4 minute read
LIMBURGSE MASTERSTUDENTEN WINNEN KUKA INNOVATION AWARD 2024
Maanden vóór de verdediging viel de masterproef van Lander Ketelbuters en Joey Koster al royaal in de prijzen. Het duo van Campus Diepenbeek ontwikkelde een gebruiksvriendelijke cobottoepassing voor kmo’s en won er een prestigieuze innovatieprijs mee, goed voor de ronde som van 20.000 euro. Samen met hun promotor prof. Karel Kellens blikken de winnaars terug op een rendabel masterjaar.
Donderdag 25 april is een dag die Lander en Joey niet snel zullen vergeten. Dan werd op de Hannover Messe, een van de grootste industriebeurzen van Europa, de winnaar bekend gemaakt van de Innovation Award ingesteld door KUKA, de wereldleider op het gebied van intelligente robotica. De dagen voorheen hadden beide studenten op de stand van het bedrijf al met succes hun product voorgesteld aan een professioneel publiek.
Cobot
Het verhaal van Lander en Joey begint midden 2023 bij LVD Robotic Solutions in Houthalen-Helchteren. Het bedrijf is gespecialiseerd in robottoepassingen voor plaatbewerking en plooitechnologie en heeft plannen om werk dat nu nog manueel gebeurt zoveel mogelijk te automatiseren. “Concreet is het de bedoeling om gebruiksvriendelijke cobotapplicaties op de markt te brengen voor kmo’s”, legt prof. Kellens uit. “Daar zijn doorgaans niet de middelen voorhanden om gesofisticeerde robots te installeren die ontworpen zijn om zelfstandig te opereren in afgeschermde ruimtes. Er is wel behoefte aan betaalbare vormen van automatisering die ook toegankelijk zijn voor de werknemers. Van die mensen kan doorgaans niet worden verwacht dat ze robots kunnen programmeren, dus is gebruiksvriendelijkheid een topprioriteit, bijvoorbeeld door in te zetten om cobots. Dat was meteen het onderwerp van Lander en Joey’s masterproef: ontwikkeling en implementatie van een gebruiksvriendelijke cobottoepassing voor plooibewerkingen.”
Timing
“Van bij het begin wisten we dat onze masterproef perfect paste in het thema van KUKA’s Innovation Award 2024”, vertelt Lander. “Bringing collaborative automation for the people, was precies wat wij gingen doen. Eerder had KUKA al een robot operating systeem en een ecosysteem op de markt gebracht waarmee kmo’s hun hard- en software-extensies vlot kunnen implementeren in een KUKA-robot. De Innovation Award was duidelijk bedoeld om deze ontwikkeling nog een duwtje in de rug te geven.”
“Het was wel even schrikken toen we de timing te zien kregen”, zegt Joey. “De voorselectie was al in oktober en in april zouden de finalisten met een werkende installatie moeten kunnen tonen op de Hannover Messe. Dat is ruim een maand vroeger dan de deadline voor het indienen van de masterthesis.”
Concurrenten
Het duo laat zich evenwel niet uit zijn lood slaan. In de voorronde nemen ze het met succes op tegen 16 andere kandidaten. Uiteindelijk gaan ze met twee andere teams naar de finale in Hannover: een gemengd Duits-Indisch team van het Institute of Robotics & Mechatronics van het German Aerospace Center en een studententeam van de University of Waterloo in Canada. Het eerste team ontwikkelde een toepassing voor semiautomatische weefmachines. De Canadezen gingen een cobot maken die croissants uit uitgerold bladerdeeg kan snijden.
Lander en Joey pakken in Hannover uit met een mobiele cobotapplicatie die kmo’s in staat stelt op een flexibele en snelle manier hun buigprocessen te automatiseren. Het platform interageert rechtstreeks met de bestaande softwareomgeving van een plooimachine. “Dit verhoogt niet alleen het gebruiksgemak, maar ook de efficiëntie van de buigtoepassing”, zegt Joey trots.
Troeven
Tijdens de prijsuitreiking in Hannover was Volker Schmirgel, hoofd van het Technologie- en Innovatiecentrum van KUKA niet zuinig met zijn lof voor de winnaars. De ‘Reifegrad’ – letterlijk het ‘volwassenheidsniveau – van de applicatie noemde hij ‘doorslaggevend’ voor het winnen van de Award. Daardoor is het product omzeggens klaar om op de markt gebracht te worden. Geen wonder dat er zich op de beurs al menige potentiële klanten aanmeldden. Andere belangrijke troeven zijn de inzetbaarheid voor andere, verwante toepassingen en – last but not least – de gebruiksvriendelijkheid. “Iedereen zou er zelfstandig een nieuw product mee kunnen maken”, besluit Lander.
Yves Persoons
