segurou-a mais perto do que o necessário para sentir o seu perfume.

— Que promessa? — Levantou a sobrancelha e inclinou a cabeça.

— O juramento de que aceitaria se casar com o homem que ela escolhesse caso chegasse sã e salva.

— O senhor se engana, não fiz tal coisa. — Ela parecia estupefata.

— Ouvi-a prometer isso na frente de quem quisesse ouvir, não é mesmo, Marcus?

— Sim, todos os homens ouviram suas preces — Marcus concordou.

— Isso mesmo — eles gritaram com entusiasmo e sorriram com dentes pretos na direção da moça.

— Suas preces para Santa Marta me chamaram a atenção — Mereck continuou, pensativo. — Mencionou um cozido, não é mesmo? Gostaria de explicar?

— Não deveriam ficar ouvindo as preces de uma mulher, senhores — Netta os repreendeu. — São momentos de privacidade no qual conversamos com Deus. Deveriam se envergonhar.

— E como conduziríamos os animais se tapássemos os ouvidos? — Marcus levantou a mão para o céu. — Rezou tão alto que até mesmo Cloud Dancer conseguiria ouvi-la lá em Blackthorn.

— Cloud Dancer? E que homem teria um nome estranho assim?

— Não é um homem, mas a águia de Bleddyn — Mereck explicou. — Eles se falam numa língua estranha, mas Cloud Dancer entende o que ele diz.

—Ah, sim, claro — ela zombou. —Logo me dirá que lorde Bleddyn possui mágica e conhece o futuro.

— Conhece, sim. Mas não é mágica. Não ouviu dizer que o senhor supremo de Caer Cadwell é um místico? — A voz de Mereck era suave.

— Sim, mas ele... — Tarde demais, Netta se deu conta de seu erro e começou a tremer.

Capítulo III Clássicos Históricos Especial nº 308

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Netta sentiu frio e, em seguida, um calor insuportável. Abriu a boca, mas não conseguiu emitir nenhum som, apenas um leve lamento.

—Soube que era Lynette de Wycliffe antes mesmo de deixarmos o castelo. — O tom de Mereck era suave e equilibrado. A expressão inescrutável não dava indícios sobre o que faria com ela.

Netta entrou em pânico e agarrou-se à camisa de Mereck.

— Eu imploro, não me leve de volta. Papai me forçará a casar com o bárbaro. Um selvagem. Um gigante!

— Um gigante? Embora nunca tenha conhecido ninguém mais alto do que os homens em minha família, ouvi histórias sobre homens tão altos e poderosos que poderiam ser considerados gigantes.

Como nunca os vi pessoalmente, seria incapaz de julgar. — Cocou o queixo e olhou-a de cima. — Fale-me mais desse selvagem.

— Tinha o cabelo e a barba enormes e desgrenhados. Um lado do rosto estava pintado de azul e tinha peles de lobos sobre os ombros. A cabeça de um deles ainda estava grudada, lembro-me bem das presas pontiagudas e amarelas.

Dafydd, parado ao lado de Mereck, começou a rir, mas, no instante em que recebeu um olhar de advertência, ficou quieto.

—Uma túnica de pele mal o cobria, deixando o corpo à mostra de maneira indecente. — Netta manteve o olhar fixo no peito de Mereck, sem ter coragem de levantar a cabeça. — Ele fedia, como se nunca se banhasse.

—Nunca se banhava? Esteve tão perto assim para ter certeza? — Mereck ergueu a sobrancelha.

Querendo que ele entendesse que tipo de homem ela teria de enfrentar caso a levasse de volta, Netta acabou contando 0 que havia acontecido no estábulo. Decerto, ele não se regularia a protegê-la.

—A mando de meu pai, ele me perseguiu até o estábulo e passou suas patas fortes sobre meu corpo — ela explicou. No entanto, ruborizou ao se lembrar das mãos que a tinham acariciado sob a túnica.

—Ouviu, homem? — Marcus se aproximou de Mereck e enrugando o nariz, cheirou-o. — O maldito fedia. — Afastou-se quando levou um chute na canela.

—Ele tinha crânios humanos pendurados na sela — disse Elise, ansiosa para ajudar.

Netta se encolheu. Era culpa sua. Corrigir a história agora seria chamar a amiga de mentirosa.

—Crânios? — Marcus meneou a cabeça. — Estranho o barão não ter mandado matar o selvagem.

O riso corria solto entre os homens até que Mereck os aquietasse com um olhar gélido. Em vez de conquistar a simpatia deles, a história de Netta parecia diverti-los.

—Papai o recebeu de braços abertos no castelo, mas não fiquei por perto para ser entregue à fera documente.

Mereck refletiu.

—Nenhuma jovem deveria ter de casar com um gigante, um selvagem. Um bárbaro que fede e leva crânios consigo — disse.

Netta começou a ter esperanças. Mereck segurou seu rosto entre as mãos.

— Prometi ao barão Ridley que a levaria em segurança até Blackthorn.

— Não me levará de volta, senhor? — O coração batia rápido e os joelhos enfraqueceram.

— Não, milady. Farei como prometi, garantindo sua segurança e bem-estar. — Os olhos dele brilharam. — Mesmo assim, pretendo que cumpra suas próprias promessas.

— Não tema, milady — Marcus assegurou. — Nenhum gigante feroz e fedido a reclamará como noiva, não com Mereck como seu defensor.

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Um clamor vindo dos guerreiros se juntou à garantia dada por Marcus. Ele se aproximou de Mereck e comparou as estaturas.

—Isso mesmo, nem mesmo um gigante se atreveria a provocar Mereck quando ele está pronto para a batalha.

Netta expirou, surpresa que estivesse prendendo o fôlego. Abraçou-se e deu um passo para trás.

—Elise e eu podemos nos lavar agora?

Ante o aceno de Mereck, Dafydd levou-as a um ponto em que olmos cobriam o riacho, oferecendo maior privacidade. Como era perto do acampamento, ele disse que ouviria o chamado quando estivessem prontas.

— Netta, já ouvi comentarem sobre a honra de Mereck. Dizem que ele preferiria morrer a quebrar um juramento. Ele fará com que cumpra o que prometeu hoje.

— Eu me casarei com o homem que Santa Mônica me enviar, pois também cumpro minhas promessas — Netta assegurou. — Mas não jurei desposar o monstro a quem meu pai quer me unir.

Aliás, ele pouco se importa com quem eu me case desde que consiga se livrar de mim.

Banharam-se em silêncio. A floresta estava quieta demais, o que fez Netta ficar alerta. Sentiu os pêlos da nuca se arrepiarem. Com um gesto fez Elise se aproximar e, com o dedo nos lábios, indicou que ficasse em silêncio. Vasculhou a vegetação com o olhar. Ouviu um ruído vindo do fundo da floresta e soube que alguém, ou alguma coisa, as observava.

— Elise, vista-se. — Levou-a para fora da água e entregou-lhe a roupa limpa. Rapidamente colocou uma bata sobre 0 corpo molhado. Então ouviu um rosnado e o barulho de um galho se quebrando.

Elise gritou. Um grito tão agudo que, se fosse outono, faria as folhas caírem das árvores.

— Lobos! Os lobos de que Galan me contou. Netta, pegue uma faca. Um galho. — Entregou um galho a ela e pegou uma pedra.

Da floresta, encarando-as, uma fera enorme se movia com violência contra as árvores em direção a elas. Guerreiros pitavam com selvageria e vinham logo atrás.

Era um homem. Pelo menos era isso o que Netta pensava ler visto surgindo entre a vegetação. Elise gritou e se colocou atrás dela, agarrando sua cintura. Olhos verdes e selvagens vasculhavam a área, a ira distorcendo aquelas feições. Como um lobo à espreita da presa, as narinas tremiam. Lábios rasos deixavam à mostra dentes brancos e um rugido feroz saiu de seu peito. Ele e os guerreiros se aproximaram das moças com as espadas desembainhadas.

O homem parou de repente. O olhar feroz baixou sobre Netta, analisando seu rosto, o corpo e a área ao seu redor. Os outros formaram um semicírculo atrás dele. Lentamente, sua expressão foi se suavizando, o rosnar feroz diminuindo.

Os lábios voltaram a ficar cheios e o brilho selvagem do olhar se acalmou. Respirou fundo e o corpo estremeceu. Ele lutou buscando autocontrole para se livrar dos resquícios de ira.

Netta, então, reconheceu Mereck. Quando ele se aproximou dela, a face tensa, ela engoliu em seco e tentou controlar o medo. A pedra que Elise segurava caiu no chão.

—Céus! Eles perderam a razão — Netta sussurrou em estado de choque. Firmou a mão no galho e o brandiu diante de si. — Não sei o que o ofendeu, senhor. Mesmo que não aprove que eu tenha rompido o contrato de meu pai, não permitirei que nos machuque. Tente e eu farei seu nariz sangrar.

Mereck arregalou os olhos. A bata de Netta aderia ao corpo molhado revelando-a por inteiro. Os seios estavam nítidos, bem como o triângulo escuro entre as pernas. Mesmo que ela tentasse parecer destemida, o medo se refletia em seu olhar, mas Mereck não identificou perigo algum ao redor dela.

O que viu foi o espetáculo com que a noiva presenteava seus homens.

—

Por Lúcifer! Onde está sua decência? — Virou-se, pegou o manto caído no chão e vestiu-a.

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— Decência? — Netta gritou de volta. — Não tivemos tempo de nos vestir. — Ela apontou com o dedo. — Havia alguma coisa atrás daquela moita a nos espreitar, Ele tirou o galho das mãos de Netta, jogando-o ao chão, e depois fez um sinal para que os homens o seguissem.

—Não saiam daqui. Marcus, fique com elas. — Foi para os arbustos e examinou a folhagem.

Marcus embainhou a espada e puxou a ponta do manto de Netta, espiando Elise toda encolhida.

—Venha, milady. Não pode continuar aí e não quer machucar sua amiga.

Elise saiu de onde estava.

—Já ouvi falar sobre o temperamento ruim de Mereck, mas por que estava enfurecido conosco? — perguntou a Marcus.

Marcus ajeitou o manto sobre os ombros trêmulos dela.

—Com vocês? Ele não estava bravo com vocês. Quando ouvimos os gritos, Mereck temeu que alguém as houvesse atacado e veio para lutar por vocês — respondeu.

O corpo tenso de Netta começou a relaxar. Embora o comportamento de Mereck a tivesse atemorizado, notou que ele tentara se controlar. Apesar de parecer mais feroz do que o pai ou Roger, não havia encostado um dedo sequer nela, como os outros dois já haviam feito.

Mereck examinou o gramado e a folhagem na área apontada por Netta. Tufos de pêlo e sangue o preocuparam, pois só podiam ser de um lobo. Um lobo muito machucado.

— Venha. — Ele pegou o cotovelo de Netta e a levou de volta ao acampamento. Marcus acompanhou Elise.

— O que era: homem ou fera? — Netta forçou um sorriso, tranqüila.

Mereck sentiu uma pontada de remorso. A quem ela se referia, a ele ou à criatura escondida na floresta? Preferiu pensar na segunda possibilidade. Falou baixo para que Elise não o escutasse: —Um lobo. Pelo que vi, ele não deve mais ser o chefe da matilha. Precisamos encontrá-lo para acabar com o sofrimento dele.

Chamou seus melhores caçadores e apontou a direção que eles deviam tomar. Virando-se para Netta, ordenou: —Vocês duas ficarão com Ewen. Não saiam do lado dele, não importa o que aconteça. — Encarou-a até que ela anuísse, então pegou uma faca da cintura e saiu em direção à floresta.

Ewen rangeu os dentes e revirou os olhos. Preferia enfrentar um lobo feroz a uma inglesinha obstinada. Elise não era um problema, pois estava quieta enquanto observava Netta exigir que ele a deixasse dar uma volta.

—Netta, não acho que consiga convencê-lo, muito menos empurrá-lo, já que ele é muito maior do que você. Já pensou em oferecer dinheiro? Papai me disse que não conseguimos nada de graça.

—Suborno, milady? — Ewen explodiu. — Está aconselhando-a a me subornar?

Elise cobriu a boca.

—Não ralhe com ela. — Netta o encarou. — Ou a deixará assustada. Não ouviu o que eu disse antes?

Falei que não me importo com o que Mereck disse, preciso sair desta tenda. Deixe-me ir.

Por que o cretino não entendia? Já havia passado muito tempo desde que os caçadores tinham partido e não conseguia mais se segurar. Desejou não ter tomado tanta água durante o almoço.

—Não posso. — O queixo de Ewen mostrava firmeza e ele tinha os punhos cerrados ao lado do corpo.

—Mexa-se! — Netta gritou tão alto que Ewen deu um pulo para trás. Bem em cima dos pés de Mereck.

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Céus! Quando ele tinha regressado? Mereck moveu Ewen para o lado. Netta deu uma olhada nas feições dele e tentou colocar Ewen entre os dois de novo. Sem dizer uma palavra, Mereck soltou suas mãos dos braços do guerreiro e a conduziu para a tenda. A cólera no olhar masculino e a dureza cm sua boca deixaram Netta pouco à vontade.

—Perdeu o juízo? Tem idéia do que poderia ter acontecido com vocês? Embora estivesse gravemente ferido, precisamos de dois homens para matar o lobo. E você queria dar uma volta pela floresta?

Quando abriu a boca para protestar, ele a cobriu com a mão e continuou: — Nem mais uma palavra. Quanto a Ewen, nunca mais vai tentar dissuadir um guerreiro a descumprir suas ordens. Quando eu a colocar em um lugar, ficará lá até que eu dê uma ordem contrária. — Ele a encarava sério. — Obedecerá aos homens que eu encarregar de protegê-la. — Ameaçador, ele impôs sua altura à dela. — E se desculpará com Ewen.

— Desculpar? Mas por quê? Não fiz nada. — Havia sido bem-educada com o homem, até perceber que ele era um tanto obtuso quanto às suas necessidades.

— Acabei de dizer o motivo. Tentou fazer com que ele me desobedecesse. Se não a tivesse ignorado, teria sido castigado.

—Castigado? Por permitir que eu atendesse a necessidades pessoais? — Estava chocada com tal concepção. — Que tipo de bárbaro é o senhor?

—Necessidades pessoais? — Mereck pareceu intrigado. Netta sentiu-se ruborizar. Ele parecia tão ignorante quanto seus homens. Certamente, não precisaria entrar em detalhes.

—Tudo isso foi porque precisava de... privacidade? Por que não disse a Ewen exatamente do que necessitava?

—É realmente um bárbaro grosseiro!

—Grosseiro ou não, bárbaro ou não, deveria ter sido mais clara.

—Céus! Jamais poderia discutir isso com ele.

Ouviram uma tosse suspeita do outro lado da tenda.

—Devo supor que também tem as mesmas necessidades, lady Elise?

Ela gemeu, assentindo.

—Sigam-me.

Mereck as conduziu a uma área reservada da floresta, ordenando que não se demorassem. Netta afastou-se um pouco de Elise que, logo em seguida, a chamou para perto.

— Venha ver o que achei. Eca! — Ela apontou para uma folhagem no chão. —Veja que criatura mais horrenda. Essa coisa verde tem duas antenas no alto da cabeça, como dois olhos extras.

— Que sorte, Elise. — Netta abaixou-se para examinar melhor. — Encontrou o que Brianna havia pedido.

— Brianna pediu esse verme?

—Não, a planta na qual ele está. É erva-de-são-joão. — Netta não sabia cozinhar, mas conhecia muitas ervas e seus usos. — Ela poderá macerá-las e usá-las em ferimentos. — Com cuidado para não danificar as folhas, começou a colhê-las.

— Com os diabos! Ainda não terminaram?

A voz irritada de Mereck a sobressaltou, fazendo-a cair em cima de uma pedra. Ela gritou, o que o fez vir correndo para encontrá-la estatelada no chão com o colo coberto de folhas e flores.

— O que está fazendo?

— Colhendo ervas. — Pegou a bainha da saia e a levantou.

— Não pode aparecer mostrando os joelhos na frente dos homens. —- Tentou fazê-la abaixar a saia.

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— Deixe-me em paz. Brianna precisa disso. A julgar pelas cicatrizes, seus homens devem estar sempre em combate. Aqui. Pode carregar para mim. — Inclinando-se, pegou a ponta de seu manto.

Elise arfou atrás dela.

— Está louca? — Ele abaixou-o, devolvendo as folhas para o colo de Netta. — Não posso me apresentar diante de meus homens assim, como uma cozinheira com o avental cheio de broas.

— Está amassando tudo. Elise, estique os braços. — Colocou parte das folhas nos braços da amiga e levou o resto.

—Por que se aborrece em mostrar os joelhos? — ela resmungou e seguiu para o acampamento, ou o que pensava ser o caminho certo. — Já mostrou mais do que isso em outras ocasiões.

Mereck segurou-a pelos ombros e encaminhou-a para a direção oposta. Deu um pulo ao se dar conta do último comentário dela.

— Por acaso tem espiado o que não devia? — Estava incrédulo. — Não tem vergonha?

— Não sou eu a desavergonhada. Vocês, homens, deviam escolher árvores mais grossas que os ocultassem melhor.

Ele gaguejou e ela saracoteou até a tenda. Quando estavam próximos, ela olhou para cima e deu um sorriso inocente.

—Obrigada por sua ajuda. Preciso cuidar destas ervas agora.

— Não falará comigo dessa maneira.

— De que maneira? Não lhe agradeci?

—Pensou em me dispensar, mulher. — Cruzou os braços no peito e afastou as pernas em pose autoritária. — Além do mais, ainda não se desculpou com Ewen. Vocês duas farão isso agora.

Ela bufou e ficou de frente para Ewen. Quando ele não a olhou, cutucou seu pé, mas foi ignorada.

Olhando por cima dela, Ewen acenou para Elise.

— Lamento ter dito que dinheiro o amoleceria — Elise falou sem pensar. — É claro que não. Mas papai me disse que precisamos pagar favores e ele nunca esteve errado.

— Aceito suas desculpas. — Ewen manteve o olhar afastado de Netta, que o cutucou no pé com mais força e pigarreou.

— Percebi que, quando falei com você, poderia ter causado sérios problemas — ela disse por entre os dentes e chutou-o mais forte até que ele a olhasse.

— O que tentava me dizer?

— Oh, meu Deus! Eu disse várias vezes que precisava sair. Não poderia ter sido mais clara.

— Aonde iria, no meio do mato?

Ao ver Netta se esforçar para se desculpar, Mereck sentiu vontade de confortá-la, mas manteve-se firme. Para sua segurança, ela precisava aprender essa lição. Não poderia vagar por aí sem um acompanhante. Sem uma proteção masculina, um cavaleiro conseguiria raptar uma donzela com facilidade. Isso, de fato, acontecera inúmeras vezes nas Terras Altas. Estremeceu ao pensar que ela poderia se colocar em tal posição.

— Não queria ir a lugar algum. — A voz mostrava exasperação. — Precisava fazer algo. Entende agora?

— O que, milady? Se precisava de alguma coisa da bagagem, podia ter pedido que eu mandaria alguém pegar.

—Virgem Santa! Eu precisava de privacidade. —As faces de Netta estavam rubras.

— Suas desculpas, menina — Mereck exigiu. Ela chutou o chão, frustrada.

— Lamento por quase ter feito que fosse punido por ser tão obtuso e não entender um pedido absolutamente normal. Está satisfeito agora, sir Mereck? — Netta deu meia volta o perdeu a Clássicos Históricos Especial nº 308

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compostura ao ver que havia sido observada de perto pelos guerreiros. Levantou o rosto, torceu o nariz e entrou na tenda o mais rápido que a dignidade permitiu.

Na Nortúmbria, o corpo do barão Mortain jazia na mesa do salão principal do Castelo Mortain à espera do enterro. A fúria de Roger era palpável. O novo barão odiara o pai com a mesma intensidade com que havia sido odiado por ele. Agora tinha negócios mais urgentes a resolver antes de providenciar o funeral do velho.

—Sua alma aguardará até eu voltar — Roger disse ao corpo. — Não encomendarei nenhuma missa para apressar n sua absolvição, se bem que é mais provável que vá para 0 inferno, de qualquer modo.

Dirigiu-se com pressa para o cofre do pai. Pegou ouro e jóias e seguiu para o Castelo Wycliffe.

Alguns meses antes o barão havia negado a ele a mão de Lynette por não ter dinheiro. Hoje, era um homem rico. Dois dias depois, Roger bateu uma caixa cheia de moedas de ouro na mesa de Wycliffe.

—Chame Lynette — ele ordenou, olhando com desdém para a esposa e as duas filhas do barão.

Quando o nobre não acatou sua ordem de imediato, inclinou-se ameaçadoramente sobre a mesa, o nariz quase tocando o rosto trêmulo.

— Vou precisar de um pouco de tempo — ele gaguejou e pegou uma esmeralda com mãos gananciosas.

— Tempo? Para mandar buscar uma mulher no andar de cima? Mande chamar um padre, pois nos casaremos imediatamente. — Seguiu com um ar superior até a escadaria e gritou: — Lynette! Desça para cumprimentar seu marido.

Quando ela não apareceu ao seu comando, Roger praguejou e prometeu surrá-la pela desobediência.

—Ela não pode ouvi-lo — Wycliffe disse quando Roger voltou para a mesa. — O Sem Alma adentrou os portões há menos de quinze dias e exigiu que Lynette o desposasse — completou num fôlego só.

Segundos antes que a mão de Roger se fechasse sobre sua garganta, ainda conseguiu dizer: — Ele não me deixou escolha. Temi por minha vida. Ele me forçou a assinar o contrato nupcial.

Wycliffe a havia entregado ao Sem Alma? Um selvagem. Um bárbaro. Um bastardo. A ira de Roger explodiu. Lynette pertencia a ele. Segurando Wycliffe pelo pescoço, desconsiderou os gritos e apelos das mulheres e só o soltou quando três guardas se penduraram em seus braços.

O barão, tremendo dos pés à cabeça, gaguejou uma solução: —Juro que não pude controlar o bárbaro, mas talvez tenha sido melhor assim. Poderia levar uma de minhas outras filhas.

Priscilla e Elizabeth se encolheram. Queriam um marido, mas não aquele. Seus temores, contudo, foram infundados, pois Roger não queria nenhuma delas. Os dotes das duas, combinados, não eram páreo para Caer Cadwell.

Somente depois que Wycliffe jurou pedir a ajuda de seu senhor supremo, o barão Hugh de Carswell, Roger parou de espumar. Retirou a esmeralda da mão do velho, recolocou-a na caixa e trancou-a. Até que tivesse Lynette, Wycliffe não colocaria a mão em seu tesouro.

Ao regressar ao Castelo Mortain, as criadas desapareceram temerosas e os homens tentaram passar despercebidos para não terem de enfrentar a ira do novo barão. Ficou diante do corpo do pai ainda na mesa.

—Isso é culpa sua, seu monte de ossos. Se tivesse me dando dinheiro, Lynette seria minha há muito tempo. As riquezas de Caer Cadwell pertenceriam a mim. Devia tê-lo matado antes! A desgraçada, como ousou? Preteriu-me, mas aceitou o maldito animal?

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Ela o traíra. Afirmara não ser mais virgem e, não fosse pelos guardas, a teria tomado de qualquer maneira. Estando grávida, não poderia ter se negado a se casar com ele. Não teria escolha. Assim como não teria escolha quando ele a encontrasse novamente.

Na última semana, o grupo de Mereck tinha viajado nas terras de Morgan. Chegariam a Blackthorn no dia seguinte. Netta planejava persuadir Bleddyn a convencer o pai a liberá-la do contrato nupcial.

Por certo conseguiria atrair melhores pretendentes. Santa Monica haveria de providenciar qualquer um melhor do que o escolhido pelo pai. Será que Mereck não a cortejaria? Corou. Como seria ter aquelas lindas mãos em seu corpo? Os mamilos se enrijeceram ante a idéia.

Santos do céu! O que a fizera pensar em algo assim?

— Venha, Elise, vamos escolher o que vestiremos amanha. Você precisa estar bonita, caso lorde Damron tenha escolhido um consorte para você.

— Um consorte? Acha que ele planejou um casamento sem comunicar papai? Deus me ajude! Ele é ainda mais severo que Connor.

— Quem é Connor?

— É o primo de lorde Damron e seu primeiro-comandante. Quando lorde Damron veio buscar Brianna, Connor o acompanhou. Ele é bastante sorridente, mas sempre ralha comigo ao meu menor comentário. E também vocifera com qualquer homem que se aproxime de mim. — Com um sorriso, sugeriu: — Quem sabe não tenta cortejá-la?

—Por que haveria de fazer tal coisa? Pelo que descreveu, ele é o tipo de homem que me proibiria as mínimas coisas.

—Mas ele é muito belo. Tem olhos castanhos que brilham quando sorri. -— Elise tinha uma expressão sonhadora no rosto. — O cabelo também é castanho e nos faz sentir vontade de acariciá-lo — ela suspirou. — Ele é tão alto quanto Mereck ou Damron, mas é muito mais bonito.

Netta sorriu. Como Elise não percebia que estava interessada nele? Seria interessante observá-los juntos. Mas se esse Connor não fosse um homem adequado para a alma gentil de sua amiga, ela a protegeria.

Logo depois de separarem as roupas, ouviram a voz de Mereck chamando Netta. Ela sentiu um arrepio percorrer o corpo. Esta seria a última noite em que dormiria ao lado dele. Ruborizou, pois se lembrou que muitas vezes tinha acordado e se descoberto aninhada nos braços fortes.

Despediu-se de Elise e saiu da tenda antes que ele a chamasse pela segunda vez, pois era inflexível quando ordenava alguma coisa. Depois que chegassem a Blackthorn, ele não teria mais esse direito, pois sua posição como lady Lynette de Wycliffe a protegeria desse homem dominador.

Netta despertou com o torturante perfume de zimbro e almíscar e com as batidas ritmadas de um coração perto de seu ouvido. Estava aninhada no peito firme e deliciosamente quente. Arfou, depois prendeu a respiração ao levantar a cabeça para observá-lo sob cílios semicerrados. Ele estava acordado.

Não só os olhos de Mereck estavam abertos, como o tom verde-escuro a fez notar que algo mais profundo se passava. Piscou, desejando que ele desviasse o olhar, mas continuou a ser observada de uma maneira que provocou arrepios em seu corpo. Os lábios se curvaram num sorriso malicioso. Levou a manta até a altura do queixo e seu olhar o acusava por sua fraqueza. O sorriso de Mereck se alargou.

—Verá que nossas acomodações em Blackthorn serão mais do que satisfatórias — ele murmurou, acariciando seus cabelos.

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A voz dele provocou calafrios em Netta, que segurou a manta com mais força.

— Decerto dividirei o quarto com Elise.

— No início, sim. — Voltou a sorrir com prazer e a voz ficou mais profunda. — E depois terá um parceiro de cama dos mais interessantes.

Ela ia contra-argumentar quando ele a interrompeu: —Milady, se já terminou de me provocar, preciso me levantar.

Ela ofegou e se afastou. Mereck sorriu e se ergueu.

—Depois que eu tiver terminado de me vestir, acorde Elise e se preparem sem demora. Meus homens estão ansiosos para chegar ao lar. — Olhou para baixo e ordenou: — Feche os olhos.

Confusa, Netta obedeceu até a curiosidade levar a melhor. Mereck sempre se levantava antes de acordá-la. Entreabriu os olhos. Ele já retirava a manta que o aquecera durante a noite.

Ele era um gigante, seu corpo emanava poder. O pescoço era forte, assim como o queixo. Sombras escuras indicavam que ele se barbeava todas as manhãs, antes de ela despertar. A largura dos ombros a deixou estarrecida. Jamais conseguiria circundá-lo com os braços. Não que tivesse intenção de fazêlo.

A pele era toda dourada e o torso era recoberto por pêlos castanhos que se afunilavam abaixo da cintura. Conforme o manto abaixou mais um pouco, ela seguiu a trilha de pêlos até a virilha e logo fechou os olhos com força.

Aquilo não podia ser normal. Com tamanha obstrução, como ele conseguia andar, ou até mesmo cavalgar com um mínimo de conforto?

Ouviu o farfalhar do tecido da roupa de Mereck e sentiu quando ele se sentou ao seu lado.

—Levante, Netta, e acorde Elise — ele disse colocando a meia.

—Está vestido, senhor? — ela sussurrou.

Ele grunhiu e Netta se enrolou na coberta e se sentou.

Mereck esticou a perna direita. Apesar de estar mais coberto, a perna esquerda estava exposta. O olhar de Netta passeou pela panturrilha e subiu pela coxa musculosa, O som dos guerreiros acordando desviou sua atenção. Olhou ao redor e mal pôde acreditar no que viu. Pôs-se de pé e correu para a tenda de Elise. Mereck riu e continuou a se vestir.

—Acorde, Elise. — Netta agarrou os ombros da amiga e a chacoalhou. — Sabia que durante todos estes dias eu tenho dormido com homens nus?

—Nus? Dormiu com eles?

—Não exatamente dormido, mas é quase a mesma coisa. Eles estavam nus debaixo das cobertas.

Quando me levantei hoje, estavam todos por perto e nem se dignaram a cobrir suas partes pudicas.

— Ela piscava repetidamente. — Eles se cocavam nos lugares mais estranhos.

Elise correu para a abertura da tenda e sua risada deixou Netta curiosa. Assim que se aproximou, um par de olhos verdes as encarou e as fez retroceder. Ela se moveu com tanta rapidez que desequilibrou Netta levando-a ao chão. Um forte grunhido se fez ouvir do lado de fora da tenda.

— Vistam-se e parem de perder tempo. — Foi o comando de Mereck.

Arrumaram-se o mais rápido que puderam. Elise colocou uma túnica azul-escura sobre uma bata azul-gelo. Netta pôs uma bata creme e uma túnica verde-esmeralda, no tom dos olhos de Mereck.

Prenderam os cabelos e os enfeitaram com fitas combinando com as roupas.

Netta hesitava em deixar a tenda depois que Mereck as linha flagrado, mas quando Fergus as chamou informando que ele dissera que partiriam mesmo sem terem se alimentado, acabou pegando Elise pela mão e correndo na direção de Angus.

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Os homens, no entanto, pareciam determinados a fazer com que os cumprimentassem. A cada dois passos, um deles se aproximava com um sorriso preto e dizia bom-dia. Elise respondia com a cabeça baixa e Netta, quase certa de que sabiam terem sido observados, sussurrava seus cumprimentos.

Mereck guiou-os num passo rápido naquela manhã. Sabia que Netta o tinha espiado enquanto se vestia. Seu corpo havia sentido e reagido, o membro se enrijecendo em antecipação. Duvidava que alguém tivesse explicado a Netta o que se passava na intimidade entre homens e mulheres e estava feliz com isso. Instruí-la nos deleites que poderiam proporcionar um ao outro seria um prazer só seu.

Meneou a cabeça e tentou afastar os pensamentos. Netta estava atravessando suas barreiras da mesma maneira como tinha se aproximado todas as noites para segurá-lo com um dos braços ou até mesmo uma perna. Apesar de ser bom aproveitar a companhia dela, não poderia permitir que seus sentimentos se aprofundassem.

Um tremor percorreu seu corpo ao se lembrar da voz da velha Beyahita. O aviso de que o destino de um Sem Alma era destruir qualquer mulher por quem se apaixonasse ainda ecoava em seus ouvidos.

Atravessaram um rio, depois seguiram o caminho margeando o lago Loyal. Mereck ordenou um descanso no extremo norte, pois estavam no máximo a duas léguas de Blackthorn. As mulheres poderiam comer alguma coisa antes da chegada.

Depois de ajudar Netta a desmontar, acenou para Dafydd e fez um pedido silencioso. O escudeiro foi até a bagagem e voltou com os braços carregados. No alto da pilha, havia um manto xadrez idêntico ao que Mereck vestia. Pegando-o, ele se voltou para Netta.

— Você vestirá isto ao entrar no castelo para que todos saibam quem é. — Enrolou-o na cintura dela e amarrou as pontas no ombro esquerdo, prendendo-o com um broche com o brasão dos Morgan como o dele. Havia uma mão segurando uma adaga, a inscrição Manu Forti no alto do círculo e uma barra na diagonal. Depois de terminado, segurou-a pelos ombros e observou-a atentamente. — Doçura, sua boca levaria até um santo a cometer pecados. — A voz não passava de um sussurro rouco e Mereck a surpreendeu ao baixar a cabeça e roçar seus lábios.

Mereck acabou se surpreendendo também, pois, quando se afastou, Netta tinha a expressão de uma mulher que queria mais: os olhos semicerrados, os lábios entreabertos, o rubor nas faces.

Ele se virou e seguiu na direção da floresta. Netta inspirou e prendeu a respiração. Não queria perder o cheiro másculo que impregnava sua pele. Os joelhos enfraqueceram e desejou que os lábios de Mereck tivessem se demorado um pouco mais. Nunca havia sido beijada assim.

De fato, os poucos beijos que recebera haviam sido forçados por homens que desprezava completamente.

Depois que mais da metade dos guerreiros desapareceu no meio da floresta, Netta se perguntou onde todos haviam se metido. Quando ela e Elise terminaram o lanche, resolveram encontrar um lugar para lavar as mãos. Foram sós, porque até mesmo Dafydd estava fora de vista, provavelmente cumprindo alguma ordem de Mereck.

Seguindo a direção que os homens tomaram, logo começaram a ouvir vozes e risadas. Curiosas, aproximaram-se para ver o que acontecia.

Netta parou de repente, e Elise, que andava distraída, chocou-se contra ela, fazendo-a agarrar-se a uma árvore para manter o equilíbrio. A amiga parecia ter criado o hábito de querer levá-la ao chão.

Felizmente havia ainda uma árvore entre elas e a água.

Como Netta não disse nada, Elise levantou o olhar e, em seguida, segurou os ombros dela.

— Virgem Santa! Por que estão pulando na água?

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Realmente pulavam e brincavam. Netta aquietou Elise antes que pudessem ouvi-las. Não era de admirar que alguns dos homens se pavoneassem ao andar, pois eram muito bem formados, mas nenhum deles conseguia se equiparar a Mereck. Arfou, pois nem bem pensou no homem e locali zouo com a água até a cintura. Ele se virou com espuma nos ombros e nos cabelos e vasculhou a área das árvores com o olhar.

Será que ele sabia que estavam lá? Como era possível? Ele mergulhou para se enxaguar. Quando se ergueu e começou a dar passadas largas para a margem, Netta pegou Elise pela mão para correrem até o acampamento. Ewen estava lá. Netta parou e, pegando-o pelo braço, implorou: — Se alguém perguntar, estivemos sempre aqui.

— É claro que sim — ele respondeu sorrindo.

Netta notou que ele tinha os cabelos molhados. Ele sabia! Será que o tinha visto? Corou ainda mais, pois não prestara atenção aos rostos.

Ewen ofereceu-lhes vinho diluído e elas tomaram com vontade. A bem da verdade, Netta precisava de encorajamento. Quando os homens retornaram, manteve o olhar fixo no colo.

Depois que os guerreiros tomaram o restante da cerveja antes do último trecho de viagem, montaram e formaram fila dupla. Dafydd e Fergus conduziram as moças até o início da fila onde Marcus esperava sozinho, de frente para os homens. Esticando a mão, segurou as rédeas da montaria de Netta.

Ela ficou curiosa e o encarou com uma pergunta nos olhos, mas Marcus apenas sorriu sem dizer nada. Estavam todos calados. Até mesmo os cavalos pareciam mais quietos como se aguardassem algo muito importante.

— O que está acontecendo, Netta? — Elise perguntou num sussurro.

— Não sei, mas acho que estamos esperando Mereck. Onde ele se meteu?

No fim da fila, os homens começaram a aclamar e a bater as espadas nos escudos. Netta esticou-se, mas a fila era longa e ela não conseguiu ver nada. Logo, porém, divisou dois cavalos desfilando lentamente em sua direção. Quando distinguiu os cavaleiros, gritou. Tentou pegar as rédeas, mas Marcus as tinha bem presas. Ele a segurou pelos ombros, amparando-a, mas também a mantendo firme na sela.

O primeiro cavaleiro era um porta-estandarte e segurava um pendão escarlate com letras negras.

Nele se lia SEM ALMA. O segundo cavalo era M’Famhair e quem o montava era o bárbaro que tinha ido ao Castelo Wycliffe.

—Que os santos me protejam!

Netta tentou soltar os dedos de Marcus do arreio do pônei sem sucesso. Sentiu-se nauseada com a aproximação do temido cavaleiro. Agarrou-se ao braço de Marcus, e se não fosse orgulhosa, passaria para a sela do homem a fim de se proteger.

O bárbaro era um gigante e o vento levantava seu cabelo, fazendo com que se espalhasse pelo rosto e ombros. Vestia o kilt dos Morgan, deixando os joelhos à mostra, e peles de lobos, presas por um broche enorme, cobriam o peito nu. Trazia tiras de couro das mãos aos cotovelos e montava sem o uso de sela. M’Famhair levava uma coberta no dorso, mais para sua proteção do que para conforto do cavaleiro. Tinha parte do rosto pintado de azul e passava os olhos pelos guerreiros enfileirados, que demonstravam orgulho e disciplina nos ombros e costas eretos.

Elise, aterrorizada, exclamou: —Abençoada Santa Agnes, o bárbaro de Netta nos encontrou!

Sem nem mesmo pestanejar, ele seguiu na direção de Netta.

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Os dentes dela batiam e ela os cerrou com força, trazendo o queixo para perto do peito para não deixar transparecer o medo que sentia. A visão do Sem Alma apavorante.

Quando estava perto o suficiente para que pudesse ver as feições, notou olhos verdes-claros que a observavam. Estremeceu ainda mais.

—Saudações, mo bean na bainnse, minha noiva. A voz era suave, muito parecida com a de Mereck.

—Não pode estar aqui, eu o deixei para trás. O que fez com Mereck de Blackthorn? — Netta lutava para conseguir pronunciar as palavras. A boca estava tão seca que ela mal conseguia engolir. — Marcus, esse homem nos seguiu e matou seu líder e ainda se faz passar por ele. Não vê que seus rostos são parecidos?

Ela mexeu-se na sela para se afastar o máximo possível.

— Não, milady, nosso líder está diante de nós. M’Famhair jamais permitiria que outro homem o montasse.

— Mas ele está vestido como o selvagem.

— Sir Mereck raramente viaja com as roupas escocesas. Só o fez desta vez para evitar chocá-la. Ele dá preferência para os costumes galeses. — Marcus fez uma pausa. — Foi assim que o viu pela primeira vez no castelo.

O estábulo! Como não havia reconhecido Marcus como o homem que trouxera o cavalo que a levara a Ridley? Sentiu-se mal, cobriu a boca e fechou os olhos. Quem sabe se os mantivesse fechados por um bom tempo, o selvagem desapareceria e Mereck estaria em seu lugar?

Seus ombros tremiam e mãos gentis os tocaram. Ela recuou.

—Vamos, milady, não encare desse modo. Sou o mesmo homem cujo catre esteve ao lado do seu durante toda a nossa viagem. — Com os lábios perto do ouvido de Netta, tentou convencê-la: — O mesmo homem cujo calor você partilhou ele sussurrou.

Lembrou-se daquela manhã em que acordara abraçada ao corpo másculo. O corpo do bárbaro! Sentiu o cheiro de Mereck, que sempre provocava nela as mesmas sensações desconhecidas e estremeceu.

Mesmo assim, manteve os olhos fechados.

—Mas veste peles. Homens não usam peles de lobos.

—Em Caer Cadwell verá muitos homens vestidos dessa forma. Terá de se acostumar.

Netta entreabriu os olhos e percebeu que seu medo divertia os guerreiros. Dafydd e Fergus aproximaram-se para garantir que estava tudo bem.

Eles não entendiam. Não eram só as roupas. Ele era o homem para quem o pai a havia dado em casamento. O mesmo homem sobre quem ouvira terríveis histórias.

Antes que pudesse se preocupar mais, escutou o grito de uma águia. Seus olhos se arregalaram quando ouviu o eco desse grito perto de si. Mereck havia respondido ao chamado da ave. A águia desceu em círculos até se encontrar logo acima de suas cabeças. Ele levantou o braço e silenciosamente a ave pousou sobre o pulso coberto por couro.

— Cloud Dancer, vi que nos observou estes últimos dias. Veio nos fazer companhia até o castelo, não é mesmo? — Mereck emitia suaves gorjeios ao passar os olhos da ave para Netta. A águia fez o mesmo: olhava Mereck e Netta.

Cloud Dancer parecia analisá-la e Netta sentiu-se à vontade com a observação atenta. Acalmou-se e, para sua própria surpresa, sorriu para o animal.

A ave subiu de lado pelo braço de Mereck até parar no ombro largo e depois piou como se permitisse que continuassem a viagem.

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Mereck assentiu e, com um sinal, pediu que Marcus se juntasse a ele na linha dianteira para recomeçarem o último trecho. Guerreiros perfilaram ao lado de Elise e Netta, que não teve mais tempo para preocupações ou reclamações, pois Mereck conduziu a todos num passo mais veloz.

— Netta, por que não me disse que Mereck era o seu bárbaro? Quando ele veio a Ridley, jamais se vestiu assim — Elise comentou.

—Estou tão confusa! Selvagem. Bárbaro. Sem Alma. Mereck. Não sei quem é esse homem. Mas se ele tem o contrato nupcial, o que será de mim?

— Bleddyn, como senhor supremo de Caer Cadwell, a ajudará. Ele terá a palavra final sobre quem deverá se casar com você.

Aquietaram-se depois que Dafydd comunicou estarem nas terras de Blackthorn. A floresta terminava no pé da colina e, mais adiante, a terra se elevava num suave aclive. Um vilarejo com campos cultivados se descortinava mais à frente.

O castelo ficava na extensão de terra paralela à baía de norte a sul. Havia pequenos rios formados no lado leste que o protegiam de ataques. Nos lados norte, sul e oeste havia fossos e toda a construção era cercada por imensos muros.

Pararam para que Netta observasse a cena antes de prosseguirem, mas ela sobressaltou-se ao ouvir a voz de Mereck: —Não temam, ninguém as maltratará em sua nova casa. Também terão muita companhia feminina, pois além de Brianna e de Meghan, irmã de Connor, há também as esposas dos cavaleiros e dos habitantes do castelo. Lady Phillipa toma conta de todos.

—Não tenho medo, senhor — ela disse com convicção. Essa declaração o surpreendeu, pois não era isso que demonstravam seus pensamentos fragmentados: temperamento selvagem... sozinha... proteger Elise... quem me defenderá? Sentiu uma pontada de arrependimento por tê-la deixado presenciar seu descontrole na floresta. Desejava garantir a ela que jamais a machucaria, desde que cumprisse a promessa de nunca amá-la. Contudo, estaria sempre ao seu lado, defendendo-a de qualquer mal.

Ao se aproximarem, as pessoas do vilarejo saíam das casas para observá-los, gritando suas saudações pelo retorno dos homens. O cheiro de comida caseira era a melhor recepção que os guerreiros poderiam desejar.

Os aldeões deviam estar acostumados a terem uma inglesa como esposa do senhor feudal, pois sorriam e acenavam conforme passavam por elas. Netta acenava de volta. Se Bleddyn não a ajudasse, encontraria uma maneira de fugir e conseguir abrigo e auxílio com alguma família. A quem queria enganar? Estava na parte mais setentrional da Escócia e cercada pelos guerreiros mais destemidos da região.

O som agudo da gaita de foles os recepcionou. Netta vislumbrou dois tocadores na parte alta do castelo, ao lado de uma figura fascinante. Mesmo daquela distância, notou o manto resplandecente e o cabelo longo que escondia seu rosto.

Cloud Dancer emitiu um grito e, com cuidado para não ferir Mereck, desceu pelo braço. Quando chegou à mão, alçou vôo com suavidade.

Netta acompanhou, fascinada, o vôo da águia até o homem ao lado dos tocadores. Depois de pousar no ombro esquerdo, Cloud Dancer pareceu passar a asa sobre os seus cabelos, como numa carícia.

— Netta, esse é Bleddyn. Talvez não o reconheça, pois das últimas vezes em que foi a Wycliffe, seu pai a mandou para nosso castelo — Elise explicou. — Ele gosta muito de minhas primas, Brianna e Abbess Alana e é protetor delas. Da mesma forma que papai diz que ele cuida de Caer Cadwell para você.

— Lembro-me dele. Ele não tem uma cicatriz do lado direito?

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— Sim, e quando ele a pinta de vermelho e sua outra face de azul, consegue amedrontar até mesmo homens mais fortes que esse cavalo. — Elise apontou para M’Famhair.

Ao chegarem mais perto, Netta viu que um dos tocadores era, na verdade, uma mulher. Os adarves sobre o portão estavam repletos de homens ao lado dos tocadores. A jovem afastou o instrumento dos lábios e emitiu um grito tão poderoso que se fez ouvir sobre o som da outra gaita.

Mereck levantou a cabeça e repetiu o grito. A jovem acenou e começou a descer as escadas até o pátio.

Passaram sobre a ponte de madeira e pela pequena entrada. Netta observou as seteiras e as ameias no alto da muralha. Essa era uma fortaleza maciça, à qual o castelo de seu pai não se equiparava nem de longe. Ao chegarem ao pátio, passando pela entrada do calabouço, as pessoas se aglomeraram perto da escadaria.

Netta hesitou quando Mereck a segurou para desmontá-la. Apesar do cheiro familiar e confortante, tentou se afastar do toque possessivo em sua cintura, mas ele não permitiu. Antes que conseguissem dar um passo, ouviram Elise dizer: —Netta, diga para ele se afastar, prometeu me proteger.

Netta se virou e viu Elise ainda em cima da montaria, franzindo o cenho para um homem forte diante dela. Recusava a sua ajuda e se segurava na crina da égua, faltando pouco para arrancá-la.

Os brilhantes olhos castanhos do homem observavam Elise e a boca estava esticada num amplo sorriso. Ele era alto e forte como Mereck. As Terras Altas deviam ser terras de gigantes. Pela descrição feita por Elise anteriormente, esse só podia ser Connor, o primo de Mereck.

—Venha, ratinha. Juro que não a comerei antes do jantar - Connor tentava persuadi-la a descer.

Desvencilhando os dedos da moça da crina da égua, levou-a ao chão antes que Elise tivesse tempo de responder. Ela disparou em direção a Netta e agarrou-a pelo braço.

—Connor, que vergonha! Pare de assustar a pobre garota.

A moça alta que tocara gaita se aproximou: cabelos longos, olhos verdes brilhantes e boca larga como a do irmão. Vestia calças e uma blusa longa presa à cintura por um largo cinto, do qual pendia uma adaga. Quando ela chegou perto do irmão e empurrou seu ombro, Netta se surpreendeu. Depois, se lembrou que Elise mencionara uma guerreira de Blackthorn, que só podia ser ela.

—Tire suas patas, irmão, pelo menos até ela ter descansado. Olá, Mereck.

Mereck inclinou-se e beijou-a nas faces. Sorrindo, ela o abraçou pela cintura e depois falou para Netta e Elise: —Sou Meghan. — Ela sorria. —Vejo que o gigante trouxe algo além de homens suados e malcheirosos de volta para casa. Connor andou pelos adarves desde cedo à sua espera, Elise. — Meghan abraçou-a e depois se virou para Netta. — Bleddyn nos contou que viria, Lynette. Bem vinda a Blackthorn. Prefere que a chamemos de Netta, como faz Elise?

Netta assentiu e se viu envolvida num forte abraço. Além de Elise, ninguém mais a abraçava e a sensação era maravilhosa.

—Basta, Meg. Netta ainda precisa conhecer lorde Damron.

Mereck conduziu Netta até o pé da escadaria onde um homem, outro gigante como ele, os aguardava. Os dois eram muito parecidos, com exceção dos cabelos. Os de lorde Damron eram bem aparados na altura dos ombros. A expressão era séria, talvez por força de suas responsabilidades como senhor das terras. Quando se aproximaram, o seu olhar se estreitou sobre o broche que Netta trazia no ombro. Deu um passo à frente e, com um sorriso que suavizou suas feições, cumprimentoua.

