5 minute read
TWEEMAAL PRIJS VOOR FLORIANS BETAALBARE PROTHESEN
Drie jaar geleden zag Florian Vallaeys mensen met een beperking bedelen in de straten van Kinshasa. De taferelen van hulpeloosheid en onmacht grepen hem zodanig aan dat hij zijn ingenieurscarrière helemaal omgooide. Samen met zijn broer Joren ontwikkelde hij een innovatief model voor de productie van goedkope prothesen. Vandaag is Ugani Prosthetics een bloeiend bedrijf in meerdere Afrikaanse landen. Op 9 oktober 2024 won Florian tweemaal goud op de 1st Belgium Impact Startup Awards: in de categorie Social & Non-for-Profit en in de categorie Business Impact Startup 2024.
De Westerse wereld heeft een erg eenzijdige kijk op innovatie”, vindt Florian. “Innovatie betekent voor de meesten gesofisticeerd, hoogtechnologisch, complex en -vooral- duur. Onderzoek en ontwikkeling, productie en materialen kosten meestal veel geld. Deze vlieger gaat in het Globale Zuiden niet op. Integendeel, met onze innovatieve toepassingen kun je er doorgaans weinig aanvangen. Bionische armen van 100.000 euro zijn onbruikbaar in de afgelegen dorpen. Westerse prothesen houden het in Afrika geen week vol. De innovatie bestaan erin om technologieën te ontwikkelen die aangepast zijn aan de omgeving van de gebruikers en de financiële en logistieke middelen die er voorhanden zijn. Innovatie is er synoniem voor betaalbaar, bruikbaar, bedienbaar, onderhoudbaar, herstelbaar. ‘Affordable’, heet dat in het Engels of letterlijk vertaald ‘veroorloofbaar’.”
Waterkracht
Florian studeerde in 2015 af op Campus Groep T als industrieel ingenieur Elektromechanica. Om zijn horizon te verbreden schrijft hij zich in voor het postgraduaat Innovation & Entrepreneurship in Engineering. In het kader zijn Innovation Project kan stage lopen in Chili. Het green-tech bedrijf Turbulent Hydro van Geert Slachmuylders -ook een Groep T-alumnus- installeert er hydroelektrische turbines in en op rivieren en stromen om hernieuwbare elektriciteit te produceren.
Na de opleiding keert Florian terug naar zijn stagebedrijf in Chili. Van Project Sales Manager klimt hij snel op tot General Manager van het filiaal bevoegd voor de Latijns-Amerikaanse markt. In 2018 is hij opnieuw in het land. Als Business Develop Manager wordt hij verantwoordelijk voor Centraal-Afrika en Zuidoost-Azië. In 2021 gaat hij op prospectie in Congo waar hij in de straten van Kinshasa zijn ware roeping als ingenieur ontdekt.
3D-printen
De cijfers die Florian opnoemt, tarten de verbeelding. “Wist je dat in het Globale Zuiden 40 miljoen mensen behoefte hebben aan een prothese? In ruim 80% van de gevallen gaat het om een beenprothese. Daarbij gaat het niet alleen om de slachtoffers van gewapende conflicten of landmijnen. Ook ondervoeding, diabetes, infecties en een gebrek aan medische zorg kunnen aanleiding geven tot amputatie. Amper 10% van wie een been mist, beschikt over een prothese. De overige 90% wacht een droevig lot. Zij kunnen niet naar school en kunnen niet gaan werken om de kost te verdienen. Niet zelden worden ze uit de gemeenschap of het dorp gedreven omdat op amputatie nog altijd een sociaal stigma rust”.
Het kostte Florian en Joren (nota bene ook een alumnus van Campus Groep T) niet veel tijd om een oplossing te vinden: waarom zouden ze de prothesen niet ter plaatse kunnen 3D-printen op maat van de zorgbehoevenden? Met hun plannen trokken ze naar VLAIO. Daar kregen ze een subsidie om met Flanders Make en het Brubotics Lab van de VU Brussel een en ander uit te proberen.
“Sterkte, eenvoud en prijs waren de meest doorslaggevende criteria”, zegt Florian. “De gebruikers zijn enkel gediend met prothesen die lang meegaan, weinig of geen onderhoud vragen en uiteraard betaalbaar zijn”.
3D-workflow
Het voorbereidend werk van de broers Vallaeys resulteerde in een 3D-workflow waarbij eerst een 3D-scan wordt gemaakt van het nog resterende been. Die gegevens worden door onze open-source software omgezet in een 3D-model dat vervolgens geprint kan worden.
“Met een 3D-scanner van 250 USD en onze software zijn we in staat om alle soorten van prothesen en orthopedische hulpmiddelen te produceren”, aldus Florian. “Onze producten zijn niet alleen vijf keer goedkoper, ze voldoen ook aan alle vereisten inzake sterkte en kwaliteit. Bovendien is onze productie tot 10 keer sneller. Om je een idee te geven: de kostprijs van een prothese varieert van tussen 200 en 600 euro. Dat betekent dat wij in Afrika een veelvoud van slachtoffers en patiënten uit de nood kunnen helpen”.
Community building
Rekening houden met de lokale omstandigheden betekent ook oog hebben voor de gemeenschap waarin de zorgbehoevenden leven. “Ugani is meer dan een prothesenfabriek”, zegt Florian. “Ons doel is dat de hele lokale gemeenschap er beter van wordt. Dat betekent concreet dat wij niet alleen werk verschaffen maar ook opleiding en vorming en vorming verstrekken over het gebruik van onze technologie en het runnen van een bedrijf. ‘Community building’, heet dat vandaag”.
Inmiddels breidt Florians community zich almaar verder uit. Sinds maart 2023 is hij ook Director van Prothea Kenia in Naïrobi.
Deze organisatie gebruikt de workflow van Ugani om het hele land te bedienen. In maart 2024 opende Ugani Prosthetics een vestiging in Kinshasa en leidde al de mensen op om in Benin en Ghana met de workflow aan de slag te gaan. Met de steun van Flanders Investment & Trade trok Joren op prospectie naar Azië en trof er een markt met groot potentieel aan.
“De nood is er hoog, maar de mensen hebben doorgaans wel het budget om zich een prothese aan te schaffen”, merkt Florian op. “Inmiddels zijn we door UNICEF geselecteerd voor een project in Nepal. Dat bracht ons op het idee om in Azië een strategisch gelegen ‘sales & prospecting office’ te openen om van daar uit onze producten en diensten op de markt te brengen. Voor alle duidelijkheid: in Azië verkopen we enkel onze software en een 3D kit zodat lokale producenten er betere en goedkopere prothesen mee kunnen maken”.
“Ons business model is heel flexibel en schaalbaar. Misschien komen we eerlang wel naar Europa met onze goedkope prothesen”, lacht Florian.
-Yves Persoons
https://ugani.org
