18 Stad / Leven
MEI 2016
DE KLASSIEKER KAFÉ BELGIË
Merel Blom
Robert Oosterbroek
No-nonsense Wie Kafé België zegt, zegt natuurlijk bier. Maar ook: haai, koe, Maria. Het fameuze speciaalbiercafé aan de Oudegracht heeft 193 bieren op de kaart. Tot het interieur behoren een statig Mariabeeld, een gigantische liggende koe achter de bar (die wordt een keer per jaar uitgelaten, dan zetten ze haar op straat om haar schoon te maken) en een levensgrote haaienkop en -staart aan de muur. “Waar die vandaan komen? Tsja, dat is het mysterie van België”, doet bedrijfsleider Gijs geheimzinnig. Kroegbaas Ronald houdt van duiken maar of daar een verband tussen zit? Gijs gaat het je niet vertellen. Misschien als je een biertje komt drinken. Het kleine terras aan de Oudegracht
E
en volleybaluitje naar België (het land) in de jaren tachtig was het moment dat het idee voor Kafé België werd geboren. Ronald de Koning, de eigenaar en oprichter van het café, ging daar na het sporten stappen met vrienden en was gecharmeerd door de Belgische bruine-kroeggezelligheid. En in Utrecht ontbrak nog een café gericht op speciaalbier. Kafé België opende haar deuren in 1984, toen nog met danskelder eronder en de bar aan de linkerkant. No-nonsense Vandaag de dag runt bedrijfsleider Gijs het dagelijkse reilen en zeilen in de zaak. Er werkt een man of twintig. Veel doen er nog iets naast; het zijn cartoonisten, fotografen, schrijvers. “Ze werken hier
om daarnaast hun eigen creatieve bedrijfjes te kunnen bedruipen”, zegt Gijs. Hij lacht, potentiële barmensen herkent hij zo. “De meeste mensen die hier werken zijn eigenzinnig. Maar niet omhooggevallen. Ze maken hier vaak een korte leerschool door, waarin ze wat van die eigenwijsheid moeten kwijtraken, maar er blijft dan meestal een sterk karakter achter de bar over. Je moet stevig in je schoenen staan om een plek als deze draaiende te houden. Dat is eigenlijk het geheim van Kafé België: de barmensen maken het tot wat het is. Kafé België is veel. We doen lunch, diner, bier en zijn een nachtcafé. Alles wat in Utrecht leeft komt hier. Internationale studenten, vaste gasten, toeristen, maar ook wel volk dat minder goedgezind is. Dat laatste
tolereren we hier niet. Die no-nonsense uitstraling hoort ook wel bij ons. De barmensen leiden het allemaal in goede banen.” De invloed van België 193 verschillende biertjes op de kaart is niet weinig. Toch kennen alle barmannen en -vrouwen de kaart uit het hoofd. “Je hoeft geen kenner te zijn als je hier begint. Maar als je niet van bier houdt, heb je hier niet zoveel te zoeken, denk ik. We proeven veel en geven advies aan de gasten. Zo leer je best snel zo’n kaart uit het hoofd.” Zelf is Gijs altijd te spreken over Orval, dat is een unieke trappist. Ook lokale brouwerijen worden op de kaart gezet. De invloed van Kafé België is groot. “Er zijn veel mooie initiatieven in Utrecht die uit deze kroeg
zijn voortgekomen. Zo komen de oprichters van brouwerij Maximus bij ons vandaan. En ook Erik van Café Derat en Daniël van Behind Bars stonden eerder hier achter de bar. Er komen veel horecamensen aan het eind van de avond nog even naar België voor een naborrel. We zijn altijd open.” Het leukst zijn de avonden waarop het stampvol is, een echt gekkenhuis, dat het een wonder is dat de kroeg nog overeind blijft staan. Zoals laatst met de Popronde. “Toen crowdsurfden de mensen op een gegeven moment door de kroeg. Als het lukt om alles op zo’n avond vlekkeloos te laten verlopen, voelt dat echt als een topprestatie. En als iedereen dan eindelijk weg is, drink je met je collega’s een lekker biertje.”
“De barmensen kennen alle 193 speciaalbiertjes op de kaart uit het hoofd”