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— Bleddyn nos contou que Mereck traria duas belas moças para morar conosco. — Ele se inclinou e beijou-a no rosto com delicadeza. — Sou Damron, irmão desse selvagem.

— Senhor, esta é Lynette de Wycliffe. Ela está sob minha proteção — Mereck disse, com um sorriso enigmático. Depois se virou para a mulher mais velha ao lado do irmão. —Netta, quero que conheça lady Phillipa, a mãe de Damron. Ela é a responsável por me tornar um homem civilizado.

Ela mal conseguiu conter um grunhido ao ouvir a palavra "civilizado" associada a Mereck. Se a mulher o havia suavizado, ele teria se transformado num demônio sem ela. Fez uma mesura e quando se levantou, foi novamente abraçada.

—Bem vinda, querida. Fico tão feliz que Mereck a tenha escolhido. — Phillipa passou a mão no broche no ombro de Netta e depois a abraçou de novo.

—Connor, pare de atormentar Elise — lorde Damron comandou. — Mamãe e eu queremos cumprimentá-la.

Connor segurou a mão de Elise e a conduziu até o primo e a tia. O lorde a estudou atentamente e, então, cumprimentou-a com gentileza. Já haviam se conhecido em Ridley onde ela seguia Brianna como uma sombra.

—Bem vinda, Elise. — Damron franziu o cenho, assumindo um ar ainda mais feroz, quando o olhar assustado de Elise se encontrou com o seu. Ele deu um tapinha em seu ombro, mas ela recuou e foi amparada por Connor. Damron parecia confuso. Obviamente, não devia ter consciência da figura imponente que representava. — Não precisa ficar alarmada, Elise, está sob a minha tutela. — Damron a apresentou à mãe, que a recebeu calorosamente. — Venham! Minha Brianna está ansiosa por vê-las, mas primeiro entrem e descansem um pouco.

Phillipa conduziu-as pelas escadas de madeira até o portão do vigia no andar térreo. Netta observava a construção conforme avançavam. Ao contrário de Wycliffe, o andar térreo não tinha janelas. Ela logo presumiu que devia ser por medida de segurança. Passando por portas grossas, entraram em um grande salão. Havia armas e armaduras expostas, adornando as paredes, pendões coloridos pendurados no teto e diversas mesas em cavaletes por todo o cômodo. Sobre um tablado no fundo da sala estava a imponente mesa principal do senhor do castelo. O lugar era limpo e cheirava bem.

Os homens acomodaram Phillipa e as outras mulheres em cadeiras diante da lareira. Os criados trouxeram vinho, cerveja e diversos tipos de queijo. Depois que Damron comeu e bebeu um pouco, se retirou para ver a esposa.

Todos conversavam animadamente, mas Netta não entendia por que olhavam para o broche em seu ombro e sorriam. Depois riam na direção de Mereck, que meneava a cabeça ficando ao seu lado, como se estivesse reclamando sua posse.

Em seguida, Netta viu que lorde Bleddyn entrava na sala, com um manto colorido, a águia no ombro e a face esquerda pintada de azul, como Mereck.

—Ele a homenageia ao se pintar no modo dos antigos, Netta. — A respiração de Mereck provocou tremores em seu corpo.

Ao entrar, Bleddyn falou com Cloud Dancer e a águia voou para a janela mais próxima. Os olhos escuros dele pousaram sobre Netta, que se sentiu reconfortada. Soube imediatamente que poderia confiar a vida a esse homem.

—Pequena Lynette, sua mãe está muito feliz que tenha se juntado a nós — disse, com um sorriso nos lábios.

Netta ficou imaginando como o homem poderia saber tal coisa. Antes que pudesse perguntar, ele a fez ficar quieta, pousando um dedo em seus lábios.

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—Amanhã nos encontraremos. Mereck e Damron se juntarão a nós. Por enquanto, relaxe e conheça sua nova casa.

Ele depositou um beijo em sua testa, espalhando paz por seu corpo. Netta fechou os olhos para apreciar melhor a sensação e, quando voltou a abri-los, ele havia desaparecido.

As pessoas continuaram a conversar, perguntando sobre a viagem. Mereck surpreendeu Netta ao deixá-la responder sem interferir, algo que o pai jamais havia permitido.

Elise discorreu sobre seus temores durante a viagem, o que divertiu a todos, especialmente Connor que estava sentado a seu lado, com a mão no espaldar da cadeira, num gesto possessivo.

Meghan começava a dar sinais de impaciência, então Phillipa disse: — Meghan, pode sair e levar as moças até Brianna, sei que ela está ansiosa. — Ela se virou para Mereck e com um gesto indicou que ele deveria soltar o ombro de Netta.

Quando as moças chegaram ao solário, a bela cena que encontraram era de tirar o fôlego: uma mulher pequena, sentada em frente a uma janela, era banhada pela luz do sol enquanto amamentava um bebê. Ajoelhado a seu lado estava Damron, acariciando os cachos castanhos.

Qualquer pessoa que presenciasse aquilo saberia que o homem seria capaz de tudo para defender a esposa. Seu olhar era tão gentil, que Netta ficou pensando se algum dia um homem a olharia com tanto amor. Brianna levantou a cabeça ao perceber que haviam chegado.

— Elise, minha querida. Parece uma eternidade desde que nos vimos pela última vez. Dê-me um abraço e venha conhecer minha pequena Serena.

O marido se levantou e sorriu para a esposa, acariciando as faces com os nós dos dedos. Depois, virou-se na direção delas. Havia tristeza no olhar antes que ele disfarçasse a expressão e deixasse o quarto.

Elise correu para o lado da prima. Brianna suspendeu o bebê adormecido e abraçou e beijou a recémchegada.

—Esta deve ser a Lynette de Mereck de quem Nathaniel me falou — disse Brianna.

—Espero que não se importe de ter outra mulher sob seus cuidados, Brianna. Deixei Wycliffe para ficar com Elise e nem tivemos tempo de pedir sua permissão.

—Estamos muito felizes com a sua chegada. Já sabíamos que viria, pois Nathaniel nos contou sobre a sua situação.

—Nathaniel?

—Ela se refere a Bleddyn, Netta — Meghan explicou. — É como Brianna o chama. Ele sabe das coisas antes que elas aconteçam. Foi assim quando Damron se casou com ela. Damron estava na Inglaterra, mas Bleddyn soube das intenções do rei, e partiu de Gales para ficar com Brianna e Damron. Para protegê-la.

—Ele sempre foi próximo de Alana e estava no Castelo Sinclair quando Brianna nasceu. Ele as protege de qualquer perigo — Elise esclareceu.

Netta observou Brianna colocar o bebê no berço, sob a vigilância da babá e riu ao ver Elise se aproximar de lá diversas vezes.

—Ratinha, você vai gastar o chão se continuar a se mexer assim. — A voz profunda de Connor se fez ouvir da porta. — Se é um bebê que deseja, podemos pedir a Damron que se apresse para lhe arranjar um marido.

Elise parou entre Netta e Brianna, e com o queixo abaixado, recusou-se a olhá-lo. Com o discurso sobre um marido, Netta se lembrou de Mereck e, como que materializado por seus pensamentos, ele surgiu à porta. Havia se livrado das peles e vestia camisa e calças.

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Mereck se inclinou e beijou a testa de Brianna, depois foi para perto do berço. Acariciou gentilmente a cabeça de Serena e o coração de Netta deu um salto.

—Ela está vicejando, Brianna. Cresceu muito durante a minha ausência. Ainda reclama quando não a vê?

A voz de Mereck era rouca e Netta mal podia acreditar na mudança em suas feições. Todos os ângulos agudos se foram, atenuados por amor e carinho. Havia um anseio em seu olhar quando olhava para a cunhada e para a sobrinha e imaginou se ele amaria a própria esposa com tanto ardor.

—Serena está sempre com fome. Ainda bem que tenho muito leite. Já chora menos se não me vê, por isso tenho um pouco mais de tempo livre.

Havia uma tristeza em seu olhar e ela deve ter percebido as dúvidas de Netta, pois logo se dirigiu a ela: —Depois que perdi meu filho, nossa pequena Serena nasceu. Quando a bruxa da mãe descobriu que era uma menina, abandonou-a. A pequena não aceitou nenhuma ama-de-leite até que Johanna a trouxe para nós. — Ela sorriu para a mulher ao lado do berço.

— E meu irmão cabeça-dura? Ainda esconde o amor que sente? Ou começou a pensar com o coração?

— Deveria estar orgulhoso de nosso lorde, Mereck. Ou ele tenta enfiar comida em minha boca, ou vive me colocando debaixo de cobertas. Tenho dormido tanto que às vezes acho que vou acabar me tornando parte da cama. E, quando abro os olhos, ele está à espreita, para ver se respiro muito rápido ou devagar demais. — O sorriso havia voltado ao seu olhar.

—Ele finalmente está me dando uma trégua e me deixou sair da cama esta semana.

— Falando em descansar, meu amor, se quer jantar conosco seria melhor dormir um pouco agora — Damron ordenou ao entrar no quarto novamente. — Meghan e as moças irão visitar vovô enquanto você repousa. — Levantando-a nos braços, ele a segurou forte contra o peito e a beijou no alto da cabeça, saindo do aposento seguido pela babá, que carregava Serena.

— Vamos ver vovô — Meghan disse. — Ele esteve um pouco indisposto hoje cedo e não pôde descer para recebê-las.

—Ela seguiu pelo corredor e Netta teve de se apressar, pois suas passadas não eram tão largas quanto as da moça. O quarto de lorde Douglas ficava no terceiro pavimento perto das escadas. — Dividirão o quarto comigo três portas adiante. O quarto de Connor e de Mereck fica perto. — Abriu a porta. — Vovô, trouxe duas belas moças para alegrar o seu dia. — O antigo chefe do clã estava deitado, apoiado em um monte de travesseiros.

O seu rosto era o mais gentil que Netta já havia visto. Tufos brancos se emaranhavam nos longos cabelos escuros e na barba curta. Os olhos dourados avaliaram as duas moças. Sorriu e pediu que se sentassem na cama junto dele. Pegando na manga da túnica de Elise, fez com que ela se aproximasse mais.

—Deixe-me ver nossa nova protegida. O que acha, Meghan, o lobo precisará guardá-la dos pretendentes?

Os olhos de Elise se esbugalharam.

— Não diga isso, senhor. — Netta confortou a amiga. — Ela teme que os lobos escoceses a queiram jantar.

— Você deve ser a Lynette de Mereck. Bleddyn disse que seus belos olhos derreteriam o coração de um homem. — Ele sorriu.

— Milorde, não sou a Lynette de Mereck, apenas Lynette de Wycliffe. Vim para a Escócia para acompanhar Elise.

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—Meghan — lorde Douglas ria com prazer —, acho que Bleddyn convocou outra adorável inglesa que luta contra o destino.

Capítulo IV Netta ia questionar as palavras de lorde Douglas quando ouviu o barulho de unhas batendo no chão e se aproximando. Uma cabeça grande e peluda se chocou contra as pernas de Elise, que deu um salto e levantou-as, antes de espiar ao lado da cama.

—Santo Eustáquio, Mereck não conseguiu matar a fera! Ela nos seguiu até aqui — disse.

No desespero, ela se desequilibrou e se chocou contra Netta, que acabou caindo sobre o bicho, deslizando sobre o seu dorso e, finalmente, chegando ao solo num baque surdo. Antes que conseguisse se proteger, sentiu lambidas no rosto e o lobo pareceu sorrir ao se deparar com seu ar surpreso. Netta desatou a rir.

—Vejo que conheceu Guardião.

Mereck se apoiou no batente da porta para observar a cena. A noiva estava estatelada no chão, com a saia levantada, deixando boa parte das pernas à mostra. Apesar de manter o olhar fixo no rosto intrigante, conseguiu notar tudo o que estava em exposição.

Netta não parecia ter percebido o estado em que se encontrava e ele não tinha a intenção de avisá-la.

— Costuma brincar com animais? Ele parece ter gostado de você.

— Nunca tive um bicho de estimação. Papai dizia que alimentar um animal que não desempenhasse uma tarefa era tolice. Ele tinha cães de caça, cavalos e falcões. — A voz de Netta demonstrou fragilidade. — Fiquei próxima de uma gata no celeiro, mas ele não permitia que a alimentasse, pois dizia que gatos famintos caçam melhor.

Mereck observou os olhos tristes. Por ter conhecido o comportamento irascível do barão, não precisava ler seus pensamentos. Sem dúvida, o homem cruel acabava com qualquer animal do qual ela se aproximasse.

Netta afagou o lobo e foi lambida nos joelhos, percebendo estar com as pernas de fora. Envergonhouse e se pôs de pé, mas Guardião não queria perder sua atenção. Esbarrou nela e quase fez com que voltasse a cair.

Connor se juntou a Mereck e quando viu a cama desarrumada, caminhou até Elise, observando-a, do alto, com divertimento nos olhos.

—A culpa desta bagunça é sua, Elise? — O olhar perscrutador de Connor deixou-a sem jeito e ela baixou o olhar para as mãos no colo. — Mereck me contou as travessuras de vocês duas durante a viagem. Acho que preciso ficar de olho em você.

— Travessuras? Não fizemos nada. — Virou-se para Netta preocupada. — Ou fizemos?

— Não acha que ajudar Netta a enganar Mereck ao colocar minhocas no cozido seja uma travessura? Ou atrair um lobo?

— Contou a todos tudo o que aconteceu? — Netta, com as mãos na cintura, lançava fogo pelos olhos na direção de Mereck.

—Pensando melhor — ele cocou o queixo —, esqueci mencionar que Elise sugeriu subornar Ewen. Se Damron souber disso, vão ouvir um belo sermão. Também não contei que ficaram espiando os homens na esperança de ver algo que não deveriam. — E num sussurro alto o bastante para que todos ouvissem, acrescentou: — Ou como tentou me seduzir enquanto eu dormia.

Netta escancarou a boca e virou-se na direção de lorde Douglas e de Meghan.

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—Nunca tentei seduzi-lo. Durante a noite ficava com frio e acabava me aproximando. E eu não espionei os homens. Não tenho culpa se eles foram descuidados. Deveriam se cobrir melhor em vez de se expor na primeira oportunidade.

Meghan gargalhou.

— Está certa, Netta. Mas se eles não fizessem isso, as mulheres não saberiam quem escolher como parceiro. Aquele que tiver a maior bingolinha acaba conseguindo.

— Calada, Meghan — Connor gritou e cobriu os ouvidos de Elise, tarde demais.

— O que é uma bing... — Connor cobriu sua boca antes que terminasse de falar.

— Acho melhor Damron encontrar um marido para Meghan antes do que para Elise. — O tom de Mereck parecia duro, mas ele piscou para o avô.

— Um que bata nela toda vez que ela se comportar desta maneira. — Com um olhar mortífero, Connor encarou a irmã. — Eu escolheria um homem mais velho, que não pensaria duas vezes em chicoteá-la regularmente caso se esquecesse de puni-la na hora por uma falta cometida.

Netta franziu o cenho e se pôs entre Meghan e ele.

—Que idéia mais horrenda. Por que os homens podem dizer o que bem entendem a qualquer hora, mas quando uma mulher ousa fazer o mesmo, vocês a repreendem?

—Por que somos seus senhores, e vocês não passam de mulheres tolas, é claro. — A voz de Mereck estava tão próxima que arrepiou sua nuca. — As mulheres devem falar da maneira como instruímos e agir conforme ordenamos.

Netta se virou com chispas nos olhos. O fato de ela estar brava e apoiar as amigas o agradava, mas voltou a falar antes que ela abrisse a boca.

—Se as mulheres tivessem a mesma liberdade que os homens, a estrutura familiar entraria em colapso. Vocês não teriam tempo para nos agradar.

Meghan bufou e levantou o dedo médio. Um gesto muito estranho. Connor precisava da outra mão, pois tentou cobrir os olhos de Elise.

— O que isso signi... — Elise foi interrompida mais uma vez por Connor.

— Deus me ajude, Meghan, mas se fizer isso mais uma vez, farei com que Damron a espanque no traseiro.

Netta piscou surpresa.

—Ele que tente — Meghan zombou. — Damron sabe que sei me portar com uma dama quando quero. Pare de apalpar Elise, irmão. Não vê que a incomoda com essas patas? Bem, agora que alegramos o dia de vovô, seria melhor nos trocarmos para o jantar.

Connor soltou Elise, e Mereck deu um passo para trás para dar passagem a ela e a Meghan, mas quando Netta ia passar pela porta, moveu-se, bloqueando o caminho. Ela tentou se esquivar, mas os seios roçaram o peito largo, provocando ondas de prazer no corpo masculino, que reagiu prontamente. Quando a mão dela roçou o membro enrijecido, ele travou a mandíbula e ela arregalou os olhos. Enrubescida, praticamente correu atrás de Meghan.

No quarto de Meghan, Netta observou a decoração que refletia a personalidade da dona. Flores numa cesta de vime ao lado da porta perfumavam o cômodo, cortinas verdes adornavam a cama, e o sol entrava por uma grande janela que mostrava o vale.

Alguém havia colocado várias túnicas e batas na cama ao lado de seus pertences.

—Tem quase o meu tamanho, Elise. Escolhi algumas de minhas roupas para você. Eu raramente uso saias. Por que os homens podem ter o conforto das calças e nós precisamos ficar com metros de tecido a nos atrapalhar? Sem falar que impedem o uso da adaga.

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Havia três baús enfileirados embaixo de tapeçarias em um dos lados do aposento. Sobre um deles repousava uma espada. Netta pegou-a.

— É sua? — Havia um cristal na base do cabo e a lâmina tinha inscrições celtas.

— Damron me deu de presente no meu décimo sexto aniversário. — Ela abriu a porta para deixar os criados entrarem com uma tina e diversos baldes de água quente.

A tina foi prontamente arrumada num canto do quarto atrás de um biombo, ao lado de sabonetes e toalhas. Depois que os criados saíram, Elise insistiu para que Netta se banhasse primeiro.

— Meghan, o que é uma bingolinha? É o mesmo que falo? — perguntou Netta.

— O membro dos homens recebe vários nomes, dependendo da situação, mas todos detestam quando alguém se refere aos seus instrumentos como bingolinha.

— Papai nunca permitiu que eu auxiliasse nossos hóspedes. — Ela fez uma careta diante da própria ingenuidade. — Pensei que fosse como os dos meninos pequenos, até que vi nossos acompanhantes.

— Então Mereck não mentiu quanto a você espiá-los? — Meghan riu. — Tentou mesmo seduzi-lo à noite?

— Nunca! — Netta se levantou da tina com tanta rapidez que espalhou água. Enrolando-se numa toalha, saiu detrás do biombo. — Foi ele quem insistiu em colocar meu catre tão perto do dele.

Durante o sono, acabei me aproximando.

Ao pensar em Mereck, lembrou-se do gesto que Meghan fizera. Devia ser algo ofensivo, pela reação de Connor.

— O que significa aquele gesto que fez? Seu irmão ficou tão enraivecido que pensei que poderia bater em você. — Netta levou um banquinho para perto da janela e se pôs a pentear os cabelos.

Como se ele conseguisse... Quando era mais nova, tive uma experiência ruim e depois disso, convenci vovô a me deixar treinar com os rapazes. Alguns anos mais tarde, quando minhas habilidades se equipararam às deles, começaram a me chamar de guerreira de Blackthorn. Connor sabe que consigo me defender dele. O gesto foi Brianna quem me ensinou. Um dia despejamos água com sabão de rosas sobre os pastores. Eles detestam se banhar, pois acreditam que isso fará suas partes murcharem.

Quando Damron ordenou que parasse, Brianna fez o que chama de "o dedo". Ela disse que o sinal era comum onde nasceu.

— Damron não se importa que Mereck ame Brianna? Vi quando ele estava ao lado de Serena, ficou todo molenga perto delas. — Netta sentiu uma pontada aguda. Não poderia ser ciúme.

—Mereck a ama como irmã. Quando tinha sete anos, jurou nunca amar uma mulher. Ele leva uma vida diferente. Quando nossos pais e o pai de Damron morreram, ele e Connor começaram a passar seis meses por ano com a família do rei William na Normandia. Tia Phillipa me levava junto.

— E Mereck não ia? — Elise perguntou enquanto tomava banho.

— Não, mas há uma razão. Antes que Damron nascesse, seu pai capturou uma galesa em uma invasão. Ela acabou se apaixonando por ele e morreu ao dar à luz Mereck. Damron nasceu no mesmo dia. Tia Phillipa insistiu em amamentá-lo junto com Damron. Ela o teria levado conosco, mas vovô não permitiu, pois temia por ele. Quando era um rapaz, Mereck descobriu que era chamado o último Sem Alma de Gales. O sangue selvagem dos galeses se fortaleceu com o sangue guerreiro dos escoceses em Mereck. Meu primo não é de falar muito, mas seu temperamento é bem conhecido. O primeiro homem que o chamou de ilegítimo encontrou-se sob o peso de Mereck e na mira de uma adaga. Qualquer clã sentiria orgulho de ter um guerreiro como ele, pois é o melhor da Escócia.

Netta se compadeceu de Mereck. Ele devia ter sempre se sentido um pária. Que peso terrível para qualquer pessoa carregar.

—E como isso explica a proximidade dele com Brianna?

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—Por causa da amante de Damron. Foi uma infelicidade ela estar grávida quando ele trouxe Brianna para cá. Ela jurou que o bebê era de Damron e quando deu à luz uma menina, ordenou que Johanna a matasse e depois sumiu. Johanna protegeu a recém-nascida, mas a pequena recusava-se a mamar.

O bebê de Brianna nasceu morto, mas quando ela ouviu o choro da criança, pediu para que a trouxessem. Ela se agarrou ao peito de Brianna e, ainda hoje, chora se não a vê por perto. Brianna fez por Serena o que tia Phillipa fez por Mereck, e é por isso que ele a ama.

Elise colocou a cabeça para fora do biombo ao sair do banho.

— Que os santos nos ajudem, Netta. Não quero me casar com um homem das Terras Altas que tenha uma amante por perto.

— Damron já tentou me arranjar um marido com "mão firme", mas sempre consegui desencorajálos. — Meghan sorriu.

— E como conseguiu? — Netta perguntou. — Descobri que os homens não são facilmente enganados quando querem se casar. Cheguei a me fazer de estrábica, deixei de tomar banho, vestindo a mesma túnica por dias até que um pretendente fosse embora, entre outras coisas.

Meghan riu enquanto penteava os cabelos.

— Tia Phillipa me observa atentamente e não permitiria que eu fizesse isso.

— O que faz, então? — Elise perguntou.

— Se o homem toca gaita — Meghan explicou —, eu o desafio. Toco melhor do que qualquer um.

Se ele se acha um grande espadachim, ordeno que me encontre no campo de treinamento. Como eles temem me machucar, acabam se dando mal. De qualquer maneira eu dificilmente perderia. Se nada disso dá certo, miro minha adaga em certo lugar...

— E como isso pode ajudar? — Netta não entendia como isso poderia afugentar um homem.

— Ajuda se o lugar for no meio das pernas deles. — Num movimento rápido, Meghan lançou a adaga, cravando-a na porta.

—Quieta, Meghan — Connor disse do corredor. Ele abriu a porta e colocou a cabeça para dentro.

As criadas de Brianna entraram carregadas de túnicas, batas e mantos para Netta, dizendo que a ama desejava que ela as usasse por serem da mesma estatura. No dia seguinte, as mulheres do castelo ajudariam a confeccionar novos vestidos para ela.

—Não perceberam como está tarde? — Connor se virou para Netta. — Milady, Mereck ordena que se apresente imediatamente ou mudará de idéia.

—A respeito de quê?

—Isso ele não disse. — Connor deu meia-volta e saiu. Ao entrarem no salão, seguiram em direção à lareira.

Mereck estava envolvido numa conversa com Damron, um ombro na madeira da cornija, as pernas afastadas para se equilibrar melhor. Havia uma cesta aos seus pés.

—Santo Humberto! Ele está com a pele de uma ovelha nos ombros.

A pelagem em seus ombros se movia. Netta viu que um rabo começou a balançar, atingindo-o no rosto. Os olhos verdes brilharam surpresos diante do ataque inesperado. Então, uma cabeça se levantou e se esfregou na face dele, olhos amarelados a observaram.

—Está vivo! — exclamou Netta. O berro da criatura descontente por ter seu sono interrompido assustou-a.

O bicho peludo se esticou e enfiou as garras no peito de Mereck que o acariciou e murmurou palavras suaves em gaélico, pegando-o nos braços. Fascinada, ela o viu passar os dedos longos do alto da cabeça até a cauda num movimento contínuo e suave. Que estranho que o guerreiro mais temido da Escócia pudesse ser tão gentil.

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Sentiu-se uma tola, pois a suposta ovelha não passava de um gato gigantesco.

—Agora que atrapalhou o merecido descanso de Mither, milady, acredito que tenha que acalmar essas pestinhas. — Mereck apontou para o cesto aos seus pés, onde gatinhos mostravam-se impacientes.

Dentro da cesta havia a maior ninhada que Netta já vira. Depois percebeu que não podiam ser da mesma idade, pois variavam de tamanho. Olhou para Mereck intrigada.

—Mither alimenta os seus e alguns órfãos.

Sem pensar, ela sentou-se no chão com as pernas sob a saia e estendeu a mão. Pegou os quatro menores em um braço e os pôs junto ao peito. Depois, pegou outros tantos no colo, e logo ficou sem espaço para mais.

—Não consigo confortar a todos. — Ficou angustiada ao ver os outros no cesto pedindo atenção.

Elise se aproximou e resolveu o assunto, pegando-os no colo. O coração de Netta estava feliz, pois nunca tivera tantos animaizinhos para cuidar. Quando eles começaram a subir agarrados à sua roupa, cheirando-a e lambendo-a a procura de alimento, ela se pôs a rir.

Mereck a olhava, apesar de fingir pouco interesse pelo que via. Ela estava linda com as pequenas bolas de pêlo e ele se lembrou da alegria dela no quarto do avô quando afagava Guardião.

Apesar de não ser um bastardo de nascimento, o pai de Netta merecia essa alcunha, pois pensava que a força seria capaz de domá-la. Ninguém jamais conseguiria dominar um espírito alegre como o dela com crueldade.

Ele a persuadiria por meio do que o pai sempre lhe negara. Primeiro atenderia ao desejo dela de cuidar e amar algo que pudesse chamar de seu.

O olhar recaiu em sua nuca. A noiva se contorceu quando um gatinho a lambeu atrás da orelha. Ficou pensando se ela reagiria da mesma maneira quando a lambesse ali, a sugasse... A expressão continuaria inocente como agora?

Queria tanto que ela começasse a desejá-lo também. Apenas um olhar e seu corpo já se enrijecia.

Nunca uma mulher 0 tinha deixado nesse estado.

Era verdade que havia negligenciado seus desejos por algum tempo antes de conhecê-la, pois nunca ficava com a mesma companhia por muito tempo. Quando sentia que seus sentimentos se modificavam, colocava-se em guarda, pois não se permitia amar. Agora não parecia certo ter outra, pois Netta era sua mulher.

Melhor acomodar os pestinhas, Mereck, antes que você exploda — Meghan sugeriu, divertida, e desviou o olhar para as partes baixas dele.

Mereck percebeu, então, o que estava evidente para todos no salão: seu desejo por Netta.

Praguejando em gaélico, abaixou-se perto das duas mulheres.

— Venha, Mither. Os filhotes exigem a sua presença, — Depositou a gata na cesta e ajudou Netta a colocar os gatos parto da mãe e abocanhar as tetas.

Os nós dos dedos roçaram o seio dela ao desenganchar o ultimo filhote do vestido. Excitou-se ainda mais. Imaginou 0 sabor daqueles seios e a resposta que eles teriam quando fossem sugados. Gemeu.

O rosto de Netta se virou em sua direção e o que ela deve ter visto em sua expressão deixou-a estarrecida, pois arfou. Tinha o rosto afogueado e a pulsação acelerada na base do pescoço.

Ficou ainda mais determinado quanto ao contrato nupcial. Ela lutaria, mas por pouco tempo. Ele não permitiria mais do que isso. Se ela se recusasse a fazer o juramento diante do padre, ele a forçaria.

Não poderia perder Caer Cadwell.

Ela voltou a estremecer. Havia algo na expressão dele que a fez se lembrar do dia em que ele aparecera gritando na floresta. Havia chamas nas profundidades do olhar escurecido. O rosto parecia Clássicos Históricos Especial nº 308

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faminto. Por onde os olhos passavam, um calor se espalhava pelo seu corpo. Como ele conseguia isso? Netta abaixou o rosto e colocou o último gato na cesta. Em seguida, Mereck segurou-a pelo cotovelo e a ajudou a se levantar, mas ela não se afastou, pois sentia as pernas trêmulas. Só podia ser o cansaço da viagem.

Como tinham cruzado o salão tão rapidamente? Meneando a cabeça para clarear os pensamentos, viu que ele a observava. Os olhos brilhavam com prazer. Saiu do estado de transe quando ouviu a risada de Meghan.

— Netta, Mereck perguntou duas vezes: de qual deles você gosta?

— De qual eu gosto? Posso ficar com um? — Não conseguiu esconder a surpresa da voz, nem a preocupação na alma, imaginando se ele faria como o pai, que a afastara de tudo o que ela tinha amado.

— Parece mais afeiçoada ao tampinha, mas não acho que ele seja muito forte — Mereck disse com voz rouca.

— Como pode chamar aquela linda criatura assim?

Ela fitou os lábios de Mereck, que se suavizaram e emitiram um ruído semelhante a um ronronar quando ele a viu umedecer a boca com a ponta da língua.

—Sim, uma linda criatura. — Os dedos levantaram seu queixo e ele abaixou a cabeça para roçar seus lábios.

Netta piscou, pensando se seria possível que ele soubesse que estava curiosa quanto ao toque dos lábios dele. O miado dos gatos trouxe-a de volta à realidade.

—Posso mesmo ter um?

— Sim, mas ele deve ficar com Mither até estar mais forte. Precisa cuidar para que esteja mamando o suficiente. Deixo a cesta na cozinha a fim de que se mantenham aquecidos.

— Farei tudo o que disser e cuidarei muito bem dele — Ela prometeu com um sorriso.

Sentiu que Elise a puxava pela manga, mas antes que pudesse dizer algo, Connor falou: —Suponho que também queira um, Elise? — Ele suspirou e colocou um braço ao redor dos ombros dela. — Se me pedir com modos, posso tentar fazer com que Mereck lhe conceda um, pois ele é muito ciumento quanto às crias de Mither.

Quando Elise se virou para Mereck, Connor fez uma careta e arreganhou os dentes.

—Bem, de fato, sou muito possessivo. — Mereck olhou-a pensativo.

Elise engoliu em seco e ficou indecisa entre se desvencilhar de Connor ou acatar a sugestão. Acabou decidindo pela última alternativa.

—Acha que pode pedir a ele que me dê um dos filhotes? — ela sussurrou para Connor.

—Se me der um beijo, talvez eu consiga convencer Mereck. —Ele suspirou.

Meghan deu um tapa em suas costas.

—Pare de amolar a moça. Não precisa falar com meu irmão, Elise. Mereck dará um a você com muito prazer.

Lorde Douglas chamou-os para a refeição. Damron sentou-se à cabeceira, Brianna do lado direito e o avô e Phillipa do lado esquerdo. Todos os acompanharam, inclusive algumas mulheres que Meghan apresentou como viúvas de cavaleiros mortos em combates.

Uma longa mesa do lado direito abrigava os cavaleiros e suas esposas e outra do lado oposto tinha as mulheres e os cavaleiros solteiros do castelo. As sentinelas e outros guerreiros que protegiam o castelo sentavam-se em uma mesa mais distante. A diversidade de cortes de cabelo e vestimentas deixou Netta curiosa.

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—Os de cabelos mais longos são saxões que vieram com Brianna — Mereck explicou. — Os de cabelo curto vieram da Normandia com Damron. Insistiram em ficar com meu irmão depois que ele voltou à Escócia. E por último temos os escoceses, que estão em maior número.

Damron se levantou e ergueu a mão para que todos se aquietassem.

— Elise de Ridley, prima de Brianna, está sob minha tutela. Como sabem, a Inglaterra tem poucos homens disponíveis para que se escolha um marido digno. Prometi a seu pai que seria muito cuidadoso ao selecionar um pretendente para ela.

— Damron, por favor, não está leiloando uma égua na feira do vilarejo — Brianna ralhou. — Não acha que eles descobririam por si sós a disponibilidade dela, sem ter de anunciá-la aos quatro ventos?

—Não é como se eu tentasse vendê-la — respondeu Damron. — Como podem saber que ela é mais do que uma hóspede se eu não deixar isso claro? — Ele se virou para os homens. — Que se aproximem e se apresentem os interessados.

Um pandemônio se fez no salão, pois os homens se levantaram de uma vez e começaram a falar todos juntos.

— Calma — Damron gritou. — Fiquem quietos, pois chamarei um de cada vez.

—Netta, eles parecem os homens que Galan descreveu— Elise murmurou. — É bem possível que esses sejam os que raptam inglesas para dar aos lobos.

Um homem enorme se aproximou da mesa com ar pomposo. Tão alto quanto os três Morgan, tinha cabelos longos, barba negra e sobrancelhas que emolduravam um rosto duas vezes maior do que o de Netta. Com os punhos cerrados na cintura, observou Elise. Lambeu os lábios num gesto exagerado e emitiu um som de contentamento. Levantou o bastão que Damron havia dado para ele até a altura do joelho e depois o bateu no chão num baque surdo.

—Deve ser o bocado mais doce, minha bela dama inglesa, pois seu cabelo tem a cor de amoras pretas.

— Elise grunhiu quando um dedo forte pegou um de seus cachos. — Os olhos são como mirtilo e a boca é macia e suave como a mais tenra cereja. — Ele se virou para Connor e perguntou: — Já experimentou essa sobremesa, rapaz?

Elise parecia prestes a desmaiar. Connor passou o braço por seus ombros e a trouxe para perto.

Depois encarou o homem.

—Lady Elise, este é tio Angus MacLaren de Argyll. Tio, não assuste esta ratinha. Ela pensa que somos todos selvagens e que acabará temperando o cozido de algum homem. Ouviu histórias sobre os escoceses serem brutos e não as pessoas civilizadas e calmas que temos diante de nós hoje. — Ele curvou os lábios.

—Basta, vocês dois. — lorde Douglas ralhou. — Já a assustaram o bastante. Foi isso o que aprenderam com lady Phillipa?

Com essa intervenção, Elise se afastou de Connor e disse: — Não sou sobremesa de ninguém, senhor. Se qualquer homem tentar me comer, decerto morrerá envenenado.

Sua afirmação provocou o riso dos guerreiros. Elise arregalou os olhos e Connor os encarou para que deixassem de importuná-la.

Damron chamou um guerreiro por vez. Cada um deles pegava o bastão, se apresentava e dizia se tinha ou não filhos que precisavam de uma mãe. Havia homens de todos os tipos e tamanhos, e mais do que um poderia ser interessante aos olhos femininos. Connor franzia o cenho para esses, e mantinha a mão de Elise entre as suas.

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Netta percebeu que ele não se fazia de rogado nem diante do primo, pois toda vez que Damron chamava outro homem, recebia um olhar ainda mais duro. Depois que todos os interessados se apresentaram, ela suspirou aliviada.

Brianna fez um sinal para que trouxessem a comida. O aroma de cordeiro, trutas e galinha fez Netta salivar. Em seguida trouxeram vegetais cozidos e pães quentes.

Mereck serviu um pouco de tudo na travessa que dividiriam. Depois pegou um pedaço de galinha e aproximou-o dos lábios de Netta. Ela hesitou e sentiu um arrepio ao se lembrar das experiências desastrosas com alguns de seus pretendentes e seus dedos imundos. Desde então, ficara desconfiada de dividir a travessa de comida com alguém. Mereck apenas a observava, quieto.

Ela olhou para os belos dedos delgados, que estavam meticulosamente limpos. O coração deu um salto, como sempre fazia quando observava aquelas mãos. Delicadamente, pegou a comida com a boca e suspirou aliviada.

O resto da refeição transcorreu sem incidentes e ela apreciou a conversa da família. Mereck ouvia, mas não se meteu nas provocações entre Connor e Meghan. Em seguida serviram frutas e doces.

Não seria difícil sentir-se parte desse grupo. Muitos dos homens pareciam agradáveis, até mesmo bonitos. Quem sabe depois que os conhecesse melhor, aceitaria um deles? Assim que pensou nisso, um homem se levantou e disse: —Senhor, apresentou sua protegida, mas há mais uma moça na mesa, e não vejo nenhum anel em seu dedo.

— Por Lúcifer — Mereck rosnou, levantando-se bruscamente.

Chispas emanavam de seu corpo e o salão ficou silencioso.

—A dama é minha noiva é usará o anel assim que lorde Damron autorizar a cerimônia. — A aparente suavidade da voz de Mereck era desmentida pelo sorriso ameaçador e pelo olhar gélido.

Desafiando-o, Netta se desvencilhou de sua mão e se aprumou, apesar de o instinto recomendar cautela. Diminuída pela estatura imponente de Mereck, ela tentou se esticar para parecer mais alta.

— Lorde Damron, papai assinou o contrato sem o meu consentimento. Gostaria de poder escolher meu noivo. — Os joelhos tremiam e ela se segurou na beirada da mesa para se manter firme. De onde viera idéia tão tola? Talvez tivesse bebido vinho demais. Somente um parvo acreditaria que um homem concederia a ela tal privilégio.

— E mesmo? Assim como escolheu alguém dentre tantos que a cortejaram? — Mereck estava irritado. — O barão de Wycliffe me contou seus planos para se livrar dos pretendentes. Assinei o contrato depois de tê-la deixado fugir para Ridley. Se não tivesse agido como uma cabeça-dura, sua assinatura também estaria nos papéis.

— Seu pai não lhe ofereceu nenhuma escolha, Lynette? — Podia-se ver compreensão nos olhos de Brianna.

— Ela teve várias opções. O pai afirmou que ela encontrava defeito em todo homem que ousasse cortejá-la, por causa de sua natureza delicada.

— Natureza delicada? — Netta repetiu. — Acredita que um pretendente mais velho que meu pai me fizesse pular de alegria? Ou se refere ao homem que veio antes dele? Esse não era idoso, mas pesava tanto que precisamos arranjar um banco resistente o suficiente para que não se quebrasse sob o seu peso.

—Admitamos que esses não eram dignos de uma flor como a senhorita. — Os lábios de Mereck se curvaram. — Mas, o que me diz de sir Cecil, sir Kenneth ou sir Robert? Todos são jovens e bons fidalgos e mesmo assim os desprezou.

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Ela viu a travessa com restos de comida e pensou em despejá-la na cabeça do homem, mas ele era alto demais. Em vez disso, pensou em pegar a taça de vinho, mas Mereck se antecipou e a segurou antes.

—Basta, vocês dois — Damron ordenou. — Este não é o lugar para esta discussão. Falarão comigo amanhã depois do desjejum.

Mereck assentiu, mas Netta só respondeu depois que ele apertou sua mão.

—Sim, meu senhor.

Algo a puxava pela barra do vestido, quase fazendo com que perdesse o equilíbrio. Ela agarrou-se ao braço de Mereck para não cair. Guardião a chamava e sua paciência parecia chegar ao fim. Ele a encarou, rosnou baixo e depois voltou para perto da lareira. O cesto dos gatos corria o risco de cair.

Provavelmente os criados apressados em servir as mesas esbarraram nele, movendo-o e colocando-o em perigo.

Netta se apressou, mas o cesto virou e os gatinhos caíram no chão de pedra. O menor parou a poucos passos das chamas e Guardião o pegou antes que Netta conseguisse fazer alguma coisa.

— Ele vai matar o pobrezinho. Rápido, jogue um osso — Elise pediu a Connor.

— Dar um osso para essa fera? Se ele decidir que meu braço é mais apetitoso, vai se casar comigo?

— Seu rosto era cômico ao pestanejar, cheio de esperanças.

— Deixe-a em paz, irmão. — Meghan a confortou: — Ele não vai comer o filhote, Elise, só está ajudando.

Guardião se virou, segurando o gatinho pelo cangote. Quando Netta esticou a mão, ele o depositou suavemente na palma e depois o lambeu antes de sentar.

— Que pai amoroso você seria. Pena que não tenha seus próprios filhotes. — Ela o acariciou atrás da orelha.

— Filhotes de lobo? Netta, não dê idéias a esse animal, pois logo eles acabariam com o castelo.

Teríamos de nos esconder na cama atrás de portas cerradas.

Connor acariciou os cabelos de Elise e riu.

—Excelente idéia, Elise! Certamente gostaria de minha companhia para defendê-la. Preciso arranjar uma namorada para Guardião.

Elise abriu a boca, alarmada, mas ficou quieta. Em vez disso, aproximou-se de Netta a fim de ajudá-la com os gatos.

— Brianna, eu disse que estragaria o lobo com tantos mimos — Damron bufou desgostoso. — Não deixou nenhuma marca no filhote. Grande proteção que ele poderá oferecer.

— Não o estraguei, só está um pouco mais cuidadoso — Brianna ralhou. — Ele ainda seria capaz de estraçalhar quem nos quisesse fazer mal. — Ela deu um tapinha no braço do marido. — Um pouco de amor não faz mal a ninguém, seja homem ou animal.

— Onde está Mither? — Netta zangou-se com a gata. — Ela não devia tê-los deixado sozinhos.

— Provavelmente saiu para atender às necessidades pessoais. — Mereck chegou perto e pegou o cesto pesado de suas mãos. —Venha, vou mostrar onde fica a cozinha. Elise, venha escolher o seu.

Meghan foi junto e depois de colocarem o cesto perto do forno, sentaram-se num tapete diante dele.

Mereck saiu para falar com Damron e Netta aproveitou a oportunidade para questionar Meghan.

—Por que os homens daqui mudam o modo de falar?

—Quer dizer o dialeto? Todos nós falamos francês normando, gaélico, inglês e outros idiomas.

Damron é fluente em seis, sendo que o alemão é sua língua favorita ao cantar para Brianna. Mas se Clássicos Históricos Especial nº 308

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estão tristes, zangados ou amorosos acabam recorrendo ao dialeto escocês. E a língua que aprenderam quando crianças e é a que vem mais facilmente à cabeça.

—Você também faz isso — Elise afirmou.

— Sim, prefiro o dialeto. Uso os outros se quero desestimular algum pretendente, pois eles ficam desconcertados por eu falar vários idiomas. — Ela riu. — Agora deixe-me mostrar o que devem fazer para garantir que os gatinhos se alimentem bem.

— Sabe quais são machos e quais são fêmeas? — Para Netta todos pareciam iguais.

—Não consegue ver as diferenças? — Meghan segurou dois e os virou de barriga para cima.

—Estão catando pulgas? — Connor perguntou ao entrar na cozinha.

—Que susto! Nunca avisa antes de entrar num cômodo? —Elise estava exasperada.

—Na cozinha? Quer que me anuncie antes de entrar na cozinha? Tudo bem. — Ele deu meia-volta e parou na soleira. —Eis Sir Connor de Blackthorn. Estou prestes a entrar e peço permissão para me colocar diante de sua augusta presença! — Ele riu ante as expressões divertidas. — Melhor assim?

—Você é uma pedra no sapato, e sabe disso, — Meghan afirmou. — Vá embora, vai acabar assustando os filhotes com esse vozeirão.

Depois que ele se foi, Meghan mostrou as diferenças entre os sexos. Netta também aprendeu a colocar seu pequeno na teta de Mither e a garantir que ele não fosse empurrado por um dos gatos maiores. Depois que eles mamaram, as três se levantaram e foram para o quarto. Trocaram de roupa e dormiram assim que se deitaram.

Cloud Dancer, apoiado no espaldar da cadeira de Bleddyn, estridulou e seu mestre atendeu-o, acariciando sua cabeça, enquanto explicava para Mereck e Damron como havia sido a vida de Netta em Wycliffe.

— O barão casou-se com a viúva Barkly e começou uma nova família. Sua nova esposa usou Lynette como dama de companhia para suas duas filhas e como empregada. Depois que elas cresceram, mal podia esperar para se livrar da enteada. Foi ela quem incitou o barão a aceitar Hexham, Mortain e, mais tarde, Durham, como marido para a moça. Os dedos de Damron tamborilavam na mesa. — Tomei conhecimento de que cavaleiros galeses se encontraram com Hexham. Dizem que o líder montava um cavalo enorme e que ele golpeava com tanta destreza que os homens de Hexham decidiram fugir. — Ele olhou primeiro para o irmão e depois para Bleddyn, pois ambos tinham cavalos grandes. — Mereck, você estava na área reforçando o castelo de Brianna.

—Não fui eu quem fez isso. Não que eu não fosse capaz, mas na época Lynette de Wycliffe não passava de um nome que Bleddyn mencionara para mim ao falar de Caer Cadwell.

O olhar de Damron se dirigiu ao místico e Bleddyn sorriu sem fazer comentários. Eles sabiam. Tinha sido ele a assegurar que Netta saísse livre.

— Examinei o contrato nupcial com cuidado e está tudo certo. Quando quer realizar a cerimônia?

— Damron inclinou-se para servir mais cerveja.

— Netta planeja pedir sua ajuda. — Mereck apoiou os braços nos joelhos. — Tentará convencê-lo a forçar o pai a anular o contrato. Padre Matthew logo voltará dos MacLaren. Casaremos em seguida.

Não acho que seja prudente que ela tenha muito tempo para pensar.

Pela primeira vez desde que tomara conhecimento de seu legado como o Sem Alma, Mereck se sentiu inseguro. Vulnerável. Por isso hesitou um instante e depois perguntou: —Tenho sua aprovação para ser o marido de Netta? Bleddyn piscou para ele.

—Se não aprovasse, por que eu o teria enviado a Wycliffe, sabendo o que encontraria lá? Netta levou uma vida dura sob o controle de um homem que a desprezava. Quando ele procurou um marido Clássicos Históricos Especial nº 308

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para a filha, ela soube que ele iria atrás de pretendentes rudes e, assim, passaria das mãos de um homem controlador para outras iguais. Ela precisa de um sopro de liberdade.

—Um sopro, mas não muita. Como minha esposa, ela terá a liberdade apropriada para mantê-la em segurança, evitando que ponha a si mesma e a outros em perigo.

— Os dias da viagem para cá foram os únicos momentos despreocupados que ela teve na vida. Foi um momento de realização.

Um riso raro escapou do peito de Mereck.

—Essa é a palavra certa. Devia ter visto a expressão no rosto dela quando acreditou ter conseguido me enganar com as minhocas no cozido. Divertiu-se a valer, pelo menos até o minuto que fingi haver algo se movendo em minha boca. Ela ficou mais verde que as folhas da floresta. As mãos se retorceram e chegou até mesmo a se levantar para me deter, mas no fim não fez nada. —- Ele coçou a nuca e depois se dirigiu a Damron. — Não quero dar a ela o tempo que deu à sua esposa, mas também não a quero assustada e hesitante. Netta nunca teve nada de seu para amar e foi por isso que dei a ela o gato. Bleddyn, se permitir que Cloud Dancer me ajude, ele poderá procurar um falcão para mim. Se ela treinar o pássaro desde pequeno, aprenderá que a independência vem com disciplina. Apesar de a ave voar livre, sempre retorna ao falcoeiro para se alimentar.

—Amanhã de manhã eu o enviarei nessa busca. Logo que tiver encontrado o que queremos, ele o guiará. — Havia um ar de travessura no olhar do místico. — Netta está sonhando com você. Quer que eu garanta que ela tenha sonhos favoráveis?

—Não. Quero que ela venha a mim por vontade própria, não porque alguém a fez querer.

A resposta agradou a Bleddyn. Ele jamais teria feito a oferta se acreditasse que Mereck se aproveitaria de tais subterfúgios.

