Interview met prof. Saelens

Interview met prof. Saelens

Virussen. Ze zijn overal aanwezig. En dat beseffen we de laatste tijd helaas allemaal steeds meer en meer. In deze rubriek beantwoordt een expert op dit gebied allerhande vragen over zichzelf en over virussen en de daardoor veroorzaakte coronapandemie.

Misschien kent u hem al vanuit de les, misschien ook niet… anyway, we stellen je hieronder voor aan prof. Xavier Saelens. (VIB-UGent Center for Medical Biotechnology)

Welke lessen geeft u allemaal en in welke richtingen?

Aan de tweede bachelor Biochemie en Biotechnologie doceer ik het onderdeel Virologie van het vak Algemene Microbiologie, in de eerste master microbiële biotechnologie geef ik het vak Gastheer-virus interacties. Verder doceer ik Gene Technology en het Integrated Practicum Gene Technology in Practice aan 4e bachelor GUGC studenten.

Wat doet u als u geen les geeft? Kan u ons wat meer vertellen over waar u precies onderzoek naar doet?

Samen met mijn medewerkers onderzoek ik hoe een beperkt aantal respiratoire virussen, zoals het griepvirus, ons ziek maken. We proberen onder andere (betere) vaccins en antivirale middelen tegen deze virussen te ontwikkelen.

Interview met prof. Saelens

Doet u uw beroep graag? Wat heeft u overtuigd om ervoor te kiezen?

Zeker. Van kindsbeen af was ik nieuwsgierig naar hoe de natuur in mekaar zit, hoe al die organismen naast en met elkaar gedijen. De opmars van de biotechnologie toen ik een tiener was, heeft mij mede overtuigd van het belang van die wetenschap om infectieuze en andere aandoeningen te helpen bestrijden.

Wat was tot nu toe het hoogtepunt in uw carrière?

De ontdekking van de manier waarop een nieuw influenza vaccin dat we in het lab hadden ontwikkeld, bescherming biedt tegen infectie met dat virus. Jarenlang begrepen we er niets van tot op een zekere dag het juiste experiment werd uitgevoerd: de puzzel viel in mekaar.

Wat doet u in uw vrije tijd?

Ik probeer af en toe een boek te lezen en wat te werken in onze tuin.

Wist u als kind al direct wat u later wou worden?

Ingenieur worden stond lang op mijn verlanglijst, maar daarin miste ik toch de verbinding met de levende natuur. Biotechnologie bleek een mooi compromis te zijn.

Interview met prof. Saelens

Welke opleiding heeft u vroeger gevolgd?

Licentie biotechnologie optie plantkunde.

Wat voor een student was u?

Ik probeerde alle lessen bij te wonen. Op geregelde tijd uitgaan met enkele vrienden uit de opleiding hoorde er natuurlijk ook bij.

Wat is uw beste herinnering aan uw studententijd?

De excursie naar Cap Gris-Nez mocht er zeker zijn. Die excursie combineerde geologie en ecologie. Ik herinner me de rijkdom aan fossielen en leven op die site. Zeer verrassend dat zoiets moois zo dichtbij te vinden is. Wat we daar precies hebben gedaan, herinner ik me evenwel niet meer.

Even wat vragen in verband met de coronapandemie nu… wat vindt u van hoe de regering de coronapandemie aanpakt? Wat zou u zelf als advies geven? Welke maatregelen zijn volgens u belangrijk?

Die aanpak is bewonderenswaardig in het algemeen. Het SARS coronavirus 2 houdt net als de meeste mensen van sociaal contact. Dat contact zoveel mogelijk beperken, vertraagt de verspreiding van het virus. Dat is natuurlijk een onaangename maatregel, dus compromissen zijn nodig. Mondmaskers gebruiken op drukke plaatsen is zeer belangrijk. Ik raad ook sterk aan dat mensen zich laten vaccineren tegen COVID-19,

Interview met prof. Saelens

mochten er nog twijfelaars zijn. De vaccins beschermen uitstekend tegen ernstige COVID-19 en verlagen de ziekenhuisopnames drastisch.

Heeft u zelf soms schrik voor nieuwe varianten (zoals de Omicron variant) of schrik dat vaccins niet altijd zouden werken?

Het is interessant om de evolutie van het SARS coronavirus te zien gebeuren. Omicron spant voorlopig wel de kroon wat het aantal mutaties betreft, in vergelijking met de varianten die daarvoor de kop opstaken. Dat virus wordt zeer waarschijnlijk minder goed geremd door de huidige vaccins. Het valt nog af te wachten of de Omicron variant dominant zal worden in de komende weken en maanden en hoe ziekmakend het virus is.

Hoe zou u een anti-vaxxer proberen overtuigen om zich alsnog te laten vaccineren?

Ik zou eerst en vooral luisteren naar de argumenten die worden aangebracht om een vaccinatie, die levensreddend kan zijn, te weigeren. Die argumenten zou ik dan proberen ontkrachten op basis van wetenschappelijke kennis die er is over de vaccins.

Is een verplichting van het vaccin volgens u noodzakelijk?

Een COVID-19 vaccinverplichting sta ik niet voor. Het is beter om te blijven hameren op de enorme, gunstige impact van die vaccins op het ziekteverloop bij een SARS coronavirus 2

Interview met prof. Saelens

besmetting: ze vermijden enorm veel ziekenhuisopnames en overlijdens ten gevolge van COVID-19.

Komt er volgens u ooit een tijd post-corona?

Die tijd komt er wel. Enkele jaren geduld nog.

Er bestaan heel wat films en series over hoe een virus de oorzaak is van een zombie-outbreak: zou u iets van zo’n extreme aard ooit mogelijk achten?

Een zombie-virus lijkt me meer iets dat (hopelijk) fictie zal blijven. Wat de mensheid ooit wel zou kunnen overkomen, is de uitbraak van een zeer besmettelijk virus dat bijvoorbeeld onze immuuncellen aanvalt. De uitbraak van zo’n virus –hopelijk komt die er nooit – zou daarmee de deur openzetten voor allerlei andere opportunistische infecties.

Heeft u om af te sluiten nog een boodschap voor de lezers van het Pipetje?

Studeer goed, neem geregeld een rustpauze en blijf weg van COVID-19 en de griep.