5 minute read
INGENIEUR RUNT ONLINE APOTHEEK FARMALINE
In 2007 kwam Lode Fastré op het idee om een website te bouwen voor de apotheek van zijn vrouw. Wat begon met een paar hoestsiropen en pijnstillers is nu de grootste online apotheek van het land en de Belgische tak van de beursgenoteerde groep Redcare Pharmacy. Een portret van een industrieel ingenieur-ondernemer die opportuniteiten handig weet te benutten en uitdagingen niet uit de weg gaat.
Van uitdagingen gesproken. Toen Lode en Leen in augustus 2008 Farmaline lanceerden, bestond er in België nog geen wetgeving voor online apotheken. Die kwam er pas een jaar later. De eerste bestellingen kwamen uit Nederland en Frankrijk. De Belgen waren nog niet vertrouwd met e-commerce en stonden zeker niet te wachten op een online apotheek. De gevestigde apothekers hier te lande waren allerminst opgezet met deze vorm van concurrentie. Om de haverklap stuurden ze de inspectie af op de ordeverstoorder in de markt. “De start van Farmaline liep niet van een leien dakje,” bevestigt Lode. “Het eerste jaar noteerden we slechts 1000 bestellingen. Maar we geloofden in ons business model en waren ervan overtuigd dat het tij wel zou keren.” Pas drie jaar na de lancering kon Lode zijn baan opgeven om zich helemaal te concentreren op zijn bedrijf.
Skimonitor
Lode studeerde in 2004 af als industrieel ingenieur Elektronica-ICT aan de toenmalige hogeschool Groep T in Leuven. Tijdens zijn studie bouwde hij al sporadisch websites. Zijn klanten rekruteerde hij voornamelijk bij het publiek aan wie hij skilessen gaf. De skivakanties in die periode staan in Lodes geheugen gegrift. “Ik leerde er Leen kennen – ook een skimonitor – maar ontmoette ook een wijnhandelaar die mij vroeg om zijn catalogus te digitalisering. Hij was mijn eerste ‘grote’ klant. Deze job leverde mij niet alleen een volle wijnkelder op, maar maakte ook de ondernemer in mij wakker.”
Na zijn ingenieursopleiding volgt Lode nog een masterprogramma Artificial Intelligence, Engineering & Computer Science aan KU Leuven. In 2006 wordt hij toegelaten tot de Master in General Management aan de Vlerick Business School in Gent. Het jaar tussen beide masters – de eerste verdiepend, de tweede verbredend – overbrugt Lode als assistent aan de hogeschool Groep T.
Met drie diploma’s op zak stapt Lode in het bedrijfsleven en wordt ICT Manager bij Belisol, een francise-netwerk van lokale ondernemers, gespecialiseerd in ramen, deuren, rolluiken, garagepoorten en screens. Hij innoveert er verschillende IT-systemen en leert tal van gedreven ondernemers kennen die als francisenemer voor het bedrijf werken. “De drie jaren bij Belisol waren een interessante leerschool”, zegt Lode. “Mijn ambitie om zelf een business op te starten werd er met de dag groter.”
Restricties
Farmaline boekte de eerste jaren vooral succes in het buitenland: Duitsland, Engeland, Oostenrijk, Zwitserland, … “Op een bepaald moment beheerden we meer dan 20 websites en haalden we tot 75% van onze omzet van buiten de grenzen”, vervolgt Lode. “Naarmate de vraag toenam, voegden we meer producten toe, van 1500 naar 40.000 in een paar jaar tijd.”
Aanvankelijk verstuurde Farmaline alle bestellingen vanuit Leens apotheek in Tongeren. “Wettelijk mogen in België geen geneesmiddelen verkocht worden buiten een apotheek”, verduidelijkt Lode. “Met containers in de tuin konden we het stockageprobleem een tijdje opvangen. Toen we vervolgens wilden uitbreiden, kregen we geen vergunning. Dus hebben we alle logistiek verhuisd naar Nederlands-Limburg, net over de grens. Daar is het klimaat veel ondernemersvriendelijker.”
Ook op andere gebieden liep het jonge bedrijf tegen allerhande obstakels en resticties aan. “De belangrijkste beperking is dat er in België nog altijd een verbod geldt om medicijnen op voorschrift online te verkopen”, legt Lode uit. “Daarom zitten in ons aanbod in België vooral schoonheids- en verzorgingsproducten en voedingssupplementen. In Duitsland bijvoorbeeld verkoopt Shop Apotheke al voorschriftplichtige medicijnen sinds 2001. Om te groeien waren we aangewezen op het buitenland.”
Merknaam
In 2016 wordt Farmaline de Belgische tak van de holding Shop Apotheke. Die heeft inmiddels een nieuwe naam: Red Care Pharmacy. Lode wordt in de groep Executive Director voor Benelux en Frankrijk. Sinds kort is hij gepromoveerd tot CIO en lid van de raad van bestuur, bevoegd voor innovatie en IT met het oog op het versterken van de marktpositie in Europa.
“Redcare Pharmacy realiseerde in 2023 een omzet van 1,82 miljard euro”, vertelt Lode. “Op groepsniveau zijn er meer dan 2000 medewerkers actief. Vanuit het distributiecentrum in Sevenum bij Venlo vertrekken gemiddeld 80.000 pakjes per dag. Met 10,8 miljoen actieve klanten is Redcare Pharmacy Europees marktleider.” In Tongeren heeft Farmaline 75 medewerkers in dienst. Zij zijn vooral actief in de klantendienst. Ingenieurs vind je vooral in de IT-afdeling. Omwille van de naamsbekendheid blijft het bedrijf in België vooralsnog onder de merknaam Farmaline opereren.
Cockpit
2024 belooft voor Redcare Pharmacy een recordjaar te worden met een groei van 30 tot 40% in het vooruitzicht. “E-commerce zit in de lift. Dus moeten we als online bedrijf mee evolueren”, aldus Lode. “Daarom werken we permanent aan de optimalisering van onze service en een nog vollediger aanbod van producten. Bovendien zetten we meer dan ooit in op technologische innovatie. Hiermee plaatsen we ons in de cockpit van de digitale transformatie.”
Yves Persoons
www.farmaline.be