Mereck cruzou os braços sob a cabeça e ficou olhando para o teto, pensando na noiva. Quando mencionara o contrato nupcial, tinha visto medo nos olhos dela. Não queria que viesse até ele dessa forma.

—Pelo sangue de Cristo, Mereck! — O riso de Connor parecia sonolento. — Pare de se mexer na cama e durma. Diga a Netta amanhã que se ela quer se casar virgem, que apresse a cerimônia.

Entende o que quero dizer?

—Sabe que eu jamais a forçaria.

—Sim, mas será que ela sabe?

Os braços de Netta atingiam as amigas na cama.

— Netta! — Elise fez uma careta, agarrando o braço que a tinha acertado no meio do peito.

Por todos os santos! Você sempre deixa suas companheiras de cama com hematomas? — Meghan afastou o cotovelo que estava encostado em sua garganta e se sentou. — Quando se casar com Mereck, terá de ficar mais atenta. Depois de uma noite agitada, acho que ele não vai ficar feliz se tiver certas partes prejudicadas.

— Sinto muito, Meghan. Esqueci de avisá-la como Netta se mexe quando dorme. Se não for cuidadosa, acaba acordando no chão.

—

Não é de admirar que Mereck afirme ter sido abordado por ela.

Netta não precisava da luz da manhã para saber que a moça se divertia, pois estava evidente em seu tom de voz.

— Hoje à noite, vamos colocá-la em uma das pontas, não no meio, assim só uma de nós apanha — Meghan decidiu.

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— Desculpem-me por tê-las acordado. Vou me vestir e ver os gatos. — Saiu pelos pés da cama pára pegar as roupas e, em seguida, voltou para se vestir. As moças se agitavam no colchão enquanto ela se trocava.

Puxando o manto que ganhara de Mereck em volta dos ombros, prendeu-o com o broche. Aspirou o perfume inebriante dele que tinha ficado no manto. O calor do tecido a surpreendeu, pois era muito mais confortável do que o que usava antes.

Encontrou Mither amamentando os filhotes. Os mais fortes haviam afastado o menor. Ela sentou-se no chão e aproximou-o da teta perto da pata dianteira, para que a gata pudesse protegê-lo e mantê-lo aquecido.

O aroma de pão recém-assado fez com que seu estômago resmungasse. Uma das ajudantes de cozinha olhou-a curiosa e pôs-se a rir antes de dar-lhe uma xícara com leite quente e uma fatia de pão com mel.

—Tome, querida. Se seu estômago rugir mais alto, vai assustar a gata.

—Não consigo evitar. — Netta corou. — O barulho é indescritível e sempre parece que não como nada há dias.

Meghan e Elise foram até a cozinha e depois as três se dirigiram ao salão principal. Mereck não estava à vista e Netta rezava para que ele tivesse se esquecido do compromisso com Damron. Assim que terminou o mingau, ele e Connor entraram a passos largos, com um ar satisfeito. Túnicas, cabelos e rostos estavam úmidos.

—Espadas? Machados? O que foi hoje, irmão? — Meghan estendeu um jarro de leite para os dois.

—Mereck estava doido para se exercitar. Damron o enfrentou com o machado e eu com a espada. — Connor sorriu. — Não sou louco de ficar perto dele quando está com um machado nas mãos.

—Não praticam com armas de madeira? — Elise os observava à procura de ferimentos.

—Não, pelo menos desde que completamos nove anos de idade. — Connor empurrou Meghan para poder se sentar ao lado de Elise. — Se usássemos madeira, logo nos tornaríamos descuidados. Um corte de vez em quando é um bom lembrete para nos mantermos concentrados.

Como nunca tinha visto guerreiros se exercitarem, Netta já ia pedir a Meghan se poderiam assistir a eles quando Spencer, o escudeiro de Damron, chegou dizendo a Mereck que o irmão estava ficando impaciente.

— Venha, minha esposa. O humor de Damron não melhorará se o fizermos esperar. — Mereck segurou seu cotovelo com gentileza para ajudá-la a se levantar.

—

Não me chame assim — ela murmurou pausadamente e levantou o queixo.

— Tornou-se minha esposa no momento em que seu pai e eu assinamos o contrato, e assim permanecerá. — Ele cerrou os dentes.

— Netta, você usa o broche de Mereck. Todos que o vêem sabem que pertence a ele. — Connor ignorou o olhar de advertência do primo.

— O que quer dizer? — Virando a cabeça para observar o broche não viu nada de extraordinário.

Exceto pela barra que o dividia ao meio, era idêntico ao de Connor.

— É essa barra que demonstra que pertence a Mereck. — Connor explicou. — Quando éramos garotos, ele insistiu para que o escudo fosse dividido ao meio para representar a sua herança galesa junto com a escocesa. Quando vimos que o usava, entendemos que ele a reivindicava como sua.

— Feche a matraca se quer continuar com esse rosto — Mereck ordenou, lançando um olhar fatal na direção do primo, que, no entanto, não se intimidou.

Mereck segurou o pulso de Netta e saiu do salão. A cada passo dele, ela tinha de dar dois.

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—Precisa correr? — ela perguntou.

—Se não quiser que eu estrangule aquele tolo, não se importará em correr um pouco.

Mereck fez uma careta de desgosto, pois as palavras de Connor poderiam atrapalhar ainda mais as coisas entre ele e Netta. Ela não ficaria feliz em saber que carregava a marca dele, um sinal de que lhe pertencia. Suspirou, desejando que em duas semanas ela se acostumasse à idéia de que seria sua esposa.

Enquanto isso precisaria ter controle sobre o desejo de liberdade de Netta, pois isso poderia significar desastre. As Terras Altas eram um lugar perigoso, repleto de homens que não pensariam duas vezes antes de apanhar uma mulher desacompanhada.

Na soleira da porta de Damron, notou o queixo levantado. Ela o desafiaria. Precisaria ser impiedoso ou ela tentaria levar a melhor.

Netta cumprimentou Damron, Brianna e Bleddyn e logo se livrou de Mereck para se aproximar do místico.

— Lorde Bleddyn, por favor, diga a Mereck que o contrato de meu pai não me prende a ele. Papai não pediu meu consentimento e tampouco assinei os papéis.

— Consta do documento que estava ausente no momento e sua madrasta assinou em seu lugar. O padre da família e o administrador do castelo testemunharam. Já que reluta em aceitar Mereck de Blackthorn, estou disposto a ouvir seus argumentos. Ele a forçou a vir até aqui?

Ele se recostou com a expressão fixa em Netta. Seu olhar magnético fez com que ela se fixasse somente nele, esquecendo-se dos outros.

—Não, senhor.

—No trajeto, ele a destratou ou a ameaçou de alguma maneira?

Apesar de tê-la feito montar Relâmpago, ele a tratara com gentileza. Mesmo quando tinha insistido para que fizesse suas tarefas como suposta criada de Elise, o fizera educadamente.

—Não.

— Muito bem. Enquanto estava sob a guarda dele, Mereck tirou vantagem da situação?

— Não. — Ele a tinha feito dormir com o catre próximo, mas jamais tirara vantagem desse fato, nem mesmo quando ela o tinha abraçado e se aninhado em seu peito. Piscou, com as faces afogueadas, pois, de fato, tinha tirado proveito da situação.

— Então, Mereck não a forçou, nem destratou e muito menos se aproveitou de você. Então, é a aparência dele que a repugna?

Ficou estarrecida. Como qualquer mulher poderia objetar quanto à sua aparência? Ele era, de longe, o mais belo homem que conhecera. Tinha testa larga, sobrancelhas bem definidas sobre olhos que a fascinavam por sua constante mudança de tom. Os ossos da face eram proeminentes e o nariz, proporcional ao rosto, era bem centrado sobre os lábios. Seus lindos lábios, ela acrescentou suspirando.

E o corpo? Ombros e peito largos com músculos bem definidos. O quadril era delgado, as pernas longas e musculosas, e ele tinha a quantidade perfeita de pêlos que a faziam querer acariciá-lo.

Talvez o único motivo que faria uma mulher reclamar fosse seu tamanho, apesar de que nem isso a incomodava mais, pois já se acostumara. Não poderia afirmar querer escolher, pois sabia que as mulheres não tinham esse direito. Santos! Lembrou-se de um motivo válido.

—Ele é o Sem Alma — praticamente gritou. — Eu me sentiria insegura de debater com ele sobre as mínimas coisas e instigar a sua ira.

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—Durante a viagem, ele disse ou fez alguma coisa que pudesse provocar tal reação? Ele descarregou sua raiva em você?

Netta roçou o tapete com a ponta do pé. Ela o tinha chamado de "senhorzinho" no inicio da viagem, mas ele não dissera nada. Se tivesse sido Roger de Mortain, certamente teria levado um tapa pelo desrespeito. Mexeu no cinto enquanto se lembrava do que tinha feito com a comida. Qualquer outro homem teria despejado o cozido sobre sua cabeça.

Bleddyn sorriu. Baixou a cabeça e observou a ponta dos sapatos que apareciam debaixo da saia. Se o místico o aprovava como marido, ela não tinha motivos concretos para recusá-lo.

Analisou Bleddyn, notando o contraste entre sua aparência e seu interior. Ele era tão alto e forte quanto Damron e Mereck. Cabelos longos e negros emolduravam o rosto desfigurado. Quase perdera um olho com a espada que provocara a terrível cicatriz que descia da testa até os lábios. Mesmo assim, tinha um belo rosto. Muitos se mantinham afastados desse homem que provocava um misto de medo e respeito. Medo de seu lado selvagem, respeito por seus poderes místicos. E Bleddyn queria que Mereck fosse seu marido.

— Não, lorde Bleddyn. — Ela suspirou. — Mereck não disse nem fez nada comigo que eu não merecesse. Contudo gostaria de saber mais sobre ele, pois só sei que sua mãe era galesa.

— Você precisa saber mais sobre o homem com quem se casará. Pois bem, antes que eu colocasse sua mãe em Caer Cadwell, a mãe de Mereck, Aeneid, e seu marido, Rhys, moravam lá. Ela era a bisneta de Gruffyd ap Tewdwr e filha única de Aeneas e Kyrie. Homens da fronteira do norte ata caram a área em que Aeneid, Rhys e os pais dela viajavam. Eles mataram o marido e os pais e a levaram para o território da família Gunn. Donald Morgan e seus homens surgiram naquela tarde para retomar o gado que os Gunn haviam roubado. Depois de lutarem, Donald encontrou Aeneid presa a uma árvore e a trouxe para Blackthorn. Mereck é filho de Aeneid e de Donald, e ambos pertenciam a famílias honradas.

Ao se lembrar de todas as histórias que o pai e a madrasta tinham contado sobre os antepassados de Mereck, novas ondas de terror a assaltaram. Apesar de ter sempre se comportado bem, ele poderia agir como haviam dito, caso provocasse sua ira? Cobriu a boca com a mão e sentiu os ombros trêmulos.

—Seu pai não deveria ter repetido as lendas tolas sobre as esposas ap Tewdwr — Bleddyn disse calmamente. — A primeira esposa, Elgin, ficou desesperada depois do nascimento do filho. Às vezes acontece de uma pessoa se desligar da vida real. Tanto Fallon como Lienid morreram por recusarem a ajuda de uma parteira, afirmando que ela era velha e feia demais e as assustava. Preferiram uma jovem que não sabia nada sobre asseio durante o parto. — Após uma pausa, continuou: — A mãe de Mereck, apesar de ter recebido melhores cuidados, sofreu de outra forma. Amava Donald profundamente, mas também se tornara amiga de Lady Phillipa. Acredito que Aeneid tenha sofrido com essa situação e acabou sucumbindo por conta do coração partido.

— Mas e quanto ao dom dos ap Tewdwr? — Ofegou, depois de ter percebido a gafe cometida. — Lamento, esqueci que também é um deles.

— Sente algum mal por eu conhecer seus pensamentos? A voz melodiosa a confortava.

Ele refletiu sobre a pergunta, a mente indo de uma lembrança a outra na época em que Bleddyn a visitara em Wycliffe. Não tinha sentido falta de nada. Decerto se ele tivesse roubado seus pensamentos, conseguiria perceber. Sentindo-se desarmada deixou-se cair na cadeira que Mereck trouxera. Havia se esquecido por completo de que ele e o irmão estavam na sala.

— Bem, agora que resolvemos a questão, que tal marcarmos as bodas para daqui a uma semana? — Damron aproximou-se e encostou o quadril na mesa, cruzando os braços. — Bleddyn me disse que Clássicos Históricos Especial nº 308

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Cloud Dancer viu padre Matthew deixar os MacLaren. Isso será mais do que o suficiente para ele chegar.

Brianna riu.

— Pelos santos, meu amor. Dê mais tempo à moça. Uma semana? Ela levará mais do que isso para conseguir andar no castelo sem se perder. E as senhoras precisam preparar 0 enxoval.

— Qual o problema com o que ela veste agora? Ela me parece bem vestida. — Avaliou-a. — Está com o manto dos Morgan e o broche de Mereck.

—Uma dama não pode se casar somente com as roupas do corpo. Agora, precisa mostrar a Netta o contrato que o pai e Mereck assinaram.

—Por quê? E um contrato como outro qualquer, que determina que Netta não mais pertence ao pai, mas a Mereck.

—Pelo mesmo motivo que eu quis ler o nosso, seu tolo. — Brianna revirou os olhos. — Por que os homens têm que tratar as mulheres como dinheiro e propriedade?

Mereck colocou os dedos no cinto e afastou as pernas numa posição mais confortável, pois sabia que uma nova disputa entre o irmão e a cunhada começaria em instantes.

—Elas não trazem dotes e terras? Se não tivessem nada, por que nos daríamos ao trabalho de nos casar? — Havia riso no olhar de Damron.

Connor não era o único Morgan que gostava de uma brincadeira.

— Não teriam motivos para se casar? — Brianna colocou as palmas das mãos no peito do marido, tentando afastá-lo, mas ele nem se mexeu. — E quem cuidaria de vocês e dos castelos?

—

Um administrador e muitos criados. Sem falar dos escudeiros.

— Herdeiros. E quanto aos filhos para carregarem seus nomes adiante? — De repente a expressão de Brianna se entristeceu, pois se lembrou que ainda não tinha dado um herdeiro a Damron.

— Minha querida, eu estava apenas brincando. Eu me casaria com você quantas vezes fossem necessárias, pois não consigo mais viver sem a sua presença. Sabe bem disso. — Ignorando os outros, pegou-a e sentou-se com ela no colo. Beijou-a e acariciou-a nas costas. Por fim, ela devolveu um sorriso.

— Nathaniel, o que acha do contrato? — Brianna voltou- se para o místico.

— Está tudo certo. A mãe de Netta e eu o redigimos e eu o mantive em Caer Cadwell até que ela atingisse a idade se casar.

— Agora que todos parecem saber o que há nesse contrato, será que eu também posso saber? — Netta começou a se sentir invisível, pois os outros conversavam sem que ela tomasse parte.

— Sabe ler? — Damron perguntou.

— Não, mas esperava que lorde Bleddyn pudesse lê-lo para mim. — Netta sentiu o peso da mão de Mereck no ombro e percebeu o seu descontentamento. — Solte-me. — tentou se desvencilhar. — Não tem o direito de esconder os termos do contrato de mim.

Mereck deixou Netta para ficar ao lado de Bleddyn. De-n rolou os papéis e os apoiou na mesa com pesos nas pontas. Apesar de também saber ler, deixou o homem fazer as vontades da noiva. Não demorou para que ele contasse que Caer Cadwell passaria de Kyrie para a filha mais velha, juntamente com uma boa quantidade de propriedades ao redor e uma bela fortuna para mantê-la. O futuro marido teria autoridade sobre toda a herança.

Terminava com duas condições: a primeira era que Bleddyn ap Tewdwr teria de aprovar o pretendente e a segunda determinava que eles teriam de estar casados por pelo menos um ano antes de se mudarem para o castelo.

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— Não entendo. Se tinha o poder de selecionar um marido para mim, por que não evitou que papai tentasse me casar com James de Hexham ou com o barão Durham?

Levantou o rosto a tempo de presenciar a troca de olharei entre os homens. Lembrando-se da menção de uns cavaleiros galeses, logo percebeu quem a havia protegido de Hexham. Mas e quanto ao barão?

— O barão não teria suportado os rigores nem mesmo do mais simples dos casamentos — Bleddyn disse. — Ele não teria sobrevivido até a noite de núpcias. Você nunca correu perigo.

— Sim, mas depois disso papai determinou que eu me casasse com o primeiro homem que cruzasse os portões do castelo. Como pôde deixar que a sorte decidisse?

— Depois do decreto de seu pai — Bleddyn fez uma pausa —, não foi Mereck o primeiro homem a aparecer?

Um lindo sorriso iluminou o rosto do místico.

Uma lágrima solitária caiu pelo rosto de Netta, que se virou para a janela e enxugou-a com o dorso da mão. Mereck, com os lábios tensos, endureceu o coração diante do sofrimento dela. Mesmo assim, postergou a data estipulada pelo irmão.

—Seria melhor daqui a duas semanas.

Sentia o orgulho ferido por saber que Netta não confiava nele, mas com o tempo ela entenderia que não era um selvagem e ficaria feliz em ser sua esposa.

Connor adentrou o recinto com ar preocupado.

—Lamento interromper, Mereck, mas um mensageiro da fronteira ocidental acabou de chegar.

Com um movimento quase imperceptível, ele apontou as mulheres e Damron, com um gesto, indicou que os homens deveriam ir com ele para o outro lado da sala.

Connor suspirou e passou a mão pelos cabelos.

— MacDhaidh de Rimsdale invadiu nossa fronteira na última semana. Ele rouba o gado, mas não faz mal aos aldeões.

— E o que mais? — Damron inquiriu.

— Por onde passou, deixou o mesmo recado. — Uma explosão de ar saiu de seus lábios antes que o lesse em voz alta. “Destruíram o que eu mais amava. Cuidem do que é seu.” — Entregou o pergaminho ao primo.

— MacDhaidh ainda o responsabiliza pela morte da esposa — Mereck disse.

— Ele está errado — Connor afirmou.

Damron ficou tenso e tentou se controlar. Mereck sabia o porquê disso: o irmão se culpava. Enquanto eles traziam Brianna a Blackthorn, a amante de Damron tinha roubado a túnica e o elmo de seu baú e entregado a um inimigo dos Morgan. Depois de pintar o brasão da família nos escudos, o homem e seus comparsas haviam feito a invasão fatal.

Connor segurou o ombro do primo e disse: —Não é culpa sua. — Indicou as mulheres. — Meghan não pode saber disso. Rolf MacDhaidh é o motivo pelo qual ela se recusa a se casar com outro.

—Vou alertar os vigias a proibir a saída de qualquer mulher — Mereck avisou. — Especialmente Meghan.

—Aumente a segurança ao anoitecer, Mereck. E não, Connor, não vai com os homens. — Com olhar severo, indicou que não queria objeções. — Não discuta.

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Connor, mesmo contrariado, assentiu e saiu da sala. Mereck foi para o lado de Netta e ergueu seu queixo. Inclinou-se e hesitou, temeroso que ela rejeitasse seu beijo. Foi o que ela fez. Virou o rosto de lado. Ele recuou, acariciou 0 rosto com os nós dos dedos e seguiu Connor.

Netta olhou a caneca que tinha nas mãos. Tremia tanto que quase derramou chá no colo. A voz alegre de Brianna interrompeu seus pensamentos tristes.

—Os homens não têm noção de como as mulheres se sentem, não é mesmo, Netta? Eu planejava me casar com outro, mas o rei William acabou vencendo. Se isso serve de consolo, Damron também não teve escolha.

— Quando papai fez cada solteiro da Nortúmbria se apresentar, eu realmente não fui orgulhosa demais — ela sussurrou. — Metade dos pretendentes tinha filhos da minha idade. Os outros tinham a idade desejável, mas eram desagradáveis de alguma maneira. Estou sendo exigente demais por querer um homem inteligente? Um que saiba ler e escrever... fazer contas de cabeça... conversar?

— Não, não está — Meghan respondeu ao entrar no solário, acompanhada de Elise. — Agora tem um homem que arrasa corações com sua beleza. Apesar de seu rosto não ser tão belo quanto o de Damron, as moças não o esquecem com facilidade.

— Não o considera belo? — Muito estranho, pois Netta achava que ele era mais bonito do que o irmão.

—Eu o considero muito bonito — Brianna concordou.

—Não sabe que Mereck foi instruído junto com Damron e Connor, Netta? — Meghan tentou esconder um sorriso. — Mereck tem muita facilidade com línguas. Tem uma bela letra e faz contas de cabeça. Quando estávamos na Normandia, vovô fez questão de mantê-lo ocupado, tanto o corpo quanto a mente. Ele é muito inteligente.

Parecia que Meghan estava se divertindo com tudo aquilo. Netta a observou, mas só se deparou com uma expressão sincera.

—Sempre aguardamos ansiosos as visitas de Mereck. — Elise pegou dois bolinhos de uma travessa.

— Ele cantava duetos com Galan e as mulheres brigavam pela sua atenção, fazendo as coisas mais estranhas. — Fez uma pausa para lamber o mel nos dedos. — Mamãe nos contou que lady Edith o encurralou em um caramanchão e se esfregou nele, mas ele foi educado e não reclamou.

—Por que ela fez isso? — Netta perguntou curiosa. — Quando esbarrei nele, achei-o muito duro. O que fez não foi desconfortável?

Brianna tossiu e Netta se virou para ela. Elise estendeu um bolinho.

—Mamãe o resgatou. Pobre Edith disse que não conseguiu se conter, pois alegou estar com uma coceira incontrolável que somente Mereck poderia aplacar.

—Por que ela não se coçou sozinha? — Netta deu uma mordida e depois continuou: — Talvez não conseguisse alcançar?

Meghan sorriu e pulou de seu assento.

—Venham, precisamos deixar Brianna descansar. Vou mostrar a propriedade para vocês. Quem sabe não encontramos alguma coisa que ocupe sua cabeça?

Meghan as conduziu pelos portões e Netta ficou feliz com a distração. Antes de descer as escadas de madeira, vasculhou o pátio com o olhar e viu as pessoas ocupadas com os afazeres cotidianos. Era um raro dia sem umidade e havia poucas nuvens no céu. Uma leve brisa levantava poeira numa área espaçosa além dos muros externos. Ficou curiosa e Meghan explicou que aquela era a área destinada aos treinos.

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Visitaram várias barracas no pátio interior: o ferreiro, o arqueiro, o tanoeiro. Todos trabalhavam bem próximos. O barulho ensurdecedor do ferreiro forjando uma espada nova fez Netta cobrir os ouvidos.

A parte mais interessante, contudo, foi uma seção atrás do castelo, onde guerreiros e escudeiros lapidavam suas habilidades. Arqueiros praticavam com alvos tão distantes que as moças mal podiam enxergar. Meghan disse que Damron preferia os arcos galeses que, por serem mais longos, permitiam maior alcance.

—Eles estão doidos — o grito de Elise assustou Netta.

—Olhem na parte cercada. O homem tentou acertar o boneco, mas um saco o atingiu e o deixou atordoado.

—É a Quintana. — Meghan riu e foi para perto da cerca.

—Se um homem não for ágil quando atinge o alvo, o saco de areia é arremessado e ele cai do cavalo.

E divertido tentar superar isso.

—Já fez isso? — Netta piscou, sem acreditar que uma mulher conseguisse fazer tal coisa.

—Só quando Connor e Damron não estão por perto.

A seção seguinte estava repleta de jovens atirando facas em alvos de palha em forma humana. O instrutor viu Meghan e chamou-a para que fizesse uma demonstração. Ela, então, atirou uma faca atrás da outra, numa velocidade impressionante e com cem por cento de aproveitamento.

—Pode me ensinar a fazer isso? — Netta invejava a liberdade da amiga de se proteger por conta própria.

Meghan sorriu e, quando fez um gesto para que as moças a seguissem, Netta se sentiu mais animada.

—Venham, vamos precisar de roupas mais adequadas para o treino e sei onde consegui-las.

Voltaram para o castelo e em seguida subiram até o quarto de Mereck e Connor.

—O que está planejando? Não pretende roubar as roupas de Connor, não é? — Elise sussurrou. — Se ele der pela falta das calças, vai acabar batendo em nós.

—Ele nunca vai perceber — Meghan assegurou. — Fique perto da escada e, se alguém aparecer, venha nos chamar.

Em seguida, abriu o baú onde estavam as roupas antigas do irmão. Enrolou-as para que elas coubessem embaixo das túnicas.

Também coagiu Guardião a deixar o solário e segui-las até o telhado. Netta escolheu ficar bem longe da beirada, pois temia altura. O lobo ficou deitado no círculo formado palas moças sentadas no chão, e era afagado toda vez que um guarda passava perto. Quando voltavam a ficar a sós, cortavam chumaços do pêlo do animal e guardavam nos bolsos.

—Por que estamos fazendo isso? — Elise perguntou. Para nos disfarçarmos. — Netta pegou um pouco dos pêlos, colocou embaixo do nariz e piscou. — Vamos fazer de ponta que somos escudeiros treinando.

—Você está querendo matar Mereck? — Elise levou a mão ao peito. — Se fizer isso, Damron e Connor terão de vingar a morte dele. Pense em todo o sangue derramado.

—Não é nada disso, não quero machucar ninguém. Isso é para minha própria proteção.

Voltaram para o quarto e trocaram de roupa. Em seguida, usando resina de pinheiro, colaram o pêlo de Guardião nas sobrancelhas para engrossá-las.

—Por enquanto, leve a faca na cintura, mas depois terá de amarrá-la na coxa embaixo da saia.

Ao saírem, cobriram a cabeça com o capuz. Satisfeitas por não serem reconhecidas, Meghan assumiu uma pose arrogante ao andar.

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—Andem como se fossem os donos do mundo. Finjam ser homens, cheios de orgulho e confiança, seguros de terem algo que ninguém mais possui — explicou, dando passos largos.

Meghan carregava uma caixa com as facas utilizadas nos treinamentos e conduziu-as para um canto mais retirado, no qual havia um poste e a réplica de um homem pendurado. Mostrou a Netta como segurar a faca e torcer o pulso para lançá-la. Ela mirou o poste e tentou imitá-la, mas a faca passou longe do alvo.

Depois de algum tempo e muitas tentativas, Meghan suspirou e a fez parar.

—Sinto muito, mas acho que vai causar mais danos às árvores, às ovelhas ou a qualquer outra coisa que estiver nas imediações do que ao alvo. — Deu um tapinha reconfortante no ombro de Netta. — Acho melhor esquecer a faca como proteção, a menos que o alvo esteja perto, bem perto. Agora vamos embora, antes que sir David dispense todos e descubra quem nós somos. — Ela as fez seguir na frente e após poucos passos, exclamou: — Deus, Elise, pare de balançar o quadril e de se abraçar ou alguém é capaz de levá-la para trás de uma moita.

—Para quê? — Elise arregalou os olhos.

—Depois eu explico, mas, por enquanto, abaixe seu tom de voz.

Guardião as seguia e se divertia ao encostar o focinho nos tornozelos de Elise e vê-la pular de medo.

De volta ao quarto, trocaram as roupas e esconderam o disfarce no fundo do baú.

Meghan, sentada na cama, sorriu como se acabasse de ter uma idéia.

—Já sei qual arma seria perfeita: espada.

—Espada? — A voz de Elise ecoou pelo quarto. — Deus do céu! Espadas fazem ainda mais estrago...

Quanto sangue — ela gemeu.

—Não usaremos uma espada de verdade. Acha que sou tão tola assim? Eu vou dar para você a espada de madeira que usava quando era criança.

Gritos do lado de fora chamaram a atenção delas. Um escocês enorme arrastava uma mulher pelo braço, praguejando e ameaçando surrá-la. Outro homem estava perto, aparentemente envergonhado, e ajustava a roupa para esconder a ereção.

— Agora ela se deu mal... — Meghan murmurou.

— O que está acontecendo? — Netta quis saber.

— É a filha do sapateiro e seu prometido, o cervejeiro. Ela andou experimentando por aí e vai apanhar para valer antes de sequer pensar em acasalar novamente.

— Coitada! Eu não me casarei com um espancador das Terras Altas. Vou fazer com que eles pensem que não sou boa o bastante — Elise murmurou.

— Ela devia saber. — Meghan deu de ombros. — Devia ter ficado quieta depois de ter sido prometida. Os ingleses não se importam se as mulheres perambulam por aí?

— É claro que sim, mas acho que não fazem um espetáculo para que todos assistam.

A conversa foi interrompida quando criados entraram para preparar o banho. Aprontaram-se e desceram.

Mereck a esperava na entrada do salão para conduzi-la até a mesa. Quando todos se sentaram, ela começou a se desculpar com ele pelo atraso, mas ele a silenciou com um dedo nos lábios.

—Valeu a pena esperar para tê-la ao meu lado. — Ele a serviu com carnes e vegetais e perguntou: — Como passou o dia?

O aroma delicioso do jantar a distraiu e ela teve dificuldade em arranjar uma resposta.

—Ficamos conversando.

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—Conversando? Meghan não mostrou os arredores? — Ofereceu um pedaço de porco e arqueou uma sobrancelha.

Netta se preocupou que ele soubesse o que haviam feito. Como poderia proteger seus pensamentos?

Talvez devesse cantar com os lábios cerrados.

Mereck divertiu-se com as mudanças de expressão no rosto de Netta e ficou curioso, mas não leu seus pensamentos. Desde cedo o avô o havia educado a respeitar a privacidade dos outros. Usava seu dom somente quando necessário, ou quando alguém o intrigava, como Netta. Longe de perturbá-lo, os pensamentos dela eram leves como uma brisa e acalmavam sua mente.

Tinha passado horas no campo de treinamento com os homens, mas sabia que Netta estivera aprontando alguma coisa. Estudou suas feições e, quanto mais a observava, mais seu rosto revelava.

—Levamos Guardião para o telhado e tomamos um pouco de sol — ela explicou e depois se pôs a cantar novamente. Haviam cortado o pêlo do animal, mas não poderia contar aquilo.

Os olhos de Mereck se estreitaram. Então, elas haviam usado o pêlo do lobo para se disfarçar?

Precisava se assegurar que elas não se meteriam em perigo.

— Ele gostou da atenção?

— Ah, sim, ele adora quando o cocamos atrás da orelha.

—Ficaram só no telhado ou desceram até o pátio?

—Fomos ao pátio onde Meghan nos levou a cada barraca. Mereck continuava alimentando-a enquanto seguia com o interrogatório. Era evidente que Netta tinha um apetite saudável e também estava claro que não queria falar muito sobre o dia. Tentou mais uma vez: —Onde mais foram?

—Vimos alguns homens praticarem com facas. — Meghan fizera parecer tão fácil, mas ela mesma nem chegara perto do alvo.

Mereck aproximou mais um pedaço de carne tenra dos lábios de Netta, que não resistiu e começou a mastigá-lo. Lembrou-se da surpresa no rosto do jovem quando foi derrubado pelo saco de areia.

—Se passar pela Quintana, fique do lado de fora da cerca. Os cavalos podem ficar nervosos quando os sacos desequilibram os cavaleiros.

Os olhos de Netta se arregalaram. Mereck teria roubado seus pensamentos? Relembrou cada parte do dia e nada parecia estar faltando. Talvez ele somente os pegasse emprestado e depois os devolvesse.

Os criados trouxeram uma variedade de queijos, bolos e frutas e Meghan sugeriu que os homens alegrassem a noite com um pouco de música. Mereck ficou relutante, mas aquiesceu e bastou Brianna sorrir para Damron para que o marido se levantasse.

Meghan pegou a gaita de foles e foi para o lado da lareira. Bleddyn seguiu com seu tamborim e o escudeiro de Marcus apareceu com a harpa de Elise que ele guardara durante a viajem. Depois que a convenceram a participar, tocaram algumas melodias para que ela conseguisse acompanhá-los.

As vozes de Mereck, Damron e Bleddyn encheram o salão.

Sem desviar o olhar de Elise, Connor escorregou para o assento ao lado de Netta.

— Mereck raramente canta para nós. Ele a está homenageando. A última vez que o ouvi cantar foi para Brianna. Quando Damron a trouxe, Galan compôs uma canção pelo amor perdido. Mereck cantou-a para ela, o que deixou Damron furioso.

Mereck e Damron deram início a um dueto em francês e depois passaram para o inglês. Depois Mereck cantou sozinho em gaélico e seu olhar caloroso se depositou em Netta.

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O tom de barítono de Mereck eriçou sua pele como se estivesse sendo tocada pelos dedos delgados.

Estremeceu e notou que seus mamilos se enrijeceram. Fingiu tirar uma migalha do colo e afastou o tecido para disfarçar, mas viu que Mereck, com olhar malicioso, percebera o que tinha acontecido.

Ao fim da melodia, a voz poderosa de Bleddyn começou uma balada animada em galés, que levou todos a acompanharem com batidas ritmadas dos pés.

Por fim, Damron e Mereck fizeram outro dueto, dessa vez em alemão, mas ela percebeu se tratar de uma canção de amor. Como poderia deixar de perceber se o olhar que Damron lançava a Brianna era o de um homem faminto?

— Numa noite sombria, Damron cantou essa canção para sua noiva — Connor sussurrou. — E todos no castelo entenderam que ele tentava chegar ao coração dela. Mesmo um homem cego teria notado o amor de Damron e foi isso que ajudou Brianna a se apaixonar por ele. — Ele se recostou com um sorriso satisfeito nos lábios, como se fosse ele o responsável pela boa fortuna do primo.

A voz de Mereck deixava Netta desejosa. Os laços da camisa dele estavam soltos, deixando parte do peito à mostra. Ela não conseguia desviar os olhos dos músculos que se flexionavam com seus movimentos. Sentiu a pulsação acelerar ao imaginar o calor de sua pele e a textura dos pêlos em suas palmas. O salão ficou mais quente de repente. Ela tomou mais um gole de vinho diluído, mas nem isso ajudou. Sentia-se pulsar e apertou as pernas.

Ao cantar as últimas notas, Damron atravessou o salão e pegou Brianna pela mão, apressando-a para cima. A óbvia protuberância em seu manto evidenciou suas intenções, provocando gritos de encorajamento dos homens presentes.

No Castelo Mortain na Nortúmbria, o nariz aquilino de Roger se retorcia. Circundou os criados que suspendiam o valete embriagado. Os lábios retesados e as narinas trêmulas indicavam seu estado de ânimo. Ordenou que um deles jogasse água no patife.

—Não precisa me afogar — o homem disse, com fala arrastada.

Um guarda o pegou pela nuca e o chacoalhou.

— As minhas ordens estão bem guardadas nessa sua cabeça oca? Repita-as — Roger gritou irritado.

— Tenho que espiar e pegar a cadela com olhos de demônio e trazê-la para cá. E não posso tocar nela. Mas como vou trazê-la se não posso tocá-la?

—Tolo! Encontre Lynette de Wycliffe e traga-a para mim! Não deveria ter de se colocar nessa posição, pois desde que vira Lynette pela primeira vez, sabia que ela era sua. Ele não só a queria, mas precisava tê-la.

Tendo Lynette como esposa, as portas da Inglaterra se abririam para ele, pois certamente o Rei William pediria a presença deles na corte.

Ordenou que dois homens acompanhassem o vadio até a fronteira dos Morgan. Depois que ele entregasse Lynette, sabia o que deveria fazer. O tolo pensava que seria recompensado e Roger daria a ele exatamente o que merecia.

Capítulo V Era uma linda manhã ensolarada e Netta se apoiava nas grades diante da grande porta de madeira para poder ver ao longe. Mantinha os olhos meio fechados por conta da Luz do sol, mas estava curiosa.

— Por que eles têm de treinar tão longe? — Para evitar distrações — Meghan respondeu. — Apes ar de mesmo assim as terem. Toda moça que consegue escapar sorrateiramente fica perto da cerca babando.

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— Babando? Por causa de um bando de homens sujos e suados brandindo espadas?

— Venha e verá por si só. Não podemos ficar na cerca, pois não duvido que Mereck tenha proibido.

Há um alpendre sobre uma plataforma onde os homens costumam procurar abrigo. Podemos espiar entre as ripas sem que nos vejam.

Netta não perguntou mais nada, apenas seguiu Meghan e Elise. Conforme caminhavam perto da muralha, sentiu uma deliciosa sensação de aventura proibida. Antes mesmo que estivessem próximas, já ouviam o barulho do metal das espadas se chocando e as imprecações dos homens.

Escapuliram para trás do abrigo e Netta cobriu os ouvidos para abafar o som. Curiosa, procurou uma abertura entre as tábuas por onde pudessem espiar. Havia cerca de trinta homens treinando. A poucos passos, um homem ergueu o escudo para evitar o golpe de seu oponente e, com a outra mão, levantou a própria espada. Ombros largos e suados bloqueavam a visão. Ela foi até a abertura seguinte e exclamou: — Santo... — Ela não soube a qual santo deveria recorrer, pois diante dela o homem se apresentava peludo... das costas até as canelas.

Elise também percebeu que eles estavam nus, mas Meghan foi rápida ao cobrir sua boca antes que ela as expusesse.

Um vento travesso levantou algumas saias, chamando a atenção de Netta para o outro lado da cerca.

Com os braços apoiados no alto do cercado, mulheres observavam ávidas.

Mesmo de longe, Netta percebeu o interesse delas, que pareciam realmente babar, e se perguntou o que as atraía tanto. Seguindo os olhares, logo descobriu. Cerrou os punhos e ficou enrubescida de raiva. Elas mereciam ficar com o olho roxo.

Não era um homem qualquer. Era o seu. Mereck.

O rosto tenso e os olhos estreitos demonstravam concentração no oponente. Pareciam ter as mesmas habilidades e estar lutando havia um bom tempo, pois o suor escorria pela fronte e pelo queixo de Mereck. O oponente estava de costas, mas ela identificou Connor pelos cabelos castanhos. Ele direcionou a espada para o ombro do primo, que levantou o escudo para se proteger.

Netta piscou e, no mesmo instante, o olhar de Mereck se dirigiu para as sombras que as escondiam.

Parecia um falcão em busca de sua presa. Elise caiu para trás e fechou os olhos.

— Venham. Mereck sentiu a nossa presença — Meghan murmurou. — Rápido se não querem ser pegas.

Pegaram Elise pelos braços e saíram em disparada. Quando finalmente voltaram ao pátio interno, pararam para retomar o fôlego. Depois se dirigiram ao pomar e se sentaram embaixo de uma pereira.

Quando Netta observou Elise, se perguntou se estaria tão vermelha quanto a amiga e a risada de Meghan garantiu que estava.

—Agora sabem o que atrai as moças para aquela área.

—Acho que ninguém pode dizer que os Morgan têm... como era a palavra? Bingolinha, não é mesmo? — Netta riu.

—Não depois de adultos.

—Como conseguem se manter concentrados com suas... partes... desprotegidas?

—Bem, as roupas restringem os movimentos. Antigamente, os celtas guerreavam nus. Damron acha que é um bom treinamento, pois assim eles não se desconcentram. No campo de batalha, pântanos e árvores retardam os cavalos, então os homens lutam no chão, mas com tecidos cobrindo suas partes íntimas.

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— Sem Calça! Nunca mais vou pensar nele como Sem Alma! — Ouvindo Elise murmurar algo, virou-se e perguntou: — O que foi?

— Não consigo tirá-los da cabeça. Como podem ser tão diferentes uns dos outros? — Ficou ainda mais vermelha antes de perguntar: — Acha que Connor também é... belo?

—Pelo que ouvi de meu modesto irmão, as mulheres costumam achá-lo bonito por inteiro. Elas dizem que ele é incansável e que sabe tomar conta delas, se é que me entendem. — Meghan se jogou na grama gargalhando quando Elise abriu os olhos e deu um leve sorriso.

Mereck se sentiu observado. Havia muitas moças deixando de lado seus afazeres para olhá-los, mas ele já estava acostumado com elas. Permitindo-se desviar o olhar rapidamente para a cerca, vislumbrou um tecido amarelo. Ah! Tinha certeza!

Esse breve instante abaixou a sua guarda, e Connor praguejou no instante em que Mereck sentiu uma ferroada no braço.

—Por Lúcifer, Mereck! O que está fazendo? — Connor gritou. — Você não costuma esquecer que está enfrentando uma lâmina afiada. — A preocupação de que pudesse ter ferido o primo gravemente amainou sua irritação.

Mereck acenou com a cabeça na direção das sombras perto da muralha. Os olhos de Connor se arregalaram.

— É melhor padre Matthew se apressar. Quanto antes Netta se casar, melhor.

— E quanto a um marido para Elise? Não está ansioso para que Damron escolha alguém? Antes mesmo do café da manhã, dois rapazes foram procurá-lo. — Percebendo a zanga de Connor, Mereck continuou: — E melhor ele se apressar, pois Netta não veio sozinha. Ela e Meghan tiveram de arrastar Elise de volta para o castelo. Ela parecia relutante em parar de admirar os possíveis pretendentes.

Connor gritou para que os escudeiros trouxessem as roupas. Encontraram-nas sob uma pereira do pomar. Meghan estava deitada de costas, rindo e nenhuma das três havia percebido a aproximação deles.

A sombra aumentou, como se nuvens tivessem bloqueado o sol. A nuca de Netta se eriçou e ela olhou por cima do ombro. O nariz encontrou uma perna peluda. Engolindo em seco, permitiu-se subir o olhar. Acima dos joelhos havia um manto colocado às pressas e um tronco suado. Depois que passou pelo maxilar tenso, percebeu que os olhos de Mereck estavam apertados. Connor estava a seu lado. E nenhum dos dois parecia muito contente.

Elise, ainda com os olhos cobertos pelas mãos, deu uma risadinha antes de dizer: —Vi dois dos homens que se chocaram com os criados quando lorde Damron anunciou estar à procura de um mando para mim.

— Elise. Abra os olhos — disse Netta.

— Não. Se eu os abrir, vou ver todos aqueles...

Ela não terminou a sentença, pois Netta agarrou seu braço, afastando as mãos que cobriam o rosto.

Foi quando Connor bateu a perna em suas costas.

—Santa Mãe! Estamos fritas — ela gritou. Ficou de joelhos, virou-se e entrou no meio de Netta e Meghan, que ralhou com ele: —Se quiser que ela copule com alguém sem uma venda nos olhos, irmão, é melhor parar de assustála.

—O que andou ensinando a elas, Meg? Se eu a pegar dizendo algo que não deveriam saber, farei com que Damron a castigue adequadamente.

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—Só fomos dar uma caminhada sob o sol. Não conseguimos evitar se estava tudo à mostra. — Netta tentava defender a amiga, mas não conseguia encarar os homens. Seu olhar se fixou no queixo de Connor até sentir algo quente cair em seu braço.

Sangue! Levantou o rosto e viu que o antebraço de Mereck fitava ferido. O sangue fluía, pingando pelos dedos.

—Abençoado São Jorge! Que belo protetor o senhor é — Netta ralhou com os céus. — Não cuida muito bem de seus guerreiros. — Levantou-se num pulo e acusou Connor com o olhar. — Que vergonha, golpeou o próprio primo. Não sabe que ele pode sangrar até morrer? Ou ter complicações por causa de sua espada imunda? Por que estão parados? Rápido, vamos procurar Bleddyn. — Agarrou o outro braço de Mereck.

Ao lado da capela havia uma construção que Damron havia destinado ao místico e a suas ervas medicinais e Netta tentou levá-lo até lá, mas Mereck não cedeu.

— Pare, não preciso de pontos. Isto não passa de um arranhão e o sangue logo estancará. Nunca viu um homem ferido antes?

—

Os homens de meu pai não são tolos. Eles treinam com armaduras.

Acabara de admitir que estivera espionando atrás da cerca e perdeu a coragem de encará-lo.

—Por que não ficou de olho na espada de Connor, Mereck? — Meghan perguntou. — Acho que precisa de uma lição por parte de Damron sobre os perigos de se distrair numa luta.

— E você precisa de uma lição sobre os perigos de estar num lugar proibido.

—

Eles vão brigar, eu sabia — Elise sussurrou ainda sentada aos pés de Netta.

— Ninguém vai brigar, ratinha. — Connor ajoelhou-se e segurou o cotovelo de Elise para ajudá-la a se levantar. — Faça o que eu disser e nunca precisará me temer. Quero tomar conta de você.

Elise ficou lívida e lançou olhares para o manto de Connor. Ela devia ter se lembrado do comentário de Meghan sobre como ele sabia tomar conta das moças.

Ficaram caladas até que Mereck e Connor as conduzissem de volta ao salão do castelo. Netta avaliou o estado de espírito de Mereck. Apesar de estar com o rosto sério, ele não parecia enraivecido. Depois que eles as acomodaram, tomaram cerveja para se refrescar antes de retornarem aos treinos.

Entretanto, antes que saíssem novamente, Spencer chegou com um recado para Mereck, que pediu licença e se afastou. Quando ele retornou, Netta viu que haviam cuidado de seu ferimento.

Por que o teimoso não tinha ido até Bleddyn quando ela quisera acompanhá-lo? Maldito orgulho masculino!

Encarou-o, mas os olhos de Mereck não passavam de meras fendas. Ao que tudo indicava, ele não admitiria comentários. Connor se inclinou e sussurrou: —Quando passamos pelo portão, Damron viu Mereck e sabia que ele não cuidaria do corte. Posso garantir que ordenou que o irmão fosse até Bleddyn.

Enquanto conversavam, Elise convidou sir Marcus a se juntarem a eles à mesa. Na primeira noite delas em Blackthorn, Marcus havia afirmado seu interesse pela moça, declarando que apreciara sua companhia durante a viagem.

Ele se inclinou para ouvir melhor o que Elise sussurrava: —Quando cavalga, amassa suas botas, sir Marcus?

—Botas? Que botas, lady Elise? — Marcus parecia confuso.

Antes que ela conseguisse responder, Connor enfiou uma fatia de queijo em sua boca.

—Ela se refere às botas que usamos na viagem, não é mesmo? — O olhar de Connor, bem como o aperto no braço de Elise, advertia que não tentasse contradizê-lo.

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Elise tirou o queijo da boca e concordou: — Foi isso mesmo que eu quis dizer... — E colocou o queijo de volta.

Mas ela não conseguiu enganar Marcus, pois ele pediu licença e saiu em disparada do salão, explodindo numa gargalhada no corredor.

— Por que não me deixou terminar, Connor? — Elise resmungou. — Preciso desestimular esses homens ou eles vão querer se casar comigo. Não conseguirei meu intento se não me deixar insultálos.

— Nunca mais fale assim com um homem ou terei de tomar providências para detê-la — Connor sibilou.

Elise deslizou pelo banco, afastando-se o máximo possível.

Havia tensão na sala, pois Connor acusava a irmã com o olhar. Ainda bem que Elise dissera botas em vez de bolas. Mesmo assim, de que adiantara se Marcus havia entendido o que ela queria dizer e, ao contrário do esperado, divertira-se em vez de se sentir ofendido?

De fato, o plano de Elise tinha seu mérito e Netta tentaria usá-lo com Mereck se não tivesse certeza que ele explicaria pacientemente e com detalhes as diferenças entre as palavras.

—Não ouviu o que eu disse, Netta?

Ela pulou no assento, olhou para ele e depois meneou a cabeça.

— Acabei de contar que Cloud Dancer encontrou um falcão filhote que precisa de cuidados.

Bleddyn o trouxe para Simon, o chefe da falcoaria. Ele está cuidando do bichinho hoje. Talvez o queira para si?

— Sim, Mereck! — Netta ficou radiante e se levantou na esperança de vê-lo imediatamente, mas a mão forte a deteve.

