INNOVATIEF EN EFFICIËNT

Productiviteitsgroei is met ruime voorsprong de belangrijkste determinant van onze toekomstige welvaart.” Dat schreven 64 vooraanstaande Belgische economen – onder wie onze rector – eind april in een open brief. De neerwaartse trend die al enkele jaren bezig is, neemt volgens hen verontrustende vormen aan. In die mate dat niet alleen de welvaart maar ook de noodzakelijke duurzame transities in het gedrang dreigen te komen. Die gaan over meer (of hetzelfde) produceren met minder (energie en grondstoffen), wat ook een verhaal is van hogere productiviteit. Meer innovatie en efficiëntie moeten volgens de economen de kern vormen van een geslaagde duurzame transitie en op langere termijn leiden tot meer productiviteit.

Hoe is het met onze faculteit gesteld in dat verband? Dit nummer licht een aantal tipjes van de sluier op. Wat de bevordering van de efficiëntie betreft, berichten we over de fusie van zes campussen tot driemaal twee zg. ‘bovenlokale entiteiten’. Deze operatie heeft tot doel de krachten nog meer te bundelen en de middelen nog efficiënter in te zetten.

Voorbeelden van innovatief werk liggen in dit nummer voor het rapen. Onze onderzoekers bouwden een volautomatische verpakkingsmachine, ontwikkelden op AI-gebaseerde modellen voor thermochemische procescontrole bij afvalverbranding en gebruiken robots om afgeschreven producten te ontmantelen en met het gerecupereerde materiaal nieuwe te fabriceren. Twee van onze campussen lanceerden een ‘Women Engineers’ Mentoring Programme’ waarin vrouwelijke derdejaars gekoppeld worden aan succesvolle vrouwelijke ingenieurs in het bedrijfsleven.

Onze studenten laten zich evenmin onbetuigd. Het iGEM-team gebruikt bacteriën om metalen uit afvalwater te halen. En een Limburgs masterduo won de prestigieuze Innovation Award 2024 van het automatiseringsbedrijf KUKA. Alumni van onze faculteit runnen Europa’s grootste online apotheek, produceren duurzame turfvrije potgrond of zetten een online marktplaats op voor Industrie 4.0. En wat te denken van alumna Lissah Blommaert? Zij is uitgeroepen tot de eerste Inclusive Tech Champion of the Year. Na deze voorbeelden zal het niet verbazen dat onze faculteit als enige deelnam aan de Open Innovation Day van het nieuwe Flanders Technology & Innovation Festival in Leuven.

Dit nummer is het laatste dat ik u als decaan van de Faculteit Industriële Ingenieurswetenschappen mag voorstellen. De voorbije acht jaren hebben we dit magazine zien evolueren tot een waar uitstalraam van wat onze campussen te bieden hebben of – nog beter – tot een visitekaartje van wat onze studenten, docenten, onderzoekers en alumni in hun mars hebben. In de 25 nummers zagen we almaar meer creatieve ingenieurs-ondernemers verschijnen, nieuwe studententeams opstaan en het aantal doctoraatsstudenten spectaculair toenemen. “Als we onze welvaart duurzaam willen veiligstellen en vooral versterken, is een sterke productiviteitsgroei absoluut essentieel”, besluiten de Belgische economen. We zijn trots hier toe te kunnen blijven bijdragen.

Prof. Bert Lauwers, decaan Faculteit Industriële Ingenieurswetenschappen