STRETCHEN OM TE GROEIEN

Hoe kunnen we een opportuniteit optimaal benutten? Hoe pakken we de markt best aan? Waar liggen onze groeikansen? Met dit soort van vragen kloppen ondernemers en bedrijfsleiders aan bij Stijn van Daele, stichter en CEO van het Antwerpse groeibedrijf Stretch Innovation. Stijns ondernemerstalent en passie voor innovatie katapulteerden hem in de prestigieuze Forbes 30 under 30. Meteen een primeur voor de faculteit en de universiteit.

Neen, ik heb niet gesolliciteerd naar een plaats bij de dertig en heb evenmin gelobbyd of connecties onder de arm genomen”, benadrukt Stijn. “Ik ben door Forbes zelf gecontacteerd voor de Belgian Class van 2024. Zelf zou ik nooit op het idee zijn gekomen ooit op deze lijst te staan”.

Uiteraard kende Stijn het Amerikaanse zakentijdschrift van zijn ranking van topbedrijven, captains of industry, dure merken, rijke mensen en invloedrijke personen. Al meer dan tien jaar stelt Forbes ook een lijst van de ’30 under 30’ samen. Dit overzicht is uitgegroeid tot een wereldwijd erkend platform van jonge leiders die een impact hebben in de wereld. In november 2024 werd dit initiatief voor het eerst ook in België voorgesteld. De 30 geselecteerden zijn zeker niet allemaal ondernemers of zakenmensen.

Je vindt er ook de namen van wetenschappers, artiesten en andere creatievelingen. Volgens Forbes Belgium gaat het om ‘jonge uitblinkers in hun vakgebied die bijdragen tot de groei en welvaart in binnen- en buitenland en bijgevolg als voorbeeld kunnen dienen voor hun leeftijdgenoten’.

Digitaal platform

Stijn studeerde in 2018 af als industrieel ingenieur Elektronica-ICT aan KU Leuven Campus Groep T. Als verantwoordelijke voor de Business Relations bij de studentenvereniging Industria stond hij in voor de contacten met de bedrijfswereld.

In de vacatures en jobaanbiedingen die dagelijks in zijn mailbox belandden, vond hij niet echt zijn gading. Een klassieke ingenieursjob leek dan ook niet aan hem besteed. Ondernemerschap en innovatie daarentegen spraken hem veel meer aan. De kans om zich daarin te bewijzen, kwam uit een onverwachte hoek.

Tijdens een van Industria’s job events op de campus ontmoette hij Filip Smet, CEO van het IT-bedrijf Lemon Companies. In hun enthousiasme besloten ze om samen een digitaal bestelplatform van een babywinkel op te schalen. Wat startte als een vingeroefening bleek snel een schot in de roos. Met slimme geboortelijsten, automatisch stockbeheer, een webshop en een geconnecteerd kassasysteem werd Noah Retail dé retailoplossing voor de babysector en dat niet alleen in de winkels maar ook in de groothandel. Na een paar maanden was het systeem al in gebruik in meer dan 50 shops.

Enigszins verrast – om niet te zeggen overrompeld – door dit succes, nam Stijn niet de tijd om zich te omringen met een hecht team. Dat zou hem geen tweede keer overkomen toen hij in 2020 Stretch Innovation oprichtte. Van de knusse babysector waagde de jonge ondernemer een sprong in het onbekende. Voortaan zou hij andere bedrijven helpen om te innoveren. Eerst stelde hij evenwel een Gideonsbende samen van vier gelijkgezinden, onder wie een Groep T-ingenieur. Een jaar later was dit aantal al gegroeid tot tien, inmiddels zijn ze met 22. Tegen 2026 mikt Stijn op een equipe van veertig Stretchers.

Groei-ondernemers

Stijn noemt zijn onderneming bewust geen consultancybedrijf en zijn medewerkers geen adviseurs. “Wij zijn ‘growth entrepreneurs’. We bouwen groeimotoren voor bedrijven die hun omzet doen toenemen. Ofwel gaat het om het ontplooien van activiteiten in nieuwe domeinen. Ofwel bestaat het doel erin een duurzame groei te realiseren in de vertrouwde business. In het eerste geval zorgen we voor ondersteuning van A tot Z. In het tweede geval fileren we de volledige custom journey van de klant en detecteren we de opportuniteiten voor verdere groei.”

Andere troeven van Stretch Innovation zijn transparantie en focus op concrete resultaten. “Innovatie beschouwen wij als een gestructureerd en data-gedreven proces dat we met de klant stapsgewijs doorlopen”, vervolgt Stijn. “Wanneer blijkt dat de ingeslagen weg of de gemaakte keuze niet de juiste zijn, kan direct gestopt worden. Bovendien is het cruciaal dat de kwaliteit van de oplossingen en resultaten aantoonbaar zijn. We willen enkel afgerekend worden op de KPI’s die we voor de klant binnenhalen. Deze rechttoe rechtaan approach maakt dat we ons kunnen profileren als een betrouwbare partner.”

Incubator

Sinds 2024 heeft Stretch Innovation een spin-off: Stretch Studio. Terwijl de eerstgenoemde werkt voor gevestigde bedrijven, mikt de nieuwkomer op ondernemers in spe. “Te veel jong talent wordt weggekaapt door de grote spelers”, vindt Stijn. “Dat is jammer want zo blijven onvermijdelijk kansen onderbenut.

Daarom nemen we elk jaar een aantal veelbelovende jongeren op in de studio om met hen een innovatief concept helemaal uit te werken tot een start-up. Om nieuwe ideeën en best practices sneller en effectiever te kunnen delen, werken we aan een ‘Shared Innovation Lab’, een incubator voor het versnellen en versterken van ondernemerschap en innovatie.”

Internationaal

Als business growth agency is Stretch Innovation uiteraard ook met de eigen groei begaan. Stijn heeft in dat verband zijn zinnen gezet op Berlijn. Er zijn volgens hem goede reden om daar activiteiten te ontplooien. “Onze klanten bevinden zich in regio’s waar het ofwel heel goed gaat ofwel behoorlijk slecht. Duitsland behoort op dit moment tot de tweede groep wat maakt dat bedrijven er volop op zoek zijn naar nieuwe concepten om met hun bestaande infrastructuur nieuwe of andere dingen te doen. Dit maakt Berlijn tot een uitgelezen terrein voor een eerste internationale stretchoefening.”

-Yves Persoons

 www.stretchinnovation.be