—O pássaro precisa se acostumar com o novo lar e com você. Amanhã de manhã, você falará com ele e vai deixar que ele sinta a sua respiração antes de tocá-lo. — Ele aproximou o rosto do dela, os lábios quase se tocando. O hálito de Mereck era de vinho e ela se arrepiou toda. — Depois, você o chamará pelo nome e o acariciará. — A mão quente foi da nuca de Netta até os ombros e depois fez o caminho inverso. — Ah, Netta, você é um presente para meus olhos... — ele sussurrou. — Você colocará um pouco de água na boca e deixará cair no bico dele, como a mãe faria. — Ele tomou um gole de vinho e aproximou-se mais, roçou sua boca e, com o polegar, afastou seus lábios. Netta sentiu o vinho na língua e deixou escapar um gemido. — Depois que ele beber, deve oferecer a carne crua que ele aprenderá a gostar. Aquilo rompeu o encanto.

—Não pode ser um pouco cozida?

—Falcões não caçam nas cozinhas. — Mereck riu. — Terá de encontrar um nome para ele, pois quando pedir que o tragam para você, não pode simplesmente chamá-lo de passarinho.

—Nunca batizei nenhum bicho.

—Verdade? — Mereck parecia surpreso. — Precisa arranjar um nome para o gato também, pois se o chamar de “bichano”, todos os outros atenderão também.

—Pedirei ajuda a Meghan e a Elise.

—Que Deus ajude o pobre falcão. Meghan é capaz de sugerir bobo, tolo ou néscio. — Ao se deparar com o olhar questionador de Netta, explicou: — Ela chama o próprio gavião de Simples.

Damron entrou no salão, interrompendo-o.

—Homens, ficaram moles hoje? Já não descansaram o bastante? — Damron franziu o cenho para Mereck. — Venha, irmão. Ficará comigo o resto do dia. Até o anoitecer, se lembrará de manter o olhar na espada. Não quero que se mate porque as mulheres ficam admirando seu belo traseiro.

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Mereck olhou para o irmão e praguejou em gaélico.

Netta e Elise vestiram as roupas de Connor, engrossaram as sobrancelhas e depois seguiram Meghan para um canto na área de treinamento.

Meghan mostrou a Netta os movimentos básicos com a espada e Elise ficou na grama observando.

Toda vez que Netta era atingida na coxa pela espada de madeira, Elise gemia.

Meghan desarmou Netta doze vezes seguidas, até que ela descobrisse como segurar a espada sem deixá-la cair. O suor escorria no vale entre os seios e ela levou a mão à sobrancelha, temerosa de que o disfarce tivesse escorregado.

Depois de terem feito uma pausa para se refrescar com a água do poço, foram para uma área ainda mais afastada.

—Vou mostrar como podem se defender de um homem mal-intencionado. Elise, me agarre por trás e fique firme. Quando ela fez como pedido, Meghan amoleceu o corpo, escorregou pelos braços de Elise, girou o corpo e colocou o pé na altura das coxas dela. — Quando fizerem isso, chutem com toda a força e assim conseguirão se livrar.

—Mas e se eu fizer com que as "coisas" dele se atrofiem? —Elise estava preocupada. — Ele há de querer me matar.

—Se está com medo de estragar as "jóias da família", chute mais para cima, na altura do estômago.

—Jóias da família? — Netta perguntou.

—É como Brianna chama e ela está certa, pois os homens são capazes de se lustrar até que fiquem brilhantes.

Os pêlos da nuca de Netta se eriçaram e ela olhou para trás. Mereck estava embaixo de uma árvore, as pernas afastadas e os braços cruzados na altura do peito.

—Vejo que negligenciaram os treinos com a clava hoje.

—Mereck escondia o divertimento com uma carranca. Levantou a mão, indicando que se aproximassem. — Moles como garotas, todos vocês. Venham. Pelo jeito, andam fugindo dos treinos há um bom tempo.

As moças abaixaram a cabeça ao segui-lo até o estábulo.

—Estes dois mais altos vão limpar as baias. — Mereck empurrou Meghan e Elise na direção do chefe do estábulo. — O tampinha vai espalhar feno. — Mereck precisou se segurar para não rir com a indignação de Netta. Ele pigarreou, deu meia-volta e deixou-as à mercê do chefe. De vez em quando aparecia para dar uma bronca e para ter certeza de que elas não fugiriam das tarefas.

Com o transcorrer do dia, percebeu, pelo ar de cansaço e pelos ombros caídos, que elas haviam aprendido a lição.

—Fracotes. — Mereck meneou a cabeça e respirou fundo. Não há um músculo nesses corpos. Fujam de seus afazeres mais uma vez e eu os farei treinar no campo mais distante. Talvez sejam essas roupas que atrapalham seus movimentos. Os guerreiros acabariam com vocês num instante. — Mereck mantinha o ar severo.

Netta segurou a roupa bem apertada na nuca como se ria já estivesse em perigo. Mereck franziu o nariz.

—Saiam da minha vista, vão se lavar. O fedor de vocês me faz passar mal. — Ele deu uma palmada no traseiro de Netta.

Ela gritou e, assim que largou a pá, saiu em disparada.

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Mereck segurou o cotovelo de Netta e conduziu-a até a mesa de jantar. Ela o observou de soslaio para avaliar como estava seu humor. O rosto parecia esculpido em pedra, pois não deixava transparecer nenhuma emoção. Rezava para que ele não perguntasse como havia passado o dia, pois não saberia como responder. Decerto ele ficaria irado se soubesse que haviam passado por escudeiros e que eram os rapazes que ele tinha levado para a estrebaria. Suas preocupações começaram a amainar quando ele perguntou o que gostaria de comer.

—Salmão, por favor. E talvez um pouco de cordeiro e galinha? — Odiou-se ao perceber a voz tímida.

Depois que a serviu, Mereck indicou os legumes e Netta forçou-se a falar de maneira mais determinada: —Cenoura e beterraba, por favor.

O delicioso aroma de pão fresco levou-a a olhar na direção da cesta. Mereck pegou duas fatias e espalhou mel.

A mesa principal estava estranhamente quieta e Mereck, apesar de educado, emanava tensão. Ele sabia, Netta sentiu. De repente, pela primeira vez na vida, perdeu o apetite.

Se Mereck se exaltasse, seria melhor que fosse ali, diante de todos. Por certo eles a protegeriam. Não agüentou esperar e disse: — Não fomos à área de treinamento para espiar os homens. — Ela respirou fundo, mal acreditando que tivera coragem de pronunciar aquelas palavras.

— Então, por que foram?

Voltou a olhá-lo. A boca estava mais tensa e os olhos pareciam duas pedras verdes.

— Foi uma brincadeira.

— Uma brincadeira? Acha mesmo que espiar homens nus pode ser considerado uma brincadeira?

Ela piscou e ficou se perguntando por que havia tocado no assunto.

— Não fomos lá para vê-los de propósito. Só saímos para respirar ar puro e nos deparamos com eles.

— Depois que se deparou com eles, ficou feliz com o que viu? Não precisa ter pressa. Logo terá a oportunidade de estudar um corpo masculino bem de perto. Ela enrubesceu e abaixou a cabeça.

—Ah, não quer responder, Netta — ele murmurou. — Será que terá mais facilidade em me responder por que se vestiu como escudeiro? Planejava explorar as barracas quando eles retornassem para se lavar?

— Não. Jamais faria isso. — Sua voz se elevou e Elise a chutou na canela. — Sabia que éramos nós?

E mesmo assim nos obrigou a limpar aqueles estábulos imundos?

— Não poderia me aproximar e beijá-la, não é mesmo? Se não era para espionar, por que se vestiram assim?

— Para saber como é não ter metros de tecido entre as pernas.

Ele se recostou e a observou com o canto da boca levantado. Netta sabia que ele não ficara satisfeito com a resposta. Ela cantarolou enquanto pensava em outra explicação. Se contasse que desejava saber usar armas como Meghan, decerto ele a proibiria.

— Depois que descobriu que as roupas dos homens eram mais confortáveis, procurou outras atividades masculinas?

— Atividades masculinas? — Esquecera-se de cantarolar. Será que alguém as havia visto praticar com facas no dia anterior ou com as espadas?

— Sim, ficou curiosa em relação às armas? Ou a Quintana a atraiu?

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— Armas? — A voz de Netta voltou a enfraquecer. — Quando vi Meghan lançar uma faca pelo quarto, pensei que talvez essa fosse uma habilidade proveitosa para as mulheres também. Quis aprender.

— Teve algum sucesso?

— Não. Só consegui atingir o alvo quando ele estava bem perto. Hoje de manhã, Meghan pensou que talvez uma espada fosse mais adequada.

—

E por quê?

— Porque eu estaria mais perto do inimigo.

—Como se saiu com a espada? Espero que ela não tenha usado uma de verdade.

—É claro que não.

— Não tentará nenhuma forma de defesa com Meghan, Netta, a menos que eu concorde. — A voz de Mereck soou fria. — Também ficará longe da Quintana. Mesmo guerreiros experientes já se machucaram lá. Fui claro?

— Sim, mas não entendo o seu desagrado pelo meu interesse em aprender a me defender.

—O seu desejo não é o problema, mas deveria ter falado comigo antes. Amanhã cedo, depois que a tiver instruído em relação ao falcão, eu a treinarei com a espada. Não se engane, não serei tão gentil quanto Meghan. A Escócia é uma terra dura para uma moça e não me refiro só ao clima. As mulheres são o alvo primário em seqüestros. Se os céus permitirem, elas até conseguem voltar para casa, mas dificilmente na mesma condição em que partiram.

Netta engoliu em seco e anuiu. Um homem mais idoso sentou-se perto da lareira enquanto os criados traziam queijo, frutas e doces. Os dedos extraíam notas de um alaúde enquanto eles terminavam a refeição.

—Canta ou toca algum instrumento, Netta? — Brianna perguntou.

—Sou incapaz de seguir uma melodia.

—Estou certa de que tem outros talentos. — Brianna tentou confortá-la.

—Minha esposa tem uma vivida imaginação para contar histórias de terror. — Sentia-se o orgulho na voz de Damron. — Uma noite dessas, ela nos contará alguma outra história.

— Não tenho dúvidas de que logo descobrirei muitos de seus talentos escondidos. — A voz de Mereck soou profunda e causou arrepios em Netta.

O olhar faminto a paralisou. Mereck pegou um cacho arredio e colocou-o atrás da orelha dela. Os dedos acariciaram-na na nuca. O olhar de Netta dirigiu-se aos lábios cheios e sensuais.

Ele acariciou o queixo e a face. Zimbro e almíscar a ativavam e o salão pareceu ficar mais quente.

Umedeceu os lábios e pensou que ele não teria coragem de beijá-la diante de todos. Prendeu o fôlego.

O beijo não foi o toque suave das outras vezes. Foi como nenhum outro em toda a sua vida. Mereck, que tinha sabor de vinho e mel, era firme e exigente, mas não a machucava. Ele mordiscou e brincou com os cantos de seus lábios, fazendo-a estremecer. Ela suspirou e entreabriu os lábios.

Mereck não esperava essa reação.

A língua macia invadiu-a para saboreá-la e depois se retraiu. Netta temeu que ele não tivesse gostado de seu sabor. Estava enganada, pois ele logo retomou a investida, aprofundando o beijo ainda mais.

Junto com as batidas de seu coração, ela ouviu um miado ao longe. Mereck também escutou.

Interrompeu o beijo e depositou outros suaves no rosto e nos olhos. Netta percebeu a relutância dele ao se afastar. Se estivessem em outro lugar, ele não teria parado.

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Connor e Meghan observavam-na, divertidos, e Elise parecia curiosa. Netta pigarreou e fingiu que nada tinha acontecido, então voltou a atenção para outro lugar.

— Um dos gatinhos está miando. Precisamos encontrá-lo antes que se machuque.

— Não há nenhum gato. — Connor sorriu pra Mereck.

— Não ouviram?

—O que escutou foram os sons de seu desejo, meu amor — Mereck murmurou em seu ouvido.

—Não deve ter ouvido direito...

Mereck passou os lábios pela orelha dela e Netta tremeu. Prosseguiu com as carícias, fazendo-a arrepiar-se. Ao escutar os sons que não conseguia controlar, ela acreditou.

Que os céus a ajudassem. Como podia se sentir dessa maneira com um homem que um dia poderia esganá-la?

Uma chuva forte caiu durante toda a noite, mas ao amanhecer surgiram os primeiros raios de sol entre as nuvens. Netta já terminava o desjejum quando Dafydd entrou correndo no salão e parou diante dela.

—Lady Netta, sir Mereck pede para que o espere aqui. Ele virá buscá-la assim que terminar de instruir os homens nos treinamentos diários — disse o escudeiro e logo se retirou.

Ela esperou, impaciente. Toda vez que alguém entrava, esperava ver o homem que fazia seu pulso se acelerar. Muitas vezes por inquietação e, mais recentemente, por outros motivos que não sabia explicar. A imagem dele treinando surgiu em sua mente.

Nu. Os pêlos do peito brilhando com os raios da manhã. O corpo musculoso úmido com o esforço realizado. Sem Calça. Com certeza um nome muito mais adequado do que Sem Alma. E infinitamente mais interessante.

Mither entrou no salão, com a cauda elevada e o andar imponente. Estranho. A gata nunca estava sozinha, pois ou cuidava dos gatinhos ou seguia Mereck, na esperança de que ele a carregasse nos ombros.

Mas por que precisava esperar no salão? Estava ansiosa para ver o falcão. Ele certamente saberia que tinha ido ver os pássaros se não a encontrasse lá. Decidida, passou apressada pela entrada. O sol quase a cegou até que uma sombra cobriu a luz.

Netta piscou. Depois piscou de novo, pois o rosto severo de Mereck a observava. Quando viu Mither, devia ter desconfiado que ele estava nas proximidades.

Tinha os cabelos molhados e a água ainda escorria até o peito. Ele havia parado no poço para se lavar antes de encontrá-la.

—Dafydd não disse que esperasse no salão?

As sobrancelhas quase se juntavam sobre os olhos, demonstrando o descontentamento.

—Sim, mas pensei que tivesse se esquecido.

—Eu nunca me esqueço. E nunca volto atrás em minhas promessas. Precisa aprender a me obedecer.

— A voz era dura ao pegá-la pelo braço e Netta achou melhor ficar quieta.

Um pajem os esperava em frente às gaiolas. Segurava um pedaço de carne crua em uma das mãos.

Na outra, tinha uma taça com uísque e contra o peito, uma de água.

Netta sorriu para o garoto, mas olhou com desgosto para a carne. Mereck se adiantou e tomou as coisas das mãos dele.

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—Vamos, Netta. Essa é a comida predileta do falcão. Netta fez um sinal para que ele fosse à frente.

Franziu o nariz já esperando o odor fétido das gaiolas de Wycliffe, mas o frescor do lugar a surpreendeu. Simon estava ao lado do poleiro de Cloud Dancer. Ao vê-los entrar, as aves se agitaram.

— Cada um tem sua vez de voar livre e voltam quando Simon levanta o pulso e assobia. — Mereck falou com cada ave a fim de acalmá-las.

—Elas não fogem?

— Não, pois sabem onde têm comida garantida: na luva do falcoeiro. — Mereck olhou para Netta e sorriu. — Já escolheu um nome para seu falcão?

— Tuan. Quando eu era criança, minha ama-seca me contou o mito de Tuan MacCarill. Por muitas gerações, ele viveu sob diferentes formas e uma delas era a águia. Ela me disse que qualquer criatura que tivesse esse nome teria uma vida longa e feliz. — Olhou de lado para Mereck, desconfiada de que ele a considerasse uma tola por acreditar nesses contos. — Elfo é o nome do gatinho. O que acha?

— É um nome adequado. — Com a mão nas costas de Netta, ele a fez se aproximar do poleiro de Cloud Dancer.

A águia crocitou uma melodia e Mereck respondeu.

—Precisa aprender a assobiar para Tuan, pois ele a ouvirá e voltará ao seu comando.

Netta se preocupou, pois já admitira não conseguir cantar. Seria capaz de assobiar? Ouvindo um leve chilrear em um ninho ao lado da águia, ela se aproximou. Viu a ave mais feia de toda a sua vida e sentiu um aperto no coração pelo bichinho órfão. Pegou o ninho e trouxe-o para perto do rosto.

Mereck não precisou ensiná-la a ganhar o amor de Tuan, pois já sussurrava para o pequeno falcão.

—Como você é doce, meu Tuan. Estaremos sempre juntos. Ela roçou os lábios na plumagem da cabeça e das costas da ave, depois o afagou com as bochechas enquanto falava suavemente. Ao acalentar o filhote, era como se estivesse agradando a todas as aves dos poleiros e gaiolas. Até mesmo Cloud Dancer sentiu-se envaidecido e se remexeu.

—Pegue-o nas mãos. Vou trazer a água. — A voz de Mereck estava rouca, pois se sentia agitado, pensando na sensação de ter os lábios dela em seus cabelos, em sua nuca, como ela acabara de fazer com o pássaro.

Aprumou os ombros e enquanto ela oferecia água a Tuan com a própria boca, foi incapaz de desviar o olhar.

—Estava gostoso, meu amor? —- Netta mantinha a boca próxima do bico a fim de que Tuan aprendesse a reconhecer seu hálito.

Sentindo-se cada vez mais perturbado com a cena diante de si, Mereck pegou um pedaço de carne e o ofereceu a Netta. Quando ela o segurou suavemente entre os dentes, Mereck Sentiu a maciez dos lábios nos dedos.

Toda vez que Tuan mordiscava um pedaço da carne, ela 0 parabenizava, dizendo que ele era uma excelente ave de rapina. Depois de terminado, ela se lembrou de agradá-lo, dizendo o quão belo ele era, apesar de no momento, isso não ler bem verdade. Em seguida, Mereck segurou a taça de uísque perto da boca de Netta e disse: —Enxágüe bem a boca, mas sem engolir. — A voz demonstrava desejo.

Ela obedeceu e depois afagou Tuan, colocando-o junto ao peito. Mereck imaginou-se aninhado ali e gemeu, sentindo-se enrijecer no confinamento das calças.

Sonhos vividos atormentavam suas noites e, se Netta estivesse dormindo sozinha, já teria batido na porta de seu quarto para torná-la sua definitivamente. Os votos diante do padre não mudariam nada, pois desde que assinara o contrato com o barão, considerava-a sua esposa.

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Seria melhor que o padre voltasse logo, pois temia que suas noites mal dormidas se refletissem num descontrole de temperamento. Netta já o temia, e ele não queria explodir diante dela.

Mereck colocou a mão no bolso e pegou a luva de couro que mandara confeccionar para ela. Na noite anterior tinha gravado desenhos e costurado um gancho de prata para prender os pios de Tuan, nos quais havia sininhos de prata que soavam como o riso dos anjos. Netta ficou deliciada.

—Mereck, isso é lindo. — Ela se colocou na ponta dos pés e, afastando uma mecha do cabelo dele, beijou-o no rosto. — Obrigada. Nunca ganhei nada mais precioso.

Uma sensação estranha e desconhecida se espalhou pelo peito de Mereck. Queria esse casamento por causa de Caer Cadwell. Mas o castelo, as terras e as propriedades não eram as únicas vantagens da união.

Teria uma esposa que o divertiria. Uma amante a quem ensinaria os prazeres do amor. Se ela parasse de temê-lo, talvez viesse mesmo a amá-lo, apesar de ele não poder retribuir o sentimento.

Ao retornarem ao salão principal, descobriram que havia um novo visitante. O homem parecia ocupado em aborrecer Connor, que estava com o corpo tenso e a expressão contrariada.

— Netta, mais um dos gigantes — Elise sussurrou quando ela se aproximou. — Acha que é um parente? Tem os cabelos como os de Mereck e sorri como Connor.

— Quieto ou serei obrigado a acertá-lo nesse seu traseiro mole. — Connor deu um tapa no ombro do outro.

— Meus santos! Eles vão começar a brigar. — Elise gritou.

Os homens se viraram surpresos. O estranho se aproximou de Elise e pegou sua mão para beijá-la.

Com uma carranca, ela a puxou e colocou-a atrás das costas.

—Eric de MacLaren, bela dama. Um parente distante dos Morgan. Se não quer que a beije na mão, quem sabe me permite beijá-la no rosto? — Dito isso, segurou-a pelos ombros e beijou-a nas faces. Os pés de Elise ficaram se debatendo no ar, mas ele foi rápido e evitou os golpes.

—Mas não é parente de Elise. Por isso, afaste esses lábios imundos dela. — Connor desprendeu-a de Eric e colocou-a de pé novamente.

Damron se interpôs entre eles e ordenou que se sentassem.

—Basta, você dois. Não vêem que estão assustando a moça com esses modos rudes? — Antes de acompanhar Brianna até a mesa, Damron tomou Serena nos braços, beijou-a e entregou-a para a amaseca.

Connor e Eric ficaram se empurrando até que Mereck segurou com firmeza a nuca do visitante, o que encerrou a contenda. Connor acompanhou Elise até a mesa, mas o olhar desdenhoso que lançou a Eric não durou muito, pois ele sentou-se do outro lado dela.

— Moça, é formosa demais para ser desperdiçada com um Morgan inculto. — Eric olhou-a com admiração. — Damron não contou que preciso me casar novamente por causa de meu pobre filho?

Verá que um MacLaren é muito mais agradável do que esse rapaz maltrapilho ao lado.

— Se Connor não o matar, é possível que Elizabeth o faça — Mereck riu e disse a Netta. — Ela ainda não se casou e toda vez que alguém a pede em casamento, ela se agita, despeja cerveja nos pobres e os ameaça se eles não desistirem.

Netta ficou admirada quando viu que o rapaz piscava e lançava beijos a Elizabeth Neilson, a filha do administrador.

— Por que ela não aceita nenhum dos pretendentes?

— Quem sabe pelas mesmas razões que rejeitou os seus?

Netta começou a achar que Mereck brincava com ela, mas Eric a distraiu ao dizer: Clássicos Históricos Especial nº 308

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—Senhor, posso pedir uma audiência logo após nossa refeição? — Sorriu quando Damron assentiu, mas, em seguida, gritou de dor quando sentiu o pontapé de Connor na canela.

Depois de um belo olhar zangado de Damron, os dois se aquietaram e Netta respirou aliviada, certa de que eles não começariam uma briga.

— Nós sempre disputamos tudo. Não queríamos que o outro levasse a melhor, tanto nos treinos como com as garotas — Mereck murmurou.

— E quem costumava vencer? — Netta se virou para fitá-lo.

— Nos treinos, a disputa era sempre entre Damron e mim e entre Connor e Eric. Mas quanto às garotas, ficávamos sempre a ver navios se Eric estivesse na disputa. É melhor Connor abrir os olhos, antes que alguém roube o que ele mais quer.

Eric mantinha a todos alerta com seus chistes. Elise, nem por um segundo, deixou de ficar vermelha, pois era cortejada abertamente por ele, e Connor foi ficando cada vez mais carrancudo até que a refeição terminasse. Ao deixarem a mesa, Eric ergueu as sobrancelhas repetidas vezes, encarando Connor, enquanto passava o braço pelos ombros de Damron para deixarem o salão.

— Se quiser ter uma aula com a espada, vista uma de suas roupas de montaria e encontre-me na árvore no pátio externo — disse Mereck se levantando e ajudando Netta a fazer o mesmo.

—

Não posso usar a...

— Nunca mais se vestirá como escudeiro. — Ele a interrompeu. — Obedeça-me ou se arrisque a enfrentar minha ira.

Netta saiu do salão de queixo erguido para se trocar. Chegando ao lugar marcado, tinha Elise e Meghan em seu encalço. Mereck verificou a espada de madeira que Meghan havia trazido. Parecia boa o bastante.

— Onde está a sua? — Netta franziu o cenho ao notar que ele carregava uma de metal.

— Não preciso de uma. Há muito tempo aprendi a controlar minha arma. — Ao ouvir Meghan bufar, Mereck se virou para observá-la. Em seguida, entregou um escudo a Netta e postou-se atrás dela. Com o pé, afastou suas pernas para que melhorasse a postura. — A espada é uma arma pesada.

Deve se equilibrar bem.

O quadril feminino apoiado em suas coxas não melhorou em nada sua ansiedade. Passou um braço por baixo dela para mostrar como posicionar o escudo, a fim de se proteger quando não conseguisse fazê-lo com a espada. Soltou-a e empunhou a própria espada.

—Fico feliz que esteja com medo — Mereck afirmou quando viu os olhos saltados dela. — Se eu estivesse empunhando uma espada de madeira, você não ficaria tão alerta quanto está agora. Não importa o que aconteça, não desgrude os olhos da arma de seu oponente. Lembre-se disso.

Mereck se movimentou lentamente até que Netta aprendesse a posicionar o escudo antes de ensiná-la a se desviar da espada. O cabelo começou a se soltar, a face ficou vermelha com o esforço e os lábios se apertavam. Ansiava por beijá-la, tê-la em sua cama, nua e arquejante sob o seu corpo. Mal podia esperar a chegada de padre Matthew.

Percebeu os seios comprimidos no tecido da túnica e imaginou-os em suas mãos. Umedeceu os lábios como se estivesse pronto para sugá-los. Sentiu o sangue correr mais rápido e o membro se enrijecer.

—Não tem controle sobre a sua arma, Mereck? — zombou Meghan.

Mereck não podia deixar que Netta percebesse sua excitação. Já era ruim o bastante saber que Meghan a informaria mais tarde. Ela desviou o olhar para Meghan e a lâmina de Mereck cortou os laços de sua túnica. A vestimenta desceu por um ombro e desnudou seu colo. Netta parecia uma Clássicos Históricos Especial nº 308

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mulher prestes a fazer amor e Mereck não controlou um gemido. Ela gritou e largou o escudo para segurar a roupa.

—Avisei para que mantivesse os olhos na espada. Poderia estar morta agora. — Mereck, para brincar, bateu com a espada nas nádegas de Netta, mas, sem querer, golpeou forte demais, fazendo-a cair de cara no chão.

Mereck ajoelhou-se, ajudando-a a se sentar. Gentilmente, para não ferir a pele delicada, tirou a terra de seu rosto. Netta deu tapas na mão dele, cuspiu e bufou tentando limpar a boca.

— Abençoado São Jorge! Não precisava me bater.

— São Jorge? Ele é o santo das guerreiras ou o santo que protege uma moça que não consegue se concentrar?

— Ele garante a proteção dos guerreiros, é claro. Quem mais eu devo chamar quando empunho uma espada? — Ela se distanciou, gemeu e passou a mão nas nádegas.

— Sei como aliviar seu sofrimento — ele murmurou.

— O que pode curar uma contusão a não ser o tempo?

— Venha comigo até o lago — ele sussurrou no ouvido dela. — Dispa-se e flutue em meus braços enquanto beijo sua pele machucada.

Mereck correu os lábios pela nuca de Netta.

—Hum... Por que será que sua noiva está estatelada na frente de todos? — Eric interrompeu, rindo.

— Se não consegue esperar o casamento, pode tentar trabalhar com as mãos. — Ele se aproximou de Elise.

—Não é nada disso... Sem querer, usei um pouco de força a mais e ela acabou caindo. — Lançou um olhar de aviso ao ajudar Netta a se levantar.

Connor se colocou entre Eric e Elise, ignorando as tentativas dela de afastá-lo.

— Bem, se Netta não consegue enfrentá-lo com uma espada, que tal arco e flecha?

— Pode estar certo, irmão — Meghan comentou. — Não havia pensado nisso.

—E a doce Elise, também quer levar a melhor sobre seus pretendentes? — Eric piscou na direção da dama em questão.

Netta levantou a mão para tentar advertir a amiga. Ao ver a mão de Netta levantada num alerta, ficou desconcertada mas, mesmo assim, respirou fundo, empurrou Connor e confrontou Eric.

—Sir Eric, posso perguntar uma coisa? — Ela fez um gesto para que ele se aproximasse e, sorrindo, continuou: — Ouvi dizer que foi educado com lorde Damron e a família?

Eric assentiu e pareceu curioso. Connor fez uma carranca, mas sua advertência também foi ignorada.

Elise deu o braço a Eric e falou num fôlego só: —Já... hum... se agasalhou com alguma moça hoje, senhor? — Cornos lábios trêmulos, ela deu um sorriso.

Eric tocou os lábios dela com o dedo indicador, pigarreou e, com uma expressão séria, falou: —Acredito que a palavra que procura seja "acasalou", milady. Apesar de sofrer muito com isso, devo admitir que não. Por acaso, teria alguém em mente?

Os joelhos de Elise tremeram tanto que ficou imaginando como conseguiu se manter de pé até que Connor a agarrou pelos ombros. Eric levantou a mão e arqueou as sobrancelhas.

— Deixe-a falar, Connor. Suas palavras são muito interessantes.

— Não tive a intenção de atraí-lo. Santa Marta! Não percebe quando alguém o ofende? — Elise bateu o pé, depois seus olhos voltaram a brilhar. — O senhor deve ter até uma bingolinha menor do que Connor. Pronto, talvez isso o deixe irado.

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Mereck fez um gesto para Eric e segurou Connor, que estava furioso, pelos ombros. Levou-os até o campo de treinamento, rindo. Antes que chegassem lá, Damron os alcançou.

—Por que está assim? — perguntou, vendo o estado do primo.

Connor mal conseguia terminar uma sentença com nexo por causa da raiva que sentia, e Mereck respondeu em seu lugar.

—A bela Elise encontrou uma maneira interessante de permanecer solteira. Ela tem a esperança de desencorajar os pretendentes chocando-os.

Quando Damron pediu que explicasse melhor a situação, Mereck contou sobre o mais recente incidente. Damron suspirou e meneou a cabeça.

—Falarei com ela amanhã. Se tiverem alguma idéia sobre como controlá-la, avisem-me.

Meghan observou-os se afastarem antes de falar com Elise.

—Não seja tão esperta em seus insultos ou Damron acabará casando-a com um homem a quem ofendeu excessivamente. Agora venham, vamos ver Tuan.

Simon observou enquanto Netta dava comida e água a Tuan. Depois de alimentá-lo, ela o colocou de volta ao ninho. Meghan convenceu seu gavião a sair do poleiro e levou-o para fora.

Quando terminou de exercitá-lo, Meghan ensinou Netta a assobiar três notas para Tuan. Ela soprou e bufou até conseguir emitir um som bem parecido.

A tarde esfriava e, de volta ao quarto, sentaram-se no tapete na frente de um braseiro. Netta sentia-se agitada, pois não deixava de pensar no que Mereck disse desejar fazer com ela no lago. Imaginou se ele sabia que enquanto ele descrevia o que gostaria de fazer, ela sentira um calor rígido de encontro ao quadril.

—Parece preocupada. Está pensando em Mereck?

—Aquilo fica vermelho? — Ela deixou escapar numa voz trêmula.

—Sua mãe não falou com você sobre os homens?

— Ela morreu no parto. Minha madrasta disse que era pecaminoso de minha parte querer saber alguma coisa antes da noite de núpcias.

— Os escoceses são mais liberais quanto a explicar as coisas para uma moça. Mas se por "aquilo" quis se referir ao órgão masculino, disseram-me que a ponta escurece, o resto não. Por que pensou nisso?

— Eu o senti pressionado contra mim, era duro e quente e pareceu mudar de forma. Isso é normal?

— Pelo que vira no campo de treinamento, o que sentira não parecia nada com aquilo.

— Nem sempre — Meghan riu. — Só quando ele está perto de você, tendo pensamentos maliciosos.

—Não ficam sempre pendurados? — Elise perguntou com os olhos bem abertos.

—Só quando os homens estão ocupados com suas duas outras atividades prediletas: comida e luta.

— Meghan riu.

Antes que Netta pudesse perguntar mais, o banho ficou pronto, o que não era nada mau, pois já tinha muito no que pensar.

Ao fim do jantar, Mereck ofereceu a Netta doces recheados com frutas do bosque. Com o dedo, espalhou a calda no lábio inferior dela. Ela, com a ponta da língua, tentou limpá-lo.

—Esqueceu este ponto aqui. — A bela boca masculina se aproximou. Netta prendeu o fôlego. Como ela não se retraiu, Mereck deixou escapar um gemido ao mordiscar e depositar suaves beijos sobre os lábios.

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Netta devia detê-lo, mas não o fez. O toque suave a fez se lembrar do imponente Sem Calça e não do temido Sem Alma. Esqueceu-se que não queria se casar com o bárbaro. Longe disso. Mereck a provocava e ela desejou experimentar o sabor do lábio inferior, sugá-lo em sua boca. Se agisse tão abertamente, o que ele faria?

Eric interrompeu os pensamentos lascivos ao pedir a Brianna que contasse uma de suas famosas histórias de suspense. Os criados se apressaram a limpar as mesas e colocar bancos perto da lareira.

Mereck ajustou o manto sobre os ombros de Netta e sentou-se ao seu lado.

—Por que as histórias de Brianna são famosas? O único contador que tivemos em casa era um velho guerreiro grisalho e suas narrativas não eram muito interessantes.

A resposta de Mereck a surpreendeu.

—Brianna começou a contar essas histórias na viagem para cá. Damron precisou proibi-la no caminho da floresta, pois os escudeiros, e até mesmo alguns guerreiros, ficaram preocupados. — Ele piscou. — Somos supersticiosos. Muitos escoceses acreditam em fadas, bruxas e mutantes.

Logo depois que a voz de Brianna preencheu o salão, Netta entendeu por que Damron havia detido a esposa.

— Era uma vez, muito tempo atrás, em um país parecido com este, uma besta estranha que aterrorizava os pequenos vilarejos das montanhas — Brianna começou. — Nas noites de lua cheia, todos os moradores dessas regiões amaldiçoadas trancavam-se dentro das casas antes do anoitecer.

Mal o sol se punha, já se ouviam os terríveis gritos e lamentos, parecidos com o de um homem em sofrimento, cruzarem os céus. Rugidos e uivos, como o chamado de um gigantesco lobo, ecoavam nas noites iluminadas.

Elise gemeu e se agarrou ao braço de Connor.

Brianna teceu a história do mutante que se transformava em lobisomem e Netta percebeu que muitos guerreiros robustos olhavam por cima dos ombros como se temessem que a criatura aparecesse no corredor.

Quando Mereck colocou o braço em volta de seus ombros, Netta não se importou, pois estava feliz com a sua presença. Depois o braço desceu para a cintura e ela não se opôs. A história de Brianna era tão envolvente que nem se deu conta de que a mão seguia na direção do estômago. Quando os dedos desceram, ela estremeceu. Mas, ao sentir um beliscão na coxa e uma mordiscada na nuca, Mereck conseguiu a sua atenção. Netta soltou um gritinho e deu um pulo, mas não fugiu de seus braços.

Damron meneou a cabeça e olhou para as vigas do teto. Elise afundou o rosto nos joelhos, os braços sobre a cabeça. Connor tocou-a no ombro, para saber se estava tudo bem. Assustada, Elise ergueu os braços, atingindo-o na boca. Um grito escapou dos lábios dela, uma imprecação abafada dos dele e no meio desses sons e dos gritos assustados de Spencer, eles mal conseguiram ouvir o comando de Damron: — Basta! — Virou-se para a esposa. — Essa história é muito assustadora para ser terminada, Minha esposa, deveria poupar sua voz para canções alegres e não histórias de terror.

Nem mesmo Meghan zombou ao ser acompanhada até o quarto. Connor manteve Elise a seu lado e afastou Eric quando ele tentou se aproximar.

As moças passaram boa parte da manhã seguinte no solário de Brianna, fazendo companhia a ela e ao antigo senhor. Brianna considerava lorde Douglas como se fosse seu parente, pois jamais conhecera os próprios avós e tinha, portanto, muito carinho pelo homem idoso.

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Netta observou o rosto dele segurando a bisneta nos braços. Mesmo Meghan tendo afirmado que ele seria capaz de fazer até mesmo Damron se curvar, também dizia que ele não era a figura austera que deixava transparecer. Na maioria das vezes, suas reclamações eram fanfarra.

Quando Guardião entrou no cômodo, Elise, ainda impressionada com a história da noite anterior, quase subiu no colo do homem.

O animal com aparência de fera foi até Brianna, olhou-a e deitou-se de costas para receber um afago na barriga. Netta se divertiu. Será que seu feroz Mereck um dia também se deitaria de costas e imploraria por um carinho nos pêlos dourados? Sentiu um pulsar entre as pernas quando pensou na trilha que descia pelo abdômen e continuava até o lugar sobre o qual estava tão curiosa.

Não queria se casar e ser a propriedade de um homem, mas começava a acreditar que sentiria prazer na parte física do casamento. O que quer que isso envolvesse.

—O que a preocupa, minha neta? — A voz de lorde Douglas tinha um tom forte.

Netta olhou para Brianna esperando a resposta, mas ela sorriu e fez um gesto para que se virasse para o avô. Mal podia acreditar que ele a havia chamado de neta. Ficou muito feliz ao saber que agora tinha um avô. Olhou-o e viu compaixão naquele olhar. Nunca em Wycliffe recebera um olhar como aquele. Ele fez um gesto para que se aproximasse e depois a acariciou nos cabelos, como Brianna fazia com Guardião. Netta não se conteve: —Desde que cheguei a Blackthorn, tive mais liberdade do que em qualquer outro momento em minha vida. Entro e saio do pátio quando desejo e tenho Elfo e Tuan para amar. Não quero me casar.

Quando isso acontecer, perderei o pouco que conquistei. Mereck não me ama e fará como papai. Se eu o desagradar...— Estremeceu. — Ele é muito maior do que meu pai e seu temperamento... — A voz desvaneceu e os olhos embaçaram. Encolheu os ombros como se estivesse se lembrando das vezes em que apanhara.

Lorde Douglas colocou a adormecida Serena no ombro e acarinhou Netta, como se ela fosse uma criança assustada.

—Como papai, ele vai querer que eu obedeça a todos os seus desejos. Vai querer que eu costure e faça coisas que as esposas fazem. Todos saberão que não tenho valor algum. Ela hesitou, mas como o homem a incitou a continuar com um gesto, prosseguiu: — Minhas meias-irmãs nunca foram boa companhia como Elise e Meghan. Talvez eu nunca consiga atirar uma faca ou usar adequadamente uma espada, mas eu tento. Mereck me contou que Fletch, o mestre arqueiro, está confeccionando um arco e flechas para mim.

—Não ouve suas palavras, minha neta? — Ele sorria.

—O que quer dizer, lorde Douglas?

— Pode me chamar de vovô, como Meghan. — Ele alisou um cacho e continuou: — Pense no que nos contou. Quem deu Elfo e Tuan para você?

—Mereck.

— Quem tentou ensiná-la como usar a espada quando soube de seu desejo de se proteger? Sei que a aula não corre como esperado, mas mesmo assim... Não acabou de dize que ele mandou fazer um arco e flechas só para você?

— Sim, ele fez isso, mas quando for meu marido, vai mudar. Mandará em mim o tempo todo.

— Desde que assinou o contrato nupcial, Mereck tem todo o direito de governá-la, mesmo sem terem dito seus votos diante do padre. Não foi ele quem ofereceu a liberdade e os privilégios de que vem gozando desde que deixou Wycliffe? Pergunte a Brianna e ela dirá com que condescendência ele a trata.

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— Eu era parecida com você — Brianna começou a falar numa voz suave. — Quando Damron me trouxe para cá, ele sabia de todos os meus movimentos. Se não podia estar a meu lado, designava um homem para me acompanhar. Hoje, nem percebo se há alguém me seguindo. — Ao ver o olhar curioso de Netta, prosseguiu: — Tenho toda a liberdade que uma mulher pode desejar. Damron tem um medo terrível de que algo me aconteça quando não está ao meu lado par me defender. Não me importo com as sentinelas, pois sei que são um sinal do amor dele por mim.

Netta teve a certeza do que Brianna acabara de dizer segundos depois de ela se levantar, parecendo cansada.

—Vovô, acho que está na hora do nosso descanso — Brianna disse ao pegar Serena de seu colo e beijá-lo na face Mal havia dado dois passos, quando um guerreiro se aproximou, confirmando suas palavras.

Brianna sorriu e o homem estufou o peito como se tivesse recebido a maior homenagem que poderia almejar. Lorde Douglas aceitou a ajuda de um guarda ao deixarem o solário.

— Damron teme perder Brianna — Meghan disse. — Ao deixarem a Inglaterra, foram atacados e raptaram-na. Quando Damron os alcançou, o líder dos malfeitores a jogou do cavalo, mas antes a mordeu na mandíbula para que ela nunca se esquecesse dele. É essa a cicatriz em forma de lua crescente que vê nela. Mais tarde, outros ataques ocorreram, pois a amante de Damron os perseguiu.

Por isso ele nunca deixa de temer perdê-la.

Netta sabia que Brianna era diferente, pois uma aura de mistério a cercava, os olhos e o tom de voz eram diferentes. Ela irradiava amor e compaixão. O fato de Damron ter mantido uma amante mesmo por um dia após ter se casado com ela parecia incompreensível.

Era comum para os homens terem amantes. Será que Mereck tinha uma? Ficou com raiva ao imaginar que uma daquelas mulheres que babavam na cerca do campo de treinamento podia ser sua amante.

Durante o almoço, observou para ver se Mereck detinha seu olhar em alguma mulher em especial.

Ele beijou Brianna no rosto, como sempre fazia ao vê-la pela primeira vez no dia. Deu um tapinha na cabeça de Elise e acenou para Elizabeth Neilson. Hum, Elizabeth. Ela era bonita, raiva de olhos azuis, mas costumava olhar para Eric, que flertava com Elise principalmente quando ela estava por perto.

O tratante tentava deixar Elizabeth enciumada, o que era uma manobra cruel. Ele já não havia falado com Damron a respeito de Elise?

—Venha, Netta. Fletcher acabou de fazer o melhor arco da Inglaterra e da Escócia. Ele quer entregar para você pessoalmente. — Mereck tomou-a pelo cotovelo para ajudá-la a se levantar.

Fletcher os aguardava ao lado de um boneco em forma humana e ficou radiante ao estender o arco feito com uma madeira flexível. Havia feito também uma aljava cheia de flechas. Cada uma delas, idênticas em tamanho e peso, levava a inicial do nome dela. Depois que Netta sorriu e agradeceu, ele os deixou para continuar seus afazeres com um sorriso satisfeito nos lábios.

Mereck mostrou como mirar e soltar a flecha, explicando a razão de cada movimento. Ele a deixou segurar o arco enquanto falava, para que ela se acostumasse com o peso. Quando se sentiu preparada, ela posicionou a flecha, que caiu a poucos passos, fazendo-a rir.

Mereck sorriu e disse: —Agora eu ajudo você. — Posicionou-se atrás dela, tocando-a com o corpo musculoso e cobrindo suas mãos.

Netta não conseguiu evitar um estremecimento ao se sentir envolvida pelo corpo dele e pelo cheiro másculo. A respiração de Mereck a atingia na nuca e ela sentiu a respiração acelerar. Quando a flecha Clássicos Históricos Especial nº 308

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zuniu no ar e atingiu o alvo, ela ofegava. Após soltarem muitas flechas, Netta corria o risco de derreter aos pés dele.

—Posso tentar sozinha agora, Mereck? — Ao ouvir a própria voz trêmula, Netta enrubesceu e esperou que ele não percebesse sua reação.

Mereck deu um passo para trás e sorriu. Ele sabia.

Netta mirou no homem de palha e repetiu o gesto que ele havia ensinado. Satisfeita, viu a flecha zunir em direção ao alvo, mas depois desviou para a esquerda e se distanciou.

Resmungou e pegou outra flecha. Dessa vez, conseguiu acertar o alvo.

— Abençoado Santo Wistan, viu isso? — Netta exultou.

Santo Wistan? Esse você inventou — disse Meghan, que junto com Elise tinha acabado de se unir a eles. — Juro que você chama santos de que ninguém nunca ouviu falar.

— Santo Wistan morreu em 850 e junho é seu mês. — Elise defendeu a amiga.

— Senhoras, quietas. Netta precisa de concentração — Mereck ordenou. — Levante o olhar na próxima flecha, esposa, sinta o seu peso.

Por que a chamava assim? Sabia que ela não gostava. Começou a protestar, mas calou-se quando ele afastou uma mecha de cabelos de seu rosto. Netta respirou fundo, pois os dedos tinham seu perfume, e os olhos ardentes fizeram-na esquecer o que tinha a dizer.

Mereck entregou uma flecha depois da outra até que Netta começou a sentir as costas e os braços doloridos. Ele a elogiou após cada tentativa.

—Acho que é mais hábil com o arco do que com a faca, Netta — disse Meghan.

Netta ficou orgulhosa.

—Descanse um pouco enquanto Dafydd recolhe as flechas. — Mereck acariciou-a no ombro e fez um gesto para o escudeiro. — Quando estiver pronta, Meghan a acompanhará nos treinos.

Connor pegou Elise pela mão e Mereck ficou do outro lado. Os olhos de Netta se arregalaram. Será que tinham escolhido um marido para a amiga? Começou a segui-los, mas Mereck a deteve.

—Não. Damron quer falar com Elise. Ela voltará em seguida.

Netta havia prometido protegê-la. Quando os homens se viraram para acompanhá-la de volta ao castelo, decidiu segui-los de qualquer modo.

Mereck olhou para trás e repreendeu-a: —Obedeça-me. Fique com Meghan. Eu protegerei sua amiga.

A mão de Meghan a deteve.

—Precisa ouvi-lo, Netta. Mereck não permite que ninguém desobedeça a suas ordens.

Capítulo VI Elise tentou se desvencilhar de Connor, que franziu o cenho e firmou ainda mais a mão no braço dela.

— Não tenha medo, Elise, nada de mau acontecerá com você — Mereck assegurou.

— Meghan é capaz de enfiar o nariz onde não é chamada — Damron disse ao trancar a porta do solário. Caminhou lentamente até a lareira e pediu que Elise o acompanhasse.

Ela ficou na frente dele, mas não ousou levantar o olhar.

— Olhe para mim, Elise, enquanto falo com você. — Elise ergueu o olhar com hesitação. — Não sei o que deu em você, milady. — Damron levantou os braços. — Falando sobre partes do corpo masculino. Tenho certeza de que nunca tinha pensado nisso até conhecer Meghan. Como posso Clássicos Históricos Especial nº 308

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encontrar um homem respeitoso para governá-la se ficar com fama de mal-educada? — Quando Elise abaixou o olhar e manteve silêncio, Damron perguntou: — Ouviu o que eu disse?

—Ouvi até a parte de o marido me governar. O que quis dizer com isso? Se pretende me arranjar um marido para me dizer o tempo inteiro o que eu não posso fazer, então tenho a intenção de descobrir uma palavra nova por dia a fim de afastar os pretendentes.

Connor bufou.

—Bingolinha! Pronto, isso deve acabar com seu interesse, Connor. Tenho certeza de que Meghan me dirá palavras em número suficiente para causar repulsa em todos os escoceses num raio de muitos quilômetros. — Elise o desafiou.

Mereck jamais imaginara que a tímida Elise conseguisse desafiar um homem. Aprovou essa coragem recém descoberta, mas manteve a expressão impassível ao ver Connor embasbacado. Damron tocou o queixo dela, erguendo-o.

— Não prestou atenção ao que acabei de dizer? — Ele estava incrédulo. — Não conversará com Meghan sobre palavras de baixo calão.

— Se são de baixo calão, senhor, por que as pronunciou quando estávamos presentes? Ouvimos quando falava com Connor ao se referir às partes do corpo masculino.

Damron levantou a sobrancelha.

— Tudo o que disseram para se gabar soou alto e claro quando conversaram com sir Eric. — Elise respirou fundo e continuou: — Papai e sir Galan nunca usavam tais palavras perto de mim e de mamãe.

— Ela não vai parar até insultar todos os homens que imagina que desejam desposá-la. — Connor bufou e bateu a mão na perna. — Concorda que esses belos lábios pronunciaram tais palavras? — Connor perguntou a Damron. — E que, portanto, são a fonte de seu mau comportamento e merecem punição?

Damron assentiu e Mereck entendeu onde o primo queria chegar.

—Pretende lavar minha boca com sabão? — Elise levantou o queixo. — Bem, deixe-me avisá-lo que mamãe fez isso mais de uma vez. Se querem que eu cuspa nesses belos mantos e botas, vão em frente. — Empertigou os ombros e, por um instante, lembrou a figura de Brianna. Mereck engoliu uma risada.

—Não, Elise. Há uma maneira mais interessante de selar leus lábios caso decida depreciar um homem.

Elise observou Connor. Ele não segurava sabão e nem tirava o cinto. Ela recuou até que ele a detivesse e os olhos divagassem sobre suas feições e lábios rosados. Connor a encarou e ela engoliu em seco.

Envolveu-a num abraço e moldou seus lábios aos dela num beijo intenso. Quando ele parou, Elise estava rígida e tinha os olhos arregalados. Connor respirou fundo e, amparando-a, voltou-se para Damron.

— Acho que isso dá conta da "bingolinha". Mas esta dama também ofendeu Marcus e Eric. — Ele pareceu relutante em deixar que outro a castigasse da mesma forma.

— Acho que devemos designá-lo para a tarefa de corrigir a moça. — Mereck buscou a aprovação de Damron com o olhar. Quando o irmão assentiu, ele continuou: — Não queremos que ela entre em contato com as bocas de todos os homens que venha a ofender.

Elise andou até a porta e tentou destrancá-la, mas Connor a alcançou. Prendeu os braços dela ao lado do corpo antes de levantar seu rosto. Ela arfou e ele gemeu. Elise começou a se debater. Alguém batia na porta enquanto ele tomava seus lábios novamente. Dessa vez, não foi gentil. A língua de Connor Clássicos Históricos Especial nº 308

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invadiu-a e acariciou-a. Ela choramingou e o beijo se suavizou e a envolveu. Muitos instantes depois, Connor levantou a cabeça e inspirou profundamente.

—Isso foi pelas "botas" de Marcus e pelo "agasalhar" de Eric — ele sussurrou com voz rouca.

Lágrimas correram pelo rosto de Elise, que se debateu até se soltar. Quando Damron destrancou a porta, Meghan e Netta entraram correndo. Netta viu os lábios inchados da amiga e foi para seu lado para abraçá-la.

—O que fizeram? — Meghan gritou. — Não me digam que bateram nela?

O corpo de Connor dava sinais evidentes de excitação. Meghan notou os lábios inchados e a luxúria no olhar. Antes que ele percebesse a intenção da irmã, recebeu um soco no estômago, forte o bastante para que expelisse ar e se dobrasse em dois.

—Cruz-credo, Meghan. Eu a beijei como castigo. Não a machuquei.

— Como sabe se não provocou nenhum mal? Ela foi bem-educada e nunca esteve perto de homens como vocês. Que mal? Como sabe se não atiçou um fogo que ela vai apagar com outro? Como os homens podem ser tolos...

Olhou, zangada, para Mereck e Damron. Mereck sabia que ela desejava esmurrá-los também, mas um olhar severo advertiu-a para que nem tentasse. Meghan levantou o queixo e depois deu meiavolta, seguindo Netta e Elise até o quarto.

— O que fizeram com você, querida? — Netta abraçou a amiga e a confortou. Elise a apertava com tanta força que ela mal conseguia respirar.

— Eu sonhei em beijar Connor um dia, mas não assim. Ele sempre foi gentil e divertido, mas hoje se comportou de maneira dura e inflexível — disse, respirando fundo.

— Qual foi o papel de Mereck nisso tudo? — Netta perguntou desapontada.

— Nenhum. Primeiro, pensei que queriam lavar minha boca com sabão, mas eu ameacei cuspir neles. Talvez por isso ele tenha reagido assim? — Elise quis ter esperanças. —Como ele pôde enfiar a língua na minha boca? Isso é ruim, não é? Agora padre Matthew terá de me dar uma penitência especial — lamentou.

—Não fez nada para merecer uma penitência. Padre Matthew vai pedir que controle suas palavras, mas estou certa de que Deus não está magoado com você. Acalme-se, minha querida. Um beijo deveria ser uma coisa boa, mas — Às vezes é vil. Quando Roger foi a Wycliffe, tentou me forçar dessa maneira.

— O que você fez?

— Mordi a língua dele, que ficou dias sem poder comer direito.

— E ele não tentou puni-la? — Meghan perguntou, surpresa.

— Sim, mas eu corri mais rápido que ele. Foi sorte papai ter escutado, pois o impediu e me mandou para o quarto.

— Isso foi depois de seu pai tentar casá-la com James de Hexham? — Ao ouvir as coisas desagradáveis pelas quais Netta teve de passar, Elise começou a se acalmar.

—Não. James veio primeiro. Apesar de ser gordo, não consegui me livrar dele. Tinha os dedos emporcalhados e as unhas encardidas. Tentou forçar comida em minha boca e me fazer lamber seus dedos. Também o mordi, mas não consegui me livrar. — Ela engoliu em seco, ao se lembrar do medo que tinha sentido. — Ele me encurralou em um dos corredores e me agarrou. Beliscou-me e arrancou meu cabelo ao tentar me beijar. — Ela quase vomitou ao se lembrar. — Ele me machucou bastante no dia anterior à visita de Bleddyn. Papai me trancou no quarto e mentiu, dizendo que eu a vi sitava, Elise. Mais tarde, fiquei sabendo que James e seus homens foram perseguidos. Sem cavalo e muito Clássicos Históricos Especial nº 308

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acima do peso, ele chafurdou como uma tartaruga gigante deitada de costas. Ele nem conseguiu se levantar sozinho.

Mereck, do lado de fora da porta entreaberta, ouvia tudo. Lorde Hexham não havia sido páreo para Bleddyn. Agora entendia a desconfiança de Netta em ser alimentada na boca.

Temia qual seria a reação dela diante das novidades que tinha a contar. Deu alguns passos para trás, silenciosamente, e voltou a andar até a porta para que elas percebessem sua aproximação. Entrou assim que Netta deu permissão. Viu as mulheres sentadas no meio da cama e ficou feliz ao ver que nada de mal havia acontecido a Elise. Quando ela se casasse, se acostumaria com os modos dos homens. Netta parecia impaciente. Se soubesse o que tinha a dizer, não agiria assim.

— Bleddyn partiu para se encontrar com padre Matthew. Eles logo chegarão para realizar as duas cerimônias.

— Duas? — Netta perguntou lívida, mas sem protestar.

— Sim, a nossa e a de Elise. Damron já escolheu o noivo e está conversando com ele agora.

A voz de Elise se elevou, esganiçada.

— Já não me desgracei o suficiente para que não haja casamento algum? Como ele vai conseguir me casar quando todos sabem as coisas que eu disse e o que Connor fez comigo? Contarei tudo ao homem, é o que farei. Então, ele não irá querer se casar comigo. — A esperança avivou o rosto de Elise.

— Não conte com isso, Elise. — Connor apareceu ao lado de Mereck. — Ficará muito decepcionada.

—E você se importa? — Encarou-o com os olhos avermelhados pelo choro. — Seria melhor ficar de sobreaviso, pois ele vai querer me vingar. Vou implorar para que o surre.

— Comece, então. — Connor colocou as mãos nos quadris e sorriu. Havia um brilho diferente em seu olhar.

— O que foi? — Elise perguntou incerta.

— Deve implorar com muita convicção para me convencer a bater em mim mesmo. Mas acho que vai ser bem difícil. O que me diz, Mereck? Será que uns socos contra minha sombra serão o suficiente?

Elise arfou e se pôs atrás de Netta. Mereck ficou feliz em ver que a cor voltara às faces da noiva enquanto ouvia as brincadeiras de Connor. Por que as mulheres demoravam tanto para perceber o que queriam? Havia uma forte atração entre Elise e Connor, e Netta sabia disso. Será que Elise não percebia que seguia Connor com os olhos sempre que ele estava por perto?

E Netta? O olhar dela o aquecia toda vez que estavam na mesma sala. Quando a tocava, as pupilas se dilatavam e a respiração acelerava. Ao aproximar o rosto do dela, umedecia os lábios como se estivesse se preparando para ser beijada. Ela dava todos os sinais de ser uma mulher passional.

Ele a imaginava nua em meio aos lençóis emaranhados, os cabelos espalhados, os travesseiros caídos no chão. Em sua mente, ouvia-a implorando para que a penetrasse com mais vontade. Sentiu o corpo enrijecer e baixou os olhos para disfarçar o desejo que sentia.

—Ordenei que trouxessem comida para cá. Achei que talvez precisassem de tempo para se acostumar com a idéia e para organizarem o que quer que precisem para o casamento. — Sentindo o desejo esmagar o peito, deu meia-volta e saiu do quarto.

Elise deu uma olhada em Connor por cima do travesseiro que mantinha como um escudo junto ao peito. Havia divertimento no olhar dele quando lhe lançou um beijo e saiu, seguindo o primo.

Quando a refeição chegou, Netta ficou feliz ao perceber que seus pratos prediletos foram servidos.

Comeu e bebeu com vontade, o que a acalmou. Depois que terminaram, Brianna e três viúvas do Clássicos Históricos Especial nº 308

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castelo chegaram. Carregavam metros de tecidos de todos os tipos e cores. Brianna sacudiu um pedaço de pergaminho no qual havia feito alguns esboços.

Se havia uma coisa que deixava Netta impaciente era escolher cores e tecidos. Como tinha gostado dos modelos emprestados por Brianna, pediu que as novas túnicas fossem como aquelas.

Quando desceram ao salão principal para ouvir o menestrel errante, estava nervosa. Fitou Mereck com um olhar diferente. Ele esperava sentado com Mither dormindo nos ombros e acariciava suas orelhas. Como o homem podia parecer pagão num dia, ser charmoso e cortês no outro e se transformar num guerreiro destemido num piscar de olhos?

— Venha, Mither, está negligenciando seus filhotes — ele disse, colocando-a no chão. Ela se enroscou em suas pernas várias vezes e cocou o focinho nas panturrilhas nuas. Depois de satisfeita, miou numa despedida e saiu do aposento.

— Mo bean na bainnse, minha noiva. — Mereck levantou-se, beijou-a no rosto e continuou: — Senti sua falta. Logo teremos longas noites frias para explorarmos os segredos um do outro.

Netta sentiu a familiar atração pelo perfume dele. Não falhava nunca. Sempre que o sentia, um determinado ponto entre suas coxas pulsava. Longas noites? Ele teria o direito de dividir o leito com ela, mas que segredos queria desvendar?

—Não tenho segredos. Pode perguntar o que deseja saber. - Ele se inclinou para sussurrar em seu ouvido.

—Com o que sente mais prazer? Com meus lábios em sua garganta? — Mereck moveu a boca para a curva na base do pescoço, lambendo-a, mordiscando-a. — Ou com meu corpo cobrindo o seu? — Ele se aproximou até pressionar o corpo dela dos pés à cabeça, irradiando calor pela roupa.

Ela sentiu mais que calor e se afastou.

— Não precisa agir como um cobertor, pois temos muitos no castelo. — Netta se arrependeu de encará-lo. O olhar caloroso prometia algo, mas ela não sabia exatamente o quê. Contorceu-se ao sentir os mamilos endurecerem e aquela parte intrigante pulsar e umedecer. Cruzou os braços para tentar disfarçar. O que estava mesmo dizendo? — Cobertas... Sabia que Brianna tem cinco mulheres e um homem tecendo cobertas? Eles também fazem os mantos... — Desembestou a falar, bem ao estilo de Elise. — Por que acha que não há tantos homens tecelões?

— Talvez as mulheres mantenham segredo sobre essa habilidade?

E quanto aos segredos dele? Será que ela satisfaria sua curiosidade com relação àquelas partes que tivera a oportunidade de ver rapidamente? Sentiu a boca ficar seca ao imaginar que partilhariam o leito. Talvez o convencesse a usar pijamas. Decidiu, só por medida de segurança, arranjar muitas camisolas.

Depois que se sentaram, Netta notou um poleiro.

—Tuan logo estará pronto para ficar mais tempo fora da gaiola. — Mereck sorriu. — Fixei o ninho em uma das pontas, pois ele ainda não consegue se manter de pé por longos períodos. Gostou?

Netta admirou as árvores, flores, pássaros e cenários que ele tinha gravado no pilar, tudo pintado em cores vividas.

—Como encontrou tempo para um trabalho tão detalhado? — Estava maravilhada com o presente, — É lindo. Obrigada, Mereck. — Ela piscou quando ele se inclinou, o rosto perto de seus lábios.

Demorou um pouco até perceber que ele pedia um beijo em reconhecimento por seus esforços.

Avermelhada, fez o que ele pediu. A sensação da barba crescida durante o dia a surpreendeu e passou o dedo no rosto masculino para senti-la. Suspirou e começou a relaxar. Até Damron se levantar para anunciar os casamentos iminentes.

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Netta sentiu Mereck segurar seu cotovelo e engoliu em seco. Apesar de sentir os joelhos fracos, tentou aparentar calma e se levantou.

Elise, por sua vez, agarrou-se a seu assento e Connor teve certa dificuldade para fazê-la se erguer, — Não posso mandar chamar papai? Quem sabe ele tenha mudado de idéia? — Netta perguntou a Mereck da maneira mais casual que conseguiu.

— Não, querida noiva. Não esperaremos, pois uma promessa não pode ser quebrada nunca.

Embora o tom de voz de Mereck fosse firme, Netta tentou mais uma vez: — Que promessa? — perguntou na esperança de que ele não se referisse àquela feita na viagem.

— Sabe bem qual promessa, Netta. Aquela feita a Santa Mônica, que foi ouvida bem claramente por todas as criaturas da floresta. Tanto Damron quanto Bleddyn concordam que eu sou o homem certo para casar com você. Nunca faça uma promessa que não pretenda cumprir.

Ele tinha a postura rígida e o olhar gélido. Toda vez que o pai ficava assim sabia que logo seria mandada para seus aposentos. Netta examinou-o pelo canto do olho, mas ele nem se mexeu.

Ficou aliviada quando Dafydd trouxe a comida de Tuan. Alimentou-o e depois o colocou de volta no ninho.

—Eca, Netta! Você tem excrementos de pássaro nas roupas. Tragam água e sabão — Elise pediu aos servos.

Netta olhou para as mãos e para o colo onde Tuan tinha ficado à vontade e depois sorriu para Elise.

—Nunca trocou um bebê? — Amas secas negligentes costumavam desaparecer quando as meiasirmãs eram pequenas e precisavam ser trocadas.

Um pajem carregou uma bacia transbordando de água e outro, sabão e toalhas.

—A água está quente demais para suas mãos, Netta. — Mereck sentou-a de costas para o salão, colocou um dos panos na água e o torceu. Sorriu ao limpar o pescoço e a túnica, descendo pelo corpete.

O olhar a prendia, desafiando-a a se mover enquanto cuidava dela. O toque a fez enrubescer. Netta olhou para as mãos bronzeadas em contraste com sua tez branca e se arrepiou ao imaginá-las sobre a pele nua.

Sentiu faíscas entre seus corpos. As narinas de Mereck se dilataram e os olhos cintilaram. Ele inseriu os dedos pela abertura da túnica, acariciou os mamilos, depois os retirou.

Netta percebeu que tinha se esquecido de cantarolar. Ultimamente vinha se esquecendo do maldito dom que ele tinha. O olhar ardente percorreu os seios, parou nos mamilos intumescidos, subiu pelo queixo e chegou a seus olhos, fitando-a com desejo. Com muita suavidade tocou seus seios e os acariciou.

—Não. — Netta tentou afastá-lo, mas ele segurou suas mãos, colocou-as na água, já morna, e lavouas. Depois de tê-las secado, virou a cadeira dela novamente de frente para o salão.

Netta se perguntou por que as viúvas estavam sorrindo, como se soubessem de um segredo. Quando Meghan sorriu e bateu no próprio peito, Netta olhou para baixo.

Havia duas marcas nítidas de mãos em sua túnica. Tentou se levantar para sair, mas Mereck foi mais rápido e segurou-a. Com um olhar, advertiu-a para que ficasse sentada. O mal já estava feito e se saísse iria piorar a situação.

Os dias de Netta passavam rapidamente conforme ela ajudava a costurar seu vestido de noiva no solário de Brianna. Detestava aquele tipo de trabalho. Esperava que Mereck não quisesse que ela Clássicos Históricos Especial nº 308

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passasse seus dias de casada daquela maneira como tantas outras esposas. Ao pensar nisso, espetou o dedo pela terceira vez. Fez uma careta e levou-o à boca.

—Netta, saia daqui antes que deixe cair tanto sangue no vestido a ponto de pensarem que escolheu vermelho em vez de branco. — Elise se aproximou e tirou o tecido de suas mãos.

—Mas você tem a sua costura para fazer.

—Já terminei o que precisava fazer hoje. — A amiga sorriu e deu um leve empurrão em seus ombros.

Feliz por poder fugir do solário, Netta não precisou de mais encorajamento. Abraçou Elise e saiu. No pátio, procurou por Meghan, mas ficou sabendo que ela havia saído com os caçadores e Simples.

Decidiu brincar um pouco com Elfo e treinar Tuan, mas ainda assim sentia-se agitada.

Cobriu os olhos com a mão e viu que a área dos arqueiros estava deserta. Mereck não mencionara que treinariam e pensou que talvez pudesse praticar sozinha. Como as mulheres não podiam ir desacompanhadas até a região de treinos, teria de vestir as antigas roupas de Connor. Em sua mente, ouviu a voz grave de Mereck proibindo-a de se vestir como homem novamente. Hesitou um instante e deu de ombros. Ele, na certa, só queria intimidá-la.

Trocou de roupa e correu para o pátio com o arco e as flechas. Dois jovens a cumprimentaram quando ela passou pela Quintana. Devolveu o aceno e fingiu se apressar para realizar algo importante no estábulo onde o cavalariço-chefe cuidava de um cavalo gigantesco, que, graças aos céus, não era M’Famhair.

Contudo, não conseguiu ir adiante. Dedos calejados a pegaram pelo colarinho e a direcionaram para a porta do estábulo. Netta prendeu a respiração. Nem tinha lançado a primeira flecha e já fora descoberta por Mereck. Soltou o ar, aliviada ao ouvir a voz do cavalariço.

— Pegue a escova na penúltima baia e desfaça o nó na crina de Angel.

Netta entrou no estábulo e logo ouviu ruídos estranhos. Apurou os ouvidos e percebeu que alguém parecia estar em sofrimento. Gemidos. Por que essa pessoa não pedia socorro? Antes de partir para chamar ajuda, esticou-se sobre a grade para ver o que acontecia.

Seus olhos se arregalaram. Os lamentos vinham não só de um homem, mas também de uma jovem bem formada... e nua. Ela estava de quatro no chão, com os seios fartos pendurados. Um homem estava ajoelhado atrás dela e colidia contra as nádegas da mulher enquanto apertava e brincava com os seios. O homem elevou a cabeça e gemeu, o rosto tenso.

Netta arfou, pois não havia reconhecido sir Marcus antes.

Aliás, não tinha reconhecido o traseiro nu dele chocando-se contra a moça. Por que ele fazia aquilo com a pobre? E se sentia dor, por que continuava? Deu meia-volta e saiu, tentando passar despercebida, mas o homem a aguardava e, franzindo o cenho, mandou-a entrar novamente. Netta engoliu em seco e, respirando fundo, gritou: —Vou entrar para pegar a escova na penúltima baia.

—E claro que é lá. Eu mesmo já disse isso. — O cavalariço meneou a cabeça, desgostoso com sua aparente estupidez.

Netta deu alguns passos e voltou a exclamar: —O cavalariço quer a escova de Angel imediatamente. — Foi esbarrando nas coisas tentando fazer bastante barulho. Quando estava bem perto, continuou: — Vou pegar a escova e deixar o chefe contente... Se não a encontrar logo, ele não ficará nada feliz.

Chutou um balde, fazendo tanto alarde que chegou a assustar os cavalos. A cabeça de Marcus apareceu na porta da baia. Ele piscou e depois um sorriso aberto apareceu no seu rosto. Céus! Ele a havia reconhecido.

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Com as faces avermelhadas, abaixou a cabeça e foi para a baia seguinte onde pegou a escova. Pegoua, saiu em disparada, deixou-a aos pés do homem e correu antes que ele pedisse mais alguma coisa.

O coração só parou de bater rápido depois que se afastou dos estábulos. Desistiu de trei nar. Antes que se metesse em mais apuros, era melhor que retornasse ao castelo. A costura era um passatempo mais seguro.

Dois passos adiante, outro rapaz a interceptou. — Venha aqui, garoto. Preciso de ajuda e você parece estar à toa.

O que havia de errado com esses homens que não podiam ver ninguém sem nada para fazer? Foi conduzida até a Quintana.

—Douglas deixou o cavalo dele aqui e preciso de ajuda para deixar a trave pronta. — Ele apontou para o cavalo velho.

Netta nem conseguiu piscar e o homem já a havia colocado na sela. Tentou se ajeitar, mas ele, impaciente, jogou a perna direita dela para o outro lado. O tal de Douglas devia ser baixo, pois os estribos eram perfeitos para ela. Piscou e segurou as rédeas.

—Pegue a ponta da trave e gire-a, mas fique fora do caminho.

Parecia bem simples, pois a trave se movia lentamente, e ela achou que estava fazendo um bom trabalho. Contudo, parabenizou-se cedo demais, pois algo pesado a atingiu no ombro, inclinado-a para frente e derrubando o arco e as flechas. Um grito nada masculino escapou dos lábios. O chapéu também caiu e os longos cachos negros cobriram o rosto.

—A mulher do comandante! Ele vai acabar comigo. — O jovem jogou a lança no chão e veio para perto dela batendo os pés. — Ele pretende ver meu progresso assim que voltar da área de treinamento.

Netta sabia que o homem não queria seu mal, mas ele não era o problema em questão. Do alto do cavalo, viu que Mereck se aproximava. Se não se apressasse, seria pega não só vestida de homem, como também na Quintana. Tinha desobedecido a duas ordens.

—Desculpe, mas preciso ir. Devolverei o cavalo logo. — Netta pegou as rédeas e bateu no flanco do animal com os calcanhares antes que o moço se aproximasse.

Foi para o outro lado do pátio onde havia carroças e cavalos por todos os lados. Uma lavadeira com um cesto cheio de roupa suja apareceu na frente, mas Netta conseguiu se desviar. Outro aldeão, certamente a caminho da cozinha, carregava uma vara cheia de faisões grasnando. Os bichos deviam saber instintivamente que o fim estava próximo. Netta estremeceu. Seu próprio destino não parecia muito melhor no momento.

Os portões estavam logo em frente. A sua esquerda, pescadores carregados de peixes passavam pela ponte levadiça. Aldeões com seus produtos em cestos presos aos ombros empurraram-na pelo lado direito. Netta tentou passar ao largo de um grupo de guerreiros que saía do castelo, mas viu-se cercada por eles e acabou saindo junto.

Sentiu o suor escorrer pelo pescoço. Deu uma espiada para trás e viu o jovem se aproximar de Mereck. Precisava encontrar Meghan. Juntas achariam uma forma de retornar para o castelo antes que Mereck a encontrasse. Certamente haveria outras moças com a mesma cor de cabelo que os seus.

Que os santos a protegessem. Mereck havia avisado que as mulheres estavam proibidas de sair desacompanhadas. Já sentia o peso de sua ira por tê-lo contrariado. Cutucou o cavalo para que seguisse mais rápido.

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Netta encontrou um caminho no começo da floresta e suspirou aliviada. Meghan logo estaria de volta. Enquanto isso esperaria na primeira fileira de árvores. Seu alívio, no entanto, logo se transformou em terror. Gritou ao sentir a ponta de uma espada encostada nas costas.

— Cale a boca ou eu a faço se calar. — Uma voz rude ameaçou. — Foi muito burra em vir me encontrar, facilitou muito meu trabalho. Continue cavalgando para aquele morro ou a furo aqui mesmo.

O estômago de Netta começou a revirar conforme ele continuava a dar ordens num sotaque de baixo nível do lado leste de Londres. O que o homem fazia nas Terras Altas? Foi levada cada vez mais para dentro da floresta. A trilha devia ser pouco usada, pois o mato estava bem alto. Não havia a mínima chance de se deparar com Meghan.

Começou a imaginar cenas terríveis. Firmou as rédeas e tentou dar a volta. Se o maldito queria maltratá-la, teria de ser ali, pois não haviam se distanciado tanto do castelo e alguém ainda poderia ouvi-la.

— Não mandei que parasse. — Ele deu um tapa na cabeça dela.

Netta gritou e soltou as rédeas. O homem rugiu para que ela recomeçasse a andar, mas como ela demorou a obedecer, ele cutucou o cavalo com a espada.

O animal relinchou e saiu em disparada. Netta tentou apanhar as rédeas, mas elas voavam e, por isso, segurou-se na crina. Estremeceu de medo, pois logo adiante havia um tronco caído. Duvidou que o cavalo soubesse pular. Ela, certamente, não sabia nem por onde começar. Quando as patas da frente aterrissaram, depois de ele ter passado sobre o tronco, Netta voou como se tivesse sido jogada de uma catapulta. O grito mal tinha começado a sair de sua garganta quando deu de cara na terra.

Mereck levantou a cabeça e sentiu o corpo tenso e um formigamento de medo pela espinha.

Vasculhou o pátio com o olhar. Netta estava ferida. Tinha certeza. Correu e sons de angústia escaparam de sua boca. Um jovem tentou falar com ele e Mereck já o empurrava para o lado quando uma palavra chamou a sua atenção.

—O que disse? — Os dedos seguraram os ombros do rapaz com força.

—Não sabia que era sua noiva. O saco a atingiu e ela quase caiu. Só soube quando vi os cabelos depois que o chapéu caiu. — A voz de Kenneth tremia.

— Lady Lynette, onde ela está? Está machucada? Você pediu ajuda?

— Não está machucada. Vim atrás do senhor porque ela foi para o pátio externo. Ela tentou voltar, mas foi levada pela multidão para fora do castelo. Não sei onde está agora.

— Chame sir Connor e mais doze homens. Mande-os me seguir. Depressa!

Kenneth correu para atendê-lo. Mereck preparou M’Famhair num piscar de olhos, pois não precisaria da sela. Num instante já passava pela ponte levadiça e se encaminhava para a floresta. Connor e os homens vinham logo atrás.

Mereck vasculhou a clareira logo após as grandes muralhas. Sua noiva não estava entre as pessoas que passavam. Ao entrar na trilha que dava no bosque, diminuiu o passo para ver se encontrava alguma pista, mas só ouvia os sons da floresta.

Depois da primeira impressão de saber que ela estava ferida, parou de senti-la. Com o corpo rígido, esperava não ser tarde demais. Connor e os homens o alcançaram e eles se espalharam para alargar a busca. Depois de várias milhas, Mereck ficou tenso.

Sentiu o medo dela como se fosse o seu. Iria usá-lo para encontrá-la.

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Como doía a sua cabeça! Sentia dor no corpo inteiro. Tinha lama no queixo, grama e folhas no rosto.

Uma formiga andava pela bochecha a caminho do ouvido, mas antes que conseguisse afastá-la, o homem a pegou como um saco de batatas e a jogou de costas no chão.

Os olhos de Netta se arregalaram e tentou gritar, mas antes que emitisse um único som, a mão suja e fedida cobriu a sua boca. Ao tentar respirar, sentiu ânsia.

O homem estava muito próximo e, com certeza, era o mais feio que ela já tinha visto: mechas de cabelo oleoso cobriam a testa estreita, verrugas se espalhavam por todo o rosto, pêlos saíam das narinas e orelhas.

Netta fechou os olhos e teve esperança de que aquele rosto fosse embora quando voltasse a abri-los.

Ele retirou a mão de sua boca e cobriu-a com um pedaço de tecido. Netta soube que era de sua roupa, pois estava limpo. Pelo que vira e sentira do homem, ele não sabia o que era um banho havia muito tempo.

— Estúpida — ele sibilou —, seu cavalo fugiu, agora terá de vir comigo. — Ele amarrou as mãos dela atrás das costas e depois Netta se viu na sela dele. Em segundos, ele subiu e a segurou firme.

Netta não imaginava ser capaz de sentir tanta repugnância. Tentou se afastar um pouco, mas o homem a segurou com mais firmeza, fazendo com que suas mãos tocassem o sexo dele. Sentiu que ele respirava com mais força e algo se moveu contra sua mão. Apertou os dedos, tentando não tocálo. Estremeceu de medo e nojo ao perceber que ele se excitava.

Mereck. Por que não o escutara? Ele a salvaria se pudesse. Mas, e se ele demorasse a perceber que estava desaparecida até ser tarde demais?

Os dois entraram ainda mais na floresta até chegarem a uma pequena clareira bastante coberta pelo mato onde Netta viu uma cabana abandonada. Pela sua condição era evidente que havia muitos anos ninguém a usava como abrigo. O velhaco pareceu bem ágil ao desmontar e puxá-la. Segurou-a de maneira bruta pelo pescoço, empurrando-a para a cabana. Escancarou a porta e jogou-a para dentro.

Netta tropeçou e caiu no chão imundo, mas logo rolou. Por mais horrendo que ele fosse, preferia encará-lo e saber o que ele tramava em vez de ficar de costas.

—Muito bem, é bonita, apesar de ter os olhos do diabo. Eu a teria reconhecido em qualquer lugar. — Abaixou-se e tirou a mordaça da boca dela. — Mas deve ser esquisita, já que está usando calças. Quer ser um garoto? O cavalheiro não me disse que você era assim. — Dedos curtos e grossos a seguraram pelo queixo.

Netta cerrou os dentes.

Ele desamarrou suas mãos e a levantou. Netta recuou até se deparar com a parede.

—Tire as roupas. Quero saber o motivo de tanto alarde. Deve ter algo de muito valioso pelo que ele vai me pagar. —Fez uma carranca ao ver que ela se recusava a obedecê-lo.

—Se dá valor à vida, saia daqui o mais rápido possível. —Com os braços cruzados sobre o peito, Netta tentava transmitir uma confiança que não sentia. — Meu marido, Mereck de Blackthorn me viu sair. Deve estar perto agora. Toda a Escócia sabe da fama dele como guerreiro.

—Tire as roupas! Seu cavaleiro de armadura brilhante não nos encontrará. E melhor não me aborrecer porque vamos ficar aqui um bom tempo para que eu possa ver o prêmio que vou entregar.

Netta continuou a desobedecer às ordens e o homem tirou sua túnica pela cabeça.

—Não quero que o homem que está me pagando saiba que a andei experimentando antes dele — murmurou, mas não se deu ao trabalho de poupar a camisa. Rasgou-a na pressa de ver o tesouro ali escondido.

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Os olhos castanhos a olhavam avidamente. Netta tentou se esquivar, mas ele a segurou pelos braços.

Como uma mulher enlouquecida, Netta se debateu, gritou e o arranhou. O homem segurou seus braços nas costas com uma das mãos e com a outra desamarrou suas calças, que caíram ao chão se amontoando nos tornozelos.

Netta tentou chutá-lo, mas quase caiu. O velhaco correu a mão calejada pelas suas costas e apertou as nádegas desnudas. Desvairada, ela se retorceu. Ele deu uma palmada no traseiro e a forçou a se inclinar. Praguejou e amaldiçoou enquanto ordenava que ficasse quieta conforme investia contra ela.

Netta berrou e se moveu para frente. As calças amarfanhadas a fizeram tropeçar. Ele soltou os pulsos e viu o corpo nu cair ao chão. Quando ela tentou suspender as roupas, ele pisou nelas. Desdenhoso, tirou os sapatos dela e arrancou sua calça. Netta se moveu de costas até chegar ao canto do cômodo.

Observando a saliência nas calças do mau-caráter, soluçou aterrorizada.

—O bom cavalheiro que me contratou nunca vai saber que saboreei a linda pombinha antes dele.

Vou contar que a roubei do estábulo onde havia se divertido com Mereck de Blackthorn. — Ele se abaixou e a encarou, enquanto tentava desamarrar as próprias calças.

Netta estava perto. Mereck sabia.

—Você a ouve? — Connor perguntou.

Mereck levantou a mão. Em sua mente, via uma cabana abandonada e Netta sendo levada para dentro. Ela caiu no chão. A ira se apoderou de seu corpo, transformando-o. Sua alma se endureceu, tornando-o implacável. Praguejou ao direcionar M’Famhair para uma trilha raramente utilizada.

Comandou o cavalo a se mover mais rapidamente. Quando chegaram à clareira, fez um sinal para que Connor desmontasse.

Pelo que o velhaco fazia com Netta, Mereck desejava estrangulá-lo. Silenciosamente, caminhou até chegar à cabana. O grito desesperado de Netta deixou-o irracional. Mereck rugiu, irado. Chutou a porta, soltando-a do batente.

Foi o Sem Alma que a levou ao chão.

As unhas imundas do homem brigavam com o nó da calça. Ele resmungava e praguejava, soltando baba pelo canto da boca ao tentar libertar o sexo. Netta vomitou e se engasgou com o cheiro fétido das roupas dele. No canto do cômodo, ela se espremia, as pernas dobradas junto ao peito, os braços cobrindo os seios. Não podia ir a nenhum lugar. Se tentasse chutá-lo novamente, ele seguraria seu tornozelo e a deitaria antes que conseguisse escapar.

— Afaste as mãos, quero ver suas tetas reagirem quando eu ficar nu. — Ele parou para puxar os braços dela para o lado. Lambeu a baba que escorria pelo canto da boca com a língua, encoberta por uma crosta amarelada. Frustrado por não conseguir tirar as calças, pegou uma faca.

Netta, imaginando que ele a degolaria, gritou desesperada. Mal havia terminado e ouviu um barulho na entrada da cabana. Uma figura enorme passou pela porta, bloqueando a luz. Era impossível saber quem estava lá.

O olhar de Mereck buscou-a pelo choro. Ele a viu, nua, no chão, com as costas contra a parede, tentando esconder o corpo. Rosnados bestiais tomaram o lugar. Mate o bastardo!

Revoltado e enfurecido, Mereck se adiantou. O maldito estava diante de Netta, tocando-a com os joelhos. Veloz, ele se levantou com uma faca na mão. Se Mereck se importasse com qualquer outra coisa, teria tomado cuidado com a lâmina. O homem brandiu a faca de um lado para o outro, deixando marcas no peito, nos braços e no rosto de Mereck. Eles as ignorou, girou o corpo e chutou a faca para longe.

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Mereck cerrou o punho e, colocando toda a força no golpe, esmagou o rosto odioso. Sentiu os dentes cederem debaixo de suas juntas. Bateu de novo. O tratante revidou, atingindo Mereck na boca e no olho, mas ele nem piscou. Em vez disso, desferiu golpes repetidos no estômago e nas costelas do homem, para em seguida, atingi-lo no nariz. A cartilagem cedeu, seguida de um jorro de sangue.

Mereck virou-se para a esquerda, trazendo o punho desde o quadril. Com seu peso por trás do golpe, mirou a mandíbula do oponente. O homem voou pelo cômodo e aterrissou contra a parede. Como a cobra que era, rastejou pelo chão.

Mereck não o deixou escapar, lançando-se sobre ele. Essa criatura havia machucado sua Netta, a tinha ferido e aterrorizado. Sabendo a velocidade com que sórdidos como ele violentavam suas vítimas, Mereck emitiu urros enraivecidos. O sangue pulsava em suas têmporas e as mãos se fecharam sobre a garganta do patife. Ouviu vozes, mas não discerniu as palavras. Mãos tentavam detêlo, mas ele as ignorou. Estreitou os olhos e viu o maldito ficar roxo.

Mereck finalmente prestou atenção a Netta. Somente seus gritos aterrorizados tinham conseguido alcançá-lo. Balançou a cabeça, clareando os olhos e, então, ouviu a voz de Connor. Surpreso, viu que ele e Marcus agarravam seus braços. Respirando fundo, tentou se acalmar. Meneou a cabeça indicando que tinha entendido. Lentamente, abriu os dedos e largou o homem no chão.

Levantou-se, esforçando-se para controlar a necessidade de chutar o corpo caído. Virou-se e foi para perto de Netta.

Ela o encarou, tão temerosa dele quanto do raptor. Mereck lutou para controlar a voz.

—Não tenha medo. Ele nunca mais vai machucá-la. — Estendeu a mão para pegá-la nos braços, mas Netta gritou e se encolheu. Os olhos dilatados se fixaram em suas mãos ensangüentadas.

Netta achou que aquele era o homem que havia pagado pelo seu seqüestro. O rosto cheio de sangue, ódio e desejo de vingança era desconhecido. Vira-os lutando, acompanhara cada golpe desferido.

Quando o rosto do homem tinha ficado roxo, os olhos saídos das órbitas e a língua pendida para fora da boca, Netta havia vomitado até esvaziar o estômago.

—Meu amor. Ele não pode feri-la mais. Venha, deixe-me segurá-la.

A voz de Mereck saiu dos lábios do estranho. Contudo, Netta só conseguia ver o sangue em suas mãos e pingando dos cortes do peito e do rosto. O rosto que pertencia ao selvagem. Sem Alma! Onde estavam as peles? E as tiras nos braços?

— Não! Não! — Os próprios gritos de medo a envergonharam. Afastou-se o quanto pôde, desejando se tornar parte da parede. Fora de si, tentou esconder o corpo. Lágrimas cobriam as faces.

— Por favor, não bata em mim. Eu não fugi.

— Netta, minha querida, eu jamais bateria em você. Não pode acreditar que eu faria uma coisa dessas...

Ela não entendia o que ele dizia, pois só sentia o zunido nas orelhas.

Mereck sentia-se mal e arrependido. Netta vira o pior dele. Sempre refreava seu temperamento.

Porém, quando testemunhava crueldade contra um indefeso, descontrolava-se e lutava ferozmente, para matar. Sabia que se não o houvessem detido, ele teria estraçalhado o corpo do maldito.

Netta o encarou com medo e desmaiou. Ele se levantou e tentou tirar o manto para cobri-la.

—Não, está muito ensangüentado. — Connor colocou um braço ao redor de Mereck e apertou seu ombro. O rosto pálido demonstrava o quanto sentia por Netta tê-lo visto perder o controle. — Marcus encontrou as roupas dela. Vista-a enquanto ela está inconsciente.

Mereck pegou as roupas dela e se ajoelhou enquanto os dois homens viraram de costas. Colocou os braços nas mangas da camisa sem dificuldade, mas as pernas deram mais trabalho. Os hematomas e Clássicos Históricos Especial nº 308

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arranhões na pele macia o perturbaram. Queria ressuscitar o homem para matá-lo de novo. O gelo em volta de seu coração derreteu quando não viu sangue entre as coxas. Levantou o rosto e agradeceu aos céus por sua Netta ter sido poupada. Assim que terminou de passar a túnica pela cabeça, ela se moveu.

O remorso tornou-se uma dor física ao ouvir o grito de medo quando ela o viu. O seu toque a assustava. Desconsolado, afastou-se e, com o olhar, fez um pedido silencioso a Connor.

—Netta, sou eu, Connor. — Ele se aproximou.

Ela o reconheceu e levantou as mãos trêmulas em sua direção. Connor se ajoelhou e ela o envolveu pelo pescoço. As lágrimas molhavam sua camisa e ele a afagou até senti-la começar a relaxar. Netta, por fim, fitou-o. Ela não olhava nem para Mereck nem para o corpo no chão.

Saindo de seu campo de visão, Mereck desamarrou o manto, tentou limpar o sangue com uma das pontas e depois o colocou do avesso. Tentaria encobrir os ferimentos ao máximo. Postou-se diante do corpo para impedir que Netta o visse. Quando terminou de arrumar o manto, estavam prontos para sair.

— Leve-a com você, Connor. Marcus, reúna os homens e levem esse maldito para Blackthorn. Talvez alguém o conheça.

Connor passou Netta para Marcus a fim de montar. Mereck aguardou até que o primo a acomodasse na sela junto de si. Ela escondeu o rosto no ombro de Connor e 0 choro lentamente diminuiu.

A volta para o castelo pareceu levar uma eternidade, corpo de Netta doía e ela continuava vendo o rosto de Mereck ao lutar. Os olhos estreitos, as narinas dilatadas, os dentes arreganhados. Os rosnados de um lobo prestes a atacar, veias do pescoço e das mãos saltadas. Os dedos apertando a garganta do homem. Dedos tão bonitos, que a tinham feito estremecer e desejar, em segredo, que explorassem seu corpo agora a assustavam.

Passaram pela ponte levadiça e entraram no pátio, onde todos estavam reunidos. Elise e Meghan correram para encontrá-los; Damron e Brianna seguiam atrás. O lorde observou o rosto machucado do meio-irmão.

Quando Netta sentiu o olhar dele, seu medo aumentou, pois viu a expressão dura no rosto. Sentiu-se afetada pelo olhar severo e, de repente, a verdade a atingiu: tudo o que havia acontecido era culpa sua.

Não deveria ter usado roupas de homem e não deveria ter ido treinar sozinha. Acima de tudo, quando se viu só do lado de fora dos portões, deveria ter retornado e enfrentado Mereck.

— Netta, onde esteve? — Elise dava pulos tentando ver o rosto da amiga. — Connor, deixe-a descer neste instante. Mereck acenou com a cabeça para Damron, que deu um passo para a frente e pegou Netta dos braços de Connor. Quando ela sussurrou que conseguiria andar, ele a colocou de pé. Todos os presentes ouviram o grito de Elise: —Que os santos nos protejam! Seu rosto está inchado. Como ficou assim? — Elise se voltou para Connor e Mereck. Uma fúria desconhecida brilhou nos olhos azuis. — Vocês fizeram isso? Farei com que meu pai acabe com vocês. E Bleddyn vai expulsá-los daqui. O que aconteceu com a minha Netta?

Os homens piscaram, embasbacados com a transformação da tímida e medrosa Elise num anjo vingador.

—Eles não fizeram nada — Netta murmurou. — Eu caí do cavalo. — Sentia-se suja. Envergonhada.

Além do odioso tratante, Mereck e os outros também a tinham visto nua. —- Posso, por favor, ir para o quarto?

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Netta ouviu Mereck pedir que Brianna providenciasse um banho para ela. Não conseguia encará-lo para agradecer, mas acenou com a cabeça, —Venha, minha pequena. — A voz de Meghan era animada. Disfarçando a ajuda num gesto de amizade, colocou o braço em torno dos ombros de Netta. — Você está parecendo alguém que precisa de carinho e cuidados, não é mesmo? Um bom banho, é disso que precisa. Elise e eu a deixaremos nova num instante. — Ela acenou para Brianna, deixando claro que cuidaria da amiga.

Damron pegou o braço da esposa e fez com que os homens o seguissem até o solário. Após Brianna ter limpado e cuidado dos ferimentos de Mereck, os guerreiros retornaram da floresta.

—O quê!? — Mereck rugiu furioso. — Como um homem aparentemente morto consegue subir num cavalo e fugir?

—Nós seguimos o rastro até a montanha, mas depois não havia mais nada para seguir. E como se ele tivesse criado asas e voado. — Marcus passou os dedos pelo cabelo frustrado. — Pelo tanto de sangue que vimos, ele está fraco demais para sobreviver. O mais provável é que desmaie sobre o cavalo e caia numa ribanceira.

No quarto das moças, Meghan agia como se Netta tivesse acabado de voltar de um passeio, o que a deixou agradecida Elise acompanhava seus movimentos enquanto se despia e exclamou: — Caiu em cima de um monte de pedras? Meu Deus, até mesmo seus seios estão machucados. Por que estava fora das muralhas, Netta? — Ela colocou as mãos no quadril e fez uma carranca.

— Pensei em esperar por Meghan depois da caçada. Nem eu, nem o cavalo temos aptidão para pular e apareceu um tronco no meio do caminho. Como você mesma disse, caí sobre um monte de pedras.

Logo depois, Brianna apareceu pedindo a Elise que a ajudasse com Serena. Brianna acenou para Meghan conforme a retirava do quarto.

— Foi esperta em não amedrontar sua amiga com a verdade. Mas eu quero saber o que, de fato, aconteceu. Há muito tempo não via Mereck com aquela máscara de desprezo no rosto. Também notei a expressão de meu irmão Meu primo não seria capaz de fazer isso com você, mas mesmo assim, não o olhou nos olhos. Tranqüilize-me e diga o que aconteceu...

— Oh, Meghan, estou tão envergonhada. Eles me viram nua. Mereck ficou furioso e os olhos se esbugalharam e a língua saltou para fora e havia tanto sangue... — Netta disparou a falar sem concatenar bem as idéias.

— Os olhos de Mereck se esbugalharam? — Meghan parecia confusa.

— Não, os do homem horroroso. Agora não consigo mais olhar para as mãos de Mereck porque elas fizeram com que aquela língua nojenta saltasse.

— Devagar, querida. Respire fundo. Comece a me dizer por que se vestiu como escudeiro novamente.

—É tudo culpa minha. — Netta começou a soluçar. — Ele havia me proibido de voltar a usar a roupa de Connor, mas eu o desobedeci. — Respirou fundo e tentou se acalmar para contar tudo desde o princípio. Era difícil ser coerente com tantos temores ao mesmo tempo.

O medo de que Mereck a descobrisse no pátio havia se tornado pavor ao se ver seqüestrada. Quando ele tinha se transformado no terrível Sem Alma bem diante de seus olhos, o terror a invadira. Agora, quando o olhar de Damron a examinara, ela tinha percebido que não merecia mais fazer parte da família.

Estava manchada.

Lorde Damron a mandaria de volta para Wycliffe em desgraça.

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Capítulo VII Netta apertou os olhos, na tentativa de negar que o dia amanhecia. Queria ficar escondida no quarto, mas sabia que isso seria impossível. Seus pensamentos estavam tão sombrios como o dia nas Terras Altas prometia ser.

Ficou contente por Meghan a acompanhar ao solário quando sua presença foi requisitada. Estava nervosa e precisou de toda a sua coragem para enfrentar lorde Damron.

— Bom dia, Netta. — A voz a surpreendeu, pois se mostrou gentil e preocupada. — Parece cansada. Não conseguiu dormir?

— Não, meu senhor, pois me desgracei — as palavras escaparam da boca de Netta. — Entendo que me ache inadequada e que deseje me enviar de volta para junto de meu pai. Seu irmão me acha suja, manchada. Não sabia que aquele homem rondava o castelo. E fiz com que Mereck se transformasse em uma fera encolerizada. — Netta soluçou. — Com certeza, papai agora vai me casar com o guardador de porcos.

Cerrou os dentes para evitar expressar outro pensamento. Sem pensar ela tinha começado a falar tudo o que passava por sua cabeça.

—Por que acha que meu irmão a considera maculada?

Netta encarava a ponta das botas de Damron. Uma media de cabelo escapou do penteado, cobrindolhe a face. Damron a afastou do rosto machucado.

— Por causa do que aconteceu...

— O que aconteceu, Netta?

— Ele rasgou minhas roupas. — Engoliu em seco e falou baixo, para que somente ele escutasse.

—Meu irmão? — A voz de Damron se elevou surpresa. — Não, o outro. Ele me tocou, se chocou contra mim e me arruinou. Todos me viram nua. — As últimas palavras foram ditas num sussurro enquanto uma lágrima descia pelo rosto. Sentia-se muito envergonhada e começou a soluçar.

Damron a confortou e, antes de se afastar com Mereck e Connor para o canto da sala, fez um gesto para Meghan, que se aproximou e, gentilmente, perguntou: — Querida, mesmo que o homem a tenha maltratado, isso não quer dizer que a tenha manchado.

Ele a machucou de alguma outra forma que deixou de me contar ontem?

— O homem nojento colidiu em mim. — Deu mais um soluço e olhou de soslaio para Mereck. Para tentar proteger seus pensamentos, colocou Meghan entre eles. — Ele não pareceu sofrer como Marcus no estábulo, mas ele se chocou contra mim e gemeu e bateu no meu bumbum quando tentei me afastar.

— Chocou-se contra você? — Meghan parecia verdadeiramente confusa. — Conte-me mais sobre esse "chocar-se" e sobre Marcus. E por que você acredita que isso a deixe suja?

Netta enrubesceu e contou o que havia visto na baia e depois como o homem horroroso rebolara contra seu corpo enquanto tentava liberar o sexo. Meghan sorriu, mas Netta não achou nada daquilo engraçado. Então Meghan explicou que o que homem fizera não se parecera em nada com o que Marcus fizera no estábulo, pois não tinha o sexo descoberto.

—Então ele não me manchou? Só estou suja?

—Também não está suja. Vi como se lavou e se esfregou ontem e me admira que ainda tenha pele.

Netta ficou tonta com o alívio que sentiu. Uma onda de calor a confortou e a acalmou. Levantou os olhos e percebeu que essa sensação emanava de Mereck, do outro lado do cômodo. Era estranho ver Clássicos Históricos Especial nº 308

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um rosto tão maltratado transmitir uma sensação tão boa. Ele se aproximou e, com uma voz tão suave quanto a sua expressão, falou: —Netta, você não está nem manchada nem suja. Nem uma coisa nem outra a transformaria em uma pessoa sem valor. E mesmo que o pior tivesse acontecido, permaneceria pura diante dos meus olhos.

Ele levantou os dedos outrora belos para tocá-la no rosto, mas Netta se retraiu. Os nós dos dedos estavam partidos e inchados. As unhas do cafajeste o haviam arranhado enquanto tentava se libertar.

Mereck deixou as mãos caírem e se afastou, com movimentos duros e doloridos.

Netta observou os outros ferimentos. Havia cortes no rosto e nos braços. O peito estava coberto de ataduras. O inchaço do rosto quase fechava o olho esquerdo. O lábio inferior rachado provavelmente verteria sangue se ele tentasse sorrir. Arrependeu-se, pois fora ela quem causara tudo aquilo.

Brianna entrou no solário e chamou Damron. Netta ficou feliz com a interrupção. A expressão no rosto do homem se transformava completamente quando estava na presença da esposa. Elise a seguia, com os olhos arregalados de surpresa.

— Cloud Dancer entrou pela janela do quarto de Brianna com um pedaço de pergaminho amarrado na garra. — A voz de Elise estava animada. — Veja, Bleddyn a enrolou e a selou como uma carta normal.

— Está a apenas um dia de distância e padre Matthew o acompanha. — Brianna entregou a mensagem ao marido.

— O que me diz de termos um casamento no domingo, daqui a dois dias? — Damron caminhou até a mesa, sentou-se na ponta e depois entregou o pergaminho a Mereck.

Netta esperava que ele estivesse se dirigindo a Elise, mas estava enganada, pois ele a encarava esperando uma resposta. Como poderia jurar diante de Deus e de todas as pessoas que seria uma boa esposa? Era uma ignorante nos assuntos entre marido e mulher. E se Mereck não a aprovasse?

Preferia passar os dias num convento a se arriscar a provocar a fúria dele.

—Não seria melhor esperarmos a primavera? Não nos conhecemos muito bem e lorde Bleddyn não aprovaria se apressássemos as coisas...

Mereck foi para junto dela.

—Netta, foi sugestão de Bleddyn que celebrássemos nossa união quando ele chegasse. — Com o dedo indicador, levantou o queixo delicado e, dessa vez, não deixou que ela se afastasse. — Pode ir para o quarto a fim de descansar, mas terá de descer para o almoço, pois então anunciaremos nossos planos.

Ela pensou em protestar, mas ele franziu o cenho e meneou a cabeça.

—Você estará lá — ordenou e a soltou, mas manteve o olhar firme.

Netta achou difícil despregar os olhos, mas depois deu meia-volta e saiu do solário, acompanhada por Elise.

— Eu também suspeitava o mesmo que Bleddyn — disse Mereck assim que elas partiram. — Não foi um ataque a esmo e nem um seqüestro com pedido de resgate. Tinha o toque de vingança. — Preocupado com a angústia de Netta, havia se esquecido que Meghan ainda estava presente. — Acho que foi MacDhaidh, mas Bleddyn acredita que tenha sido outra pessoa. — Ao ouvir o gemido de Meghan, Mereck esfregou o rosto e se retraiu.

— Deixe-me ver — Meghan pegou a mensagem das mãos de Damron. — Esses saxões são estranhos.

— São mais do que isso. — Mereck flexionou os ombros, tentando se livrar da tensão que sentia. — O barão Wycliffe tem um problema que eu não gostaria de ver no mais terrível dos pais. Ele insiste Clássicos Históricos Especial nº 308

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em dizer que Netta foi trocada ao nascimento, apesar de Bleddyn assegurar que ela é a imagem da mãe.

— Ele deve estar passando por um mau bocado com cinco dos antigos pretendentes de Netta ameaçando declarar guerra — Damron disse ao se sentar. Deu um tapinha no colo e olhou para Brianna, que com um suspiro atendeu ao seu pedido silencioso.

— Eles acreditam ter sido traídos. Quando descobriram que ele assinou o contrato sem a presença de Netta, devem ter ficado furiosos, pois já haviam sugerido isso antes. Um casamento imediato é a coisa mais sábia a se fazer. — Brianna se contorceu no colo do marido que gemeu, fazen do-a se aninhar ainda mais. — O maldito seria capaz de aceitar o suborno mais alto para quebrar o contrato.

—Haverá um casamento, mas não prometo a noite de núpcias.

Mereck apresentava uma expressão entristecida ao se jogar na cadeira próxima ao irmão. Passou os dedos pelos cabelos, exasperado.

Damron levantou a sobrancelha, surpreso.

—Não entende, querido? — Brianna o cutucou com o cotovelo. — Duvido que o velho Wycliffe tenha usado a espada uma vez sequer na vida e nunca expôs Netta à presença de guerreiros. Além de o seqüestrador tê-la assustado, ela viu o noivo estrangulá-lo. Mereck penará para conseguir colocar essas mãos nela novamente.

Damron a beliscou para que parasse de se remexer contra seu membro já excitado.

— Bem, irmão, ainda me lembro o quanto se divertiu à minha custa quando descobriu que, mesmo depois de semanas de casado, eu ainda não havia usufruído minha noite de núpcias.

— Mas aquilo foi diferente. Sua noiva estava brava, Netta tem medo de mim. Já tinha medo que eu a enlouquecesse por ler seus pensamentos, agora acha que eu seria capaz de estrangulá-la. Como você... simulou... seus deveres maritais? — Mereck perguntou com um sorriso pálido.

— Seu irmão, muito diligentemente, quase cortou fora o braço em cima do lençol. Pensando que ele tivesse me machucado na pressa, minhas amas ficaram muito preocupadas. — Brianna fez uma careta para Damron enquanto esperava que eles parassem de rir. — Não é nada engraçado, pois não foi você que teve de tomar jarros e jarros de um bálsamo curativo.

—Se não parar de se remexer, minha querida, precisará de mais desses jarros antes que o dia acabe.

— Os olhos de Damron brilharam quando ela cobriu sua boca com a mão.

Netta tinha a sensação de que as horas passavam rápido demais. Vestiu uma camisa longa verdeclara, uma túnica verde-escura e um cinto de prata na altura do quadril. Elise penteou e arrumou seus cabelos de maneira a esconder os hematomas do rosto.

Netta tentou uma desculpa atrás da outra para tentar evitar ter de descer até o salão. Até escondeu um dos sapatos no meio das cobertas.

—Preciso mandar um recado para Mereck, avisando que não posso descer. Ele não haveria de querer me ver de meias. — Fingiu procurar o sapato perdido.

—Acha que o lobo o pegou? — Elise perguntou.

—Guardião não faria isso, o sapato é de couro e ele gosta de carne — Meghan ponderou. — Como pode ter perdido um único pé de sapato, Netta? O outro está bem aqui onde o havíamos deixado antes do banho. — Parou de procurar para observá-la.

Elise continuou a busca, embaixo da cama, dentro do baú, atrás da cortina até ficar um pouco tonta e se jogar na cama.

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—Ai! — Levantou-se e esfregou a parte dolorida. Meghan puxou a coberta e encontrou o sapato perdido.

Virou-se para Netta e meneou a cabeça.

— Não vai se safar assim tão fácil. Se não se apressar, Mereck mandará buscá-la.

— Com ou sem sapato, você vem comigo. — Mereck estava parado na soleira da porta, com os braços cruzados sobre o peito.

Netta gemeu, imaginando por quanto tempo estivera ali parado.

—Calce os sapatos ou a carregarei. — A voz era suave como o ronronar de um gato. — Não permitirei que machuque seus pés.

Mereck, sem o andar gracioso de sempre em razão dos ferimentos, aproximou-se. Netta sentiu o coração acelerar. Não queria que ele a carregasse. Não se considerava uma covarde, mas ele era realmente um gigante.

Netta apressou-se em calçar o sapato que estava no chão, apoiou-se na coluna da cama e depois pegou o outro. Começou Começou a pular em círculos, tentando calçá-lo quando sentiu um arrepio na nuca. Virou-se, deparando-se com Mereck, que a pegou pelo braço e, ao sentar-se, colocou-a no colo. Calçou o segundo sapato e amarrou os dois. Em seguida, ergueu-a com facilidade e observou-a. Satisfeito, deu-lhe um tapinha no traseiro para fazê-la seguir adiante. Podia ser apenas uma desculpa para tocála, mas Netta acabou fazendo o que ele pretendia: desceu sem demora.

No último degrau, no entanto, ao ver o salão cheio, deu-se conta de que talvez todos soubessem o que havia acontecido. Recuou um passo, mas sentiu o corpo sólido de Mereck. A cabeça o atingia nas costelas, os ombros estavam de encontro ao abdômen firme. Alguma coisa quente se projetava às suas costas. Quando percebeu do que se tratava, disparou e só parou porque Connor a deteve e a segurou até que Mereck a alcançasse e a tomasse pela mão.

Damron bateu a caneca de estanho na mesa, chamando a atenção de todos.

— Teremos um casamento no domingo, daqui a dois dias. Mereck e Lynette celebrarão a união deles.

Sei que temos muito a preparar num curto espaço de tempo, mas espero a colaboração de todos.

Pela reação animada, Netta deduziu que os homens estavam gratos pela mudança na rotina. Mereck serviu para ela uma porção generosa de seus pratos prediletos.

Quando o estômago roncou, ela percebeu como tinha fome e começou a comer. Mereck, no entanto, só a observava. Talvez os lábios estivessem muito doloridos para que conseguisse comer.

Observou o rosto machucado e sentiu culpa. Por sua causa ele estava tão dolorido e ferido. Se não tivesse sido tão egoísta ao tentar treinar sozinha, contrariando suas ordens, aquele homem horrendo não teria machucado Mereck. Levantou o rosto e se deparou com os lindos olhos verdes, depois baixou o olhar para as mãos no colo.

—Mereck. Eu sinto muito. Muito mesmo.

A voz não passava de um sussurro e ele inclinou a cabeça. O que ele não ouviu com os ouvidos, ouviu com o coração e a mente.

—Ah, minha querida, não foi culpa sua se o patife a levou. Foi minha. Eu deveria tê-la protegido melhor. Também não foi culpa sua se não consegui controlar meu temperamento. Não foi você quem provocou minha ira. — Ao ver a expressão descrente, ele continuou: — Depois de ver o que ele havia feito com você, senti um desejo irrefreável de quebrar todos os ossos do miserável. Não foi porque Connor e Marcus a viram despida, mas por ele ter ousado rasgar as suas roupas. Ninguém deveria Clássicos Históricos Especial nº 308

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jamais causar sofrimento a você. Ninguém tem o direito de tratá-la dessa forma: nem eu, nem seu pai. Ninguém. — Depois de uma pausa, concluiu: — Vamos, coma e recobre suas forças.

Netta sentiu-se relaxar. Mereck sorriu e divertiu-a com histórias de quando era jovem e aprontava com o primo e o irmão.

Durante toda a noite, Netta se revirou na cama. Não sabia mais como se sentia em relação a Mereck.

A voz e as mãos suaves, a maneira como ele a olhava com carinho fazia seu coração bater mais rápido. Seu perfume era inebriante e o corpo quente e gracioso a fazia suspirar. No entanto, ainda temia o desconhecido. Por fim, acabou caindo num sono atribulado.

Ao descer para o desjejum na manhã seguinte, encontrou Bleddyn conversando com Damron e Mereck. Estava com o rosto pintado e parecia muito Mereck quando ele aparecera em Wycliffe, mas em vez de peles vestia uma linda capa.

Os olhos escuros passaram de Damron a Mereck e os dois se levantaram sem dizer uma única palavra. Céus! Será que todos liam pensamentos ali?

— Mereck me contou de seu horror quando testemunhou a luta, Netta. O medo que sente de conflitos é natural para você, pois Wycliffe é isolado e nunca viu o castelo tomado. Seu pai participou de guerras quando era moço, mas depois que se machucou nunca mais foi chamado. Desde então, tem pagado taxas e enviado homens para servir ao rei em seu nome.

Não acho que eu deva me casar com Mereck até que nos conheçamos melhor — Netta declarou. — Então, ele perceberá que não servimos um para o outro. Se nos casarmos agora, o que acontecerá? — Ela não deu tempo para que respondesse. — Ele ficará infeliz toda vez que eu pensar alguma coisa ruim sobre o seu dom. Pode ficar tão irado que fará com que eu perca a sanidade.

—Acha mesmo que ele pode ser tão cruel? — Bleddyn sorriu com os olhos. — Mereck aprendeu a controlar seu dom há muito tempo.

— Então como soube que eu estava onde não devia no outro dia? Como me achou naquele lugar abandonado?

— Quando saiu com Elise e Meghan, ele sentiu a sua surpresa pelo que você tinha acabado de ver.

Na cabana, a sua mente chamou por ele para que a salvasse. Foram situações fora do normal, nas quais você não conseguiu deixar de enviar seus pensamentos para ele.

Netta gemeu e escondeu a cabeça nos braços cruzados sobre a mesa. Como poderia viver uma vida sem surpresas? Teria de buscar somente pensamentos enfadonhos? Preferia se esconder e nunca mais ter de aparecer. Poderia fingir estar doente...

—

Netta, nem pense em postergar a cerimônia. — O sorriso de Bleddyn era gentil.

— Nunca mais vou pensar perto de nenhum de vocês. — Ela levantou os braços, exasperada.

— Preciso lhe dizer que muitos de seus pretendentes vêm forçando seu pai a romper o contrato. Se o barão não concordar, pretendem buscar o apoio do rei. Prefere qualquer um desses homens a Mereck? Diga-me o que pensa e eu levarei sua opinião em consideração. Se nenhum deles é melhor do que Mereck, é melhor que se case amanhã. Seu pai pode ficar tentado a entregá-la ao homem mais influente da corte, mas, se estiver casada, o assunto fica encerrado.

Netta repassou mentalmente todos os pretendentes e chegou à conclusão de que nenhum servia.

Nenhum deles permitiria que tivesse arco e flechas. De fato, não conseguiria ver nenhum outro homem tentando ensiná-la a empunhar uma espada. Somente Mereck. Eles também não permitiriam que ela tivesse um animal de estimação ou uma ave de rapina.

Suspirou. Nunca tinha experimentado o que sentia ao lado de Mereck. Não só o calor, mas também outras sensações curiosas. Só de olhar para ele, seu corpo tremia e pulsava em lugares estranhos.

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Suspirou mais uma vez. Ainda perdida em pensamentos, levantou-se para sair do salão.

Mereck era seu. E ela ficaria com ele.

—Vamos, Netta, depressa! Já é tarde.

A fala animada de Elise despertou Netta na manhã seguinte. Ela engoliu em seco, apertou os olhos para evitar a claridade e tentou se esconder embaixo das cobertas. Por que havia concordado em se casar com Mereck? Que os céus a ajudassem. Sentiu o pânico correr pelas veias e o estômago se contrair.

Elise não parava de se mexer e a pobre criada a seguia tentando ajudá-la a se vestir. Meghan, sentada na cama, só ria.

— O que prefere fazer primeiro: comer ou se arrumar? Bran trouxe comida, assim não precisamos descer. Se quiser, pode ficar com a minha parte, estou muito agitada para isso. Bran disse que precisa comer para se manter forte. — Elise parou um instante, pensativa, e a empregada aproveitou a oportunidade para passar a túnica pela cabeça dela. — Ela disse que precisa se alimentar porque dormir com um homem pode ser extenuante. Por quê? — perguntou. Bran riu e deu de ombros. Elise fez uma careta e chegou a suas próprias conclusões: — É claro! Deve ser porque eles roncam e se viram demais na cama. Só pode ser por isso que Bran está tão dura hoje. Ela disse que o marido estava agitado ontem.

—Não acho que foi o fato de ele se virar que a deixou assim. O que me diz, Bran? — Meghan perguntou maliciosa.

—Eu não diria que ele é do tipo que se vira... — Bran revirou os olhos e suspirou.

Netta olhou para Elise e deu de ombros, pois não entendia o que as duas queriam dizer. Talvez fosse melhor comer, assim o buraco que sentia no estômago sumiria. Contudo, isso se mostrou uma péssima decisão: o mingau ficou grudado na boca e ela não conseguia engolir.

—Precisa comer, Netta. Ou a fera que tem na barriga roncará tão alto que vai assustar o padre — disse Meghan, empurrando para ela uma fatia de pão com mel e um copo de leite.

Nunca na vida Netta tinha levado tanto tempo para comer tão pouco e mal conseguia engolir se não tomasse um gole de leite junto. Depois de algumas mordidas, escondeu o pão embaixo de um guardanapo. Meghan levantou-o.

—Coma agora ou vai desmaiar quando vir Mereck esperando-a lá embaixo.

Brianna entrou no quarto com um lindo sorriso no rosto.

—Netta, nunca vi Mereck tão atrapalhado. Duvido que ele tenha conseguido dormir. Hoje de manhã Damron ouviu o barulho de espadas no campo de treinamento. Ele encontrou Mereck e Bleddyn lutando. — Ela alisou o vestido de noiva de Netta e sorriu. — Certamente haverá de querer se retirar cedo para uma boa noite de sono.

Isso animou Netta. Depois do banquete de casamento, diria que ele parecia cansado e que deveria se retirar. Com um pouco de sorte, ele já estaria dormindo quando fosse para o quarto. Suspirou aliviada e foi para o banho.

No andar de baixo, na sala de banhos masculina, duas tinas enormes estavam bem no centro diante de uma lareira, cada uma com um homem dentro. Baldes de água quente para enxágüe aguardavam ao lado. Toalhas grandes o suficiente para enrolar o corpo de um guerreiro estavam em cima de uma mesa de madeira.

Os lábios de Mereck se curvaram ao olhar para o teto.

Damron jogou uma barra de sabão nele e disse: Clássicos Históricos Especial nº 308

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— Pare de ouvir, irmão. Deixe a moça ficar só com seus pensamentos no dia do casamento.

Mereck aguardava no grande salão com padre Matthew e Damron a seu lado. Observava a escadaria, preocupado que Netta desistisse do casamento. Não poderia permitir. Não só por ela representar Caer Cadwell, e uma fortuna que ele, como um bastardo, jamais sonharia em ter, mas pelo prêmio maior, que era ela. Viu-a descer as escadas de granito, a mão apoiada em Bleddyn.

Era a mais bela noiva que um homem podia desejar. Ao observá-la, seu corpo reagiu prontamente, como se não visse uma mulher havia anos. Tentou controlar seus pensamentos, pois não queria afugentá-la caso ela percebesse sua ex-citação.

Uma bata azul-clara, coberta por uma túnica violeta, escondia as curvas graciosas. As mulheres haviam bordado dragões celtas no decote do vestido e nas mangas largas. Um cinto de filigrana prateado pendia na cintura. Um diadema de tiras azuis e violetas adornava sua testa e descia por trás acompanhando os cachos dos cabelos que chegavam à cintura.

Os dedos de Mereck se remexiam de vontade de pentear os lindos cabelos negros. Os lábios ansiavam experimentar a pele na curva do pescoço. Netta, ao levantar a cabeça, deparou-se com o olhar perscrutador dele e corou.

Netta o agradava, não só pela aparência. Era sua coragem que o deixava mais orgulhoso. Apesar de tremer, ela não desviou o olhar. Mereck não se permitiu ler seus pensamentos. Sabia que o temia.

Não queria saber se provocava pulsa nela.

Para Netta, Mereck parecia maior e mais ameaçador que na noite anterior. Ela caminhava sem desviar o olhar.

Ele havia trançado o cabelo e os olhos estavam claros como o mar num dia calmo. Vestia uma camisa branca, colocada dentro do kilt nas cores verde, preto e azul. O manto dava a volta na cintura e subia pelo ombro. A pequena bolsa na altura da cintura, ornamentada com estanho trabalhado, completava a vestimenta escocesa. Corou, esperando que ele não pensasse que ela estivesse olhando para qualquer outra coisa. Meias brancas cobriam as canelas e estavam presas por ligas pretas. Ao lado do corpo, levava uma espada com o punho cravejado de pedras preciosas.

—A espada que admira pertenceu a Gruffyd, o tataravô de Mereck pelo lado galés — Bleddyn murmurou. — O pai de Mereck a recuperou no campo de batalha quando resgatou Aeneid, a mãe dele.

Mergulhou no olhar do noivo ao se aproximar. Desconcertada, desviou para o rosto, onde já não se via tão bem os hematomas. Quando parou nos lábios cheios, Netta decidiu que Mereck era um homem feroz, mas belo.

—Venha, o padre nos espera — Mereck manteve a voz suave. Sorriu e ofereceu a mão com a palma para cima. Viu quando ela engoliu em seco e Bleddyn colocou a mão dela na sua. Era o mesmo que segurar um pequeno pássaro assustado.

Durante a cerimônia, ele apertou com gentileza sua mão para lembrá-la de responder ao padre nos momentos certos.

Estava preparado para ser firme, caso ela oferecesse resistência, pois somente ele poderia protegê-la.

Qualquer outro homem sufocaria seu espírito em pouco tempo.

— Minha pequena esposa — ele sussurrou.

— Estamos casados?

—Sim, estamos casados — respondeu e roçou seus lábios. Tinha intenção de dar somente um beijo leve, mas não pôde se afastar de sua doçura. Os braços a envolveram, moldando o corpo macio ao Clássicos Históricos Especial nº 308

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seu. Muito levemente, os dentes mordiscaram e sugaram seu lábio inferior. Ele se excitou e gemeu baixinho quando a soltou.

Queria saboreá-la por inteiro.

Netta examinou o rosto bonito, os lábios úmidos. Sentiu as faces esquentarem, desejando que ele a beijasse de novo. Sentiu a boca inchada. Será que alguém notaria? E claro que sim, o salão estava lotado. Quando Mereck a soltou, seus joelhos fraquejaram. Ficou feliz quando ele a apoiou, segurando-a firme a seu lado.

— Não quebre os ossos dela, irmão — Damron aconselhou e depois beijou Netta na testa. — Bem vinda, irmãzinha.

— Chama isso de beijo de boas-vindas? — Connor empurrou Damron para o lado, segurou o rosto afogueado de Netta entre as mãos e deu um beijo sonoro nos lábios. — Ai! — gritou quando sentiu o peso do pé de Mereck em seus dedos. Depois foi a vez de um chute nas canelas. Dessa vez foi Elise quem desferiu o golpe, olhando-o com uma carranca. — O que foi isso, ratinha?

— Não pode beijar a noiva dessa maneira. — A voz era severa.

— Não sabia que havia uma forma especial de se beijar uma noiva. Que tal me mostrar? — Pegou-a nos braços e abaixou a cabeça para beijá-la, mas foi empurrado.

— Homem terrível! Mantenha seus lábios longe de mim.

Netta sorriu e sentiu-se relaxar. O salão estava repleto, parecia que todos em Blackthorn estavam presentes. Um a um, guerreiros e cavaleiros ofereciam suas homenagens. Ao terminarem, os homens a tinham beijado no rosto inteiro. Os mais jovens, que haviam tido esperança de tê-la como esposa, aproveitaram para beijá-la nos lábios. Ao se afastarem, Mereck dizia: — Amanhã cedo. No campo de treinamento antes do café. Esteja lá. — Cada vez que pronunciava tais palavras, sua expressão se tornava mais severa.

— Por que pede para encontrá-los, Mereck?

— Como eles não treinaram hoje, terão de se esforçar mais amanhã.

— Isso não é verdade, Netta. — Meghan riu e abraçou-a. — Ele quer fazê-los pagar por beijá-la.

— Pagar? Não tem intenção de castigá-los, tem?

— Castigar? Jamais pensaria nisso. — Ele deu um tapinha em seus ombros antes de dizer em gaélico: — Só pretendo modificar alguns narizes...

Netta ia perguntar a Meghan o que ele dissera, mas Eric aproximou-se e beijou-a na mão. Viu quando ele piscou para Mereck e concluiu que ele preferia evitar ter de encontrá-lo nos treinamentos do dia seguinte.

Sentiu o peso de um anel no dedo. Nem percebera como ele tinha ido parar ali. Era uma aliança de prata, toda trabalhada com entalhes e no meio havia uma pedra verde.

— Obrigada pelo presente, Mereck — sussurrou tímida para o marido.

— De nada. O anel é um mo cridhe, uma aliança chamada "meu coração". E costume colocar uma pedra no coração do meio na cor dos olhos do marido. Os outros corações são para os filhos que vão nascer.

—Ouçam bem — Damron gritou. — Sentem-se para brindarmos a boa fortuna de meu irmão.

As mesas estavam cobertas com toalhas de linho branco, as travessas eram de prata, as colheres de madeira trabalhada e os cálices entalhados com figuras de lobos e cervos. Netta piscou ao ver o tamanho dos cálices e ponderou sobre a quantidade de brindes que teriam de fazer.

De fato, mal um brinde era feito, outro começava.

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Talvez isso fosse bom. Se conseguisse fazer com que Mereck tomasse bons goles em cada brinde, ele adormeceria assim que tocasse o colchão. Conforme os brindes se seguiam, ela começava a relaxar.

A cozinheira e os ajudantes trouxeram os pratos para o salão: travessas de javali assado com cogumelos, veado, vitela e ostras temperadas com amêndoas e gengibre, tudo belamente decorado com flores. Além disso, havia muitos legumes e pães frescos.

Mereck serviu-lhe os alimentos e vinho e, depois da sobremesa, Netta sentia-se mole.

Muito mais tarde, depois que os malabaristas, mímicos, acrobatas e menestréis tinham se apresentado para o entretenimento dos convidados, o tocador de gaita de foles do clã, Angus, anunciou uma disputa de dança com espadas. Guerreiros ansiosos partiram para o meio do salão com suas espadas até que não sobrasse mais nenhum espaço.

—Netta! Esses homens são insanos! Estão bêbados, como podem pensar em brandir espadas? Vamos ter sangue por todos os lados! — Elise exclamou.

Antes que terminasse de falar, Connor se juntou aos homens com um sorriso. Mereck e Damron se desculparam, mas não participaram. O que foi um gesto nobre, pois certamente seriam os melhores.

Também foi mais sensato, pois antes mesmo que Angus acelerasse o ritmo, muitos dos homens saíram mancando. Netta achou tudo muito interessante e, conforme o ritmo aumentava, os dançarinos também tentavam acompanhar. Erguiam os joelhos, e os kilts se levantavam.

—Posso tomar um pouco de vinho? Está tão quente. — Netta abanou o rosto acalorado e evitou olhar para os dançarinos. Virando-se para Elise, viu que a amiga espiava por entre os dedos. Mereck encostou o cálice em seus lábios. Quando ela percebeu que era água fresca do poço, arqueou a sobrancelha, questionando-o.

—Não quer passar mal na sua noite de núpcias, mo cridhe. — Abaixou a cabeça para beijá-la no pescoço.

A música terminou com Eric e Connor empatados. Um homem aproximou-se da mesa carregando um jarro pintado falou em gaélico e todos aplaudiram.

— Douglas trouxe hidromel como presente de casamento — Mereck explicou. — Durante quinze dias beberemos isso para garantir que tenhamos um filho antes que o primeiro ano de casados se complete.

— Esqueci-me completamente dos filhos! — Netta exclamou com os olhos arregalados.

— Não quer herdeiros?

Apesar do tom de voz suave, Netta percebeu a preocupação. Ela assentiu, mas não explicou que achava que os filhos seriam a única coisa que faria o casamento dar certo. Sempre quisera ser mãe e agora que começariam a vida de casados, era provável que logo tivessem um. Ele sorriu com olhos sonolentos.

—Gostaria de se deitar agora? — Netta esperava que ele concordasse.

—Foi um longo dia. — Mereck bocejou.

Connor começou a rir e Mereck olhou feio para ele. Depois de mais um bocejo, Connor engasgou e cobriu a boca. Preocupada, Elise deu um tapa em suas costas. Pelo menos, Netta pensou se tratar de Elise, pois estava vendo tudo embaçado. Esfregou os olhos e voltou a enxergar melhor.

—Para a cama, então. Mereck, espere um pouco até prepararmos Netta. — Meghan ajudou-a a se levantar. Brianna e Elise juntaram-se a elas.

Muito educadamente, Netta agradeceu a todas, mas logo foi puxada por Meghan.

— Pare de enrolar. — Meghan segurou-a com firmeza para que ela não tropeçasse nos degraus.

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— Só quero esperar até que Mereck fique bem sonolento. — Netta pensou ter sussurrado, mas falou em voz alta, provocando uma gargalhada geral. — Estão todos bêbados! — Quando ouviu mais risadas, virou-se para espiar os convidados e continuou: — De verdade, os escoceses são muito estranhos.

Depois de passar pelo quarto de Meghan, reclamou: —Ei, a porta já passou!

—Não dorme mais conosco — Meghan explicou. — Mereck foi para o quarto ao lado do de Damron, e Bran já levou suas coisas para lá. De hoje em diante ela será sua criada.

Netta fincou os pés no chão.

—Mereck é seu marido agora, Netta. — Brianna colocou um braço ao redor dos ombros dela e a abraçou. — Ele a manterá aquecida nas frias noites do inverno escocês.

Talvez preferisse passar frio. Sem pensar, seus pés começaram a se mexer e se viu no quarto novo.

Netta se pôs diante da lareira acesa para se aquecer. Havia um baú enorme do lado direito da porta e uma espada pendurada na parede sobre ele. Da outra, pendia uma tapeçaria gigantesca com a figura de um castelo, sob a qual estava seu baú. Uma fileira de velas iluminava a cama enorme cercada de cortinas verdes.

Sentiu frio e percebeu que as mulheres tinham começado a despi-la. Brianna pediu para que levantasse os braços e depois de retirar a bata, colocou uma camisola branca. Netta sentou-se e Elise penteou seus cabelos. Uma algazarra se fez ouvir no corredor.

—Bela Netta, seu marido está ansioso por sua companhia — Connor gritou antes que a porta fosse escancarada. Ele e Damron entraram com Mereck. Eric e Marcus vinham logo atrás, com sorrisos tolos nos rostos.

Mereck viu a linda esposa em frente à lareira e lançou um olhar de aviso para os homens. Depois de colocar o jarro de hidromel na mesinha-de-cabeceira, ao lado de dois cálices de prata, Mereck viu que Eric piscou para Netta e se irritou.

— Venham, estamos atrapalhando os noivos. Não se esqueça do que tem que fazer — disse Damron, indicando a faca na cintura de Mereck.

— Vamos, está ficando tarde. — Brianna beijou Netta e sussurrou: — Relaxe, minha querida.

Mereck mostrará o que tem que fazer. — Assegurou-se de que todos tinham saído e fechou a porta atrás de si.

Mereck olhou fixamente para Netta. O calor de seus olhos a aquecia da mesma forma que o fogo da lareira.

Ela engoliu em seco, sem saber o que fazer com as mãos. Seria melhor cobrir o peito, pois as costureiras só podiam ter errado ao cortar o decote tão baixo, deixando parte dos seios à mostra.

Sentia-se indecente.

Deus do céu! Como a desejava. A fraca luz da lareira iluminava seu delicado contorno. Embora ela acreditasse estar cobrindo os seios, eles estavam aparentes sob o tecido fino da camisola, os bicos rosados atraindo-o. Cedeu aos seus impulsos, permitindo-se admirá-la. Arrependeu-se em seguida, pois ao descer os olhos pelo corpo deparou-se com a sombra dos pêlos escuros entre as coxas, uma visão que atiçou seu desejo e o anseio que sentia de tocá-la.

O coração acelerou e fez o sangue correr mais rápido nas veias. Mereck buscou o autocontrole, pois estaria se enganando se pensasse que algo aconteceria naquela noite. Netta baixou para as mãos os olhos arregalados. Quando fizessem amor, Mereck queria que ela demonstrasse desejo e não medo.

—Minha querida, está mais adorável do que os raios do sol aquecendo o orvalho das folhas.

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Em vez de ficar feliz com o elogio, Netta mostrou-se embaraçada e Mereck apreciou que ela não valorizasse tanto a beleza. Virou-se, caminhou até o baú, retirou a espada e colocou-a sobre o tampo, junto com o cinto. Quando voltou a olhá-la, viu que ela respirava fundo e os olhos mostravam-se inquietos.

—Sabia que vovô comparou a sua coragem com a de Brianna quando Damron a trouxe para cá? Eu mesmo não testemunhei isso, pois estava acompanhando a reconstrução do Castelo Stonecrest, herança dela. — Começou a desamarrar a camisa, revelando os pêlos do peito. — Vocês duas têm muito em comum... Ela vivia no convento Santa Ana com a irmã e, quando soube que Damron chegaria para buscá-la, fugiu para Ridley. — Ele encolheu os ombros e sorriu. — Nós, os Morgan, temos como destino nos casarmos antes de podermos cortejar. — Sentou-se na beirada da cama e retirou os sapatos.

Netta notou que Mereck não parecia mais estar sonolento. Parecia faminto. Talvez fosse melhor alimentá-lo e servir mais vinho. Se conseguisse fazer isso e segurar o decote ao mesmo tempo.

Também não conseguia parar de bocejar e piscar.

Mereck retirou as meias. Que belas panturrilhas! Fortes e musculosas, com uma camada de pêlos castanhos. Pareciam macios. Começou a andar ao redor, embora quisesse roçar neles para sentir a textura. Deteve-se a tempo, pois, se agisse assim, ele poderia acreditar que ela queria consumar o casamento. Soluçou.

Mereck se levantou e soltou o broche que segurava o manto dos Morgan. Enquanto o passava pela cabeça, Netta se aproveitou para correr até a mesinha-de-cabeceira e pegar um pedaço de queijo. Se ele comesse e bebesse, talvez dormisse antes de terminar de se despir.

—Parece estar com fome. — Netta foi até ele, mas calculou mal à distância e deu de cara com seu peito. Olhou boquiaberta para a mancha e percebeu que os músculos se contraíam.

Mereck segurou sua mão, interrompendo o exame. Levantou o queijo e mordiscou-o. Netta viu que ele sorria. Voltou a olhar para o peito e viu que ele continuava se movendo. Largou o restante do queijo na mão dele e se afastou.

—Como o homem consegue rir tendo o peito defeituoso assim? — murmurou baixo, pensando se os ferimentos tinham provocado aquilo.

Virou-se em busca de vinho, mas não havia nada lá, só o hidromel. Teria de ser esse mesmo. Encheu metade da taça, depois pensou que talvez não fosse o suficiente para embriagá-lo, então colocou até quase transbordar. Com as duas mãos, segurou-a e virou-se. Mereck tinha desaparecido. ____—Estou aqui, Netta. — Ele estava sentado numa das cadeiras em frente à lareira.

O tom de barítono provocou arrepios em sua espinha. Respirou fundo e, com cuidado, pois a taça estava cheia e o chão parecia se mexer, foi caminhando até ele.

Ao ver que Netta se aproximava muito lentamente, Mereck apiedou-se da esposa e levantou-se para pegar a taça. Colocou-a no chão perto da cadeira e, antes que Netta protestasse, tomou-a nos braços e voltou a se sentar com ela no colo.

—Acho que será mais prazeroso se o tomarmos assim. — Ele segurou suas pernas com o braço direito, enquanto com a mão esquerda a acariciava nas costas.

Depois de um tempo, ela começou a relaxar. Mereck pegou a taça e fingiu tomar um belo gole, depois a levou aos lábios de Netta que tomou um golinho olhando-o, desconfiada.

—Não tema, minha querida esposa. Antes de irmos para a cama, tomaremos a nossa bebida e nos aqueceremos diante do fogo.

Netta voltou a ficar tensa com a menção da palavra "cama", e com uma carranca apontou para o cálice.

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—Não seria melhor deixarmos um pouco para mais tarde? — ele perguntou, inclinando a cabeça.

Ela quase pulou do colo dele.

—Agora — disse. — Vamos tomar tudo agora. — E, para enfatizar as palavras, pegou seu pulso e o incitou a beber mais. Acabou exagerando e o líquido escorreu pelo queixo de Mereck.

Ele endireitou a mão antes que ficasse encharcado e Netta observou, fascinada, a bebida molhar seu peito.

—Que estabanado. — Netta pegou a ponta do manto ainda preso à cintura de Mereck e tentou limpálo, tomando cuidado com os ferimentos.

Mereck tentou manter o rosto impassível. Ela tomou um gole de hidromel e, encorajada, continuou passando o tecido pelo peito dela. Afastando-se um pouco, admirou o resultado. Um pouco desapontada ao ver que os pêlos tinham ficado grudados na pele, começou a penteá-los com os dedos.

—Não deveria ser tão ávido com a bebida, meu marido. —Soluçou e olhou-o com um ar de reprovação, como se o som tivesse partido dele.

Mereck mal conseguia conter o sorriso.

—Obrigado por me educar, querida. Estamos casados há menos de um dia e já está tentando melhorar meus modos.

—Colocou o cálice no chão e a apertou nos braços. Netta pareceu contente com o comentário.

Mereck inclinou a cabeça de Netta a fim de poder acariciá-la no pescoço. O perfume dela o atormentava. Queria saboreá-la. Com a ponta da língua traçou uma trilha do pescoço ao queixo, enquanto acariciava seus braços. Antes que Netta se afastasse, tocou seus lábios. Beijou-a até que ela começasse a corresponder. Com cuidado, afastou-se um pouco. Deliciou-se ao ver que os lábios dela o acompanharam. Levantou a cabeça e sorriu.

—Acha que podemos ir para a cama agora, querida? Estou muito cansado e sonolento, mas não queria desapontá-la.

Mereck jogou a cabeça para trás e deu um sonoro bocejo.

—Também estou muito cansada, mas nunca fico desapontada quando estou com sono. — Netta sorriu dando um bocejo tão sonoro quanto o dele e nem percebeu quando Mereck a carregou.

Ele a segurou com um braço, enquanto com o outro afastava as cobertas. Com facilidade, tirou a camisola, colocou-a no colchão e cobriu-a com um lençol, sem dar tempo para que protestasse.

Apagou as velas e, de costas para ela, despiu-se. Juntou-se a Netta na cama, mas ficou parado um instante. Por fim, virou-se para ela, percebendo o brilho nos olhos da esposa.

—Descanse, minha querida. — Acariciou seus cabelos e beijou-a na testa.

Netta começou a tremer de frio e ele disfarçou o sorriso. Sabia que devia se envergonhar por ter empurrado os cobertores para o chão. Mas não tinha se arrependido.

—Venha e se aqueça comigo — ele murmurou. Aproximou-se e, quando a virou de costas para ele, pensou que ela pularia da cama. Cerrando os dentes, tentou se acalmar.

Netta tentou afastar-se, mas Mereck puxou-a de volta, mal contendo um gemido pelo doce tormento a que se submetia.

— Estamos acasalando, Mereck? — O sussurro era quase inaudível.

—Sim, Netta, estamos. — Mereck só podia imaginar a expressão no rosto dela quando sentiu seu membro. Ele moveu os quadris de encontro às nádegas macias da esposa até começar a gemer. Tinha que ser muito estúpido para se submeter a tal tortura. Por fim, deu um último gemido e ficou quieto.

Ela o recompensou por seus esforços com um suspiro de compaixão.

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— Lamento o seu desconforto. Meghan disse que, com o tempo, tudo fica mais fácil — ela sussurrou. Quando ele sufocou um gemido, ela o confortou.

A doce e ingênua esposa adormeceu em segundos. Mereck apoiou as costas dela num travesseiro e se levantou. Tateou até o baú onde pegou a faca e fez o que era preciso. Satisfeito com o resultado foi até a bacia e a jarra de água na mesa do canto. Quando voltou para a cama, pegou as cobertas do chão e aninhou Netta contra o peito.

Ela soltou um suspiro profundo, pegou a sua mão e colocou-a contra os seios. Mereck voltou a gemer, mas tratou de dormir.

Connor pegou o pulso de Elise.

— Pelo amor de Deus, Elise, venha para cá. Ouviu quando Mereck disse que Netta precisava dormir para se recuperar. Se não me obedecer imediatamente, eu a punirei. — Connor manteve a voz severa.

— Não preciso obedecê-lo. Não é meu marido. — Elise o desafiou, entrando no quarto.

—Ainda. Não sou seu marido ainda, mas logo serei. Precisa aprender a me obedecer.

Netta se sentou com rapidez na cama, mas logo se arrependeu. A cabeça pesava e latejava.

Pressionou as têmporas e gemeu. Quando conseguiu focalizar os olhos, viu que Connor a olhava, surpreso. Seguiu seu olhar e, em seguida, agarrou o lençol, segurando-o firme embaixo do queixo.

Mesmo sendo uma mulher experiente agora, envergonhou-se.

—Connor! — Meghan entrou no quarto. — Não deviam incomodar Netta com discussões. — Pôs as duas mãos no peito do irmão e empurrou-o para fora.

Brianna entrou, guiando criados que carregavam a tina e água quente. Depois de prepararem o banho, eles se retiraram.

—Venha, Netta. Depois que relaxar na água, começará a se sentir melhor. — Colocou um roupão em volta dela e sorriu com simpatia.

Antes de entrar na tina, Netta virou-se para a cama e, surpresa, notou o lençol de baixo. Quando ela se acomodou, Brianna colocou um biombo em frente à tina para dar-lhe privacidade e abriu a porta.

Mereck, Bleddyn, Damron e padre Matthew entraram silenciosamente e observaram quando Brianna retirou os lençóis da cama. Vendo marcas de sangue, Elise arregalou os olhos e empalideceu.

Acenando em direção ao biombo, Bleddyn deu uma taça a Meghan para que a entregasse a Netta.

Calados, Brianna e os homens foram para o corredor.

— Como senhor do clã Morgan, declaro consumada a união de Mereck de Blackthorn e Lynette de Wycliffe. O que me diz, Bleddyn?

— Como senhor supremo de Lynette, acredito que ela seja de fato a esposa de Mereck. E o senhor, padre?

— Estou satisfeito. — O padre sorriu. — Colocarei uma nota no contrato nupcial assinado de que testemunhei a retirada dos lençóis do leito matrimonial. Temos testemunhas mais do que o suficiente, assim ninguém se atreverá a contestar o casamento.

Satisfeito com o fato de que sua esposa estava segura, Mereck sorriu.

Dentro do quarto, Netta começou a se sentir melhor. Depois de beber a poção de Bleddyn a cabeça tinha deixado de martelar. Será que todas as noivas sentiam-se assim depois de acasalar com os maridos? Suspirou e sentiu-se orgulhosa, pois agora era uma mulher casada.

—Foi doloroso demais? — O sussurro de Elise foi tão baixo que Netta precisou se esforçar para ouvir.

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—Para mim, não, mas foi um pouco para meu marido — ela disse a palavra com orgulho. — Ele gemeu bastante. Viu as manchas no lençol. Gostaria de saber como se sente hoje, mas não desejo embaraçá-lo. Acho que os homens se sentem constrangidos com esses assuntos. — Ela acenou com a cabeça e tentou demonstrar sabedoria. Ao ouvir uma tosse abafada, viu que Meghan estava vermelha e que tinha lágrimas nos olhos. Ficou se perguntando o que afligia a prima.

Netta levantou a sobrancelha, mas Meghan meneou a cabeça e recobrou o fôlego.

—Não pergunte.

A voz dela soou rouca. O que ela queria dizer? Que não deveria perguntar a Mereck ou a ela? Queria poder ler pensamentos. Ofegou de repente.

—Não acredito que me esqueci sobre o dom de Mereck ontem!

—Que dom? — Elise perguntou.

— O de ler mentes... — Netta parou pensativa e depois continuou: — Acha que minha cabeça latejava porque ele me roubou os pensamentos enquanto eu dormia?

— Acho que seu desconforto foi causado por muitos brindes regados a vinho. — Meghan riu, reconfortando-a. — Passamos a vida inteira ao lado dele e nunca tivemos problema algum com isso.

Ele nem precisou desse poder para saber os pensamentos dos homens que a beijaram após a cerimô nia. Eles devem estar bem arrependidos hoje.

Antes que Netta pudesse perguntar o porquê, uma criada as chamou para o almoço. Estava faminta.

Como estivera nervosa no dia anterior, não tinha comido muito. Sentiu o estômago roncar.

—Consegui ouvir sua fome antes de entrar no quarto.

O corpo maciço de Mereck preencheu o vão da porta. Netta sentiu-se enrubescer quando o olhar do marido percorreu seu corpo. Depois, ele levantou os olhos e perguntou: — Está se sentindo melhor? Bleddyn garantiu que a poção aliviaria a dor de cabeça.

— Como soube que me sentia mal? Acha que foi porque comi pouco? Meghan diz que bebi demais.

— Ela o observou, na esperança de que ele desmentisse a prima. Ficaria envergonhada se descobrisse ser uma beberrona.

— Acho que precisava ter comido mais, querida. Tem um bom apetite, mas com toda a agitação de ontem, comeu muito pouco. Fui eu quem bebeu demais.

Ela ficou radiante. O fato de ter um marido para defendê-la era maravilhoso. No entanto, entristeceuse ao se lembrar das manchas no lençol e ficou imaginando se ele sentia algum desconforto depois da noite anterior. Estava contente por saber tanto sobre o relacionamento entre marido e mulher. Não precisava mais se preocupar com os lençóis, pois sabia que isso acontecia somente na primeira vez.

Ficou surpresa, entretanto, ao saber que Mereck, apesar de adulto, não era tão experiente quanto Marcus. Saber que ele não era a deixava satisfeita.

Mereck emitiu um som estranho. Coitado! Estava com tosse. Devia ter pegado de Meghan, pois cobria a boca e parecia prestes a sufocar, como a prima. Pediria a Bleddyn que preparasse uma poção.

Quando se sentaram à mesa do grande salão, Mereck se voltou para ela e sorriu: —Minha querida, quero que saiba o quanto me deixou satisfeito. Gostaria que o mundo soubesse disso. — Retirou um embrulho de seda azul do bolso da túnica e o colocou na mesa para abri-lo.

Netta notou que as mãos dele estavam praticamente curadas. Dentro de alguns dias ninguém diria que havia se envolvido em um briga horrenda.

Mereck pegou o presente e o segurou para que Netta o visse. Uma corrente e um berloque de ouro.

Era um grifo, o animal fantástico de cabeça e asas de águia e corpo de leão. A mesma figura que adornava o escudo de Mereck. No olho do animal havia uma pedra idêntica à da aliança. Esses dois Clássicos Históricos Especial nº 308

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presentes representavam mais do que jamais tivera na vida. Casara-se com um homem muito generoso.

Abaixou a cabeça para que ele colocasse o colar em seu pescoço e estremeceu quando as mãos dele resvalaram em sua pele. Netta segurou o pingente e olhou para o marido.

— Não mereço tanto, Mereck. — Esticou-se para que somente ele a ouvisse. — Papai me disse que nenhum homem jamais me daria nada a menos que eu aprendesse a me comportar como minhas irmãs.

— Seu pai estava errado. Merece muitas coisas pela coragem que demonstrou. Sei do esforço que teve de fazer para aceitar ser minha esposa. O mundo inteiro tem de saber do orgulho que tenho de você.

Ao ouvir tal elogio, Netta iluminou-se. Mereck segurou seu rosto entre as mãos e esperou. Para sua satisfação, ela não se retraiu. Cobriu a boca da esposa com a sua, tocando-a com a língua, provocando-a, até que ela entreabriu os lábios. Tanta doçura. Mel. E o sabor de Netta.

Se não tivesse ouvido o som de alguém se aproximando, Mereck teria continuado a beijá-la. Quando um dos cavaleiros dos MacLaren chegou perto, ele se afastou e se levantou. O homem parecia ter vindo a galope.

—Sir Mereck, os MacLaren enviam uma mensagem de suma importância.

Quando o homem lançou um olhar na direção de Netta, Damron sugeriu que deixassem o salão.

Mereck fez um sinal para que ele os acompanhasse. No solário de Damron, ele disse: —Lorde MacLaren me enviou para alertá-los que um dos antigos pretendentes de lady Lynette, o barão Mortain, está a caminho de Blackthorn. Ele vem acompanhado de seu senhor supremo, o barão Carswell e quarenta guerreiros. Meu senhor proibiu que cruzassem suas terras com tantos homens, permitindo que somente cinco seguissem viagem. Ele mandou dizer que os manteria ocupados. — O mensageiro tomou um gole de cerveja que Damron havia oferecido.

Mereck cerrou os punhos.

—Tem mais alguma informação para mim?

— Sim. Angus MacLaren os está acompanhando. Ele os conduz pelo caminho mais longo para atrasá-los e recomendou que o senhor "conclua o negócio antes que ele chegue".

— Em quantos dias eles devem chegar? — A voz de Mereck era calma, mas os olhos estavam gélidos.

— Os MacLaren atrasaram a partida em um dia. A rota mais longa os deixa quatro dias atrás de mim.

Damron ordenou ao mensageiro que se alimentasse no salão, pois ficaria no castelo até que MacLaren chegasse.

A cadela vai se arrepender por mais esse contratempo. Vai lamentar no instante em que eu lidar com ela.

Ao caminhar para a fogueira que os homens de MacLaren haviam feito, Roger de Mortain tentava esconder a careta de dor. Não estava acostumado a longas cavalgadas. As coxas estavam esfoladas e os testículos doíam, fazendo com que seu humor piorasse a cada minuto.

Esperou impaciente que seu escudeiro desatasse os nós de sua calça. Detestava fazer ele mesmo esse trabalho. Quando as mãos atrapalhadas não foram ágeis o bastante para liberá-lo, a urina escorreu pelas coxas e pernas. Roger levantou a mão e bateu no rapaz.

Por Lúcifer! Os nós das mãos começaram a doer. Um sorriso frio entortou seus lábios.

Netta pagaria por esse desconforto também.

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Capítulo VIII

—Venha Netta, não deixe ninguém segui-la. Preciso perguntar uma coisa. — Elise saiu correndo do salão.

Do jeito como agia, logo todos no castelo saberiam que estava aprontando alguma coisa: dava uma corridinha, parava para olhar sobre os ombros e depois gesticulava para que Netta a seguisse.

Netta correu para ver onde Elise estava e quase gritou quando foi arrastada para a escuridão. Era Elise que a pegara e agora mexia no vestido, calada.

—O que foi? Por que estamos escondidas aqui?

— Agora que está casada e tem experiência, preciso perguntar uma coisa. Mamãe me disse que quando fosse a hora, ela me contaria tudo, mas ela não está aqui, não é mesmo? Sabe do que estou falando? — Elise perguntou e esperou de olhos bem abertos.

— O que quer saber? — Netta perguntou, esfregando os braços para se aquecer.

—Bendita Santa Agnes! Será que vou ter de dizer todas as palavras? — A voz de Elise se elevou. — Os lençóis! A dor é insuportável? Como é que se faz? Certamente desagradarei Connor se não souber o que devo fazer. Ele já me ameaça dizendo que logo me mostrará. —Netta arfou e meneou a cabeça.

—Nunca fique sozinha com ele. Se ficar desprevenida, faça de tudo para não ficar de quatro na frente dele. Vi Marcus fazendo isso com uma moça nas baias. Acho que essa posição deve ser mais dolorosa para os homens. Os gemidos dele foram muito mais altos dos que os de Mereck.

—Há mais de uma maneira de se fazer?

—Há, sim. — Netta estava contente de dividir seu conhecimento para acalmar a amiga. — Ontem ficamos de lado. Mereck não se chocou nem ofegou com tanta força como Marcus parecia ter feito com a moça. — Franziu o cenho, pensativa, e completou: — Seja compreensiva com os sentimentos de Connor quando tiverem terminado. Acho que eles ficam envergonhados quando não conseguem abafar os gemidos.

—Netta, está aqui? — Mereck a chamou, chegando perto. Netta levantou um dedo perto dos lábios e depois colocou a cabeça para fora, no corredor.

—Aí está, meu bem. Você desapareceu e fiquei preocupado. — Mereck sorriu ao beijar sua mão. — Pensei que pudesse gostar de praticar com o arco? Infelizmente não poderei acompanhá-la, mas pedi a Meghan que a instruísse. Isso a deixará contente?

Meghan estava ao lado dele.

—Obrigada, Mereck. — Netta evitou encará-lo, pois temia que ele tivesse ouvido a sua conversa com Elise. Detestaria embaraçá-lo ainda mais em relação ao acontecido entre eles na noite passada.

—Pode usar a camisa de Connor sobre a túnica, mas não as calças, entendido? — Com o dedo elegante, ele apontou para o próprio queixo.

Netta olhou para ele sem entender e virou-se para Meghan em busca de uma dica.

—Ele quer um beijo. — Meghan deu uma piscadela. Netta pôs-se na ponta dos pés e beijou-o no queixo. A pele já estava raspando de novo. Fechou os olhos e inalou, apreciando a excitação que o perfume provocava. Os lábios pairavam sobre a pele masculina. Será que ele se importaria se o beijasse na boca? Foi em frente.

Os lábios eram macios e ele pedia entrada em sua boca com a língua. Segurou-a e beijou-a intensamente. Quando se derreteu em seus braços, Mereck se afastou.

—Obrigado, minha querida. É costume que as esposas inglesas beijem seus maridos escoceses quando eles saem de manhã. Não notou que Brianna faz isso?

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Netta o olhou desconfiada, pois Damron beijava a esposa tanto quanto ela o beijava. Parecia que Mereck estava se divertindo às suas custas. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, ele deu a volta e saiu.

Meghan era uma instrutora incansável, e não se contentou até que ela acertasse cinco flechas seguidas. Os elogios de Meghan a agradaram.

—Acho que tem um talento natural para o arco.

—Minha esposa tem talentos em diversas áreas — a voz sensual do marido declarou ao se aproximar.

Netta sentiu-se aquecer por dentro. Os elogios de Meghan a haviam agradado, mas as palavras de Mereck a enchiam de orgulho. Prometeu a si mesma que se empenharia ainda mais nos treinos para provar que ele estava certo. O olhar dele era intenso e desejou saber no que pensava.

Mereck piscou para Netta. Tinha poucos dias para torná-la sua de fato. Se soubessem que ela ainda estava intacta poderiam se aproveitar para pedir favores ao rei. Lembrando-se da noite de núpcias, segurou o sorriso. Caso Damron ou Connor soubessem que nada havia acontecido, nunca mais se livraria dos comentários deles. Se alguém tivesse dito que sua esposa ainda seria virgem no dia seguinte ao casamento, chamaria essa pessoa de louca.

Ao retornar do banho no rio, vira Netta treinando. Toda vez que soltava uma flecha, os seios se apertavam contra a camisa. Olhou para seus seios e viu os mamilos reagirem. Umedeceu os lábios.

Quase podia sentir o sabor de sua pele. A antecipação estava se tornando insustentável. Ainda bem que não estava de calças, pois sentia o sexo túrgido. Ainda era cedo demais, mas quem sabe na noite seguinte?

Um destacamento de guerreiros passou pela ponte levadiça chamando a atenção. Damron havia ordenado que os homens convocassem o clã para o casamento de Elise e Connor marcado para dali a poucos dias. A família de Elise logo chegaria e Mereck acreditava que Netta comentaria algo com a mãe da amiga, o que tornava ainda mais urgente a necessidade de torná-la sua esposa de fato.

Mereck acompanhou as mulheres de volta ao pátio interno e não voltou a ver Netta até entrar no quarto antes do jantar. Esperava encontrá-la descansando, por isso abriu a porta com cuidado. No entanto, a cama estava vazia e ele ouviu barulho de água. Virou-se e viu que Netta estava sentada com as pernas dobradas na tina. Passava uma toalha ensaboada pelos braços e tinha os cabelos presos no alto da cabeça. Os seios estavam expostos sobre a superfície da água e Mereck fechou a porta devagar para apreciar a visão. Ardia de desejo de beijá-la, mas deteve-se para não assustá-la. Mesmo assim, ela sentiu a sua presença. Virou-se e gritou, tentando sair da tina.

— Netta, olhe para mim — ele pediu. — Sou eu, Mereck, seu marido. Não é Durham quem está aqui.

— Esperou enquanto ela percebia o que acontecia. — Está segura comigo — ele pronunciou cada palavra pausadamente.

Netta piscou e sua aparência aterrorizada se atenuou. Ele pediu para que Bran se retirasse.

Assentindo, ela colocou uma toalha nas mãos dele e saiu do quarto.

— Contei a Damron como estou contente com seu progresso no arco. Brianna tentou aprender, mas nunca conseguia atingir o alvo. — Ele sorriu enquanto se aproximava da esposa.

Tímida por conta de sua nudez, Netta cruzou os braços sobre o peito. Quando ele se aproximou, colocou a toalhinha na junção das pernas para esconder o sexo do olhar do marido.

—Venha querida, ou ficará com frio. — Ele segurou a toalha diante de si, alto o bastante para que ela se sentisse protegida de seu olhar.

—Estou pronta.

Enrolada na toalha, Mereck a carregou para uma cadeira perto da lareira. Aconchegou-a junto ao peito e esfregou as mãos sobre a toalha para secá-la.

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— Em dois dias a família de Elise deve chegar e então teremos um novo casamento. Acha que Elise e Connor vão parar de discutir tanto? — Ele sentiu quando o coração de Netta desacelerou.

— Eles parecem brigar com certa constância, mas já notei o modo como ela olha para Connor quando ele conversa com outras mulheres. — Levantou a cabeça para olhá-lo de frente. — Elise encara as mulheres até que elas se afastem e quando ele se aproxima dela, faz cara de brava e arrebita o nariz. Não acha isso estranho?

—Certamente. — Abraçou-a com força. — Também já reparei como ele a observa. Se ela sequer pisca para Marcus ou qualquer outro homem, Connor parece pronto a esganá-los. Isso também não é esquisito?

Netta já estava seca e quente, mas ele não a soltou. Ela se recostou nele e, sem se dar conta, começou a brincar com os pêlos do peito. Mereck, no entanto, estava bem ciente disso. Quando o dedo delicado acariciou um mamilo, ele começou a suar. Netta parou e observou a mudança causada pelo seu toque.

As sobrancelhas de Mereck se juntaram e ele fingiu estar refletindo sobre o problema do casal.

— Acredito que eles nutrem um sentimento forte um pelo outro. — Ela ficou na expectativa. — O que acha?

— Acho que resolveu o dilema, minha querida e inteligente esposa. Por que não pensei nisso antes?

— Os homens não são tão observadores quanto as mulheres, ainda mais no que se refere a sentimentos. — Ela sorriu e levantou a mão para acariciar seu rosto. — Meu pai nunca percebeu como suas palavras magoavam.

Mereck a segurou e escondeu seu desprezo pelo barão. Se pudesse, gostaria de esganá-lo.

—Levante-se agora, ou nos atrasaremos para o jantar.

Mereck levantou-se e deixou o corpo pequeno escorregar pelo seu. Virou-se e deixou-a se vestir com privacidade. Mereck foi até o canto onde havia uma bacia e um jarro com água. Ensaboou o rosto e começou a se barbear diante de um pedaço de metal polido. Quando viu o reflexo da toalha da esposa caindo, se distraiu e cortou o lábio superior com a navalha afiada. Quando ela se virou de frente, quase perdeu a garganta.

Mais tarde, no grande salão, ouviram o bardo recitar versos sobre as batalhas do antigo senhor do castelo. Quando ele terminou de contar a história da invasão que custara a vida do pai de Damron e Mereck e dos pais de Meghan e Connor, Netta tinha lágrimas nos olhos. Só voltou a relaxar quando Damron narrou as armações de Meghan e Brianna quando a esposa chegara a Blackthorn.

Toda vez que Connor e Elise discutiam, Netta se inclinava na direção de Mereck e sussurrava algum comentário. Depois que Connor mordiscou a orelha da noiva, Netta riu, mas Elise deu um beliscão no noivo.

—Você beliscaria seu marido pelo mesmo motivo? — Mereck passou a língua pelo contorno da orelha de Netta e depois assoprou, fazendo-a estremecer. Segurou o lóbulo entre os lábios e sugou-o.

Ela não o beliscou.

Mereck beijou-a na nuca, acariciou seu rosto e gemeu de prazer. Netta abriu os olhos e se virou para encará-lo, mas Mereck não tentou esconder o desejo. Ao notar o ar confuso, ele disse: —Não fique perturbada com os meus gemidos, eles são fruto do meu desejo e prazer. Logo você os reconhecerá.

—Então não está sofrendo? Isso é uma coisa boa?

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—Sim, boa demais. — A expressão aliviada de Netta o encantou. Sua querida esposa se preocupava em ser a causa de tal desconforto. De certa forma, ela provocava isso, mas não da maneira que acreditava.

Conforme as pessoas deixavam o salão, Mereck observou a esposa. Ajudou-a a se levantar e colocou o braço ao redor dos ombros dela, mas Netta não pareceu se sentir ameaçada. Desejou boa-noite a todos e seguiu a seu lado.

Bran ajudou-a a se trocar e Mereck ficou de costas para retirar as botas e a espada. Depois que Netta se sentou na cama, ele apagou as velas e se despiu sob a luz da lareira. Retirou a camisa, dobrou-a e colocou-a sobre o baú. Sabia que era observado. Retirou o cinto e segurou o manto enquanto o tecido escorregava pelo corpo. De costas para Netta, enrolou o cinto e dobrou o manto, colocando-o no encosto de uma das cadeiras. Sabendo que ela conseguia vê-lo, manteve os movimentos controlados para não assustá-la. Foi, então, para a cama sob o olhar escrutinador da esposa. Logo ela baixou o rosto para os lençóis, mas, parecendo atraída, continuava lançando olhares furtivos.

— Elise está contente com a chegada da família? — Mereck deitou-se na cama e recostou-se na cabeceira, puxando-a de encontro ao peito. Mesmo tímida, ela não se retraiu.

— Muito. Espero que sir Galan venha, pois Elise o considera como um irmão. Sabia que Brianna tinha esperanças de se casar com ele?

— Sim. Passei algum tempo com Galan. Depois do anoitecer ele subia até o ponto mais alto do Castelo de Ridley, se virava na direção da Escócia e cantava uma canção que havia composto para ela. — Abaixou a cabeça em sua direção e perguntou: — Gostaria de ouvi-la?

Netta assentiu e se aconchegou ainda mais enquanto ouvia os versos pungentes. Suspirou e passou a mão no peito dele.

Terminando a canção, Mereck esfregou o nariz nos cabelos dela. Cheiravam como as flores do verão.

Deu pequenos beijos em toda a extensão da testa e depois seguiu beijando até chegar aos lábios. Seu coração pulou de felicidade ao encontrá-los receptivos, esperando seu toque. Quando passou a língua pelos dentes dela, Netta se surpreendeu e por pouco não a mordeu. Ele continuou com a doce invasão, até que ela começou a participar, tentando prever os próximos movimentos. Quando parou um instante, ela roçou sua língua na dele.

Mereck ficou feliz com a reação e, por isso, continuou seu ataque sensual até senti-la macia e flexível em seus braços. Ao descer a mão para o quadril, manteve-a ocupada com os beijos. Segurando-a pelas nádegas arredondadas, virou-a de frente para ele e segurou um dos seios. Netta se contorceu.

Com suavidade, Mereck afagou-a, ao mesmo tempo em que aprofundava os beijos. — Gosta disto, meu amor? — murmurou, circundando o mamilo com o polegar.

Netta arfou e se agarrou no braço dele. Mereck deitou-a de costas e cobriu-a com o corpo. Tomando cuidado para sustentar o peso nos braços, continuou a acariciá-la. Com uma das mãos, fez Netta entreabrir as pernas, depois deixou seu membro aninhado ali por algum tempo para, em seguida, começar movimentos ritmados para cima e para baixo.

— E disto, meu coração? — Os suspiros de Netta e as unhas cravadas em suas costas responderam por ela. Logo sentiu sua umidade e começou a suar, mas controlou-se. Quando não conseguiu mais suportar o tormento auto-infligido, deu um último longo e profundo beijo nela. Por hoje, haviam feito o bastante.

No dia seguinte, as coisas seriam diferentes.

Durante a noite, Netta acordou aconchegada a Mereck. Sentia-se protegida e, sabendo que ele dormia, esfregou o rosto no peito largo. As batidas do coração ao encontro de seu ouvido eram fortes e ritmadas. Acariciou o belo rosto.

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A testa larga e o nariz reto a agradavam. Os lábios eram macios. A barba começando a crescer arranhava sua mão de maneira deliciosa. Ficou excitada ao se lembrar de como o membro duro de Mereck a tinha tocado. Apertou as coxas, mas isso só piorou a pulsação que sentia. O calor que emanava do corpo dele aumentava essa sensação, então se afastou um pouco. Logo depois, voltou a se sentir normal.

Satisfeita, aproximou-se dele novamente e o abraçou. Adormeceu e sonhou que era uma esposa amada e feliz.

No final da tarde seguinte, Netta treinava Tuan sob a supervisão de Simon. A guia de Tuan era curta no início, mas conforme ele evoluía, foi aumentada gradualmente. Em pouco tempo poderia voar livre para atacar a presa.

—Simon, Tuan não é a ave de rapina mais esperta que você já conheceu? — Netta voltou-se para olhar o falcoeiro. — Com exceção de Cloud Dancer, é claro. Acho que é ele quem conduz os treinos e não nós.

Cloud Dancer estava sempre perto de Tuan. No primeiro vôo guiado dele, a águia voou ao seu lado como que para transmitir segurança. Agora ela observava tudo do alto de um pilar e acenava com a cabeça às vezes parecendo demonstrar aprovação. Outras vezes, entretanto, voava ao lado do falcão e grasnava ralhando com o pequeno.

—É bem possível — Simon concordou. — Já os vi conversando como duas velhas senhoras.

Netta sorriu e ergueu a mão enluvada. Ficou maravilhada quando Tuan obedeceu prontamente.

Entregou-o a Simon, agradeceu e saiu.

O dia estava ensolarado. Antes de voltar para o castelo, encomendou um suprimento de velas e sentiu-se orgulhosa de seus deveres como esposa.

Os sons de cascos no cercado, o relinchar de uma égua e o trote de um cavalo chamaram sua atenção.

Lembrou-se que o pai havia dito que nunca deveriam deixar uma égua e um cavalo juntos sozinhos, mas não sabia o motivo. Netta correu o mais rápido que conseguiu e procurou o responsável pelo estábulo para adverti-lo.

Quando chegou ao cercado, ela parou e arregalou os olhos. A égua de Brianna corria de um lado para o outro com o cavalo de Damron em seu encalço. O cavalo a encurralou num canto e, levantando a cabeça, relinchou contente. Em seguida, subiu na égua. Netta ficou horrorizada. Antes que Sweetpea emitisse um som de protesto, ele mordeu seu pescoço e a segurou sob seu peso. Os dois arfaram.

Então Netta viu Damron, Bleddyn e Marcus do outro lado observando calmamente.

—Façam-no soltá-la! — ela berrou. — Como podem ficar parados enquanto esse cavalo enorme a esmaga? — Bateu no braço de Damron. — Não vêem que ela precisa de ajuda? Se não afastá-lo, ele vai matar Sweetpea.

Uma mão sobre seu ombro a assustou. Mereck estava lá e parecia ter vindo correndo. Ele, certamente, poria um fim àquele espetáculo tenebroso.

— Mereck, diga a seu irmão que Brianna não vai gostar nem um pouco quando descobrir o que Angel fez com a égua. — Agora, entendia os motivos do pai em manter cavalos e éguas separados.

— Quieta, querida. Perderá sua voz e eu, minha audição. Não fique tão alterada. — Mereck viu que os homens aguardavam a explicação que daria à sua esposa. — Eles não estão brigando. Sweetpea está pronta para carregar um potro. — Vendo que ela não entendia, esclareceu: — Um cavalo-bebê.

Angel vai dar um para ela.

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Felizmente para Mereck, enquanto Netta não estava olhando, Angel terminou o serviço, deu um último empurrão e desmontou. Angel acariciou o pescoço de Sweetpea com o focinho como que para confortá-la.

Netta olhou sobre os ombros, apontou para os cavalos e argumentou: —Não o vejo entregando nada.

— Ele plantou uma semente nela. E assim que se fazem os bebês.

— Não pode estar falando sério. — Levantando a mão, pegou seu cabelo e puxou-o para baixo, para que só ele ouvisse. — Mudei de idéia sobre termos filhos, Mereck.

— Por quê? Pensei que todas as mulheres quisessem filhos.

— Não quero que me persiga pelo quarto, nem que me morda no pescoço. Há alguma outra maneira de você plantar a sua semente? — Ela rezava para que houvesse.

—Não se preocupe, prometo que você gostará.

Netta soltou o cabelo. Antes de concordar, queria que ele explicasse tudo.

Aproximaram-se dos cavalos para acalmá-los. Damron e Bleddyn pareciam ter se divertido com Netta. Damron, em seguida, afagou Sweetpea, dizendo que ela era uma linda égua e que teriam belos filhotes.

Netta julgou que Sweetpea parecia contente com os elogios, mas engoliu em seco quando Mereck sussurrou em seu ouvido, amorosamente: —Hoje à noite, minha querida, faremos o nosso bebê.

Quando Mereck sugeriu que se recolhessem, Netta pediu para que dessem um passeio. Bem longo e demorado. Queria cansá-lo antes de irem para o quarto e ele começasse a persegui-la. Que os santos a ajudassem, pois não era boa corredora. Suas pernas eram muito curtas. Estremeceu ao se lembrar do dia em que precisou correr e não conseguiu. Quando completou dezoito anos seu pai lhe dera um presente: um pretendente.

Roger era alto e magro, com pálidos olhos azuis. Quase não tinha lábios, de tão finos que eram, mas o pouco que se via demonstrava frieza e crueldade.

Esfregou os braços no local onde ele havia deixado hematomas por ter se recusado a beijá-lo.

Naquele dia ela tinha mentido dizendo que não era mais virgem e que era estéril. Ele se encolerizara e a encurralara no jardim do castelo. Segurando-a com uma das mãos, levantou a saia com a outra.

Os dedos frios apertaram suas coxas enquanto os lábios esmagavam sua boca. Foi então que o mordeu.

Roger afrouxou o aperto e ela se aproveitou para correr pelo jardim. Quando a alcançou, já erguia um galho pego no caminho para açoitá-la e só não o fez porque os guardas intercederam e o expulsaram.

Netta acreditou que o pai o tinha rejeitado por gostar dela, mas Priscilla explicou que ele só havia sido expulso por sua péssima situação financeira.

Nesse dia descobriu que o pai exigia uma fortuna para entregá-la como noiva.

—Netta?

Ela começou a cantarolar. Esperava que não fosse tarde demais e que ele não tivesse ouvido seus últimos pensamentos. Outra idéia lhe ocorreu e parou de cantarolar.

—Quanto pagou para meu pai para me ter como esposa?

—Seu pai não me pediu nada, mas, se tivesse, teria entregado todo o meu dinheiro para ter uma esposa valiosa como você.

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Netta sentiu um formigamento ao ouvir essas palavras. Observou suas feições para ver se ele brincava, mas, como só encontrou admiração, decidiu aceitar o elogio. Os pensamentos mantiveramna tão ocupada que mal percebeu que se encontravam diante da porta do quarto. Ele a segurou pelos ombros e a acompanhou para dentro.

Mereck desapareceu atrás do biombo e, ao voltar, vestia um roupão macio amarrado na cintura. Bran a ajudava a se trocar e já terminava seu trabalho quando ela pensou que seria uma boa idéia retardar sua saída, talvez perguntando sobre sua família.

Mereck, porém, não lhe deu essa oportunidade.

—Obrigado, Bran, sua ama não precisa mais de você. Netta começou a cantarolar quando a criada se retirou. Mereck a atraiu para perto, fazendo suaves movimentos circulares nos músculos tensos de suas costas. Abaixou a cabeça para beijá-la, provocando-a com a ponta da língua, aumentando a pressão.

—Abra-se para mim, meu amor. — A voz enrouquecida a surpreendeu, mas ela não o atendeu. Ele redobrou os esforços até que ela cedeu, dando passagem para a língua começar uma exploração sensual.

O coração de Mereck batendo forte junto aos seios a fez suspirar. Ela se decepcionou quando ele se afastou, pois nunca se cansava de seus beijos. Ele tocou seus ombros com a boca.

—

Conte-me o que sabe sobre o relacionamento de um casal.

— Toda vez que eu perguntava para minha madrasta ela me dizia que meu marido me ensinaria tudo o que eu precisaria saber. — Envergonhada, ela se aproximou mais dele. — Ela disse que era doloroso e que eu não deveria gritar para não arruinar o prazer de meu marido. Ela não se confundiu, Mereck?

— Não darei motivos para que grite, Netta. A primeira vez pode ser difícil para a mulher, mas a dor logo é substituída pelo prazer.

— Bem, me parece que agora é você quem está confuso. — Ela se esticou para sussurrar em seu ouvido. — É o homem quem sofre.

Não desejava lembrá-lo dos gemidos que ele emitira. Cerrou os lábios e lembrou-se de Marcus e da moça na baia, mas se esqueceu de cantarolar.

— O que fizemos antes foi prazeroso. — Ele acariciou-a nos cabelos. — Contudo, não plantei a minha semente no seu corpo.

— Existem outras maneiras? — Os olhos arregalados demonstravam surpresa.

Mereck tomou a sua mão e a levou até a cama. Sentaram-se e ele passou o braço pela cintura dela.

Netta observou os dedos elegantes que pareciam ter vontade própria. As cicatrizes mostravam que eles tinham muita história para contar. Hesitou um instante, depois passou um dedo pelas marcas.

Curiosa, virou a mão para analisar a palma. Calos formados pela empunhadura da espada haviam endurecido a pele. Uma longa cicatriz se estendia do punho até a base dos dedos.

Aquelas mãos tinham tanta força que era admirável que pudessem ser tão gentis ao tocá-la. No entanto, estremeceu ao pensar no modo como ele planejava plantar a sua semente. Ele havia mencionado outras maneiras possíveis de se fazer isso, que, com um pouco de sorte, não incluiriam mordidas no pescoço.

—Netta, nas últimas noites notou as diferenças entre nossos corpos.

Ela engoliu em seco e assentiu.

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—O seu corpo é diferente do meu na mesma parte. Quando ela se retesou, acariciou seus cabelos e murmuro palavras de conforto antes de continuar: — O seu corpo ter uma abertura na qual meu membro entrará para deposita a semente a fim de fazermos um filho.

Mereck pegou a mão de Netta e a colocou sobre o sexo enrijecido que se destacava sob o tecido do roupão. Se ela não estivesse presa em seu abraço, teria pulado.

—Acho melhor esperarmos — sussurrou. — Decidi que não estou pronta para ter filhos. Quem sabe em duas semanas ou um pouco mais você não estará tão inchado? Acho que se machucou.

— Isto não é um machucado, querida, mas meu desejo por você.

As palavras não a acalmaram. Mereck se deitou na cama e a puxou sobre si. Não fez nada de mais ameaçador do que acariciar suas costas e braços. Quando a beijou na cabeça Netta não conseguiu se conter e contorceu-se para que ele alcançasse a boca.

Adorava os beijos de Mereck.

Ele correu os lábios por todo o rosto, depositando suaves beijos pelo caminho. O calor da boca dele em sua pele a deliciava. Quando ele finalmente chegou à sua boca, ela suspirou. Mereck sussurrava palavras doces e carinhosas e beijou-a até deixá-la fora de si.

Se Mereck não a houvesse deixado tão perturbada, ela teria percebido que ele se livrara de seu roupão. E que ele não estava mais em cima dele. Deitada de costas, os cabelos se espalhavam pelo travesseiro e Mereck, sobre ela, sustentava o peso nos braços.

Netta inspirou profundamente, com o pulso acelerado. A necessidade de saboreá-lo era tanta que precisou agir. No entanto, disfarçou suas intenções beijando-o no pescoço. Lambeu-o, explorando a pele.

Mereck escutou-a gemer e retribuiu a carícia. Ao abaixar o corpo para tocá-la por inteiro, sussurrou em seu ouvido como ela era macia.

Netta retorceu-se e gemeu de novo, deixando-o extasiado. Quando o membro excitado pulsou na junção das pernas dela, Netta levantou o quadril para recebê-lo. Mereck precisou redobrar o autocontrole para que seu desejo desenfreado não a assustasse.

Com beijos e carícias, distraiu-a enquanto se desvencilhava do próprio roupão. Os dedos se interpuseram entre os corpos para puxar a fina camisola, permitindo o acesso das mãos à pele macia do quadril. Netta arfou quando Mereck roçou o peito em seus seios. Os mamilos se enrijeceram.

Netta agarrou-o pela nuca para aproximá-lo. A língua dele se inseriu entre seus lábios e ela a sugou de leve. Mereck esfregou-se nela, beijando-a intensamente e deslizando a mão para suas coxas.

Antes que entendesse a intenção dele, Mereck inseriu um dedo em seu corpo, imitando os movimentos da língua. Depois do primeiro susto, Netta se viu envolvida em prazer. Contudo, quando ele colocou mais um para tentar prepará-la, ela se enrijeceu e começou a protestar. — Calma, meu coração.

Lentamente, os músculos relaxaram ao redor dele e Mereck se tornou mais exigente, aumentando a intensidade dos movimentos, fazendo-a estremecer com a paixão descoberta. Ele sugava e lambia os seios, aumentando a tensão. Ofegando, ela o arranhou nas costas.

—Acho melhor parar agora, querido. — Netta puxou-o pelo cabelo.

O tumulto das emoções que ele provocava a tinha assustado.

—Meu amor, não tema os prazeres que posso proporcionar.

Voltou a beijar e mordiscar os seios enquanto afastava as coxas com o joelho, aproximando seu membro. Gemeu ao senti-la úmida, pronta. Respirando com dificuldade, ele escondeu o rosto nos cabelos dela.

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Para refrear o desejo, tentou desviar o pensamento para outras coisas, mas nada funcionou. Ficou parado sobre ela.

—Já terminamos? — A voz de Netta soava esperançosa. Com o membro encostado nela, Mereck tentava recuperar a voz quando ela se contorceu, fazendo com que eles se aproximassem.

—Só mais um pouco, meu amor, e, então, plantaremos a minha semente — murmurou.

Tocou-a de novo com os dedos, aliviado ao senti-la úmida, e acariciou-a um pouco mais antes de aprofundar o contato.

— Solte sua semente agora, Mereck — exigiu. Ela cravou os calcanhares no colchão e tentou se afastar.

— Abrace-me, querida, e segure firme. Vai doer um pouco no começo, mas logo vai passar.

Beijou-a apaixonadamente e brincou com um mamilo até que ela voltou a estremecer. Manteve o ritmo da boca e quando ela arqueou o quadril, penetrou-a.

A virgindade cedeu sem reclamações. Ela nem tanto. Mordeu-o no lábio.

Soltou-o logo, pois precisou respirar fundo e gritar. Parou de se mexer, sem abandonar seu calor.

— A dor vai passar logo, doçura. — Ele gemeu quando ela se moveu, levando-o mais para dentro. — Não se mexa, por favor. — Cerrou os dentes e procurou se controlar ao máximo para não se entregar ao ímpeto que o consumia. O coração batia acelerado. — Sinto muito, minha querida. Nunca mais nosso amor irá machucá-la — murmurou.

Os lábios voltaram a provocá-la até que ela relaxasse. Mereck recomeçou a se mover e ela não protestou. Logo, Netta começou a suspirar.

Embora achasse improvável que ela se satisfizesse na primeira vez, continuou a acariciá-la e a se movimentar, pois sabia que assim a prepararia para as próximas noites.

Netta gemeu e arqueou o quadril de encontro ao corpo de Mereck, que intensificou o ritmo. O rosto demonstrou surpresa, ela ficou rígida e começou a ofegar. Mordeu o lábio inferior e apertou-o.

Mereck sentiu os espasmos do primeiro orgasmo da esposa ao redor de seu membro e permitiu-se acompanhá-la. Ficou tenso e se arqueou contra ela.

Netta gritou e o agarrou com as pernas quando ele explodiu dentro do seu corpo. Escondendo o rosto no pescoço dela, ele gemeu orgulhoso de sua posse.

—Minha querida, você me dá tanto prazer...

Netta se esforçou para recobrar os sentidos e acariciou-o no peito.

—Fizemos um filho, então? — perguntou.

—Se Deus permitir, é possível que sim. Às vezes um filho é feito na primeira vez. Mas também pode levar um tempo. — Quando a viu franzir o cenho, ele continuou: — Foi assim que Deus nos fez, Netta. Não quer discutir com ele, quer?

Ela refletiu e meneou a cabeça. Não queria aborrecer Deus. Além do mais, tudo tinha sido bastante prazeroso. Menos a parte em que achou que seria rasgada ao meio.

Mereck beijou-a na testa, levantou-se da cama e pegou a bacia com água morna. Convenceu-a a deixá-lo lavá-la, dizendo que era o que os maridos costumavam fazer.

A toalha aquecida aliviou as partes sensíveis e, fechando os olhos, ela apertou as coxas. Ao perceber que fazendo isso também prendera a mão do marido, enrubesceu e relaxou os músculos. Enquanto ele se ocupava, Netta olhou para o corpo dele e exclamou, surpresa: —Oh, meu Deus! Eu o estrangulei. Mereck quase a esmagou ao abraçá-la e rir.

—Você não me machucou, minha querida. O que vê é o corpo masculino em repouso. Ele só se torna rijo quando estou excitado.

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Netta não sabia se devia acreditar nele. Para mostrar a ela, Mereck colocou sua mão sobre o membro, que logo começou a reagir. Ela retirou a mão e Mereck deitou-se na cama, levando-a consigo. Beijoua na ponta do nariz e aninhou a cabeça dela no seu ombro.

—Descanse agora, minha pequena esposa.

Netta tocou seu peito, apreciando os batimentos do coração no ouvido. Suspirou. Tinha muitas coisas no que pensar, mas as pálpebras começaram a pesar. Antes que Mereck tivesse terminado de contar até dez, Netta já estava dormindo.

Antes do amanhecer, Mereck aconchegou-a entre as cobertas e cerrou as cortinas ao redor da cama.

Desceu e deu ordens para que ninguém a perturbasse.

Quando o sol já estava alto, uma sentinela avisou que os homens de MacLaren e alguns visitantes chegariam em breve.

Ao se deparar com o olhar questionador de Damron, Mereck assentiu. Como tinha o quarto ao lado do irmão, sabia que ele e Brianna deviam ter ouvido os gritos de Netta.

—Spencer — Damron chamou o escudeiro —, peça a Brianna que venha até aqui, por favor.

Pouco depois ele voltou acompanhando-a.

— Minha querida, o homem que cobiça a nossa Netta está se aproximando. Até que saibamos de suas intenções, mantenha as mulheres no andar de cima, sim?

— Não se preocupe. Cuidaremos dela. — Brianna beijou-o na fronte e se retirou.

— Não dê as costas para Mortain — Connor advertiu o primo. — Ele planeja deter um casamento.

Quando descobrir que chegou tarde, ficará enfurecido.

Mereck, parado com as pernas afastadas e o rosto impassível, tinha uma das mãos na espada e a outra no cabo da adaga em sua cintura.

Qualquer homem tolo o suficiente para cruzar seu caminho devia ter o desejo de morrer.

Roger de Mortain cruzou os portões de Blackthorn examinando a construção e procurando pelos pontos fracos. Sentinelas ficavam próximas umas das outras no adarve, em posição de guarda.

Rangeu os dentes, pois Blackthorn aparentava possuir mais guerreiros do que a maioria das fortalezas.

No alto do castelo, logo abaixo da bandeira dos Morgan, um lençol branco tremulava. Era o sinal de que uma donzela havia sido deflorada. Praguejou baixo entre os dentes.

Mereck de Blackthorn pagaria caro por isso. A cadela que havia se entregado para o Sem Alma logo veria seu amor morrer.

Netta pensava numa maneira de explicar a Elise que havia se enganado sobre a noite de núpcias. Ao se lembrar de como a educara, cheia de orgulho, sobre o relacionamento de um casal, sentiu-se encolher. No fundo, ficou aliviada por não ter a oportunidade de admitir a própria ignorância.

O sol já começava a se pôr quando Connor e Mereck vieram buscá-las para acompanhá-las ao salão principal. Mereck mantinha a mão em sua nuca de maneira possessiva, fazendo carinhos com o dedo.

Netta lembrou-se de como ele fizera essa mesma carícia em torno do mamilo e em outros lugares.

Enrubesceu e sentiu-se aquecer por dentro. Como poderia convencê-lo a fazer isso de novo ao irem se deitar?

Ouviu um ronronar, como se Mereck estivesse com Mither nos ombros. Olhou para cima e logo percebeu, pela expressão em seu rosto, que ele ouvira seus pensamentos novamente. Esquecera-se de Clássicos Históricos Especial nº 308

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cantarolar! Começou a ocupar a mente com nomes de santos até que deu de frente com Eric no fim dos degraus. Ele tinha um olhar divertido.

— Mereck, ouvi dizer que o cantarolar de sua esposa desperta as feras na floresta.

— Não percebi que ela fazia isso. Pensei que fosse o estômago dela reclamando por comida. Sabe, ela tem um excelente apetite.

Netta fez uma careta e deu uma cotovelada em suas costelas. Mereck, no entanto, nem piscou, e ela começou a beliscá-lo. Logo parou, pois percebeu que se aproximavam de Damron e dos visitantes.

Lembrou-se de seus modos e fez uma mesura enquanto Mereck a apresentava como sua esposa. A mão branca e fria se estendeu e Netta aceitou-a educadamente. Ao levantar o olhar, deu de frente com pernas finas e sentiu o aperto em sua mão ficar mais forte e doloroso. Estremeceu quando lábios finos e úmidos tocaram sua pele.

— Roger de Mortain e seu senhor supremo, o barão Hugh de Carswell, desejam nos cumprimentar pelo nosso casamento, Netta. Não é verdade, Mortain? — Mereck ignorou o título de nobreza.

Tocando na mão do homem, lembrou-o de soltar a sua esposa.

Netta estremeceu, apavorada, ao se deparar com o olhar malévolo de Roger. Assentiu e retirou a mão, limpando-a na saia, um gesto que não passou despercebido. Segurou-se em Mereck com tanta força que, se ele não fosse o gigante que era, poderia tê-lo derrubado.

O barão Carswell pigarreou, chamando a sua atenção. Ele não parecia nada com seu vassalo. O sorriso era franco e aberto e estava à vontade diante de Damron e Mereck. Quando se abaixou para beijá-la na mão, franziu o cenho diante das marcas vermelhas que o aperto do outro havia deixado.

Mais tarde, quando se sentaram para comer, apesar de Mereck tê-la servido com seus pratos prediletos, Netta perdeu o apetite, pois toda vez que levantava o rosto dava de frente com um olhar azul gélido. Sentiu-se aliviada quando o jantar e o entretenimento da noite terminaram e o marido a acompanhou até o quarto.

Depois que Mereck fechou a porta, ela foi verificar se estava trancada.

—Bran, por favor, traga uma bandeja com pães, queijo e vinho.

Enquanto esperavam que ela voltasse, ele atiçou o fogo. Depois, se virou para Netta e começou a desatar sua túnica. Ela não se preocupou em cantarolar para evitar que ele lesse seus pensamentos.

—Netta, você me ofende quando teme aquele ser que nem podemos chamar de homem. Duvida de minhas habilidades para protegê-la?

As palavras de Mereck demonstravam zanga. Quando a virou de frente, a expressão dura teria amedrontado uma mulher menos corajosa do que ela, pois ele parecia furioso.

— Não é nada disso, mas ele é um homem muito vil. — Sentiu-se enojada só de pensar que Roger poderia ter estado no lugar de Mereck como seu marido. Esfregou os braços para afastar tal sensação.

— Quando ele me olhou, tive um pressentimento de que algo terrível aconteceria. Sabe que ele tentou se casar comigo e meu pai o recusou? O que ele faz aqui?

— Ele foi a Wycliffe para exigir que seu pai honrasse a oferta. Trouxe Carswell para pressionar Damron. — Os lábios se estreitaram. — Veio até aqui para acompanhá-la de volta para casa, a fim de que não se tornasse outra "amante dos Morgan", como ele mesmo disse.

Netta segurou-o pelas orelhas e trouxe seu rosto para perto.

— —

Não o deixe me levar! Eu não suportarei!

Basta! Você me insulta. — Segurou seus pulsos para que ela o soltasse.

—

Você não vai deixar — ela ordenou e voltou a dar outro puxão em suas orelhas.

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— Querida, sei que está com medo, mas precisa parar com isso. Ele é só um homem, e nem é grande coisa.

— Eu sei. De verdade. Mas ele é muito traiçoeiro. — Ficou feliz quando Bran voltou com a comida, pois Mereck não discutiria na frente da criada. Até que a raiva dele amainasse, decidiu que a manteria lá.

Pediu que ela escovasse seus cabelos. Sem dizer uma palavra, Mereck tomou-lhe a escova das mãos.

Pediu que a ajudasse a colocar a camisola. Ainda calado, pegou a roupa e apontou para a porta.

Bran deu de ombros e saiu.

Mereck, parado no meio do quarto, fez um sinal para que ela se aproximasse. Netta se distraiu ao se lembrar o que aquele dedo fizera na noite anterior. Tentou refrear seus pensamentos e começou a cantarolar fora do ritmo.

Mereck, apesar de manter o rosto impassível, também se lembrava da textura de cetim de sua pele.

Suspirou e se despiu. Enquanto vestia o roupão, fingiu não perceber que ela evitava obedecer ao seu pedido. Pela maneira como cantarolava e ia de um lado para outro no quarto, amanheceria antes que ela o atendesse.

Resignado, aproximou-se. Começou a falar das pessoas que logo chegariam para assistir ao próximo casamento. Enquanto ocupava os pensamentos dela, despiu-a para em seguida cobri-la com o roupão.

Pôs uma almofada no tapete diante da lareira, puxou-a pela mão e se sentou. Então, começou a escovar o cabelo dela em longos movimentos ritmados até senti-la relaxar.

Gostava de tocar em suas madeixas. Esticou uma mecha e sorriu, satisfeito, quando ela voltou a se enrolar em seus dedos. Nunca imaginou que poderia se deliciar com um gesto tão simples.

Não invadiu seus pensamentos. Quando sentiu que ela estava mais calma, abaixou a escova, segurou-a pela cintura e fez com que ficasse em pé diante dele. Soltou o cinto do roupão, revelandoa. Prendeu a respiração. Colocou as mãos nos quadris e deslizou-as até as coxas. Afastou o roupão ainda mais para tocar as nádegas. As pontas dos dedos acariciaram a pele macia e provocavam o ponto escondido entre as pernas.

Netta empurrou-o, mas foi ignorada. Logo, ela se acostumaria com seu toque.

Trouxe-a para mais perto e esfregou o rosto no ventre liso e perfeito. Brincou com a língua no umbigo, mordiscou sua pele. Como se tivessem vontade própria, as mãos subiram para segurar os seios. Afastando-se um pouco, admirou-a.

Netta fitou suas mãos, percebendo o contraste da pele bronzeada com os seios alvos. Mereck observou seu rosto enquanto passava os dedos em volta dos mamilos, excitando-os. Netta estremeceu, suspirou e tentou afastá-lo de novo.

— Não devíamos fazer isso, Mereck. Alguém poderia nos ver. Temos que apagar as velas, ir para a cama, fechar as cortinas e ficar sob os lençóis.

— Quem poderia ver? Estamos sozinhos. Tranquei a porta.

Enquanto esperava que ela encontrasse outra desculpa, sorriu. Soube quando a encontrou, pois os olhos se iluminaram.

—

Deus. — Ela acenou com a cabeça para enfatizar as palavras.

— Deus? Está com medo que Deus nos veja fazendo amor?

— Os anjos da guarda também. E os espíritos que devem rondar este castelo. Estas paredes viram muitas pessoas irem e virem.

— Acho que Deus e os espíritos estão ocupados demais para perder tempo com nossas atividades.

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Quando ele substituiu as mãos pela boca, ela suspirou. A língua quente e macia traçava círculos em torno da aréola, provocando gemidos. Uma das mãos a apoiava nas costas enquanto a outra acariciava o seio livre. Ao ser lambida e sugada, Netta sentiu-se derreter.

A mão que estava nas costas percorreu o corpo, tocando-a entre as pernas, encontrando-a quente e úmida. Ela estava rapidamente aprendendo a corresponder ao seu toque. Mereck respirou fundo quando, ao introduzir um dedo no calor de Netta, sentiu-se bem-vindo.

Com a respiração entrecortada, ele retirou o roupão e se ergueu, roçando o corpo nu contra o dela, provocando arrepios de prazer e antecipação. Lambeu e mordiscou o lábio inferior até que ela permitisse a entrada. Explorou-a e instigou-a até senti-la puxando-o freneticamente de encontro ao seu corpo. Então, ergueu-a nos braços e levou-a até a cama.

O membro túmido pulsava e seu corpo exigia satisfação imediata. Colocou-se entre as pernas dela e sentiu o calor úmido. Mas não continuou. Queria que Netta tivesse prazer. Ignorando as próprias necessidades, dedicou-se a acariciá-la com as mãos até que estivesse pronta.

Em pouco tempo, ela levantou o quadril, ansiosa por mais. Mereck penetrou-a lentamente, para logo se afastar, provocando-a até que os suspiros se tornassem gemidos.

Netta agarrou-o pelos ombros, exigindo que ele se aproximasse, mas ele se segurou sem dar o que ela pedia. Mordeu-o no pescoço, agarrou-o com as pernas e arremeteu para cima. Mereck riu e ficou firme. Ela se ergueu ainda mais, em um ritmo descompassado pela falta de experiência. Segurando-a pelos quadris, ele mostrou-lhe o caminho.

Netta enrijeceu, gritando e ele aumentou o ritmo, aprofundando a posse até que seus próprios gemidos ganhassem força. Só quando os músculos de Netta o apertaram e ela convulsionou é que ele se deixou levar. Ela arqueou o corpo, e ele estocou mais rápido, mais fundo até que seu sêmen a invadisse.

—Oh! Santos!

Teria rido se não estivesse ocupado demais tentando fazer com que o coração não saltasse pela boca.

Mais tarde, na mesma noite, voltaram a fazer amor.

As respostas altas e claras às investidas de Mereck embaraçavam Netta, pois tinha certeza de que todos no castelo conseguiam ouvi-la. O fato de Eric e Connor sorrirem toda vez que passavam por ela não melhorava em nada seu desconforto. Estava muito aflita para se preocupar com Roger e não estranhou estar sempre acompanhada de Brianna ou de Meghan.

Em uma das manhãs que se seguiram, ela e Meghan foram treinar com o arco no pátio dos fundos, onde Mereck mandara improvisar um alvo. Ele não queria que ela fosse até o pátio externo, pois o castelo estava repleto de convidados para o casamento e havia muitos estranhos.

Thomas, um jovem guerreiro, não devia ter muito o que fazer, Netta pensou, pois estava sempre por perto. Meghan pediu que buscasse água fresca para elas e logo em seguida outro guerreiro se aproximou com uma mensagem: —Milady, o falcoeiro Rory pede que vá até lá imediatamente, pois há algo estranho com o seu gavião.

— Não saia daqui, Netta — Meghan pediu. — Não posso levá-la comigo, pois há muitos estranhos na área das gaiolas, mas Thomas logo voltará. — Quando Netta assentiu, Meghan saiu em disparada com o guerreiro em seu encalço.

Netta sentou-se e se apoiou no alvo, pensando em descansar até que Thomas e Meghan voltassem.

Esse tipo de treinamento era árduo e ela sentia todos os músculos do corpo reclamarem. Embora Clássicos Históricos Especial nº 308

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talvez não estivessem doloridos exatamente por causa disso. Corou ao se lembrar dos elogios do marido às habilidades recém-adquiridas. Na noite anterior, ele tinha afirmado que ela quase o matara. Sabia que era um cumprimento, pois ele gemeu ao falar.

Um som se intrometeu em suas lembranças. Inclinou a cabeça procurando a origem. Levantou-se e foi na direção dele. Apressou-se, pois o reconheceu. Era o miado de Elfo e ele parecia estar em apuros.

Aproximou-se do portão dos fundos e ouviu o gatinho do lado oposto. Surpresa, notou que o portão estava destrancado. Olhou ao redor, na esperança de ver Thomas retornando, mas não havia ninguém nas imediações. Temia sair do castelo, mas não podia deixar o filhote se defender sozinho.

Netta empurrou o portão o suficiente para espiar para fora. Elfo estava perto da beirada de um precipício, preso numa moita. No desespero de se soltar, o gato acabara se enroscando ainda mais.

Netta passou pelo portão e correu para o filhote. Sussurrou para acalmá-lo enquanto tentava libertálo. Por fim, pegou o bichinho e aninhou-o junto ao peito. O pobre tremia de frio e de medo e ela o colocou no bolso da túnica para mantê-lo aquecido e seguro.

Nesse momento, ouviu o barulho do portão se fechando. Virou-se e viu um homem se aproximando.

Seus pés escorregaram e ela perdeu o equilíbrio. Desesperada, lutou para se firmar, mas começou a deslizar pela lateral do precipício. Os dedos do homem se enfiaram em seu ombro, deixando marcas.

Ela gritou e se agarrou à moita, mas o galho se partiu.

Netta despencou, mas logo caiu em uma borda estreita, uma saliência abençoada com uma pequena árvore retorcida que a tinha amparado e evitado que ela se esborrachasse na arrebentação lá embaixo.

O pulso estava acelerado e faltava pouco para o terror dominá-la. Quando parou de berrar, respirou fundo e refletiu sobre o que fazer. Se ficasse de frente veria o horizonte e a imensidão acima da arrebentação. Se ficasse de costas, teria mais medo. Decidiu enfrentar o vazio.

Netta arfou e tentou confortar Elfo. Depois olhou para cima para ver o quanto tinha caído. Gritou, surpresa.

Mereck não o havia matado! O homem que a havia raptado estava vivo.

— Maldita — ele rosnou. — Fique de pé e me dê a mão para que eu possa puxá-la. Juro que se não subir, eu a mato aí mesmo.

O homem praguejou ao ver que não seria obedecido e, depois de olhar por sobre o ombro para se certificar de que estavam sozinhos, pegou pedras e começou a jogá-las sobre Netta, que levantou os braços para se proteger. Gritou e o homem saiu correndo. Temerosa de que ele encontrasse uma maneira de pegá-la, Netta continuou gritando sem parar. Sem nem perceber, gritava um único nome: Mereck.

Olhou para o lado e vomitou. Viu o oceano e as ondas altas que se chocavam contra as rochas. Temia que ninguém conseguisse ouvi-la, pois as gaivotas que pairavam sobre ela emitiam sons agudos.

Fechou os olhos e redobrou os esforços. Se berrasse bem alto era possível que Mereck a ouvisse.

Finalmente, escutou seu nome. Segurando Elfo, levantou o olhar e deparou-se com o sorriso do marido. Como ele podia estar tão calmo se ela podia cair a qualquer momento?

Damron, Connor e praticamente todos os homens do castelo estavam lá em cima, observando-a.

Mereck tinha uma corda grossa entre as pernas e amarrada na cintura e o irmão, o primo e o barão Carswell seguravam a outra ponta. Desceram-no até que ele a segurasse e a aninhasse contra o peito.

—Pode parar de gritar ou ficarei sem ouvir por pelo menos uma semana. — Acariciou-a na cabeça quando ela fechou a boca. — Sabe que berrou quase tão alto quanto quando nos amamos? Foi por isso que soube que era você e não outra mulher à procura do amante.

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Os comentários maliciosos surtiram o efeito desejado, pois ela não percebeu que estava sendo puxada nos braços do marido acima de um precipício. Quando pôs os pés em terra firme, aguardou enquanto retiravam a corda.

—Santo Cristo, mulher. Por que decidiu sentar-se à beira do penhasco? — ele gritou.

Netta não estava mais com medo. Estava com raiva.

Segurando Elfo para protegê-lo, encarou o marido e explicou o porquê de estar deitada, e não sentada, na beira do penhasco. Quando acabou a narrativa, a raiva já tinha passado. A de Mereck, não. Ele ainda estava furioso e os outros homens, pasmos.

Depois de ser acompanhada de volta ao castelo e deixada ao cuidado das outras mulheres, ouviu os cavalos galoparem pela ponte levadiça. As mulheres correram para a janela para ver o que acontecia.

— Eles vão atrás daquele maldito. Não precisa mais ter medo, pois Mereck não voltará sem ele — Meghan disse com calma convicção.

O olhar de Netta seguiu o das mulheres. M’Famhair ia adiante de Damron e dos outros guerreiros.

Com os lábios apertados, Sem Alma cavalgava o animal sem sela.

Capítulo IX Tolos! Eles acreditam que vou atrás do perseguidor de Lynette para vingá-la. Roger sabia onde o velhaco se escondia, mas não levaria os guerreiros de Blackthorn para lá. Ao pensar em seus planos, o coração se acelerou. Diminuiu o passo até ficar para trás, depois guiou o cavalo até o ponto de encontro.

O início da tarde chegou e os batedores de Damron estavam perto da fronteira nordeste. Spencer encontrou o corpo e, quando o jovem vomitou tudo o que tinha no estômago, ninguém o culpou.

Para distraí-lo, Damron enviou-o para chamar o restante da tropa.

O corpo jazia em uma pequena clareira, com as pernas e os braços amarrados em quatro diferentes árvores. O assassino havia esmagado suas mãos. Uma pedra ensangüentada estava ao lado do pulso esquerdo.

Ele devia ter colocado um pano na boca do homem, pois o tecido agora estava embaixo da cabeça ensangüentada. A língua estava esticada sobre a testa, os olhos estavam fora das órbitas, o nariz imenso já não estava no lugar, nem as orelhas. Os três estavam na junção das pernas, onde o membro deveria estar. O assassino o havia enfiado na boca e testículos estavam ao lado da cabeça.

— Quem poderia ter feito isso? — Connor perguntou chocado.

— Ninguém em sã consciência. — Damron levantou olhar para Mereck que se abaixava ao lado do corpo.

Mereck avaliou o corpo da mesma maneira distanciada que o irmão. Tanto ele quanto Connor e Marcus concordaram que se tratava do seqüestrador de Netta. Lançou um olhar questionador para Damron.

— Vê um padrão nisso ou é apenas a minha imaginação? — Quando o irmão assentiu, continuou: — Este não foi um assassinato a esmo. O louco que o torturou fez isso por ele ter falhado em sua missão.

Arrancou os olhos porque o homem viu o corpo de Netta; o nariz, porque sentiu o seu cheiro; os ouvidos, por ouvir a sua voz; a língua, porque se atreveu a beijá-la; as mãos, por tocá-la. Sem falar no sexo.

— Sim, mas como ele descobriu o que aconteceu? — perguntou Damron. — O homem não seria estúpido a ponto de contar.

Connor passou os dedos pelos cabelos e meneou a cabeça.

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— Ele não precisaria. Cruzamos com muitos homens quando levamos Netta de volta. Qualquer um poderia ter visto a condição em que se encontrava e a notícia se espalhou. — Levantou-se e fez um sinal de alerta, pois alguém se aproximava.

— Deus do céu! E essa a maneira como os homens das Terras Altas se vingam? — Mortain levou um lenço perfumado ao nariz para evitar o cheiro.

— Não seja um cretino — Carswell o repreendeu. Quando Roger deu um passo para trás, com expressão de medo no rosto, o barão observou-o com desprezo.

Como de costume, Mereck manteve-se impassível, mas Roger o enojava. Tentou escutar sua mente, mas ele parecia manter o pensamento em acontecimentos triviais de propósito.

Cortaram as cordas que prendiam o corpo, mas não cavaram uma cova muito funda. Os lobos e outros animais da floresta se encarregariam de se livrar dos vestígios.

Como era muito tarde para voltarem para o castelo, viajaram ainda algum tempo antes de levantarem acampamento. Num acordo tácito, Damron, Mereck e Connor ficaram de olho no inglês.

Netta temia que Mereck atrasasse sua volta por não conseguir se controlar ao lidar com ela. Sabia que deveria ter procurado alguém para ajudá-la com Elfo, mas na hora os miados do gatinho a assustaram e ela nem pensou nisso.

Sentindo-se muito só, não conseguiu dormir. Sentia frio. Sentia falta do corpo do marido ao lado do seu.

Foi até a porta e encontrou sir Thomas, um cavaleiro que viera com Brianna da Inglaterra, montando guarda no corredor. Quando explicou o que queria, ele a acompanhou até o quarto de Elise e de Meghan. Elas nem precisariam saber que estava ali.

Ao se aproximar das costas de Elise em busca de calor, a amiga gritou. Sir Thomas entrou correndo no quarto de espada em punho ao escutá-la e ficou desconcertado ao se deparar com as três belas moças desgrenhadas com olhar assustado. Deu meia-volta e saiu do quarto.

Logo após o amanhecer, a tropa de Damron retornou ao castelo. Netta ficou feliz por estar no salão com as outras mulheres, pois não queria enfrentar Mereck sozinha. Sabia que ele não havia brigado antes porque notara que esta assustada demais.

Observou os homens entrarem no salão e não viu mancha de sangue em nenhum deles. Ao ver o rosto de Mereck sem nenhum corte ou hematoma suspirou, aliviada. Antes que fossem para o solário de Damron, o marido disse que o homem havia morrido num acidente, mas não explicou de que tipo.

Netta começava a sair do salão com as amigas quando a voz de Roger ao falar com o ferreiro a fez parar.

—Afie a minha espada. Parece que Blackthorn abriga um assassino por perto. Não sabe que o homem foi estripado como se fosse um javali? Até mesmo os olhos faltavam. Quando chegamos à cena do crime, o Sem Alma ainda estava ajoelhado ao lado do corpo.

Deprimida com o que ouvira, Netta saiu às pressas e continuou correndo até chegar ao ponto mais alto do castelo. Ao perceber onde estava, sentiu as pernas fracas, pois tinha medo de altura.

Encostou-se no muro e escorregou até o chão de pedras. Estava enjoada.

Mereck havia prometido que nunca mais perderia o controle, pelo menos na sua presença. Mas no dia anterior, não estivera com ele. Como ele fora capaz de agir de tal maneira? Não, ele não faria aquilo. Ele era gentil demais com ela para ser capaz de cometer tal atrocidade.

A porta se abriu e ela ergueu o olhar. Em vez do marido, viu Roger. Ele se inclinou e falou em seu ouvido: Clássicos Históricos Especial nº 308

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—Pensei em trazer o membro do homem como presente, mas infelizmente seu marido o encravou muito fundo na garganta do velhaco e não quis sujar minhas mãos ao removê-lo.

Ela cobriu a boca e sentiu enjôo. Os pálidos olhos azuis a fitavam e o nariz aquilino se retorcia.

Estendeu a mão e pegou-a pelo queixo, forçando-a a olhá-lo.

— O que faz aqui? — Sir Thomas o puxou pela mão e o levantou com facilidade.

— Pensei em confortar a dama. Ela está muito agitada por causa do marido.

Netta não precisou mais pensar no assunto. Roger havia esclarecido qualquer dúvida que pudesse ter. Mereck nunca seria tão maligno, ao contrário dele.

—Você mente. Ele jamais faria o que descreveu. — Netta o empurrou com as duas mãos ao dizer tais palavras.

Se sir Thomas não tivesse se colocado entre eles, Roger teria batido nela. Antes de dar as costas para o homem, Netta agarrou-se ao cinto de sir Thomas e o puxou. Sabia que ele a seguiria de qualquer forma, mas só queria se garantir.

Desde que deixara Wycliffe, transformara-se numa covarde. Só esperava que ninguém percebesse que não queria ficar a sós com Mortain novamente.

De volta ao quarto à noite, Mereck disse que queria conversar com ela. Temerosa de levar uma bronca, pediu para que fizessem amor antes. Exigiu, na verdade.

Mereck se mostrou um marido obsequioso. E ela demonstrou sua gratidão. Após a costumeira exaltação vocal, Netta suspirou e adormeceu.

—Netta, não vai acreditar no que está acontecendo. Veja a fogueira acesa no pátio. Consegue ouvir Meghan? Ela está tocando a gaita. Brianna disse que papai e mamãe estão chegando. Não está feliz?

—Elise — Connor a chamou da porta ao lado de Mereck.

—Oh, eu me esqueci! Não deveria importuná-la. — Elise disparou pelo quarto e saiu.

—Quando vai aprender a me obedecer, ratinha? Seguiram pelo corredor e foram para o salão para receber os hóspedes. Antes do meio-dia, todos os quartos do castelo, as torres e as construções do lado externo estavam abarrotados de homens e mulheres representando seus clãs. Os membros menos influentes se abrigaram em barracas montadas entre os muros dos pátios interno e externo.

Como as salas de banho não comportariam tantas pessoas, Mereck recomendou que usassem o lago.

—Ficarei furioso se a encontrar espiando os homens nus enquanto se banham — Connor admoestou Elise. — Se precisa ver um homem nu, prefiro que me auxilie no meu banho.

Elise o acertou com o cotovelo.

—Não espio homens nus, seu horroroso — disse, indignada. — Se meu pai ouvisse tal sugestão, seria capaz de quebrar seu nariz, e até mesmo essa sua cabeça teimosa. E também não me deixaria desposá-lo amanhã, é isso o que ele faria!

O riso encheu o salão e Elise tentou escapar embaraçada, mas Connor a deteve.

—Meghan está tocando uma melodia inglesa. Seu pai está prestes a passar pelos portões. Não quer esperar para recebê-lo? — Elise seguiu para os portões, seguida pelo noivo.

Netta chorou durante toda a cerimônia e quanto mais ela chorava, mais Elise ficava nervosa. Mereck olhou-a carrancudo.

—Está me ofendendo com essa choradeira. Você deveria sorrir e mostrar que o casamento é uma coisa boa. — Ele hesitou e olhou-a incerto. — Você age como se ela estivesse subindo num altar de sacrifícios.

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Logo que o casal repetiu os votos e a família entrou na capela para a missa nupcial, as lágrimas de Netta secaram. Mereck logo imaginou que só poderia ser coisa de mulher, mas teve de mudar de idéia quando viu lágrimas rolarem pelas faces do pai de Elise. Ingleses, bufou desgostoso. Nenhum homem de valor derramaria uma lágrima por causa de uma mulher.

Embora Netta o agradasse, recusava-se a reconhecer como ela tinha se tornado importante. Não ousava amá-la. Achava normal sua reação furiosa quando aquele animal tentara machucá-la novamente. Qualquer homem ficaria enraivecido quando suas posses eram ameaçadas.

De fato, só podia ser por isso que a segurava firme ao seu lado. Não permitiria que Mortain se aproximasse dela. O homem contava a quem quisesse ouvir que mal podia esperar para selar a união com a irmã de Netta. Se estava tão impaciente, por que não ia embora? Mereck duvidava da vontade de Roger de se casar, pois se portava de maneira efeminada, além de observar Dafydd de um jeito estranho.

Os hóspedes ficariam mais um dia no castelo para que os homens se divertissem caçando. Até chegara a pensar em convidá-lo a se retirar assim que voltassem da caçada, mas não queria desagradar o barão Carswell. Se não tivesse prometido a Netta que se controlaria, já teria chutado o homem afetado no penhasco.

Mereck trouxe Netta para mais perto.

—Está me machucando, Mereck. — Netta o beliscou. Olhando para baixo, ele disse: —Não sairá do meu lado. Se precisar de privacidade, diga-me e eu a acompanharei.

Netta bufou com a declaração tão indelicada, mas como poderia explicar a Elise sobre a noite de núpcias com ele sempre ao seu lado? Não queria falar na frente de Meghan e de Brianna sobre a sua ignorância anterior, pois ririam de sua ingenuidade.

O único momento em que Mereck a deixou foi para participar dos jogos. Os homens haviam se recusado a participar a menos que ele também competisse.

Ele a levou para o lado de Damron.

—Peço um favor, irmão, segure Netta para mim. — Olhou para a esposa. — Ela tem o péssimo hábito de vagar por aí. — Ele a empurrou para perto de Damron e saiu.

—Netta?

O tom de Damron era duro e cheio de autoridade. Quando ela o encarou, viu os olhos verdes fixos nela e o queixo duro numa expressão de comando. Como Brianna tinha coragem de se enfiar embaixo das cobertas com ele?

—Não perco meu tempo segurando uma moça pela mão como o tolo do meu irmão. No entanto, não vai sair de perto de mim, vai? — Damron esperou que ela concordasse, o que fez sem demora.

Quando viu que ele se entretinha com os jogos, afastou-se um pouco.

—Eu não hesitarei em impor minha autoridade se me desobedecer, sabe disso, não?

A voz de Damron era suave, mas os olhos não.

—Não vou sair daqui, eu prometo.

Estava decidido. Elise estaria por conta própria, pois não duvidava de que o cunhado cumpriria o prometido.

Suspirou e se resignou a acompanhar a competição. É claro que Mereck venceu, mas, como sempre, não se vangloriou como outros homens teriam feito.

O dia foi muito longo, mas Netta não teve a oportunidade de conversar a sós com a amiga. Só esperava que ela não ficasse muito horrorizada quando Connor fizesse mais do que se chocar contra suas nádegas.

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Mereck a levou para o quarto e dispensou a ajuda de Bran. Surpresa, Netta viu seu olhar sensual.

Num segundo, ele os despiu e a levou para a cama. Mereck correu as mãos e a boca por todo o seu corpo. Ele a tomava por inteiro, Netta pensou, e estava fazendo um ótimo trabalho. No entanto, quando Mereck alcançou com os lábios a junção entre as pernas, ela quase caiu da cama. Ele levantou suas pernas, colocando-as sobre os ombros e segurou-a pela cintura enquanto mergulhava nela.

Os rugidos profundos que ele deixava escapar demonstravam a sua excitação. Netta tentou ficar quieta, mordendo os lábios, mas enquanto se empenhava, Mereck passou a atormentar seus mamilos até que ela ficasse fora de si. Deixando de lado o desejo de parecer uma dama, Netta se desfez sob seu toque.

Ao colocar-se sobre ela, Netta viu os olhos do marido cheios de paixão. Quando ele se aproximou para beijá-la um grito o deteve.

—Vai fazer o quê?

Era Elise no quarto da frente. Não ouviram a resposta de Connor.

—Eles vão fazer isto — Mereck disse ao entrar no corpo dela.

—Oh, sim, continue fazendo exatamente isso...

Ele ficou mais do que feliz em atender ao seu pedido.

Quando Netta despertou no dia seguinte, ficou contente ao ver que Mereck já havia saído com os homens para caçar.

Precisou de um balde, pois devia ter comido muito no dia anterior. Depois que vomitou e se limpou, esperou um pouco antes de se arrumar para ir falar com Elise.

— Por que mentiu para mim, Netta? — Elise exigiu depois que um orgulhoso Connor entregou o lençol matrimonial a Brianna e saiu.

— Quando discutimos o assunto, eu não menti. Era o que eu acreditava ser a verdade no momento.

— Claro que mentiu, como pôde não saber? Estava casada quando me contou essa mentira monumental. Quando me preparei e disse que estava pronta, pensei que Connor fosse morrer de tão chocado que estava. Ele ficou roxo e ofegou.

—Mas o que foi que você fez?

—Ora, eu me preparei, já não disse? Fiquei de quatro, fiz umas orações rápidas e esperei. — Elise gemeu e ficou vermelha. — Quando vi que nada acontecia, me virei e vi que Connor nem conseguia respirar. Precisei ir para junto dele e bater em suas costas. Ele se apoiou em meu ombro até recobrar o fôlego. Ele quase se sufocou porque tentou não me embaraçar gargalhando.

— Sinto muito, Elise, muito mesmo. — Ela acabou contando como sua noite de núpcias tinha terminado a fim de tentar salvar a amizade entre elas e percebeu como Mereck havia agido com consideração ao não julgá-la pela sua ignorância.

Ficaram em silêncio por um instante, mas depois desataram a rir. Nesse instante, Meghan entrou no quarto exigindo saber o que era tão engraçado. Elise foi até a porta e se certificou de que não havia ninguém no corredor. Netta achava que não deveriam discutir suas experiências matrimoniais.

—Não se preocupe — Meghan a tranqüilizou. — Sei o que se passa na intimidade de um casal desde que era uma garotinha na corte francesa. Precisaria ser cega para não ver o que faziam a céu aberto nos campos.

Quando as duas falaram de suas primeiras noites, Meghan riu até chorar. Só pararam quando Brianna entrou para avisar que os homens tinham voltado da caçada.

Um guerreiro vinha à frente. Em seus braços, um homem estava imóvel, ferido.

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Netta não conseguiu respirar tranqüila até ver Mereck desmontar de M’Famhair. O grande cavalo estava inquieto, parecendo não querer terminar o passeio. Dafydd aguardou até que Mereck o acalmasse e entregasse as rédeas.

Um sorriso a tranqüilizou enquanto o marido diminuía a distância entre eles. Um medo absurdo tinha tomado conta de Netta, pois acreditou que um javali o tivesse atacado. Agora, ao reconhecer o ferido, Netta não se sentiu mal por estar feliz.

Só parou de agradecer a Deus quando se deu conta de que, machucado, Roger não poderia partir naquele dia. Não devia ser sério, pois não se via sangue e, mesmo assim, ele não parava de se lamentar.

— Ele é um covarde! Eu bem que gostaria de poder chutá-lo para que tivesse um motivo concreto para se lastimar — resmungou Netta.

Netta passou as duas semanas seguintes perto do solário de Brianna. Até mesmo Meghan evitava a presença de Roger no salão, onde ele passava o dia com o pé para cima, exigindo atenção. Brianna mantinha Guardião sempre perto, pois o lobo rosnava e arreganhava os dentes quando se deparava com o homem.

O tempo passava tão rápido que Netta mal prestou atenção aos enjôos que vinha sentindo. Todas as manhãs e na hora do jantar, precisava correr para pegar um balde. Pensou que se não comesse talvez parasse de se sentir assim. Infelizmente não foi isso que aconteceu.

Todos pareciam ter percebido que ela perdera seu famoso apetite. Damron e Mereck trocavam sorrisos como se soubessem de algo. Como podiam se divertir quando ela se sentia tão mal?

Em uma manhã, Mereck se aproximou e perguntou se gostaria de levar Tuan para caçar junto com Meghan e Simples.

Feliz em poder sair e levar Tuan em sua primeira caçada verdadeira, conseguiu até ignorar a náusea matinal.

Passaram as horas revezando os pássaros. Mereck se divertiu com as atrapalhadas de Simples.

Quando foi a vez de Tuan, Netta observou com orgulho materno quando o falcão alçou vôo e procurou uma presa. Preciso, inverteu a direção e agarrou um rato num único movimento. Em seguida, voou de volta para Netta e depositou a presa a seus pés.

Netta se abaixou e pretendia parabenizá-lo pelo excelente trabalho, mas ao ver o roedor morto, precisou correr para trás da árvore mais próxima. Mereck a seguiu e a amparou, murmurando palavras de conforto enquanto ela vomitava.

A delicadeza dele fez com que Netta percebesse que precisava avisá-lo que a maldição dos Sem Alma estava prestes a levar mais uma esposa.

A chuva castigava as janelas, e os raios cruzavam o céu enquanto Mereck fazia amor apaixonadamente com a esposa. Netta esperou até que as respirações voltassem ao normal antes de prepará-lo para a sua morte.

—Mereck, tenho uma doença terrível. — Diante do olhar surpreso, ela continuou: — Não consigo comer. Só de olhar para a comida, sinto-me mal. Logo definharei — ela sussurrou.

—Há algum outro sintoma?

O que o atingia? Estava tentando prepará-lo para que logo procurasse outra esposa e o homem parecia estar se divertindo? Nenhum inglês receberia a morte iminente da companheira com tanta tranqüilidade.

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—Sim, tudo me deixa cansada, mas provavelmente é porque não tenho me alimentado bem. Venho escondendo isso de você.

Ele não reagiu, apenas pareceu refletir sobre o problema. Netta começou a fungar. Enquanto esperava que ele desse uma resposta satisfatória, acabou adormecendo, ouvindo as batidas ritmadas de seu coração.

Mereck ofereceu-lho o conforto de que precisava, mas ela respirava alto demais para ouvi-lo.

Abraçou-a e esfregou o queixo em seus cabelos. Sussurrou em seu ouvido o quanto estava orgulhoso e feliz.

Se fosse um menino, ele teria um pai que o reconheceria, jamais seria chamado de bastardo. Sorriu ao pensar em uma menina. Receberia o amor paterno que Netta nunca usufruíra. Não se importava com o sexo do bebê, pois jamais deixaria de amá-lo.

Mereck havia notado o inchaço nos seios de Netta e percebera que, desde que tinham começado a se amar, seu ciclo não tinha vindo. Ela não sabia nada sobre os sinais de maternidade, visto que Wycliffe mantinha as mulheres grávidas longe do castelo, sabendo que desgostaria a mulher com suas diversas amantes e inúmeros bastardos.

Mereck decidiu que passearia sozinho com Netta no dia seguinte. Sairiam ao meio-dia quando ela parecia se sentir melhor. Depois que comessem queijos, pães e frutas, ele explicaria à sua querida esposa que estavam esperando um bebê.

Com um pouco de sorte, Roger já teria partido quando retornassem.

— O quê? — Se não fosse pelo barulho da cascata, todos no castelo teriam ouvido o grito de Netta. — Quer dizer que não estou morrendo? Por que não me disse antes? Preocupei-me estas últimas semanas por nada?

Minha querida, se tivesse me confiado seus temores, eu a teria acalmado. — Mereck deu um sorriso largo. — Já disse o quanto estou feliz? — Era mais do que a felicidade de saber que logo seria pai. Ele a amava. Sua esposa havia se tornado importante para ele.

O que deixara claro que era amor o que sentia por ela tinha sido o primeiro pensamento que lhe viera à cabeça assim que ficou sabendo que estava grávida: a lenda dos Sem Alma. Como poderia viver se a perdesse?

Tal pensamento causava calafrios em todo o seu corpo. Abraçou-a com força e pensou que precisaria falar com Bleddyn para garantir que nada acontecesse à sua Netta. Confiava no galês, pois só ele tinha sido capaz de salvar Brianna quando ela estivera à beira da morte.

Mereck estava prestes a declarar seu amor por ela quando sentiu pensamentos malignos. Como não tinha ouvido nada, além do ruído da cachoeira, não estava preparado e sentiu a cabeça explodir numa forte luz.

Netta gritou. Com uma tremenda força de vontade, ele lutou contra a escuridão que o ameaçava.

Forçando os olhos, viu o maldito bater no rosto de sua mulher, derrubando-a. Rugiu, furioso, abafando o grito de Netta. Cambaleando, levantou-se e desembainhou a espada.

Roger virou-se e atirou-se sobre ele.

—Seu escocês bastardo cabeça-dura. Por que não está morto? — A voz esganiçada se fez ouvir acima do barulho da água. — Caer Cadwell será minha. Vou arrancar o coração do seu peito e farei Lynette levá-lo até o pai. Eu o forçarei a entregá-la a mim. — Os olhos lampejavam em triunfo.

Mereck desviou-se dos golpes de Roger com dificuldade. Para sua surpresa, o barão era bom com a espada. Com a velocidade de um relâmpago, investiu contra a fronte de Mereck. O sangue jorrou da ferida, cegando-o. Ficou tonto com o golpe.

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— Devo dizer a você como ela me dará prazer? — Ele babava pelos cantos dos lábios. — Vou arrancar um dedo de sua mão a cada vez que ela não me permitir beijá-la. — Os lábios se curvaram e os olhos brilhavam com maldade. — O que acha de minha idéia, sir Bastardo? — A loucura que sempre tinha escondido estava vindo à tona.

O que eu acho? Vou arrancar a sua língua por sequer ter pensado nisso, barão Simplório. — Se conseguisse inflamá-lo, ele ficaria descuidado. Sua espada cruzou o espaço entre eles, deixando um rastro de sangue no peito do barão.

— Simplório? — Assustados com o grito, os pássaros das árvores revoaram. — Quem mais além de mim poderia ter punido aquele velhaco da maneira como ele merecia? Sou muitíssimo astuto.

—Astuto? Não me faça rir. Até mesmo uma criança teria passado a perna naquele coitado. — Mereck abriu um rasgo na perna de Roger.

—Rir? Ouvirá meu riso enquanto a vê me dar prazer com a boca. Ela o fará, senão eu cortarei seus testículos.

Como o maldito se atrevia a dizer tais coisas sobre a sua Netta? Mereck deixou o temperamento irascível se soltar. A fúria surgiu. Os olhos se estreitaram, as narinas dilataram, os lábios afinaram.

Atingiu-o no rosto. Abriria o peito de Roger e entregaria o coração a Guardião. Sentiu-se agigantar tamanha a raiva que surgiu. Lutaram com violência. Os dois sangravam nos cortes desferidos.

Com o canto do olho, viu Netta se levantar. Estremeceu ao se lembrar da promessa que fizera de nunca mais se tornar o Sem Alma diante dela.

—Homenzinho — ele provocou Roger —, não pense que tem o que é necessário para satisfazer uma mulher. Seu pequeno membro seria incapaz de saciar uma viúva cujas necessidades há muito não são atendidas. Já ouvi dizer que não é maior do que o de um garotinho e é incapaz de crescer.

O rosto de Roger ficou roxo. Mereck fez uma careta e quase deixou a espada cair porque a mente enlouquecida do outro provocava dores horríveis em sua cabeça. Firmando o aperto no cabo da espada, incitou-o novamente.

—Um corpo de dar dó. Meu escudeiro é mais homem do que você.

Os pensamentos dementes de Roger invadiram-no, cegando-o de dor. Não conseguia ver nada além de luzes piscando à sua frente.

—Um escudeiro? — Roger gritou e atacou.

Mereck virou de lado, tonto. Os joelhos fraquejaram. A lâmina não atingiu o coração, mas cortou-o fundo no ombro.

Grunhiu. Abriu a mão e deixou a espada cair. Urrou de dor e fúria, enquanto o sangue se espalhava pela túnica. Tateou em busca da adaga que sempre trazia presa no cinto. Ela não estava lá. Balançou a cabeça tentando tirar da testa o sangue que o cegava.

Netta segurava uma pedra, procurando uma oportunidade para ajudá-lo. Ela arfou, aterrorizada, ao ver a espada no chão. Sem pensar, atirou a pedra, que atingiu Roger na têmpora, atrasando-o. Nesses poucos segundos, ela conseguiu pegar a espada de Mereck e segurou-a firmemente com as duas mãos.

Roger, sorrindo com sarcasmo, lançou-se sobre ele.

— Não! Você não o matará — Netta gritou.

Quase ajoelhada, ela se se encostou às pernas de Mereck, segurou a espada e levantou a ponta. Roger estava prestes a acertá-lo no peito. Netta se moveu para frente e enfiou a espada do marido no estômago de Roger. O modo como ele avançava fez com que a lâmina penetrasse ainda mais profundamente, atingindo a coluna.

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Choque e surpresa passaram pelo rosto de Roger. Os lábios se moveram sem emitir som algum.

Ajoelhou-se e caiu de frente. O punho da espada atingiu o solo e o fez rolar para o lado.

Mereck caiu ao lado dele. Netta gritou e tentou virá-lo, mas não conseguiu movê-lo. Respirando fundo, agarrou-o pelo ombro são e, com toda a força, conseguiu deitá-lo de costas.

Soluçava tão alto que nem conseguia ouvir os próprios pensamentos. Esfregou os olhos e enxugou as lágrimas. Viu a adaga de Mereck que Roger conseguira retirar de sua cintura depois de atacá-lo com a pedra e pegou-a para rasgar a túnica em tiras largas. Fez um curativo grosso e compri miu-o contra o ferimento do ombro. Tanto sangue! Logo o tecido se encharcou e Netta precisou de mais tecido para uma nova tentativa. Apertando o corte com força, rezou para que conseguisse estancá-lo.

— Por favor, Deus, não permita que ele morra. — Repetiu o pedido entre soluços. Tinha medo por ela, sim, mas o que temia desesperadamente era perdê-lo. Ansiava por sua companhia. Como poderia viver sem seus beijos? Como poderia nunca mais sentir o coração se acelerar ao vê-lo cruzar o pátio com passos arrogantes? Não tê-lo ao seu lado na cama seria mais do que poderia suportar. — Por favor, Deus, não o leve. — Lágrimas grossas corriam pelas faces. — Não até que estejamos grisalhos e nossos filhos e netos estejam velhos também. E quando o fizer, leve-me junto. — Sentiu-o tremer sob o seu toque. Acreditando que fosse o espírito dele tentando se libertar, gritou ainda mais alto. — Não pode ficar com ele. Ele é meu. Não estou pedindo mais, estou informando. E melhor ouvir o que estou dizendo.

— Está tentando me afogar, querida? — A voz de Mereck estava fraca.

— Obrigada, Deus, obrigada. — Inclinou-se e beijou-o no rosto inteiro. Os esforços que ele fazia para retribuir tranqüilizaram-na.

— Está ferida? — ele perguntou, com medo nos olhos.

— Não, mas não sei como ajudá-lo.

— Fale-me como está o corte — ele sussurrou.

— Atravessou o ombro, acima das costelas. — Ela o acariciava no rosto. — Nunca vi tanto sangue.

— Querida, retire a algibeira de M’Famhair e mande-o para Blackthorn. — Ele disse o comando em gaélico para que ela repetisse para o cavalo.

Apressou-se a fazer o que ele pedira e assim que o animal desapareceu na floresta, voltou para junto dele.

—O cantil — ele falou pausadamente. — Gostaria de beber.

Netta pegou a algibeira e derrubou tudo na pressa. Depois de retirar o tampo do cantil, aproximou-o dos lábios dele. Mereck tomou um belo gole de uísque.

—Pressione o joelho sobre o corte, meu amor. Rasgue o meu manto para segurar o curativo.

Enquanto rasgava o tecido, Netta viu que Mereck cerrava os dentes. Ele tentou ajudá-la enquanto ela o envolvia com o tecido. Toda vez que ele se retraía, ela gritava como se sentisse a dor dele. Quando ele desmaiou, Netta trabalhou o mais rápido que pôde.

Depois de terminar, pegou um cobertor na própria montaria e envolveu Mereck. Faltava pouco para escurecer e estava frio perto da cascata.

Sem perdê-lo de vista, procurou galhos e ramos para acender uma fogueira. A cada instante, voltava para verificar sua respiração e seu coração. Quando tinha recolhido bastante madeira, brigou com a pederneira até obter uma faísca para queimar os gravetos. Em poucos minutos, conseguiu aumentar o fogo.

Foi então que ouviu sons horríveis nas proximidades. Lobos! Eles haviam sentido o cheiro de sangue.

Pensou que, se conseguisse afastar o corpo de Roger, talvez eles não viessem até Mereck.

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O corpo dele jazia a poucos passos, com a espada de Mereck ainda fincada no peito. Tentou puxá-la, mas em vão. Respirando fundo, apoiou-se nele com o pé e puxou com força, libertando-a. Levou-a para o lado do marido e voltou para perto de Roger.

Levantou as pernas e puxou-o. Depois de poucos passos, escorregou e caiu. Ergueu-se e tentou novamente. Dessa vez, com muita determinação, levou-o o mais longe possível até não ter mais forças.

Sentada ao lado do marido, tinha a espada e um galho a seu alcance. Se algum lobo se aproximasse, tentaria espantá-lo com fogo. Se isso não adiantasse, ela o mataria.

Toda vez que Mereck abria os olhos, Netta oferecia mais uísque, o que aliviava a dor, pois ele logo voltava a dormir. Ouvindo os uivos dos lobos cada vez mais próximos, Netta decidiu promover um tumulto a fim de assustá-los.

Então cantou. Bem alto. Foi impressionante, pois, de fato, conseguiu afastá-los. Orgulhosa por ter pensado nisso, continuou cantando até perceber que cavaleiros a circundavam. Parou no meio de uma palavra.

— Pode parar de guinchar agora, Netta. Você e Mereck se desentenderam? — Damron desmontou e parou ao lado do irmão antes que Netta se desse conta da sugestão do cunhado.

— Não ouse dizer que eu seria capaz de tocar num fio sequer de cabelo dele — ela gritou tão alto que acordou Mereck.

— Pelo amor de Deus! Tem alguém dando marteladas em meus ouvidos. — Ele a observou com cautela enquanto sussurrava para o irmão. — Ela canta alto, não é mesmo? — Vendo que o irmão sorria, preveniu-o: — Cuidado, ela já matou um homem com a minha espada.

— Bem, Netta, se não foi você quem fez esse estrago, onde está o homem que fez? Seria um insulto deixar o responsável por este corte desprezível sair impune.

— Desprezível? Chama assim esse terrível ferimento? — Acertou o queixo de Damron com toda a força que tinha. As mãos doeram, mas pelo menos parou de chorar. Estava brava demais para isso.

Aparentemente Damron fora bem-sucedido em seu intento. — Há um corpo, se é que os lobos não o devoraram. Eu o puxei para o mais longe que consegui naquela direção.

Ao pensar no que os lobos podiam ter feito, virou as costas e se abraçou a um tronco de árvore, sentindo-se nauseada. Ao se virar novamente, Connor a envolveu num manto. Logo em seguida, Marcus e outros cavaleiros retornaram com o cadáver embrulhado numa coberta em cima de um cavalo.

Damron e Connor praguejaram e insultaram Mereck enquanto o suspendiam sobre Angel. Mereck devolvia os insultos. Damron montou atrás dele e o envolveu em seu manto, protegendo-o e mantendo-o firme nos braços.

Felizmente o trajeto até o castelo não demorou muito, pois cada tremor no corpo de Mereck fazia com que Netta ficasse mais apreensiva e gritasse.

— De verdade, Netta, seus gritos e blasfêmias fazem Mereck rir e causam mais danos do que o andar de Angel. Com quem está aprendendo esse linguajar? Com Brianna? Um dia desses vou ter de tomar providências.

Felizmente para a pobre cabeça ferida de Mereck, logo cruzavam a ponte levadiça do castelo. Todos os aguardavam e ele insistiu que poderia andar. Damron o desmontou, mas ficou a seu lado, tendo Connor do outro. Seguraram-no pela cintura para ver se ele desmaiaria. Assim que tentou dar o primeiro passo, foi o que aconteceu. Com a ajuda de Marcus, carregaram-no para o quarto.

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Damron e Connor cortaram a roupa de Mereck e Netta ficou feliz de poder contar com Brianna, pois Bleddyn havia seguido para Ridley com os pais de Elise para entregar uma cópia do contrato nupcial ao pai de Netta.

Agora o barão de Wycliffe não poderia anular o casamento. Enquanto preparava uma poção que atenuaria a dor de Mereck, fazendo-o dormir, Brianna a acalmava.

—Antes de vir para cá, eu costumava cuidar de ferimentos. Bleddyn me ensinou tudo o que sabe sobre ervas e poções. E muito raro os nossos pacientes terem febre ou infecções.

Damron levantou a cabeça de Mereck para que ele conseguisse beber o preparado de Brianna.

Enquanto aguardavam, Brianna avaliou o inchaço da cabeça e a extensão dos ferimentos. Quando ele adormeceu profundamente, Damron e Connor o seguraram com firmeza enquanto ela examinava e limpava a ferida do ombro. Satisfeita com o resultado, Brianna costurou o corte.

A cada ponto dado, Netta emitia um grito, mas Brianna continuou falando numa voz suave para acalmá-la.

—Só quando um ferimento fica contaminado é que temos um problema. Você agiu muito bem até Damron encontrá-los. Mereck não terá problemas para se restabelecer.

Netta não quis sair do lado do marido. No meio da noite, Brianna insistiu para que ela descansasse.

Netta se enrolou ao lado dele e segurou sua mão, mas acordava a cada movimento que ele fazia.

Brianna ministrou doses contínuas de poção e, no quinto lia, garantiu que ele estava se curando sem problemas.

—Mesmo que eu consiga viver o tanto que pediu a Deus, amais vou me cansar de ouvir que me ama, querida — Mereck disse duas semanas mais tarde. — Mas logo não agüentarei mais ouvir o seu cantarolar desde o amanhecer até o anoitecer. Não pode fazer isso mais baixo?

— Céus! — ela exclamou. — Está roubando meus pensamentos de novo?

— Não precisaria fazer isso se os partilhasse comigo. Por que não diz que me ama?

— Só um desajuizado não saberia disso — Netta sussurrou. — Eu não matei um homem por você?

Toda vez que saio do quarto, volto correndo até chegar aqui. Se isso não é amor, não sei como chamar.

Mereck sorriu e pegou sua mão para aproximá-la.

— Já disse hoje o quanto significa para mim?

— Hoje? Nunca me disse tal coisa.

— Não? — Ele cocou o queixo. — Então, eu disse ultimamente o quanto a amo? — Sorriu ao vê-la enrubescer.

— Ultimamente? Também nunca me disse isso.

— Não? Quando a chamo de mo gradh, não sabe o que quero dizer, meu amor? — Esfregou o nariz nos cabelos dela, inalando o perfume de rosas. — Você é meu amor desde o dia em que colocou minhocas no meu cozido. E será meu amor quando nossos netos ficarem grisalhos e velhos.

— As minhocas o fizeram me amar? Você é muito esquisito.

— Não foram os bichos asquerosos, mas o brilho em seu olhar quando os colocou no prato.

Horrorizada de que talvez tivesse comido uma minhoca, cobriu a boca e correu para o balde. Mereck a amparou e tranqüilizou-a, garantindo que Elise a impedira antes que isso acontecesse. Quando conseguiu controlar o estômago, Netta pegou o jarro de água perto da cama.

—Se Elise não tivesse me detido, teria ficado calado? — Ela o observou com os olhos estreitos.

—É claro.

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Sentiu-se tentada a verter o conteúdo do jarro na cabeça dele, mas Mereck a impediu. Riram e brigaram pela posse do objeto até derramarem a água e se molharem.

— Não me deixou terminar, meu amor. Eu não teria dito nada, pois teria levantado sua mão e mostrado o que segurava junto com a comida. Conhecendo o seu apetite, fico imaginando se não teria comido mesmo assim? Carne extra, talvez?

Netta riu. Mereck a tomou nos braços e beijou-a até deixá-la sem fôlego.

Era uma noite perfeita para o amor.

Mereck provou à sua Netta o quanto a amava. Uma vez atrás da outra.

Epílogo Bleddyn garantiu a Mereck pela centésima vez que o trabalho de parto de Netta transcorria sem problema. Não precisavam da presença dele no quarto, pois Brianna não vira nenhum sinal de problema.

Também assegurou que ajudar Netta não traria nenhum risco para Brianna, que daria à luz no mês seguinte e estava com a saúde excelente.

Mereck ficou pensando se a audição de Brianna e de Bran algum dia voltaria ao normal. Netta parecia inventar novas imprecações em vez de pegá-las emprestado de alguém. Suspirou quando a ouviu gritar que mataria o "bárbaro petulante e selvagem, ladrão de pensamentos".

Connor sorriu e revirou os olhos para os outros homens. O último grito de Netta foi demais para Mereck. Ele empurrou Eric e Marcus, que guardavam a porta a pedido de Brianna para evitar que ele entrasse. Ao entrar, ficou imóvel.

Os gritos da esposa não desviaram sua atenção do bebê que nascia naquele instante. Ao ver o sangue, a mente se voltou ao que Brianna tinha passado e para a lenda dos Sem Alma.

Ao ouvirem um baque surdo, os homens entraram no quarto. Mereck tinha caído. Estava desmaiado no chão, o rosto mais branco do que as rosas do jardim.

Damron meneou a cabeça em desgosto ao sair do quarto. Pouco depois, um Mereck bem envergonhado acordou, esfregou os olhos e se pôs de pé, segurando a cabeça latejante entre as mãos.

Seguiu para o lado da esposa.

—Parou de praguejar, minha querida. Quer dizer que me perdoa?

Ele tinha tanta esperança na voz que fez Netta rir. Depois, ela voltou a amaldiçoá-lo, pois o riso provocara dor de novo.

—Gostou do descanso, meu destemido Sem Alma? Se tivesse dormido mais, teria perdido o batizado de nosso filho.

Os irmãos estavam ao lado da cama onde Netta dormia, Mereck segurava o filho embrulhado nos braços. Mesmo um homem cego conseguiria sentir o orgulho que irradiava de eu corpo. Sorrindo, ele descobriu o bebê para que Damron visse que lindo filho Netta havia lhe dado.

Quando o bebê ficou nu, Mereck apontou para o cabelo escuro como o da mãe. Os olhos certamente seriam violeta, pois, no momento, pareciam de um azul bem escuro.

Mereck contou os dedinhos. Estavam todos lá. Nos pés também.

—Meu Deus do céu! — As palavras saíram num grito sussurrado, se é que isso existia. — Olhe para o pobre Donald, irmão.

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Mereck apontou para o que confirmava o bebê como um herdeiro e não uma herdeira. Os olhos ficaram úmidos e ele engoliu em seco. O fato de ele começar a falar no dialeto escocês demonstrou a sua aflição.

—Não conte à minha pobre Netta, mas nosso filho tem ma estranha deformidade.

Damron olhou para o sobrinho e franziu o cenho.

— Que deformidade? Não vejo nenhum dedo a mais, nem marcas estranhas.

— Olhe para baixo — Mereck sussurrou tão baixo, que Damron teve de se aproximar para ouvir. — Não vê como são enormes? Oh, meu pobre filho — ele gemeu.—O coitado nunca vai conseguir andar direito com tal peso entre as pernas.

Brianna riu atrás dele. Mereck se virou e olhou para ela.

—Não é nenhuma deformidade, Mereck. Todos os meninos nascem assim. Em duas semanas elas devem voltar ao normal.

O suspiro aliviado de Mereck fez até a franja da cunhada se mover.

Todos entraram na ponta dos pés para ver o seu tesouro e depois o deixaram a sós com seus amores.

Foi se deitar ao lado de Netta, o bebê aconchegado ao peito.

Netta despertou depois de um tempo e sorriu para ele.

— O que acha de nosso filho, meu amor? — A voz estava rouca de tanto gritar.

— Ele é o bebê mais bonito que já vi na vida. — Mereck nem levou em conta que vira poucos bebês.

— Veja, Netta, como ele é perfeito.

Descobriu-o novamente para mostrar a maravilha que haviam criado.

—Oh, meu amor, ele é igualzinho a você! — Netta exclamou ao ver o menino.

Observando a esposa, Mereck perguntou com o coração nas mãos.

—Acha que fizemos outro Sem Alma?

—Não, meu amor. Não um Sem Alma. — Ela se esticou e beijou-o. — Um dia, o nosso Donald será exatamente como o pai: um homem bom e gentil.

Trilogia Blackthorn 1.

Torrentes de Paixão (Always Mine) – Sabrina Sensual 33 2.

O Guerreiro sem Alma (Midnight’s Bride) – CHE308 3.

Amor e Vingança (Risk Everything) – CHE277

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